Bloody armor

      Привычно проснувшись ранним утром, словно на сегодняшний день была намечена новая тренировка, Огонёк приятно насторожился тому, что никто до сих пор, не ворвался в его комнату, недовольными выкриками заставляя его собираться как можно быстрее. За последний месяц мальчик слишком привык, что Коготь весьма злоупотреблял такой формой их пробуждения. Огонёк даже не мог предположить, насколько рано мог начинать свою деятельность старший рыцарь. За столь долгий промежуток времени, он не разу не видел, чтобы Коготь ложился спать или наоборот пробуждался ото сна. Когда оруженосцы уходили в свои казармы, он всё ещё бодрствовал, занимаясь патрулированием или описанием кланового имущества, помогая Синей Звезде и Львиногриву с лишней бумажной волокитой. Но стоило только солнцу показаться из-за леса, так в утреннем замке его видят чаще чем всю местную прислугу, только-только пробуждавшуюся ото сна, словно сам старший рыцарь и вовсе спать не ложился. Это сильно удивляло оруженосцев, ведь Коготь никогда не подавал признаков усталости, на тренировках и в бою вёл себя максимально сконцентрировано, а всю свою работу, которую время от времени получал от своей правительницы, выполнял чётко в срок. Посему такое спокойной пробуждение стало для Огонька чем-то сравни с праздничным подарком. И хотя, рыжеволосый оруженосец хотел было вновь погрузиться в долгожданный сон, последний удивительно быстро покинул его. Некоторое время пытаясь безуспешно провалиться в непроглядную тьму, Огонёк, окончательно смирившись, что нормальный сон для него всегда будет недостижимой роскошью, принялся молча лежать, медленно прохаживаясь взглядом по своей комнате. Когда каждый её угол был осмотрен по несколько десятков раз, а каждая, даже самая еле заметная, паутинка получила своё оригинальное название, оруженосец услышал громкий стук с обратной стороны своей двери.       — А вот и наша ранняя пташка,— тяжело вздохнул мальчик, громко добавив.— Войдите!       Какого было удивление Огонька, когда на пороге своей комнаты он увидел не высокую и грозную фигуру старшего рыцаря, а стройную девушку, с длинными серо-голубыми волосами. В короткое мгновение оруженосец хотел было привычно поприветствовать свою наставницу, однако, тут же осёкся, когда заметил на незнакомке одеяния Речного Клана. «Неужели это...», тут же осенило его, стоило только памяти уколоть его тем страшным сражением за Нагретые Камни.       — Доброе утро, Огонёк, верно?— мило улыбнувшись спросила у него Невидимка, отчего мальчик в ответ смог лишь смущенно кивнуть.       — Вчера, когда все рыцари нашего клана освободились от подготовительных забот, Метеор поручил нас в качестве сопровождающих для каждого юного участника турнира,— продолжила девушка закрыв за собой дверь.— И как ты возможно уже догадался!       — Вас приставили ко мне...— также смущённо сказал Огонёк.       — Правильно подмечено, от сегодняшнего дня до конца турнира ты весь в моём внимании!— сказала Невидимка, быстро и хитро ему подмигнув.— Только давай сразу условимся, что общаться мы будем без этого пресловутого "вы", я пока не так стара и уважаема в Долине, чтобы все ко мне так обращались!       — Хорошо, но зачем Метеор, поручил это ва... тебе?— спросил у неё грозовой оруженосец.       — На время турнира мы вынуждены несколько ограничить общение оруженосцев и их наставников, дабы не допустить возможности помощи с их стороны или всякого жульничества, конечно, мы полностью вам доверяем, но как говорится в народе: "доверяй, да проверяй!"— объяснила ему девушка.— Естественно в твоей голове возник логичный вопрос, что касается оруженосцев Речного Клана? Они справляются самостоятельно, наши ребята выросли в этих стенах, поэтому водить их за ручку не приходится. Но и возможности нашего с ними общения также ограничены, поэтому все тут будут находится в равных условиях.       Присев на край его кровати, Невидимка внимательно взглянула его сторону:       — Метеор говорил, что для начала мы должны поприветствовать друг-друга, дабы наши гости знали своих скромных спутников, но думаю, что тебе моё имя прекрасно известно не так ли?— неожиданно спросила она.       — Да, ты Невидимка, сестра того рыцаря, что чуть было не взял нас в плен когда вы пытались забрать у нас Нагретые Камни...