ᴥ ᴥ ᴥ
— Мне очень-очень жаль, но магазин закрывается! Да, я знаю, что сейчас только полдень, но мне очень нужно! Пожалуйста, поймите меня правильно!.. Спасибо большое! Жду вас завтра! Или послезавтра! Или никогда... ну, как получится, в общем! Мюриэль судорожно улыбалась и кивала, провожая последнего посетителя. Едва мужчина вышел, как она выскочила за ним, заперла дверь и помчалась к лифту. Азирафель отправился на Небеса, ничего не успев ей толком объяснить. Что она должна делать с книгами, кроме как читать? Некоторые люди хотели у неё что-то «купить» и протягивали небольшие карточки, цветные бумажки или металлические кружочки. Мюриэль понятия не имела, что делать. Можно ли отдавать книги за этот мусор? Нужны ли Азирафелю бумажки и железки? Как назло, его телефон не отвечал. Конечно, неловко отвлекать архангела от важной миссии, но она только спросит тихонечко, и всё! Азирафель добрый, он не рассердится! Добравшись до Рая, Мюриэль торопливо направилась к кабинету Гавриила, справедливо рассудив, что Азирафель занял его место. Однако нашла только Михаил. Та сурово нахмурилась при виде гостьи: — Здравствуй. Э-э... Пришлось услужливо напомнить: — Мюриэль. Писарь тридцать седьмого ранга. Добрый день, Михаил. — Да, Мюриэль. Что ты здесь делаешь? Тебя ведь оставили ответственной за штаб Рая на Земле. — Совершенно верно. — Мюриэль изо всех сил старалась казаться маленькой и нуждающейся в помощи, что соответствовало истине. — Я не совсем понимаю, как мне вести себя со смертными в плане... э-э-э... «торговли». Можно я кое-что уточню у архангела Азирафеля? Неожиданно Михаил разразилась смехом, холодным и пугающим. — Архангела? Да из него и ангел вышел жалкий! Ты поверила, что Метатрон позволит предателю возглавить наше славное воинство? Тогда ты ещё глупее и наивнее, чем Азирафель! — О. — Мюриэль несколько раз моргнула с застывшей улыбкой. — Да, конечно, очень логично. Можно было догадаться. В таком случае где же Азирафель? — Заперт в одной из комнат и лишён чудес, чтобы не путался под ногами, — махнула рукой Михаил, уже потеряв интерес к разговору и опустив взгляд в какой-то документ. — Не общайся с ним, если не хочешь разделить его участь. — Нет-нет, ни в малейшей степени! — тут же заверила Мюриэль. — Просто... эм... человеческое тело... еда... вода?.. — Ну, развоплотится через сутки, что с того? — поморщилась Михаил. — Ты мешаешь мне работать. Возвращайся на Землю немедленно. — Прости, пожалуйста, так и поступлю! Не прошло и минуты, как Мюриэль уже сидела в знакомом магазине, съёжившись и уставив невидящий взгляд в окно. Это дело её никаким боком не касается. Божественный План и всё такое. Начальство знает, что делает... Ведь так? Но перед глазами снова всплывал образ Азирафеля. Почему его называют предателем? Он добрый, милый, мягкий. Угощал её чаем, поддержал выдумку про констебля, хотя не поверил ни одному слову, в чём теперь Мюриэль была убеждена. Подвергать этого ангела мучениям неправильно! Вот Гавриил, например, тоже воспротивился Армагеддону и ушёл со своей любимой — его спокойно отпустили. Почему же с Азирафелем поступили так жестоко? Разве вообще Небеса должны наказывать? А для чего тогда Ад? Голова бедной Мюриэль пухла от множества вопросов, это было непривычно и болезненно. Она больше не могла справляться с этим в одиночку. И вдруг ослепительной молнией сверкнула мысль. Ну конечно! Нужно просто позвонить! Правда, номера у неё не было, но люди же как-то умудряются связываться