***
— … и сидела она в высокой-высокой башне без дверей и ступеней с небольшим лишь оконцем в единственной комнатушке на самом верху. Глаза её были цвета фиалок, а золотые, длинные-длинные волосы… — Рейли не удержался и протяжно так, всласть зевнул. После энного количества лет на корабле старпомом он не боялся смерти. Он (в особенности его круги под глазами, которыми он обзавёлся, когда стал нянькой для мальчишек), служил оберегом от старухи с косой. И магнитом как для новоявленных, так и для матёрых мамочек. — Как у тебя, Рей-сан? — пользуется паузой Шанкс. — Нет, Шанкс, — улыбается Рейли и треплет ярко-красные волосы. Те, кажется, искрятся в свете свечи, под тяжёлой, мозолистой рукой старпома. — Мои коротковаты будут. — Ого! Как у Багги?! — глаза мальчика округлились сильнее. — Ещё длиннее. И тогда Рейли отложил книгу, чтобы показать — насколько длинные были волосы у девушки из книги. Шанкс сидел, раскрыв рот, и только Багги недоверчиво фыркнул. — Да ну. Не бывает таких длинных волос. Даже если всю жизнь отращивать. — А вот и бывает! Сказку не стали бы писать, если бы таких волос не существовало, глупый! — Ты кого глупым красноносом назвал?! — Багги воинственно перелез через Рейли, наступив тому на пузо, чтобы навешать Шанксу тумаков (желательно дать в глаз).***
Почему-то именно это воспоминание всплыло в голове у рыжего, когда он, наконец, забрался на холмик. И как кое-как, но сказку дочитали. И как рука Рейли, привычная останавливать споры, да разногласия — работа такая, погасила конфликт на корню. И как он сам настолько впечатлился сказкой, что в ту ночь ему приснилась высокая-высокая башня, прям как та, что представилась его взору. Там была прекрасная девушка с нежной улыбкой… Шанкс протёр глаза и посмотрел повнимательнее. Одиноко стоящая, высокая-высокая — всё как говорил Рейли! А рядом и водопад — как говорил капитан корабля! И окошко там одно и не видно ни входа, ни выхода — кому скажи, не поверят! Заворожённый тем фактом, что сказка рисовалась перед ним наяву, Шанкс пёр вперёд, презирая опасности, превозмогая трудности. Короче, вдохновился парень по полной программе. Более того, приглядевшись, Шанкс увидел, как из того самого окна на самой вершине башни, ниспадала впечатляющая струящаяся длинна развевающихся на ветру волос. Ну точно, как в сказке! Вот только цвет не сходился… В сказке были волосы, подобные золотой пряже. А тут как уголь из кочегарки. Но это вовсе неважно! Он и от брюнеток в полном восторге! Остановившись прямо напротив, Шанкс тяжело дышал не столько от бега, сколько от предвкушения скорой встречи со сказкой, что так полюбилась ему в детстве. И птицы, казалось, щебетали звонче, и солнце светило ярче, а время как будто замерло, и радуга разлилась по параболе прям над самой башней…. Шанкс набрал воздуху в лёгкие, чтобы позвать ту, которой принадлежали волосы, и… — Ты кто такой? Чего тебе нужно? … Акагами слышал смыв унитаза. Мечта его крутилась по часовой стрелке до характерного «булька». Он себе девицу голосистую нафантазировал… а тут… мрачный, неприветливый мужчина с отстранённым лицом и холодным взглядом. Изо рта торчала папироса. Ещё и курящий. Хотя он сам уже пьющий... Неужели это тот «монстр», о котором его предупреждал капитан? Странно, но несмотря на то, что только что сел в лужу, Шанкс быстро воспрял духом. Да у него тут комбо два в одном — монстр-принцесс! — Парень, ты немой? «Пока нет, но скоро буду», — пошутил про себя рыжий, тем самым скидывая ненужное напряжение. — Я Шанкс. Пират. Я залезу к тебе? — Шанкс задрал голову наверх, придерживая шляпу рукой. — Я Бенн. И я не принимаю гостей, — мужчина и бровью не повёл, будто к нему каждый день с такими просьбами заваливаются. — Почему? — расстроился рыжий. — Я занят. И тебе не советую околачиваться без дела. Чего тебе нужно? — повторил носитель впечатляющей шевелюры. — Я увидел издалека твои волосы и подумал — это знак! — Знак того, что я мыл их пару