***
После инцидента в библиотеке колледжа несколько дней назад у Мордекая возникли некоторые трудности с концентрацией внимания в рабочее время. Не из-за кота, с которым происходили эти события, а скорее из-за того, что он был без пальто и носового платка. Из-за того, что он забыл забрать его перед уходом, в его гардеробе осталось нечетное количество пальто, которые не совпадали с количеством другой одежды, которая у него была. Восемь жилетов, восемь блейзеров, восемь пар брюк, восемь пар носков, восемь комплектов нижнего белья, но только семь пиджаков и семь носовых платков. Осознание того, что его гардероб в таком беспорядке, приводило в бешенство. То, что от одного до девяти восемь - знали все. Это единственное число с идеальной симметрией, независимо от того, проводите ли вы линию вертикально или горизонтально. Конечно, номер один был спорным, в зависимости от того, как его писали, но это было полностью основано на мнении. Конечно, он не мог позволить этому остановить его на работе и других повседневных задачах, но это вызывало у него зуд, и голос в глубине его головы не переставал подсказывать ему по этому поводу. Конечно, он не мог позволить этому остановить его на работе и других повседневных задачах, но это вызывало у него зуд, и голос в глубине его головы не переставал подсказывать ему по этому поводу. Теперь, когда он закончил работу с двумя своими постоянно раздражающими коллегами, черно-белый кот в смокинге прогуливался поздно вечером вдоль реки, его слух был целенаправленно обострен, чтобы помочь ему обнаружить кого-либо или что-либо, что могло скрываться поблизости. Спускаясь с холма рядом с мостом, чтобы избавиться от нескольких предметов, которые сразу же могли быть связаны с вечерним преступлением, он еще раз внимательно огляделся по сторонам, прежде чем сунуть руку в карман куртки и достать окровавленный топор. Это была не самая чистая работа, в которой он когда-либо участвовал, но она была закончена, и больше об этом не заговаривали. Мордекай удостоверился, что вытер рукоять тряпкой, которая у него была, прежде чем еще раз быстро оглядеться вокруг своими зелеными омутами вместо глаз. Зрачки расширились, чтобы пропускать больше света, затем снова повернулся к бегущей воде, отвел топор назад и забросил его так далеко, как только смог, оставив его на участь быть забытым с последним всплеском. Несколько мгновений он молча стоял, просто наблюдая, как течет вода.***
Рокки сидел один в своем автомобиле, роясь в коробке со всеми своими старыми драгоценными вещами. Прядь волос его матери, фотография его матери и ее сестры вместе, когда они были моложе, у реки, одетые в свои лучшие воскресные наряды. Слеза скатилась с его глаза; он чувствовал себя довольно одиноким сегодня вечером. Веснушка был занят, помогая матери по хозяйству, Айви нужно было готовиться к экзаменам. Он все еще не мог смириться с тем фактом, что действительно хотел еще раз увидеть Мордекая. Чтобы доказать своему сердцу и разуму, что эти чувства на самом деле были вызваны котом в смокинге. Теперь, припарковавшись рядом с рекой и мостом, которые он и его коллеги часто посещали во время "работы", вместо того, чтобы расположиться перед кафе, он почувствовал, что ветерок с воды пойдет ему на пользу. Полосатый кот все еще был одет в пальто, предположительно принадлежавшее Мордекаю. Он не хотел снимать его, хотя с момента инцидента прошла почти неделя. По общему признанию, оно уже немного потрепалось, но Рокки было все равно. В ту секунду, когда он снял пальто и бросил его на заднее сиденье, он сразу же почувствовал себя голым, и сразу "вернул" пальто на место, накинув его на собственные плечи. Он все еще чувствовал легкий запах Мордекая на пальто и не хотел и минуты обходиться без этого запаха. Не то чтобы он признался в этом кому-то. *Бульк!