Любовь, магия и сумеречные талисманы

27 октября 515 г. после пробуждения Солнца Северная Республика Хиро проснулся позже, чем планировал. Он усилием воли разомкнул веки — вокруг было темно. Его магические светлячки за ночь растратили всю энергию и растворились бесследно. Тело одеревенело: кажется, он проспал всю ночь в одной позе, на левом боку и обнимая Алекса. Алекс лежал на месте и мерно сопел. Хиро вдруг осознал, что они первый раз вот так просыпаются утром вдвоём, можно сказать, на одной постели. Сейчас, в темноте, он не видел его, но все остальные чувства были обострены до предела. Запах Алекса, его нежная кожа, ритм его сердца и ещё что-то такое его, что Хиро никогда ни с чем не перепутает, что-то, что бьётся в сознании и твердит: «Твоё, бери и никогда не отпускай». Что это? Ему сложно было себя контролировать, Алекс ощущался совсем как раньше, руки чувствовали необычную худобу, но во всём остальном… Хотелось его прижать к себе, срастись, переплестись руками и ногами и стать одним целым. Член участливо приободрился, посылая волны тепла по разморённому телу. Хиро опешил. Ну не сейчас же. Хотя… возможно, что уже и никогда. «Всё, что тебе нужно знать, это то, что я тебя очень сильно люблю, больше всех на свете. И что бы ни случилось, это никогда не изменится. Понимаешь? Может быть, это и звучит наивно, но это правда. Никогда, никто и ничто не заставит меня тебя разлюбить», — эхом пронеслись слова Алекса в голове у Хиро. «Разве можно так врать? — думал он. — К тому же зачем? Нет, он сказал это искренне, прямо за день до своего исчезновения. Что могло измениться в его отношении ко мне за время нашей разлуки? Непонятно». Хиро было больно, за последние недели он испытал немало душевных терзаний, но сейчас, после вчерашнего, его одолевало желание просто вырвать сердце из груди, так невыносимо оно изводило Хиро. Или же можно было остаться тут, вот так, в темноте, под журчание водопада, просто лежать рядом, чувствовать Алекса, держать в своих руках, прижиматься носом к его плечу. И пусть весь мир исчезнет, главное, чтобы вместе. Хиро не сдержался, он тихо пододвинулся, аккуратно прижался всем телом к парню и забыл, как дышать. Нельзя разбудить. Если бы Хиро был котом, то он бы замурчал. Хотелось большего, но он знал, что нельзя. Даже эта близость была украдена у спящего Алекса. Впрочем, воспоминания о его ранах отрезвляли, и стоило только подумать об этом, как магические потоки неконтролируемо вторглись в сознание и Хиро увидел Алекса уже через призму «иного» зрения, которому не нужен был свет. Возбуждение быстро улеглось, но вот безграничная нежность и привязанность остались. Безумно хотелось его поцеловать, но Хиро сделал несколько глубоких вдохов-выдохов и нехотя встал. Тело отозвалось глубокой внутренней зудящей болью, которую Хиро не мог перепутать ни с чем. Именно так проецировалась боль травмированных магических каналов на физический план. Он знал, что так будет, и осознанно шёл на риск. Но это только боль, её можно и перетерпеть, а вот реальные последствия от таких повреждений могли быть поистине плачевными: магические каналы и центры Хиро зарубцуются и станут твёрдыми и прочными, но никогда уже не вырастут, оставляя его на том уровне магического развития, какой у него сейчас. Велик шанс, что именно так и будет, учитывая, что к лекарям Хиро в ближайшее время попасть никак не сможет, но если такова цена за спасение Алекса, то он готов её заплатить. Хиро отогнал от себя невесёлые мысли, размял ноющее тело, зажёг светлячков и, щурясь от света, начал готовить завтрак.

✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧

Они выехали почти в полдень, солнце стояло высоко в зените и прожаривало всё, что попадало под его безжалостные весенние лучи. Ни одного облачка, но Хиро особо и не рассчитывал на такой подарок судьбы. Он уже был благодарен за то, что Алекс вёл себя очень тихо, позволил напоить себя зельями, накормить, и безропотно принимал заботу Хиро, хоть за всё утро и не проронил ни слова. Теперь им предстояло проехать всю страну по дорогам разной степени надёжности почти до Сумеречного хребта, а там повернуть на восток и пересечь границу со Звёздными Предгорьями через небольшой северный таможенный пункт. Им редко кто-то пользовался, но охрана имелась с обоих сторон. Парень предпочёл бы двигаться через лес или горы, но с повозкой такой вариант он не рассматривал. Им нужна была именно дорога, а дороги, как известно, все контролировались. Пограничникам отвести глаза непросто, у них на такой случай предусмотрены свои сигнальные заклинания, защитные амулеты и талисманы. Поэтому наверняка придётся воспользоваться своим козырем, который так и покоился у Хиро в кармане. Уже на севере Звёздных Предгорий будет проще оставаться незамеченными: военные базы должны быть сосредоточены на южной границе с Вечноцветущим Бором. Да и север всегда оставался малонаселённым, за исключением столицы и её пригорода. Хиро пришпорил коня, лучше было поторапливаться. Маленькая деревушка Нонцхун, расположенная у подножья гор, — на сегодня их пункт назначения. И по самым оптимистичным подсчётам, чтобы её достигнуть, петляя по просёлочным дорогам, потребуется преодолеть более шестисот километров. А по всему выходило, что если двигаться со средней скоростью сорок километров в час, прибудут они на место глубоко за полночь. Нельзя было просыпаться так поздно. Хиро корил себя за свою несобранность и нерасторопность. Дорога выходила сложной, а в некоторых местах и размытой. Чего ещё можно было ждать от Северных Болот? Пачкаясь в грязи и тине, Хиро переходил заболоченные участки и перемещал по воздуху бедное испуганное животное вместе с повозкой, которое само и радо бы перепорхнуть на собственных крыльях через затопленную область, но не распрягать же её каждый раз для этого. Через пару часов пути лесистая местность перешла в равнинную и появились первые деревеньки и сёла, а следом и люди, но никто на экипаж Хиро не обращал внимания, пока он не наткнулся на двух патрульных, дежуривших на перекрёстке трёх дорог. Хиро уже был готов проскочить, но один из мужчин встал посередине пыльного проезжего полотна и жестом приказал остановиться. — В чем проблема, уважаемый? — отозвался Хиро, максимально расслабляясь, и устало посмотрел на патрульного. — Ты на север собираешься? — спросил мужчина в военной форме Северной Республики. — Да, а что? — Не проедешь, дорогу сильно затопило, только через Лесную нужно ехать, а там уже на север, — покачал головой патрульный, так и оставаясь стоять посередине проезжей части. Хиро нахмурился. Он-то точно помнил, что дорога, которую он выбрал, должна была быть абсолютно нормальной. В этой местности болот не слишком много, дождей не было последние пару недель, не могло её затопить так внезапно. — Странно, там деревни впереди, они тоже делают такие огромные петли, чтобы добраться до соседей? — Ну, сам понимаешь, где мы живем, — небрежно бросил мужчина, прикуривая трубку. «Маг шестого уровня, по виду лет сорок пять, второй — седьмой, лет шестьдесят. Наверное, талисман можно не надевать, уложу и так. Но вот как же не хочется светиться», — мысленно поморщился Хиро. — Может быть, я просто рискну? — решил попытать счастья он. — Не-е, у нас приказ, никого туда не пускать. Значит, не пустим, — ответил патрульный, и Хиро отчётливо заметил, как тот бледнеет на глазах, а его напарник так и вообще сидит на траве поодаль ни жив ни мёртв, смотрит куда-то в землю