— произнёс в ответ мальчик. В голове вновь всплыла картина разгоревшегося сражения, криков ужаса и боли, доносившийся отовсюду, яростных лиц и смерти, что витала в тех местах, забирая чужие жизни.       — Мда... Некрасивое тогда знакомство получилось, ты наверное обо мне не самого лучшего мнения,— вздохнула она.       — Как я могу составить о тебе какое-то мнение если совершенно тебя не знаю,— справедливо заметил грозовой оруженосец.— Да и в тот день ты вела себя с нами более чем достойной...       — Значит, тебе придётся меня немножечко узнать!— добродушно произнесла девушка, тут же прибавив.— Сейчас я немного сболомучу нашу прислугу, чтобы она удосужились принести тебе завтрак, пару минут на сборы, и без всяких промедлений на полосу препятствий!       С этими словами, речная воительница, вспорхнула подобно юркой птице, и тотчас исчезла в дверном проёме, оставив Огонька в компании самого себя. Они общались всего мгновение, столь небольшое, что грозовой оруженосец совершенно не заметил как быстро прошёл их разговор. Однако, этого было достаточно, чтобы посеять в нём бурю эмоций, от смятения и непонимания, до самого настоящего смущения от столь резкого внимания по отношению к нему. Огонёк не видел в ней притворства. Казалось, что эмоции которые выражала она, были действительно яркими и настоящими. Но больше всего оруженосец не понимал того, от чего же эта девушка так похожа на его наставницу. Конечно, когда он был младше, один дьякон в его деревне, подвыпив на празднестве одного состоятельного господина, заявил, что в мире дескать: "...есть люди удивительно похожие на каждого нас, лицом, характером и даже эмоциями, кои испытывает каждый из нас сейчас. Если нам радостно, то и им радостно, если нам грустно, то и им грустно, если мы испытываем первую эмоциональную бурю, в таким же урагане находится и этот человек. И живут такие люди не так далеко, правда где, я к сожалению не знаю...", но мальчик, как и все окружающие его люди, считали это банальной выдумкой. Гораздо охотнее простой народ был готов поверить в духов природы, нечисть, да огромных и страшных змеях, что за один раз пожирали целые города, чем в то, что где-то на краю света обитает точно такой же человек как и они. Приход слуг отвлёк Огонька от подобных мыслей. Завтрак поданный ему был весьма лёгким баланда с куском хлеба, что после вчерашнего пира выглядит удивительно жалкой пищей. Впрочем грозовым оруженосец прекрасно понимал с чего их кормят так легко, полный желудок станет лишней помехой в активных состязаниях, и единственное, что им требовалось сейчас это лишь пополнить запас своей энергии.       Поев и удивительно быстро собравшись, Огонёк пулей выскочил в коридор в котором его уже ожидала его сопровождающая.       — Замечательно, такой темп мне очень нравится,— сказала ему Невидимка.— Люблю людей которые не топчутся на одном месте по сто лет!       — Рад, что сумел тебя порадовать!— ответил ей Огонёк.       Потрепав его по голове, девушка вместе с мальчиком проследовала по коридорам речного замка. Вместе с Невидимкой ему быстро удалось покинуть внутреннюю часть замка, оказавшись на морозной улице. Чем ближе Огонёк подходил к выходным воротам, тем лучше ощущал отзвуки чего-то громкого, снаружи, сначала мальчик не понимал отчего может появиться такой большой шум, но стоило ему только покинуть замок как всё стало на свои места. На трибунах уже ждали зрители. В большинстве это были обитатели речного замка, но на отдельных участках трибун можно было хорошо заметить представителей других кланов, среди которых были и наставники Грозового Клана. Бросив короткий взгляд в их сторону, Огонёк заметил, что те с большой радостью приветствовали его, даже Коготь удосужился жестом показать своё расположение, неохотно поприветствовал оруженосца своей правительницы. Дойдя до стартовой площадки, грозовой оруженосец увидел, что на ней уже ожидали его соперники, а также некоторые товарищи по оружию в лице Клубка и Дымка.       — Доброе утро, Огонёк!— одновременно произнесли вдруг Однолап и Болотнолап, что в миг рассмешило обоих оруженосцев.       