* Уши Рокки навострились, а усы встали дыбом. Из-под моста донесся громкий всплеск. "Большинство людей сейчас уже спят... И это было слишком крупная, чтобы быть рыбой". -Разговаривал сам с собой Рокки, выходя из машины. Он был одним из достаточно глупых котов, которым в детстве не предупредили: "любопытство сгубило кошку", поэтому он решил выяснить, откуда доносится звук, чтобы установить источник. Полосатый кот посмотрел через мост и пригнулся, как только увидел темную фигуру. "Должно быть, кто-то избавляется от тела или это... Болотная ведьма! Я был прав!" - подумал он про себя. Он тихо переместился обратно к своей машине, чтобы взять пушку, но все, что у него было сейчас, - это заводной ключ. Он закатил глаза, глядя на самого себя, вытащил из машины туалетные принадлежности и снова прислонился спиной к стене. - Я разберусь и прослежу, чтобы она больше никогда никого не проклинала. Мисс М. будет так удивлена, когда я расскажу ей, что я сделал, и что она все это время ошибалась насчет влюбленности! В конце концов, это было проклятие! У нашего с вами идиота закружилась голова от того факта, что он был прав, и он направился к краю моста, чтобы спуститься с холма. Мордекай стоял молча, восстанавливая самообладание. Сейчас было самое подходящее время, чтобы подумать о том, чтобы пойти в "Маргаритку" и поинтересоваться своими личными вещами, но если он собирался быть честным с самим собой, то в наши дни его бы не застали врасплох в этом захудалом заведении; не то чтобы ему там все равно были рады. Как раз в тот момент, когда он собирался развернуться и направиться обратно вверх по склону, его уши уловили хруст травы и листьев под ногами позади него. Теперь в полной боевой готовности Мордехай быстро переместился влево, прямо под опору моста, сунув руку под пальто за пистолетом. Было ли оружие абсолютно необходимо или нет, пока точно не определено, к настоящему времени это было более или менее рефлекторно. Он знал, что его разыскивают как минимум в нескольких местах. Прищурив глаза, кот в смокинге подождал, пока неожиданный и определенно нежелательный незваный гость не завернет за угол, прежде чем вытащить свое огнестрельное оружие. Когда Рокки медленно спускался с холма, он наблюдал, как тень "болотной ведьмы" скрылась за опорой моста. "Попалась, старая карга. Время встретиться со своим создателем!" - Шепча что-то себе под нос, он поднял вантуз над головой, чтобы нанести удар по ведьме, эффективно освободив его от проклятия, которое она на него наложила. Мордекай услышал шепот, но не узнал голос. Он приподнял бровь, услышав что-то о старой ведьме, придя к выводу, что это был просто какой-то ребенок, гулявший однажды поздно ночью и принявший его за какую-то пожилую даму. Это, безусловно, сбивало его с толку, но этот ребенок, вероятно, не представлял угрозы. Обдумав это, черно-белый кот ослабил хватку на рукояти и приготовился к тому, что в его сторону сейчас что-нибудь полетит. Именно при внезапном боевом кличе, похожем на вопль, Мордекай увидел, как фигура выскочила в поле его зрения и замахнулась на него каким-то предметом сбоку. Благодаря своим невероятным рефлексам Мордекай схватил предмет и потянул нападавшего вперед, а затем использовал его в качестве рычага, чтобы прижать кошку грудью к колонне, прижав левое предплечье к задней части шеи кота.***
В мгновение ока Рокки был обезоружен и с силой прижат к стене. - А-а-а! Она поймала меня! Болотная ведьма поймала меня! Я умираю! - Голос полосатого кота разнесся в ночи, эхом отражаясь от стен моста. Мордехай уронил отобранное оружие к ногам и крепко завел руку нападавшего за спину, однако пронзительный голос был знакомым. Он слышал его в течение прошлой недели, и это застало его врасплох. Нахмурив брови, кот в смокинге развернул знакомого полосатого кота так, чтобы они оказались лицом к лицу, прижимая предплечье к горлу того, кого он теперь мог уверенно идентифицировать как Рокки; конечно, недостаточно сильно, чтобы раздавить ему трахею, но достаточно, чтобы удержать его на месте и сохранить контроль. - Что вы здесь делаете, мистер Рикэби? - твердо спросил Мордехай, понизив голос, и его яркие нефритовые глаза проникли Рокки в самую душу. Теперь Рокки сильно