и сжимает в руке до побелевших костяшек металлическую флягу. Они его боялись. Их страх чувствовался на кончиках пальцев Хиро. А значит, они знают и хотят его задержать. Как подтверждение его мыслям по дороге, со стороны, куда он собирался направиться, едет телега, абсолютно непринуждённо доезжает до перекрестка, пересекает его и скрывается позади Хиро. Все трое молча проводили путешественника взглядами, и Хиро грустно улыбнулся. — Мужики, я бы на вашем месте не лез на рожон, не стоит оно того. — У нас приказ, — упрямо уставился на него патрульный и положил руку на эфес. Хиро обречённо вздохнул. Но тут вступился пожилой. Он встал со своего места и неуверенно шагнул к своему напарнику, вставая рядом плечом к плечу. — Не горячитесь, молодой господин. Мы не хотим проблем. Нас просто попросили вас притормозить. Мы тут ни при чём. — Он сильно нервничал, поэтому его голос был неуверенный и просящий. — Вам не о чем беспокоиться, вас не хотят задерживать или что-то ещё. — Конечно, не о чем, — мрачно рассмеялся Хиро. — Просто приедет подкрепление и… — Он выпрыгнул из седла и в мгновение ока одним оглушающим ударом уложил первого патрульного, а второму заломил за спину руки и приставил клинок к шее. «Слишком часто за последнее время я вынужден прибегать к этому подлому приёму». Но деваться было некуда, к ним на всём скаку нёсся всадник. Он подъехал на безопасное расстояние и спешился. Мужчина средних лет был одет во всё чёрное, просто и даже небрежно, но плотная ткань его одежд с серебристой вышивкой выдавала в нём человека высокого положения, хотя сказать наверняка было невозможно, никаких знаков отличия на нём не имелось — ни гражданских, ни воинских. Маг не стал обнажать меч, а только поднял внимательные глаза на Хиро и примирительно выставил руки ладонями вперёд. — Пожалуйста, не делай глупостей. Я здесь, чтобы помочь. — Помочь? Серьёзно? И ты впрямь считаешь, что я тебе поверю? — Хиро смотрел холодным взглядом на вновь прибывшего, и ни один мускул на его лице не дрогнул. Мужчина в чёрном снисходительно склонил голову набок. — Да, я понимаю. После всего, через что ты прошёл, доверять людям сложно. Но мы и впрямь тебе не желаем зла. Мы просто хотим, чтобы ты как можно скорее покинул нашу страну. Это не наши дела, у нас нет интереса к вашим разборкам. И если чему-то недоброму и суждено случиться, пусть это случится не на нашей территории. — Хм, а как же политические очки? Поймать таких преступников, как мы, это удача. — Какие политические очки? — Мужчина тяжело вздохнул. — Кому нужны эти политические очки, если Вечноцветущий Бор падёт? Хиро напрягся, слышать такое в отношении своей страны было неприятно, даже сейчас, после того как эта самая страна встала против него. — Хорошо, — согласился он. — Но в таком случае вы можете передать нас звёздным. — Чтобы что? Ты думаешь, это на что-то повлияет? Это как-то остановит их в будущем, когда они пойдут на нас? Тебе самому не смешно? Хиро опустил голову, обдумывая услышанное. Ему нельзя было верить, но логика в словах мужчины, без сомнения, была. — «Мы», «нам»… Я даже понятия не имею, с кем я разговариваю и кого ты имеешь в виду под словом «мы». Президент? Армия? Кто такие «вы»? — Я не могу ответить на этот вопрос, парень. Но ты не глупый, сам понимаешь. — Я много чего понимаю, — нарочито благожелательно ответил Хиро. — Но это не значит, что я могу доверять. — У тебя нет выбора, без меня тебе будет сложно пересечь границу. Все таможенные пункты предупреждены и усилены со стороны Звёздных Предгорий. Тебе не удастся проскочить просто так. Не думаю, что тебе захочется светиться и оставлять после себя море крови. Он бил по больному. Потому что если Хиро засветится в Звёздных Предгорьях и на них с Алексом начнут охоту, то, очевидно, сделать новые документы будет весьма проблематично, если вообще реально. А это значит, что и в Лазурную Долину им