Поприветствовав всех оруженосцев и обменявшись парой дружеских фраз с новоиспечёнными друзьями, Огонёк стал терпеливо ожидать прихода остальных оруженосцев, что не заставили себя долго ждать. Когда все участники турнира собрались на стартовой площадки, территория речного замка озарилась отзвуком множества музыкальных труб, под которые оруженосцы в одно мгновение чётко построились в единый строй. Грозовой оруженосец на мгновение подумал, что если бы на них взглянул человек не знающий о турнире, то тот точно подумал бы о том, что все они принадлежат к одному клану. В этот же момент на стартовую площадку вошла десница Речного Клана, Оцелотка, чей пронзительный взгляд внимательно вглядывался в лица каждого из присутствующих. Взор её был до ужаса строгим и холодным, особенно когда натыкался на кого-нибудь из оруженосцев Грозового Клана. Огонёк вспомнил, что перед сражением, в день когда они взяли в плен речного рыцаря Белолапа, его наставница упоминала, что молодой рыцарь был бывшим оруженосцем их новой десницы. «Возможно она ещё не может забыть и того поражения, и плена её ученика.», подумал грозовой оруженосец, почувствовав оценивающий взгляд речной десницы. Такой злости и презрения Огонёк не ощущал даже от Когтя, что в текущий момент удивительно легко проигрывал ей в умении выражать своё презрение не произнося ни слова.       — Приветствую вас, участники турнира и без всяких прелюдий сразу погружаю вас в обстоятельство первого этапа этих соревнований,— также строго произнесла она.— Ваша основная задача добраться от одной части полосы до другой, проходя каждое из её препятствий, не пересеча разграничительную линию. Помните главное, из шестнадцати, на ту сторону сможет перебраться лишь ваша добрая половина! Любой сход с дистанции для вас исключение. Даже если сможете пройти через каждый участок, после того, как финиш пересечёт восьмой человек, турнир для вас тут же окончится! Желаю удачи! Да прибудут с вами силы предков!       Вновь со стороны трибун взыграли трубы, предвещая начало большой игры. Низко поклонившись, оруженосцы развернулись в сторону препятствий. Сейчас, стоя на крае высокого карниза стартовой площадки, Огонёк ощутил лёгкое волнение, что давило на него изнутри. «Не беспокойся дружище... вы уже проходили тоже самое у себя, войти в добрую половину прошедших это не самая трудная задача...», попытался успокоить себя он. Стоило только особой трубе подать сигнал к готовности, как оруженосцы, все как один приготовились в тоже мгновение броситься вперёд, с головой кинуться во множество препятствий простилавшихся вперёд на несколько метров. Это мгновение показалось для Огонька бесконечно долгим, казалось, что прежде чем труба подала последний сигнал, прошли долгие годы, время тянулось мучительно долго, однако, когда слух каждого оруженосца, поймал для себя заветный звук трубы, мир в тоже мгновение вернулся в прежнюю колею. Оруженосцы всех кланов резко рванули вперёд. Огонёк даже не заметил, да и не сразу понял, как оказался на одном из множества брёвен вбитых в землю в первой части длинной полосы. Удержавшись, чтобы не потерять и без того небольшого равновесия, мальчик стал ловко продвигаться вперёд, перепрыгивая с одного бревна на другое, также как это делали и другие оруженосцы. Несмотря на непривычно высокую высоту, эта часть полосы была пройдена Огоньком без каких-либо проблем, толпа на трибунах продолжала ликовать, громко поддерживая каждого из участников. В этот момент Огоньку вздумалось, что после всего, что им пришлось преодолеть за прошедший месяц, первое препятствие полосы показалась им обыкновенной прогулкой, пролетевшей всего за несколько мгновений. Судя по тому, что и другие кланы не понесли каких-либо потерь в личном составе, действительно стали самой простой частью турнира. Лишь оруженосцы Клана Теней, что к недовольству своего правителя проявляли через чур большую осторожность, чуть отставали от остальных, особенно на фоне резкого продвижения других кланов, что постепенно приближались ко второй полосе. Быстрее всех вперёд рвались речные и грозовые оруженосцы, что создавало впечатление того, словно для их кланов этот турнир был становился чем-то более личным, чем простое соревнование для поддержания хрупкого мира. Даже в таком месте оба клана стремились обойти друг-друга и не дать другому одержать очередную победу. Закончив с брёвнами, Огонёк вступив на очередной помост и быстро с него спрыгнул, наконец-то почувствовав твёрдую землю под своими ногами. Рядом с ним с некоторой неуверенностью стояло два оруженосца Речного Клана ранее вырвавшихся вперёд, что смотрели вперёд о чём-то негромко переговариваясь,что заставило Огонька также остановиться.       — Здесь же только вчера были те препятствия...