вспотел, сердце выскакивало из груди. Не потому, что его поймала болотная ведьма, а потому, что он оказался лицом к лицу с котом, которым был одержим последние несколько дней. Эти красивые глаза, это свирепое выражение на его лице, Рокки почти растаял при виде этого. К сожалению, у него не было времени растаять из-за того, что в данный момент он задыхался под крепкой рукой мужчины перед ним. - Я не могу дышать... - полосатому котенку удалось пискнуть на предпоследнем вдохе, который он сохранил в легких. Суровое выражение лица Мордекая слегка смягчилось, когда он понял, что, возможно, немного давит на него. Прочистив горло, он убрал руку с шеи Рокки и вместо этого крепко прижал ладони к груди полосатого кота. Именно тогда он заметил, что его пальто было на пиджаке Рокки, или он предположил, что так оно и было. Через мгновение его взгляд снова метнулся к голубым омутам Рокки: - Ответь на мой вопрос.***
Когда Мордекай положил руки ему на грудь, Рокки испугался, что тот подумает, что причиной его сердечного приступа был он сам. Он глубоко вздохнул, чтобы ответить на свой вопрос. -Я... Мне показалось, я видел болотную ведьму? Он застенчиво отвел взгляд, румянец начал заливать его щеки. Его уши прижались к черепу, а хвост ощетинился. - Возможно, это самая ребяческая идея, которую я когда-либо слышал в своей жизни. - кот в смокинге ответил, закатив глаза, затем посмотрел вниз на свои ноги, увидев ключ. - Не говоря уже о том, что выбранное вами оружие, возможно,... спорно... - Добавил он с усмешкой, слегка подняв глаза, отмечая, как двигается хвост Рокки и как он выглядит, затем перевел взгляд на лицо полосатого кота. - Почему у тебя красное лицо? Тебе все еще трудно дышать? При этом замечании лицо Рокки помрачнело еще больше. - У меня не было с собой пистолета, поэтому я схватил самый тупой предмет, который был у меня в машине. -прижимая хвост к телу и произнося это предложение очень, очень быстро. "О боже, он заметил. ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ?!" - внутренний голос Рокки был в панике. — Это... вызывает больше вопросов, чем дает на них ответов... - ответил черно-белый кот, медленно убирая руки с груди Рокки. Он чувствовал, как его сердце колотится о грудную клетку, и последнее, чего он хотел, - это избавиться от еще одного тела. — Ну, у меня точно нет времени на такого рода любезности. Если вы не возражаете, я пойду своей дорогой. - Начал он же, слегка прочистив горло. Он уже собирался повернуться, когда вспомнил. - Ах, пока я не забыл, я хотел бы получить обратно свое пальто. Я нахожу его отсутствие чем-то вроде досадного. - Я ТАК И ЗНАЛ! - Рокки аж слегка подпрыгнул на месте. -Я знал, что это твое пальто! Ты действительно помог мне тем утром! - Он указал когтем на кота в смокинге. - Почему ты был так добр ко мне? Ты мог оставить меня там истекать кровью, но ты этого не сделал. Он запахнул пальто так, словно оно вот-вот слетит с его тела. - Я должен сказать Веснушке, что я был прав! Полосатый кот слегка покрутился, все еще сжимая шерсть руками. Он очень плавно скользнул к другому коту. - Ты действительно , оказввается,очень мягкотелый под всем этим хмурым видом и серьезностью, не так ли, Морди?- Пошевелив бровями и одарив другого кота зубастой ухмылкой, он возбужденно взмахнул кончиком хвоста. Выражение лица Мордекая стало совершенно растерянным и недовольным этим внезапным всплеском энергии со стороны чрезмерно экспрессивного полосатого кота, который отошел от него на несколько шагов. — Я бы предпочел, чтобы вы обращались ко мне как к мистеру Хеллеру. Мы далеки от того, чтобы называть друг друга по имени, и я сомневаюсь, что мы когда-нибудь дойдем до этого; не говоря уже о нелепых прозвищах. - Сурово заявил он, поправляя очки, затем протянул руку. Он отказался отвечать на любые другие вопросы, которые ему задавали. - Мое пальто, мистер Рикаби. Рокки отстранился от другого кота, вцепившись себе в шерсть. -Я бы предпочел этого не делать, оно... гря-я-язное? - Заявил он с вопросительной