друг с другом, верно? Мюриэль достала плоский прямоугольный брусок, который смертные звали смартфоном, и, откашлявшись, несмело произнесла: — Пожалуйста, позвони демону Кроули. Экран засветился, послышался гудок. И ещё один. Получилось! А потом что-то щёлкнуло, и злой голос произнёс: — Кто бы вы ни были, катитесь в Преисподнюю! — Кроули! — радостно взвизгнула Мюриэль. — Выслушайте, прошу! Это Мюриэль из книжного магазина! У меня возникли некоторые сложности... — Извини, меня это не волнует, — отрезал Кроули. — Азирафель при смерти! — выпалила Мюриэль. — Ему срочно нужна помощь, я боюсь, что завтра уже... Но тут она обнаружила, что кричит в пустоту. Из которой доносились лишь короткие гудки. Кроули бросил трубку. Мюриэль попыталась дозвониться снова, но экран не реагировал. В груди возникло странное давящее чувство, а в уголках глаз откуда-то начала собираться влага. Мюриэль никогда ещё не было так плохо. Она должна что-то сделать. Ещё раз подняться в офис и... что? Уговорить ангелов выпустить Азирафеля? Но кто станет её слушать?.. Мюриэль мазнула по лицу рукой, смаргивая солёные капельки, и вдруг вздрогнула, уловив резкое движение за окном. Чёрная машина, заложив крутой вираж, припарковалась там, где только что не было места даже для детского самоката. А через секунду дверь распахнулась, как от урагана. — Что с Азирафелем?! — рявкнул влетевший Кроули. И на Мюриэль снизошло спокойствие. Теперь обязательно всё наладится.ᴥ ᴥ ᴥ
Выслушав сбивчивый рассказ, Кроули собрался мчаться в Рай, но Мюриэль неожиданно вцепилась в него: — Стойте! Вы не можете идти туда один! Это опасно! Кроули чуть приспустил очки и взглянул на неё в упор. Обычно этого хватало. Но упрямая девчонка продолжала: — Я тут прочитала несколько книг... Она обвела рукой пару полок. Ремарк, Хемингуэй, Бойн, Кенилли... — Человеческие тела очень хрупкие. Вероятно, вам придётся выносить Азирафеля на руках. Кто-то должен прикрывать вас. Аргументы были не лишены смысла. Но Кроули покачал головой: — Ты останешься здесь. Это не обсуждается. Нам нужен надёжный тыл. Ты отвечаешь за безопасность этого места, чтобы нам было куда вернуться. — Да, хорошо, — немного поникнув и отпустив его, согласилась Мюриэль. — Но всё-таки... — Я подумаю, — кивнул Кроули и вышел. ...Через полчаса в лифте, поднимающемся на Небеса, звенела тысяча вопросов: — А сколько ангелов там будет? Они нас ждут? Можно будет сперва в кого-нибудь плюнуть? А это больно, когда тебя убивает ангел?.. — Не знаю, не испытывал, — сквозь зубы бурчал Кроули. — Меня почти каждый день убивают каким-нибудь способом, а вот ангелы — ещё ни разу! — продолжал жизнерадостный голос. Кроули мысленно закатил глаза. В Аду ему с неохотой «одолжили» только одного демона, и то «мальчика для битья». Остальные, по словам злопамятного Фурфура, «очень заняты». Стены, что ли, вылизывают?! — «Подарок» не потерял? — хмуро поинтересовался Кроули. — Не-ет, как можно! — Эрик продемонстрировал нечто, похожее на завёрнутый футбольный мяч. Внезапно он встревожился. — Но если там будет та беленькая, то я отказываюсь драться! — Какая ещё беленькая? — проскрежетал Кроули. На лице одноразового демона появилось мечтательное выражение. — Такая пусичка... масенькая, беленькая вся, а волосики чёрные. Улыбка миленькая. Глазки красивенькие. В магазине была, который мы осаждали. — А. Мюриэль. Она в магазине и осталась, — с облегчением сказал Кроули. — Мюриэль, — повторил Эрик благоговейно. — Такая вся... Ну прям