соваться нет смысла — после штурма пограничной переправы они и там окажутся вне закона. И тогда выход будет только один — Сумеречное Ущелье, а это, как известно, не самый лучший вариант. Так уж повелось, что в это место стекался весь сброд: беглые преступники, бывшие рабы, разбойники и иной лихой народец, который не нашёл себе места в цивилизованном мире. С другой стороны, если придётся выбирать между пленом и Сумеречным Ущельем, Хиро, не задумываясь, выберет второе. Особенно учитывая тот факт, что ни звёздные, ни бо́рцы до Хиро и Алекса там не доберутся. Сумеречное Ущелье охотно принимало у себя «заблудшие души», но военных магов к себе не пускало, а если кто и проникал, то суровые местные не позволяли чужакам вершить грязные делишки на своей территории. Там властвовала чуть ли не анархия, но свои границы и свои зачастую варварские порядки грозные сумеречные маги защищали как цепные псы, поэтому никто к ним и не совался. Ко всему прочему, игра не стола свеч: кому нужны были эти два мрачных города на бесплодной скалистой местности, зажатые в ущелье между непреодолимыми горами Сумеречного хребта? «Может быть, и не такой плохой вариант для таких, как мы», — подумал Хиро, но вслух произнёс иное: — Как ты меня нашёл? — Я не один тебя искал, на твои поиски направлены люди по всей стране, видимо, я просто оказался самым удачливым. — Вот как? Такой переполох, и всё ради того, чтобы помочь? — недоверчиво прищурился Хиро. — Как тебе известно, у нас в республике не применяются пытки и смертная казнь. А на родине твоему другу грозило именно это. Поэтому ты можешь считать, что мы выполняем гуманитарную миссию: помогаем человеку избежать гибели. — Тогда почему бы вам не предоставить нам убежище или, скажем, не сделать нам новые именные карточки? — Хиро расплылся в лучезарной улыбке. — Э-э, нет, парень. Как я уже сказал, мы вмешиваться в ваш конфликт с Вечноцветущим Бором не намерены. Но у меня есть хорошая новость, у нас есть агенты в Звёздных, и уже там на месте тебе окажут необходимую помощь, — заверил его мужчина. У Хиро округлились глаза. Ну не могло всё так хорошо складываться. Или всё же могло? Если этот маг не врал, то помощь в Звёздных ему была бы очень кстати. — А теперь оставь патрульного, он просто выполнял свою работу, — назидательно добавил маг, потом снял с себя щиток, бросил на землю меч и уверенно шагнул к Хиро. Хиро чуть не уронил челюсть. Мужчина шёл вперёд абсолютно безоружный и открытый перед ним. Хиро стоило только махнуть рукой, и тот упадёт замертво, ничто не будет способно его защитить. Хиро смерил взглядом мага и проникся уважением: девятый уровень против десятого, замершего в полной боевой готовности. Смело. Парень убрал меч в ножны и отпустил своего заложника. Пожилой маг стёк к его ногам, а потом боязливо начал отползать куда подальше. Тем временем мужчина в чёрном подошёл к лежащему на земле оглушённому патрульному, произвёл какие-то нехитрые манипуляции, и тот подскочил на месте, совершенно не понимающий, что вокруг происходит. Они обменялись парой фраз, и вскоре оба патрульных спешно сели на лошадей и скрылись из виду. — Мне нужны гарантии, — деловито заявил Хиро. — Они у тебя будут в виде меня. Так пойдёт? — Всё равно не понимаю, — растерянно развёл руками Хиро. — Тебе и не нужно понимать. Иногда, Хиро, бывает так, что судьба решает за нас, кому жить, а кому стоит покинуть сей мир. Видимо, в отношении тебя и твоего Алекса у неё большие планы. Раз она позволила тебе зайти так далеко. Хиро нахмурился, ему не нравились такие туманные философские рассуждения. Он привык доверять только себе, а не какой-то там таинственной судьбе, особенно сейчас. Но маг и впрямь не источал эманаций угрозы или обмана. Ему хотелось довериться, хотелось поверить, но на случай предательства Хиро всё же решил, что если придётся сражаться, то больше скромничать и сдерживаться он не будет.