интонацией. Его сердце немного сжалось, когда он услышал, как Мордекай произнес эти слова. Он хотел, чтобы этот кот захотел его вернуть. -Фу. Он хмыкнул, испытывая отвращение к мыслям, крутящимся в его голове. Когда он успел стать таким влюбленным школьником для этого человека? По крайней мере, его подозрения подтвердились, что Мордекай действительно был причиной учащенного сердцебиения от "любви". -Эм... послушай. - Начал Рокки, сомневаясь, сработает ли это оправдание, но почему бы не попробовать и не посмотреть, верно? - Я тут подумал... может, я мог бы отдать это в химчистку для тебя? Тогда мы могли бы встретиться снова, когда оно будет красиво и гигиенично. Именно так, как тебе нравится. Я хотел убедиться, что не трачу деньги на совершенно незнакомого человека, отдав его в химчистку, прежде чем встречусь, если встречусь, с владельцем упомянутого пальто. Он нервно улыбнулся коту в смокинге. Боже, он действительно надеялся, что это сработает. Глаза Мордекая слегка сузились, когда он взглянул на пальто, которое Рокки, казалось, почти защищал. Он действительно задавался вопросом, почему он вообще его надел, но он не собирался задавать бессмысленные вопросы, подобные этому. Предложение и последующая история, однако, имели некоторый смысл, и он предположил, что это был разумный обмен с точки зрения сценария "услуга за услугу". - Очень хорошо. Черно-белый кот вздохнул, слегка опустив голову в знак поражения. - Когда вы приведете его в порядок и где бы вы хотели встретиться? - Спросил он, снова поднимая голову, чтобы установить надлежащий зрительный контакт с Рокки. Сердце полосатого кота подпрыгнуло от восторга. Он, хотя и случайно, успешно пригласил кота в смокинге на свидание. - У меня все будет готово к пятнице! Хочешь встретиться в клубе "Девять жизней"? Если Рокки суждено было встретиться с этим котом только раз, он собирался это учесть и постараться превратить вечер в удовольствие. - Выпивка за мой счет. Он подмигнул другому мужчине, толкнув его локтем в бок. Конечно, Мордекай, ничего не подозревавший и думавший, что это будет быстрый обмен мнениями, удивленно приподнял бровь при виде места и следующего предложения выпить. - Я не пью. - Кот в смокинге заявил прямо. - И я не знаю, чего вы от меня ждете. Крайне важно, чтобы пальто вернулось ко мне как можно скорее, поэтому я встречусь с вами там, вы вернете его мне, мы разойдемся в разные стороны и никогда больше не будем говорить об этом. Он сделал паузу, глядя на одежду, которой не хватало в его шкафу, затем снова посмотрел в глаза Рокки. - Я ясно выражаюсь? Рокки не был возмущен тем, что его так прямо оскорбили. Его настроение не могло и не хотело ухудшаться. - Я гарантирую, как только вы увидите мои движения, - Он слегка пошевелил плечами на месте - Вы будете настолько загипнотизированы, что у вас не останется выбора, кроме как присоединиться к веселью! Одарив собеседника своей самой широкой, впечатляющей улыбкой, показав все свои жемчужно-белые зубы, он "выстрелил" в него из пальчикового пистолета и подобрал брошенный ключ. Мордекай был невозмутим, его взгляд скользнул к швам, которые все еще были на лбу Рокки. - У тебя, должно быть, все еще сотрясение мозга, или, возможно, твой череп просто невероятно толстый. Я не буду танцевать, я не буду пить. Пятничный вечер в "Девяти жизнях". Заявил он, одергивая манжеты своей рубашки и нынешнего пальто, поворачиваясь на каблуках, чтобы начать подниматься обратно на холм. Он не смог сдержать раздраженного взмаха хвостом, этот полосатый кот снова действовал ему на нервы. - Уверен, что ты этого не сделаешь. - Рокки подразнил кота. Он перекинул "аргумент" через плечо и последовал за "другом" вверх по склону. Полосатый кот не упустил взмаха другого хвоста, что было признаком волнения. Пот катился по его щеке - он не хотел терять этого парня еще до того, как получит удовольствие познакомиться с ним поближе. - Итак... э-э-э... - Нервно замолкаю, не зная, что сказать. - Куда ты направляешься сейчас? Как будто он не