вот. Беленькая... нежненькая... За такую и умереть можно... — Потом познакомлю. Когда вернёмся. «Если вернёмся». — Правда? Здорово! — Эрик оживился, однако тут же снова погрустнел. — Но я ведь того... чёрный, грязный... ей не понравлюсь. — Может, и понравишься, кто знает... В этот момент лифт наконец прибыл на последний этаж. Двери раскрылись, и Кроули шагнул наружу. Удивительно, но первой, кого он увидел, была Михаил. Здороваться с ней он не собирался. — Где Азирафель? Веди немедленно! Михаил скрестила руки на груди. — С чего ты взял, демон, что здесь кто-то будет выполнять твои приказы? — Эрик, подарочек. — Вуаля! — Тот одним движением явил доселе скрытый «мяч». Пламя, яростно зашумев, взвилось под потолок. Михаил невольно отступила. — Если не хотите, чтобы весь Рай был охвачен Адским огнём, вы сейчас же отдадите мне Азирафеля, — отчеканил Кроули. Тем временем вокруг начали собираться другие ангелы, которые озабоченно переговаривались. Пару секунд Михаил раздумывала, но потом, скривившись, кивнула. — Ладно. Идёмте. Недолгая прогулка по безликим светлым коридорам привела к ничем не примечательной двери. Михаил небрежно отворила её. — Он тут. Кроули едва не бросился вперёд, но благоразумие заставило притормозить. — Только после тебя. — Он изобразил насмешливый поклон. — Не то чтобы я тебе не доверял. Но я не доверяю. Михаил позеленела от злости. Значит, он понял правильно — она планировала захлопнуть дверь за ним и Эриком. Помедлив ещё немного, архангел с достоинством вплыла внутрь. — Эрик, стой на стрёме, — скороговоркой выдал Кроули. — Если кто попробует напасть — швыряй огнём. — С удовольствием! — Напарник легко разделил Адский огонь на три огонька поменьше и принялся ими жонглировать, стараясь держать в поле зрения всех ангелов. Но Кроули уже этого не видел. Потому что смотрел на Азирафеля. Тот лежал ничком на полу, бледный, с закрытыми глазами. У Кроули сжалось сердце. Но главное, Азирафель был жив! Миг — на то, чтобы оказаться рядом, подхватить его на руки и вынести из этого ужасного места. Не успел Кроули миновать и пары метров, как сзади заорала Михаил. Оглянувшись, Кроули с изумлением обнаружил, что у архангела горят волосы. — Она хотела напасть! — пояснил Эрик и кинул ещё один шарик огня в сторону Сандальфона. — Святой воды! — истошно завопили несколько голосов. Кроули максимально быстро пробирался к лифту. Эрик поспевал за ним, пятясь спиной и угрожая последним шариком. Но больше никто не пытался их остановить: все применяли меры по тушению двух архангелов. Всё же перед тем как уйти Кроули громогласно объявил: — Ещё кто-нибудь тронет Азирафеля — Армагеддон начнётся отсюда и здесь же завершится! Он надеялся, что его предупреждению внимут. Когда стеклянные двери отсекли их от «небожителей» и зажглась надпись «Земля», Азирафель очнулся. Кроули скорее прочёл по его губам, чем услышал шёпот. Своё имя. — Я здесь, ангел. — Ты здесь, мой ангел, — эхом прошелестел Азирафель и слабо улыбнулся. — Эрик, избавься от Адского огня. — А он уже кончился. Это иллюзия! — Эрик дунул в огонёк, и тот потух. Пожалуй, из парня выйдет толк.ᴥ ᴥ ᴥ
