Школа Абсолютных Леди

‭В залитом солнечным светом зале стояли укрытые белыми скатертями столы. На столах лежали будущие Абсолютные Леди — все одинаковые, с широко открытыми немигающими глазами. ‭Одна из этих кукол когда-то была Питером Седериком. Впрочем, какая именно — этого не знала даже сама леди Хендрингтон. Более того — возможно, этого не знал и сам Питер, поскольку заточение в условиях жестокого сенсорного голода должно было полностью разрушить его личность. Впрочем, если от прежнего Питера еще и оставалось что-то — это уже было неважно. ‭Сама леди Хендрингтон, одетая в сиреневое платье с турнюром в викторианском стиле, делжала в затянутых в перчатки руках стек. Ее сопровождали четыре девушки в униформе французских горничных, с лицами, скрытыми под реалистичными силиконовыми масками. ‭– С ними все хорошо? — обратилась леди Хендрингтон к одной из горничных. — Показатели в норме? ‭Та кивнула. – Спасибо.‭ — Хендрингтон коснулась ее плеча стеком, как бы давая понять, что довольна их работой. Горничная в ответ склонила голову, сложив на груди затянутые в белый шелк ладони, выражая покорность госпоже. ‭Хендрингтон окинула взором лежащих на столах кукол. – Итак,‭ — начала она свою речь, поигрывая стеком, — ваше существование начинается сегодня. Вы все созданы в качестве покорных игрушек; и сегодня вам предстоит сделать первый шаг на этом пути... Да, первый шаг, — подчеркнула она. ‭Разумеется, куклы ее не слышали. Леди Хендрингтон и не стремилась быть ими услышанной. Ее целью было соблюдать ритуалы игры, в которой будущие Абсолютные Леди уподобляются обычным куклам, не содержащим ни грамма живой плоти. И это должно было еще сильнее их унизить. ‭Хендрингтон остановилась возле одной из кукол, провела рукой по резиновому лицу с нарисованными глазами и латексными пухлыми губками. – Эй!‭ — Она легонько похлопала куклу по щекам. — Встань! Я приказываю тебе встать! Поднимите ее! — Последняя фраза относиилась к сопровождающим ее горничным. ‭Горничные тут же подхватили куклу, поставили ее вертикально и отпустили. Та дернулась, сделала робкий шаг, стоя на пальцах ног, раздвинула руки, пытаясь удержаться от падения — но все же не сумела сохранить равновесия и упала бы, если бы ее не подхватили горничные. – Да, тебе еще предстоит многому научиться! Эй, оденьте-ка ее! Две горничные снова подняли куклу вверх, в то время как две их помощницы надевали на ноги куклы балетные ботфорты, достигающие середины бедра. Затем ботфорты зашнуровали и застегнули многочисленные ремешки, скрепляемые замочками. Затем на куклу надели нечто похожее на латексное платье-хоббл‭ — с одним «но»; у этого «платья» не было ни рукавов, ни прорезей для рук. По сути, это была смирительная рубашка, удерживающая руки прижатыми к телу. – Вот так! Истинная Абсолютная Леди не должна размахивать руками, как какая-то вульгарная...‭ — Хендрингтон не договорила. ‭Смирительная рубашка застегивалась сзади на «молнию» и дополнительно стягивалась ремнями. Пока одна из горничных, застегнув «молнию», разбиралась с пряжками ремней, другая подсоединила к ниппелю на плече шланг от компрессора. Загудел мотор, и смирительная рубашка стала наполняться воздухом; при этом ремни сдерживали ее раздувание. Кукла стала похожа на гусеницу, вставшую на дыбы. – Ну, а теперь последний штрих... Горничная держала в руках капюшон с длинной гофрированной трубкой, как у противогаза. Растянув горловину, она надела его на голову кукле, поправила так, чтобы трубка находилась точно спереди. Затем к ниппелю на макушке подсоединили компрессор и принялись надувать капюшон, пока тот не превратился в резиновый шар. Мало того, что надувной капюшон сделал куклу слепой, мало того, что ее лишили возможности удерживать равновесие с помощью рук‭ — ходить теперь она могла только мелкими шажками. Немая, глухая, слепая и почти беспомощная... – Идеально.