знал, что тот, другой, должен был идти домой в такой час, но ему хотелось поболтать о пустяках, чтобы помочь ему успокоиться из-за своих диких выходок. Ухо Мордекая дернулось, когда он услышал, как полосатый кот снова открыл свой проклятый рот. - Я не понимаю, какое это имеет отношение к вам, мистер Рикаби, но я хочу домой. Заявил он, надеясь, что этого ответа будет достаточно, чтобы они наконец смогли расстаться. Рокки проглотил комок в горле. Он испытывал свою удачу. - Можно я, э-э-э... подвезти тебя? Я не видел там ни одной машины... Испытывая удачу еще раз, он навострил уши, ожидая ответа. Черно-белый кот остановился на вершине холма, искренне задумавшись об этом на мгновение. Он не мог бы сказать вам, почему он подумал об этом, но он подумал. Чтобы оттянуть время, он вытащил карманные часы и подержал их в руке, глядя на время при свете луны, который теперь падал на них. Было всего без четверти три, раньше, чем он думал. - Я вынужден отказаться. Я бы не хотел, чтобы ты узнал, где я живу. В таком случае мне придется снова переезжать. Наконец ответил Мордекай, снова пряча часы в карман. - Давай, приятель! - Рокки догнал другого кота и обнял его за плечи, заставив его сердце снова сильно забиться от одного прикосновения. -Я настаиваю! Я не обязан подвозить тебя до твоего дома или что-то в этом роде. Я мог бы подбросить тебя до города или еще куда-нибудь в этом роде. Уже холодно и поздно, и я уверен, ты не хочешь, чтобы тебя остановили и спросили: "Почему ты так поздно гуляешь, а?" Возможно, повязка была ошибкой, Рокки почувствовал свой запах, как только поднял руку. Он очень надеялся, что тот не заметил запаха. Все тело Мордекая напряглось, уши прижались к голове, шерсть встала дыбом от прикосновения, затем по телу пробежала дрожь, потрясшая его до глубины души, когда он уловил запах, который повеял вечерним ветерком. Он понимал, почему Рокки хотел отдать пальто в химчистку, прежде чем вернуть его сейчас, и был ему бесконечно благодарен. - К сожалению, в чем-то ты прав...- Начал он, быстро высвобождаясь из объятий Рокки. - Даже я не настолько глуп, чтобы игнорировать очевидные факты... Так что, полагаю, хотя бы на этот раз я приму ваше предложение... Ему совершенно не нравилась эта идея, но было уже поздно, и никто не мог увидеть, как он покидает это дурацкое транспортное средство. Хотелось бы надеяться, что мучения продлятся всего несколько минут, если предположить, что в остальной части его машины пахло так же, как и от него. - Замечательно! - Полосатый кот в восторге похлопал кота в смокинге по спине. Поднявшись на холм и оказавшись рядом с машиной, Рокки обежал ее сбоку, чтобы открыть дверцу своему новому закадычному другу. - Пожалуйста, позволь мне! - Он произнес это самым учтивым и воспитанным тоном, на который был способен, несмотря на нервозность и возбуждение. При этом жесте Мордекай приподнял бровь, не совсем понимая, что на него нашло. Он был таким нерегулярным и непоследовательным, что сбил с толку и почти расстроил бедного перфекциониста. - Спасибо вам... - Медленно ответил он, осторожно садясь на сиденье. Окно, безусловно, должно было быть открыто, если он хотел выжить, а состояние переднего сиденья само по себе заставляло его бояться смотреть на заднее. Однако что-то привлекло его внимание, и хотя это, вероятно, было грубо и назойливо, он решил, что Рокки - открытая книга, в которой нет ничего постыдного, просто по тому, как он себя вел. Как только дверца закрылась, кот в смокинге склонил голову набок, и его взгляд упал на фотографию, которая лежала в коробке со стороны водителя. Она была заполнена разными безделушками, но фотография привлекла его больше всего. У Рокки кружилась голова от радости, что Мордекай у него "дома". Полосатый кот пробрался к машине с другой стороны и запрыгнул на водительское сиденье. Повернувшись к другу, он увидел, что Мордекай разглядывает его самое дорогое имущество. Немного смущенный тем, что он совершенно забыл о том, что коробка стояла открытой, он все равно