Мюриэль нервно мерила шагами зал, когда дверь с табличкой «Закрыто» беззвучно распахнулась, впуская двух демонов и одного ангела. Кроули уложил Азирафеля на диван и моментально сотворил бутылку с водой. Азирафель опорожнил её в два глотка. — Всё в порядке? — робко спросила Мюриэль. — Да, всё чики-пуки. Тьфу, ангел, я понабрался от тебя лексической чепухи!.. — У меня есть куриный бульон! — радостно похвасталась Мюриэль. — Принесли Нина и Мэгги, когда я сказала, что мистер Фэлл приболел. Сейчас разогрею. Стоило ей отойти, как Азирафель схватил Кроули за руку, глядя очень серьёзно. — Прости меня, пожалуйста! Я был таким непроходимым самовлюблённым идиотом! Ты будешь прав, если меня не простишь! — Да ладно тебе, ангел, это я из нас двоих непрощаемый... — Нет-нет! — Азирафеля словно прорвало. — Ты лучший из нас двоих. Я просто неблагодарный пустомеля... — Ангел, прекрати, ты меня пугаешь! — нахмурился Кроули. — Ты мог не приходить за мной сегодня. Я так сильно обидел тебя... — Забудь. — Кроули отвернулся. — Нет, я... Я должен сказать... — Не надо, ангел. — Я люблю тебя. Вот, я наконец признался! — Азирафель улыбнулся так ярко, что даже солнце за окном чуть потускнело. — Всё, о чём я мог думать в той камере, — что не успел сказать тебе. Что ты не знаешь. А ведь я не поцеловал тебя только потому, что испугался... я трус, Кроули. — Ничего подобного, ангел. — Кроули нежно провёл ладонью по его щеке. — Мало кто из ангелов укрыл бы демона своим крылом. — Это единственное доброе дело, которое я сделал для тебя за шесть тысяч лет... — Тогда сделай ещё одно: поправляйся побыстрее... — Только если ты меня ещё раз поцелуешь, мой дорогой. — Вот теперь я узнаю своего ангела — ты торгуешься. ...Мюриэль кусала губы за стенкой. Она могла бы согреть бульон чудом, но этим двоим нужно было поговорить. Да и сам Азирафель уже наверняка вновь получил все свои способности чудесить. — Привет. Я Эрик, — прозвучало тихо и неловко. Симпатичный ясноглазый демон с самыми длинными ресницами, которые когда-либо доводилось видеть Мюриэль, смотрел на неё с восхищением. Она потупилась, чувствуя странное и сладкое волнение. — Мюриэль. Очень приятно. — Мне тоже, очень. Наверное, сложно управляться с таким большим магазином? — с уважением спросил Эрик. Многие полагали, что Мюриэль обладает не самым светлым умом. Но иногда её по-настоящему осеняло. — Да, нелегко, — согласилась она и многозначительно добавила: — Поэтому я подумываю о том, чтобы найти помощника. — Можно он будет я? То есть можно мне быть? То есть... — Эрик запутался, и Мюриэль невольно засмеялась. — Ты такой милый! — сказала она искренне. — Я? — Эрик, опешив, захлопал ресницами. — Да. — Мюриэль чмокнула его в щёку. — Но сейчас нам нужно помочь Кроули накормить Азирафеля.ᴥ ᴥ ᴥ
— Давай, ангел. Ложечку за... — Тебя. — И ещё ложечку за... — Тебя. — Ангел. — Только за тебя, любовь моя. — Нгк... — Обожаю этот звук.ᴥ ᴥ ᴥ
— Что здесь происходит? — сурово вопросил Метатрон, возникая у лифта спустя несколько минут после эпичного ухода троицы. — Почему беспорядок?! Лысая Михаил и Сандальфон в обгоревшей одежде с досадой поведали ему об очередной выходке мерзопакостного демона Кроули, которая свела на нет все усилия по удержанию Гадкой Парочки подальше от Планов. Какое-то время Метатрон просто молчал, и никто не смел даже пикнуть. Наконец он объявил: — Я сотру их имена из Книги Жизни. Раздался общий вздох, но вовсе не из-за сочувствия грешникам, а из-за того, что такие кары применялись крайне редко. Примерно никогда. — Пусть всем будет видно! Книга Жизни, огромная, прекрасная, предстала в центре круга, образованного внимательно наблюдающими ангелами. Метатрон торжественно взял из воздуха большущее белое перо. — Покажи имя Азирафеля! Книга послушно раскрыла нужную страницу с набранным золотом именем. — Я вычёркиваю его! Перо