‭ — На устах леди Хендрингтон появилась улыбка. ‭Семеня закованными в ботфорты ногами, кукла сделала несколько шажочков... и, не удержавшись, начала валиться вперед. Надутая воздухом оболочка смягчила удар; однако кукла оказалась совершенно неспособна самостоятельно встать. Все, что она могла — дергаться и сокращаться, пытаясь хоть как-то изменить свое положение. ‭Насладившись зрелищем беспомощной жертвы, леди Хендрингтон скомандовала: – Поднимите это! Тут же горничные подбежали к лежащей на полу кукле и, взявшись за кольца на боках смирительной рубашки, поставили ее на ноги. На них нашло игривое настроение; они принялись толкать куклу, играя ею, точно мячиком. Леди Хендрингтон смотрела на это со снисходительной улыбкой. – Что ж,‭ — произнесла она, — поиграли, пора и честь знать... ‭Шагнув к кукле, она надела на нее широкий кожаный ошейник, заперев его сзади на замочек. Взявшись за прикрепленную спереди к ошейнику цепь, она потянула куклу в соседний зал. – А вы продолжайте,‭ — обратилась она к горничным. — У вас еще много работы... ‭Соседний зал, также залитый солнцем, напоминал фитнес-центр. Здесь находились беговые дорожки, велотренажеры, какое-то оборудование, могущее на первый взгляд сойти за атлетические снаряды. Были, правда, и отличия; так, над беговыми дорожками размещались П-образные рамы, с которых свисали ремни. ‭Заставив куклу встать на одну из дорожек, леди Хендрингтон принялась продевать эти самые ремни в кольца на смирительной рубашке, привязывая ее к раме. В итоге, кукла не могла ни упасть, ни сойти с дорожки, даже если очень этого хотела. ‭На дыхательную трубку Хендрингтон надела насадку с резиновым мешком, и затем подсоединила ее к большой пластиковой бутыли, на две трети наполненной янтарной жидкостью. Когда кукла сделала вдох, из будылки донеслось громкое «буль-буль-буль» — вдыхаемый воздух проходил сквозь жидкость, насыщаясь ее запахом. Выдох — мешок раздулся, при этом часть воздуха так и осталась в нем. ‭Леди Хендрингтон включила дорожку на самую малую скорость. Почуяв, что субстрат движется у нее под ногами, кукла судорожно переступила ногами в ботфортах, потом еще и еще. Вскоре она довольно уверенно шагала по движущейся дорожке. ‭Тем временем в зале появлялись новые куклы, также запакованные в накачанный воздухом латекс. Горничные приводили их на беговые дорожки, привязывали ремнями к рамам и запускали движение дорожек. Тишина в зале сменилась гулом моторчиков, скрипом резины, негромким перестуком балетных сапог, бульканьем и шипением. ‭Кукла продолжала идти по дорожке. Бульканье вдыхаемого ею воздуха в бутылке чередовалось шипением, когда воздух выходил из мешка. Дыхание куклы заметно участилось — и это было понятно: дорожка под ее ногами постепенно ускоряла свой бег, и кукле приходилось ускоряться... ‭Прошло пять лет... ‭Просторный зал был освещен электрическими светильниками, имитирующими свечи. Их свет играл на атласных лацканах мужских смокингов и на украшениях присутствующих дам, разбиваясь тысячами искр. ‭Благотворительный ужин, устраиваемый леди Хендрингтон, был в самом разгаре. ‭К смакующему шампанское брюнету подошел мужчина с коротко остриженными волосами. – Простите,‭ — ‬произнес он,‭ — ‬ваше имя, случайно, не Дэвид Седерик? Брюнет отставил шампанское. – Да, это я... А вы Родни Келли, или... я ошибаюсь?.. – Нет, ты не ошибся, дружище! Они обнялись. – А ты почти не изменился, Родни! Все такой же серьезный крутыш!.. – Ты тоже не особенно поменялся, Дэйв. Как был красавчиком-сердцеедом, так и остался! Кстати, как поживает твой младший брат, Питер? Уж он-то, я надеюсь, взялся за ум и изменился к лучшему? Дэвид сразу нахмурился. – Ох, боюсь, такого как он, только могила исправит... если уже не исправила... – Да? А что с ним случилось? – Сбежал. Вроде бы куда-то на восток. – На Восток? Неужели увлекся какой-нибудь индусской йогой? Было бы забавно увидеть его в ашраме... – На восток,‭ — повторил Дэвид таким тоном, что у Келли пропало всякое желание выяснять подробности. – Ладно, оставим это. Скажи, что привело тебя сюда? – Хочу приобрести... Абсолютную Леди. Несколько секунд Родни молчал, выбирая слова. – Нда-мм... Вроде бы... ты давно вырос из возраста, когда человеку нужны игрушки? – Как бы тебе объяснить... Абсолютная Леди‭ — это больше, чем игрушка... – Ах, какая разница? Ведь всем известно, откуда они берутся... – Дружище, перестань... Родни не успел ответить‭ — он заметил, что собравшиеся в зале леди и джентльмены направляются к выходу в сад. – Извини...‭ — Дэвид встал. — Если хочешь, можешь пройти со мной.