решил поднять ее и поделиться с котом в смокинге. - Это моя мама. - С самвм серьезным выражением лица он взял коробку и протянул фотографию Мордекаю, чтобы тот взял ее. - Это было давно, с ее сестрой. Это было еще до того, как они стали матерями. Он мягко улыбнулся Мордекаю; ему нравилось рассказывать о своей маме. Ему нечасто удавалось это делать. Мордекай посмотрел на выражение лица Рокки, отметив, что оно выражало нежность. Он осторожно взял фотографию и внимательно рассмотрел ее. По тому, как полосатый кот разговаривал, он понял, что его матери больше нет в его жизни, и это его опечалило; черно-белый кот на самом деле мог это понять. - Понятно... Он медленно кивнул, перевернул его, чтобы проверить, нет ли какой-либо другой информации, и, не найдя никаких надписей, вернул обратно. - Вы единственный ребенок в семье? Он решил спросить, проявляя некоторый интерес к этому вопросу, раз уж об этом заговорили. - Да. Мама - единственная и неповторимая. Он слегка усмехнулся. - Я, однако, в значительной степени воспитывался со своим кузеном Кэлвином. Именно он пришел в тот день на ланч со мной и мисс М. Уверен, ты помнишь его, застенчивого, тихого, рыжеволосого. Он снова рассмеялся, подумав о том, какими разными были они с кузеном. - Он хороший парень. - Да, я помню. Мордекай кивнул, мысленно пытаясь разгадать загадку, которой был мистер Рорк Рикэби. - Его зовут Кэлвин, но вы дали ему прозвище Веснушка после определенного инцидента. Если мне не изменяет память, и вы не лгали об этом, находясь под действием большого количества снотворного. Подобные темы, казалось, привлекали внимание "смокинга", когда он как бы знакомился с кем-то поближе. Он всегда пытался понять, почему кто-то ведет себя так, а не иначе, используя любую информацию, которую они могли бы сообщить о своем прошлом. - Я... Рокки помолчал, ничего из этого не припоминая. - Откуда, черт возьми, ты это узнал? Раньше у меня никогда не было с вами продолжительного разговора о моем двоюродном брате... разве не так? После того, как ему сказали, что он стал болтливым, как будто находясь под воздействием больших доз наркотика, он решил, что это похоже на то, что он мог бы сделать. - Да... это похоже на меня. Я не могу контролировать свою болтовню, когда нахожусь под воздействием наркотиков. Он потер затылок и вздохнул. - Да, насколько я помню, это наш первый искренний разговор, во время которого ты не пытаешься бороться со мной и не находишься в состоянии алкогольного опьянения... Я надеюсь. - Заявил Мордекай, поправляя очки и обращая внимание на реку прямо перед собой, наблюдая, как лунный свет отражается от воды. Это была, безусловно, странная ночь. Обнаружил, что он увлечен беседой с необычным котом, и у него нашлось время остановиться и полюбоваться пейзажем. Все это редкие случаи. Рокки повернул ключ зажигания и завел машину, немного увеличив обороты двигателя. - Поехали! Он завел машину и направился в сторону города. - Я также хочу уточнить, что сегодня вечером я не нахожусь ни под воздействием наркотиков, ни алкоголя. Он улыбнулся другому коту. - Так, значит, ты тоже единственный ребенок в семье? Мордекай приподнял бровь и на мгновение задумался над ответом. Это не была информация, которую можно было бы использовать против него, и никто на самом деле не знал об этом. Это могло быть ложью, если бы все знали. - Нет. Сёстры... Трое. Черно-белый кот ответил просто, не вдаваясь в подробности. Он собирался быть очень разборчивым в вопросах, на которые решил ответить. - О, ничего себе, - Он продолжал смотреть на дорогу. - Должно быть, это было интересно - расти в окружении стольких девочек. Усмехнувшись, он продолжил. - Где вы были на опознании? Надеюсь, тебя не использовали как куколку или что-то в этом роде"ю. - Я старший. Он кивнул, все еще глядя перед собой пустым взглядом. "Это, безусловно, было интересно. Засады слева и справа, множество фарфоровых фигурок, уничтоженных руками начинающего художника, абсолютно никакой тишины и покоя". Это было не то, о чем