провело по буквам светящуюся полосу... которая мгновенно рассеялась. — Я вычёркиваю имя Азирафеля из Книги Жизни! — повторил Метатрон и провёл пером ещё раз, с нажимом. Эффект тот же. — Может, сначала Кроули? — пробормотала Уриэль. Метатрон кинул на неё грозный взгляд, и Уриэль прикусила язык. — Покажи имя демона Кроули! Однако и с Кроули приём не сработал. Перо не оставляло на священной бумаге ни одного штриха. Метатрон пришёл в неописуемый гнев. Он принялся чёркать направо и налево, пытаясь заставить перо действовать, листал страницы вперёд и назад... и наконец сияющая линия загорелась алым, а затем почернела, как и имя под ней. — Да! — торжествующе крикнул Метатрон. Но тут же, смертельно побелев, икнул: — Нет... И исчез. — Он... зачеркнул собственное имя... — онемевшими губами еле выговорила Сариил. В эту минуту послышался новый голос — точнее, давно забытый, — сказавший с долей сожаления: — В нём не осталось ничего человеческого. Первой сориентировалась Уриэль. Упав на колени, она вытянула вперёд руки и взмолилась: — О Всемогущая! Прости нас, неразумных! Но как мы можем выполнять Твой Божественный План, если мы его не постигаем?! Хотя никто не видел Богиню, но каждому показалось, что она пожала плечами. — Ну, у Кроули и Азирафеля ведь получается. Ощущение Божественного Присутствия пропало. Книга Жизни тоже. Ангелы очумело смотрели друг на друга. — У К... у К... у К... — на каком-то птичьем наречии заговорила Уриэль. — У А... у А... — младенческим лепетом поддержал её Сандальфон. Выговорить два печально известных имени не удалось обоим. Михаил взяла себя в руки. Теперь у неё было хотя бы смутное представление, куда двигаться дальше. Наскоро создав подобие причёски, Михаил хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание. — Итак. Нам необходимо сделать десять миллионов копий личных дел Азирафеля и Кроули и раздать всем ангелам. Каждый обязан изучить жизнь и деятельность двух... э-э-э... подвижников Божьих и брать с них пример. — Между ними это... — Сандальфон сморщился, пытаясь вспомнить. — Термин такой, на букву «л». — Да, я требую, чтобы все повторили термины! — строго добавила Михаил. — Первый — любовь! Желательно каждому найти себе демона и возлюбить как не в себя!.. «Ах, неужели наконец-то можно?» — заходилась внутри неё жаркая надежда от слова... от имени на букву Л. — Ещё, кажется, что-то было связано с сердцем, — продолжала она. — Предсердие?.. Ах, нет — милосердие. И самое сложное — человечность. — А как же Второе Пришествие? — недоумённо булькнул кто-то сзади. — К дьяволу Второе Пришествие! — отрезала Михаил. — У нас есть более важные дела. Все поняли? За работу!ᴥ ᴥ ᴥ
...Эрик в Преисподнюю так и не вернулся. Что, разумеется, позволило демонам ещё сильнее ненавидеть Кроули. Зато Герцог Ада Лигур возник из ниоткуда и снова приступил к своим привычным обязанностям. По слухам, Рай тоже колбасило: вслед за сбежавшим архангелом Гавриилом куда-то провалился Глас Божий Метатрон. А спустя всего месяц в зал собраний Ада ворвался Хастур с выпученными от ужаса глазами: — Ангелы идут!!! — В бой! — закричала Шакс. — Мы сильнее! — Да подожди! — оборвал её Хастур. — Они не с войной! А с вином! — С чем?! — растерялась Шакс. — А чего они хотят? Хастур сглотнул и почти по слогам произнёс страшное слово: — Любиться.ᴥ ᴥ ᴥ
Если вы вдруг увидите на улице пьяных ангелов в обнимку с демонами — не удивляйтесь. Они просто пытаются следовать Непостижимому Плану согласно новым разнарядкам.