часов назад и теперь сушу. Не более. — Ты случайно не из сказки? — Если я не ошибаюсь и это флирт, парень, я брошу в тебя алебарду. — О-у, я не хотел тебя обидеть! Или показаться двусмысленным. Просто всё так удачно складывалось до сих пор вот я и подумал… — Ты на солнце перегрелся? — Нет, — серьёзно ответил рыжий, ничего подобного не припоминая. — А ещё я хотел забраться наверх по твоим волосам! Бенн смерил его взглядом «ты глупый или где?» — Ни один скальп не выдержит. — Эй! Ты чего? Не разрушай мою мечту! — Я тоже много чего хочу, но мы не всегда получаем то, чего хотим. — Тогда ты спустись ко мне! — С чего бы? — Я хочу, чтобы ты вступил в мою пиратскую команду! Если надо, я вызволю тебя оттуда! Тебя охраняет дракон? — Нет. — Ты под замком своей злобной мачехи? — Нет. — Может быть, тебя пленила злая ведьма? — Нет. — Тогда почему ты сидишь тут совсем один и не хочешь идти со мной? — Парень, этот бессмысленный диалог порядком утомил меня, как, собственно, и ты. Сделай одолжение, не докучай окружающим.***
Шанкс разбил лагерь под окном высокой башни, действуя тем самым одному единственному жильцу на нервы. Собственно, так и прошла вся следующая неделя — Шанкс дежурил, Бенн игнорировал. Шанкс уламывал Бенна пойти с ним, Бенн предлагал Шанксу пойти в пеший эротический сначала витиевато, потом прямо. Даже карту скидывал. В один из вечеров Акагами не выдержал и залез в башню вопреки предупреждениям и угрозам. Он завис на подоконнике, разглядывая обстановку развернувшейся перед ним просторной комнаты. Кучи книг, приборы, исписанные стены, тонны бумаг и никого. В записях на стене Шанкс разобрал тот секретный язык, которым были написаны понеглифы. Неужто он понимает его! Вот это да! Так мужчина, стало быть, обладает не только завидной шевелюрой, но и мозгами! Воздух тут был пропитан табаком, что лёгким Шанкса было непривычно, отчего он закашлялся и чуть не свалился назад. Вовремя он ухватился за выступ и спрыгнул с подоконника на деревянный пол. Не успел юный исследователь сделать и пары шагов, как был безжалостно огрет чугунной сковородой по балде.***
Небольшой островок, жителей которого Бенн мог пересчитать по пальцам. Они ему покой и распускание слухов о свирепом местном чудовище, он им — защиту, когда та требовалась. Высокая башня в глубине, в зарослях. Кусты и прочая буйная растительность повышали уровень скрытности. Это место было идеально для уединения. Бенн неспроста забрался в такую глухомань — он ревностно защищал каждую толику информации, добытую потом и кровью. Но находились кадры, которым этих ОЧЕВИДНЫХ знаков оказывалось недостаточно. — Что думаешь, Оливия? Бенн стоял напротив стула, к которому он привязал наглого мальца, опираясь пятой точкой на рабочий стол, сложив руки на груди. Он повернул голову к сидевшему на плече хамелеону-девочке. Сощурившись, она ударила кулаком в ладонь и покрутила, сменив окрас с бело-синего на красно-чёрный. — Согласен. Но пока что он получил своё. Хотя огреть его разок-другой не мешало. За его рот не затыкающийся. Слушая этот наивный лепет о мечтах, Бенн чуть на стену не полез. И вместе с тем вдруг вспомнил, что давненько он не мечтал… Взяв лежавшую рядом сковороду, Бенн обошёл наглого юнца. На вид лет семнадцать. Силён, наивен, упрям. И шляпа эта соломенная прямо выбивается из контекста. — На правительственную шавку не похож, — заключил он вслух. — На учёного тем более. Не солгал - пират пиратом, — оттого вопрос — какого морского дьявола он здесь забыл? — становился острее.***