он часто думал. Конечно, воспоминания все еще были живы, но они были похоронены и выходили на свет божий только раз или два в месяц, если им везло. - По правде говоря, это хорошее времяпрепровождение. Быть единственным ребенком в семье может быть довольно скучно. Я была в восторге, когда мы приехали навестить Кэлвина, к ужасу моих тетушек. Мы всегда вместе попадали в какие-нибудь неприятности. Но это было веселое времяпрепровождение! Рокки посмотрел на ночное небо, вспоминая те времена, когда он и его двоюродный брат были моложе и вовлекались во всевозможные проказы. - Судя по голосу твоих сестер, они действительно любили тебя. - Он мягко улыбнулся Мордекаю. Услышав это заявление, кот в смокинге замолчал, в замешательстве сдвинув брови и прижав уши, когда в ход пошли новые мысли о его семье. Он поджал губы и взглянул на полосатого кота. - ...Да, я полагаю, что так и было... - Ответил он, прижимая уши к голове и на мгновение переводя взгляд на дорогу впереди, прежде чем упасть к нему на колени. Именно тогда Мордекай заметил, что его кулаки сжаты на бедрах. Рокки взглянул на Мордекая, его тело было напряжено, и он выглядел расстроенным. - Прости, - Его уши прижались друг к другу. - Нам не обязательно говорить о них. Я просто вел светскую беседу. Решил, что будет вежливо спросить о твоей семье, раз уж я рассказывал тебе о своей. Я буду... Я замолчу. Рокки вздохнул и уставился на дорогу. - Я еду в правильном направлении, да? Наконец-то он добрался до окраины города и теперь приближался к светофору. - О, да. На углу Честнат и Восьмой улицы все будет в порядке. Мордекай кивнул в ответ на вопрос, затем на мгновение задумался, а затем заговорил снова. - Вы не должны извиняться за то, что задаете вопросы. Я знаю, что не обязан отвечать ни на один из ваших вопросов. Я не часто думаю о своей семье, вот и все. - добавил он к предыдущей теме, слегка покачав головой. - Это воспоминания, которые я готов приветствовать в данный момент, так что спасибо вам за то, что позволили мне погрузиться в них на несколько минут. Рокки просиял от радости. Он был рад, что не разозлил Мордекая еще больше. Барабаня пальцами по рулю, он обдумывал следующий вопрос, который хотел задать. Что-нибудь такое, что не нарушило бы хрупкого равновесия, установившегося между ним и его пассажиром. - Ну, а как насчет твоей мамы? Четверо детей, да? У нее, должно быть, было полно забот. Но, честно говоря, ты действительно умный человек. Он изо всех сил старался использовать громкие слова в своем комплименте. - Она, должно быть, тоже была умницей. Многому научила вас? Мордекай перевел взгляд на проплывающие мимо здания за окном. - Я полагаю, что оба моих родителя многому научили меня. Конечно, мне тоже пришлось многому научиться, особенно в подростковом возрасте. Он сказал это почти без обиняков, однако спохватился и откашлялся. - Родители - это не то, что я хотел бы обсуждать. Спасибо за проявленный интерес, но на этом нужно заканчивать. - Оки-доки. Полосатый кот улыбнулся. - Эй... Он позаботился о том, чтобы привлечь внимание собеседника, прежде чем начать: - Спасибо за откровенность. Я... Для меня это большая честь. Рокки слегка улыбнулся собеседнику, затем снова уставился на дорогу, чтобы не пропустить дорожные знаки. Возможно, у него было время задать еще один вопрос. - Хорошо... а откуда ты? Родился в Сент-Луисе? Мордекай был немного сбит с толку всем этим. Почему его благодарили за то, что он говорил о вещах, о которых обычно не заговаривал? Что случилось с энергичной и похожей на клоуна полосатой кошкой, которую он встречал раньше? - Я похож на жителя Сент-Луиса - Спросил он, на время отвлекаясь от мыслей о своей семье. - Так-то, я из Нью-Йорка. - затем уточнил он, отводя взгляд от Рокки. Это действие показалось ему немного трудным, поскольку он никогда по-настоящему не видел эту кошку такой спокойной и... для этого можно было подобрать другое слово, но в данный момент оно ускользало от него. Именно тогда он заметил, как близко они подобрались к тому