Очнулся Шанкс разбитый. Давненько его вот так не вырубали. Первым, что он увидел, когда поднял голову, были прожигающие насквозь обсидиановые глаза. Шанкс был не промах и уставился в ответ. Мужчина оказался не только дьявольски умён (все, кто знал язык понеглифов, был неприличным зазнайкой по мнению рыжего), но и божественно сложен. Такой сплав мышц даст по шее и не вспотеет. Да и хаки отличная — Шанкс не почувствовал его присутствия! — а это уровень. — О, привет! — широко улыбнулся рыжий. — Что это за ящерка у тебя на плече? Как зовут? — Это хамелеон. Оливия. — Приятно познакомиться, Оливия! Ты такая красивая! Хамелеон отвернул мордочку, плавно меняя окрас со своего привычного на пыльно-розовый. — Вот чёрт! — Шанкс завертел головой, паникуя. — Где моя шляпа?! — Да вот она, — Бенн взял её со стола, водрузил на красную макушку и вернулся к столу. — Не копошись. — Ох, фуф… — выдохнул он, как будто с его души не камень, а целая гора свалилась. — Странно так переживать за кусок соломы, — заметил Бенн. Он тщательно осмотрел её, но не нашёл на ней ничего примечательнее красной ленты. — Эта шляпа дорога мне. Это не просто кусок соломы. Это обещание. — Вот как. — Ага. Бенн, не развяжешь руки? Спина чешется. Мужчина смерил его пристальным взглядом ещё раз на посошок и сделал шаг вперёд. — Я не знаю, что ты вбил себе в голову, но я отвяжу тебя, — он встал позади рыжего парнишки. — Как только путы упадут с твоих запястий, проваливай отсюда. — Тогда не отвязывай, — Шанкс дёрнул руки наверх, не давая Бенну и коснуться узла. — Я уйду либо с тобой, либо вообще не уйду! Слушай, — внезапно переключился он. — А чего ты здесь, а не на Охаре? Профессор Кловер вроде как понеглифы расшифровывает, язык знает. Да и людей вроде тебя там пруд пруди. Вам было бы, о чём поговорить. — Откуда ты знаешь профессора? — снаружи Бенн был спокоен как удав. Но внутри… — И понеглифах? — мимоходом подбросил он. — Мы друзья с ним! А ещё с Одэном. Он из Вано и, вроде как, носитель языка, — выпалил Шанкс. Эта находка для шпиона. «Вот те раз», — подумал прибалдевший Бенн. — Зачем ты волосы отращиваешь? — Что? — не сразу включился погрузившийся в поток своих мыслей Бенн. — Я говорю, в сказке говорится, что длинные волосы нужны для того, чтобы забираться по ним наверх. Вот я и подумал, что ты отращиваешь их, чтобы кто-то рано или поздно забрался по ним. К тебе. — Дурак, что ли? И хватит приплетать сказки к реальной жизни. Они тут никаким боком не упёрлись, — Бенн вздохнул, скользнув взглядом по исписанной закорючками стене. Оливия сочувственно похлопала его по плечу. — Я обещание дал. Совершенно идиотское. Но дал. На тот момент Бенн был абсолютно уверен, что достаточно умён, чтобы справиться с ним по-быстрому. Но вот который раз он окидывает взглядом свои волосы, напоминая себе, НАСКОЛЬКО он был неправ. — Здорово! Какое? — А вот это уже не твоё дело. — Ошибаешься! — яро запротестовал Шанкс. У него на такие вещи глаз намётан. Он чувствовал, как будто что-то держало Бенна здесь. А это плохо, когда человек несвободен. Тем более он нашёл кое-кого получше сказочной принцессы. Бенна! И он его ни за что не упустит. — Ты ведь никого не ждёшь? — Нет. — Вот и отлично! Значит, ты можешь выходить из башни. Совершенно очевидно, что ты закоптился, сидя здесь, и тебе нужен глоток свежего воздуха. Ты тут как заключённый. Пойдём со мной! Будучи свободным ты быстрее исполнишь своё обещание, я уверен! — Шанкс одарил Бенна хитрым взглядом. — За ответом приду завтра! - поставив точку, Шанкс встал и развернулся к окну. — Погоди ты. Дай хоть от стула отвяжу.***
Набрав воздуха в грудь, Шанкс приставил руки ко рту и радостно крикнул: — Утречко, Бенн! Я пришёл за ответом! Что ты решил? Кинув взгляд на собранный рюкзак, чуть ли не изрыгающий самые необходимые наработки, Бенн поднёс к лицу заползшего на ладонь хамелеона. — Ну что, Оливия? Была не была? — та решительно кивнула. — Уговорил нас, выходит, этот чертяка языкастый? — на что хамелеон показала на него, дескать решение только твоё, парнишка понравился только тебе, меня не приплетать, я животина подневольная. Усмехнувшись, Бенн закинул рюкзак на плечо и выглянул из окна. Снаружи его ждал красноволосый авантюрист в соломенной шляпе. Его широкая улыбка высекла в сердце разочарованного в этом мире учёного искорку надежды. Надежды на что — Бенну только предстояло узнать.