месту, где он в настоящее время живет, и вскоре им придется прекратить свою восхитительно поучительную беседу. - А ты сам? - Хммм, ну, я не совсем уверен. По-моему, это был Сент-Луис, но я не помню, чтобы моя мама когда-нибудь рассказывала о том, где я родился. Мы часто переезжали, понимаешь. - Прочистив горло и взглянув на дорожные знаки, продолжил он, когда они были еще в нескольких кварталах от места назначения. - Мама была матерью-одиночкой. Какое-то время у нас был дом, но потом она умерла... И я какое-то время жил с Кэлвином, прежде чем съехал и начал работать на мужа мисс М., а теперь на саму мисс М. Мордехай еще раз взглянул на Рокки и слегка кивнул. Он довольно хорошо помнил тот день, когда Рокки начал играть в группе. - Мои соболезнования. - ответил он смягченным голосом. Опять же, это было то, что он мог понять. Его зеленые глаза снова перевели взгляд на дорогу, отмечая их местоположение. - Если позволите спросить, на что вы учитесь? Вы не похожи на человека, способного получить высшее образование. С другой стороны, мое первое впечатление о вас было ошибочным. - Я? Учусь? - На лице полосатого кота появилось растерянное выражение. - Извини, я не совсем понимаю, о чем ты говоришь. Он снова взглянул на Мордехая. - Может, объяснишь, что ты имеешь в виду? - Я... простите, у меня сложилось впечатление, что вы посещаете занятия в колледже. Вы забрели в библиотеку в неурочное время. - Черно-белый кот вздрогнул, приподняв бровь. - Ой... Я понимаю. Ну, честно говоря, я не могу сказать, что осознавал, что нахожусь в библиотеке! Я был как бы ослеплен кровью. Кроме того, я мало что помню из того утра. Все, что я помню, это как очнулся на больничной койке, а рядом со мной были мисс М и Кэлвин. Он погладил лацканы пиджака, который был на нем надет. - Я также не был уверен, что это вы могли мне помочь... до сегодняшнего вечера, когда ты попросил вернуть тебе пальто. На его лице появилась улыбка, а глаза были полуприкрыты при мысли о доброте, которую Мордехай проявил к нему тем утром. - Еще раз спасибо тебе за помощь. Ты хороший парень, Мордекай. Кот в смокинге слегка дернул ушами, снова взглянув на водителя. - Одного проявления порядочности недостаточно, чтобы кого-то спасти. - прямо заявил он, когда они подъехали к углу, на котором он попросил отпустить его. - Извините, что прерываю, но на этом я с вами прощаюсь, мистер Рикаби. Спасибо, что не стали лупить меня ничем, увидимся в эту пятницу ровно в девять. Рокки был озадачен комментарием "исправить". Что же такого сделал этот человек в своей жизни, чтобы оправдать такое предположение о себе. Он медленно нажимал на тормоза, пока они полностью не остановились, а затем припарковал машину. - Было приятно еще немного поболтать с тобой, Мордекай. Еще раз спасибо за твою помощь в то утро. Я этого не забуду. Кроме того, я постараюсь прибыть в "Девять жизней" вовремя! - Полосатый кот "поприветствовал" кота в смокинге, пытаясь заставить его улыбнуться хотя бы раз. Когда машина остановилась, кот в смокинге открыл дверцу и вышел, коротко кивнув. - Это мистер Хеллер. Большое спасибо, что подвезли, и хорошего вечера, мистер Рикаби. - Заявил он с небольшой поправкой, затем закрыл за собой дверь и направился вниз по улице, ныряя в переулок, как только приближался к нему, и растворяясь в темноте, как только касался ее. Вечер начался хорошо и обыденно, но как только появился Рокки, Мордекай заметил, что все превратилось в катастрофу, которая постепенно сменилась чем-то спокойным и почти приятным. Это было, конечно, странно. Рокки наблюдал, как мужчина выходит из своей машины. - Хорошо, мистер Хеллер. Когда дверь за ним закрылась, он кивнул и подмигнул собеседнику, давая понять, что все понял. Он все еще беспокоился о том, что придется высаживать мужчину в таком уединенном месте так рано утром, но Мордекай, казалось, был человеком, который легко мог о себе позаботиться. - Желаю вам доброго утра! Он говорил достаточно громко, чтобы его услышали другие, но не разбудил всю округу.