— донеслась до него часть их разговора.— Куда оно могло подаваться?       — Отчего нас не предупредили, вот это более хороший вопрос!       Мальчик взглянул вперёд. Перед его глазами открылось практически пустое, засыпанное лёгким снегом выпавшим совсем недавно пространство, не заполненное даже хоть каким-то препятствием. Быстро оглядевшись, мальчик не заметил рядом даже присутствия стражников, что могли открыть по ним огонь из учебных луков. Тут же из-за спины рыжеволосого мальчика, появился Ветерок, что стрелою его обогнав, оказался на несколько метров впереди. Огонёк, как и стоявшие речные оруженосцы, хотел было двинуться следом, не желая лишний раз простаивать на месте и отдавать победу настолько легко, однако, в этот же момент Ветерок резко пропал, будто его в этом месте никогда и не бывало. Сначала дети совершенно не поняли произошедшего, однако, приглядевшись к тому месту где испарился ветряной оруженосец, они заметили грубо выдолбленное полое пространство, уходящее глубоко вниз, настолько этому позволяла замёрзшая земля. «Волчьи ямы... Судя по всему они заранее заготовили здесь волчьи ямы, а испытание стоявшее здесь ранее должно было стать обманкой... Даже для своих...». К этому моменту, ко второй части полосы подтянулись и остальные оруженосцы, которым не стоило объяснять того, что из себя представляло текущее препятствие. Они должны пройти его, обойдя все ямы, и если кто-то из них повторит ошибку оруженосца Клана Ветра, то выбывание им будет гарантировано, а этого никому не хотелось. Судя по всему каждый участник турнира, что успешно дошёл до текущей части полосы, избрал для себя свой способ её прохождения. Незнание того где располагается очередная яма, что может запороть тебе всё участие, становилось гораздо страшнее чем вид прочих препятствий стоявших чуть поодаль. Кто-то пробирался крайне осторожно, внимательно вглядываясь и продумывая каждый свой шаг, другие как и Огонёк, двигались среднем темпом где-то останавливаясь, а где-то проносясь так стремительно и резко, надеясь проскочить пресловутые ямы, и как можно быстрее пройти эту часть полосы. В это же время была и отдельная группа оруженосцев, что проходили данный этап просто проносясь вперёд будто свирепые вепри, судя по всему их план был до ужаса простым, просто бежать вперёд, лишь изредка сворачивая в сторону, в полной надежде, что они смогут преодолеть это поле без особых трудностей. К сожалению для минимум двух таких оруженосцев, такая тактика себя не оправдала, от чего ямы пополнились представителем Речного Клана и Клана Теней. На глазах Огонька, в схожую ситуацию чуть было не попала ещё одна из представительниц речного замка, невысокая девочка с длинными серебристыми волосами, завязанными в длинную и изящную косу, что проскочив добрую половину поля, неудачно остановившись у края одной из ям, она оказалась на грани резкого падения вниз. Лишь неожиданное вмешательство Клубка, пробегавшего рядом и вовремя подхватившего девочку, вытянув её на безопасный участок земли, спасло их соперницу от неминуемого выбывания. Быстро кивнув в качестве благодарности, она, не останавливаясь, тут же продолжила свой путь, в этот раз продвигаясь более осторожно. Клубок же, заглядевшись ей вслед, неуклюже провалился в следующую яму, став первым из грозовым оруженосцем, что к глубокому сожалению своих товарищей вылетел из турнира.       — Клубок, ну как же так?!— громко произнёс на ходу Дымок, что как и Огонёк, стал свидетелем падения своего друга.       Негромко им что-то ответив, Клубок принялся вылезать из злосчастного земляного углубления, к тому моменту оставшись далеко за спинами своих товарищей. Намного лучше дела шли у Горчицы, пока Огонёк вместе с остальными только-только приближался к долгожданной границе третьей части полосы представлявшей из себя деревянное строение лабиринта, девочка уже скрылась за его стенами, продвигаясь вперёд будто никаких препятствий перед ней вовсе и не было. Конечно, пройти первый этап хотели абсолютно все его участники, но сейчас, Горчица больше всех показывала, своё желание добыть победу в турнире. Не желая отставать, грозовые оруженосцы, поравнявшись и чуть обогнав девочку с серебристыми волосами, стали нагонять своего соклановца, что давно была впереди каждого из них. На счастье для участников турнира, речные рыцари не стали добавлять в это небольшое препятствие лишние примочки. Впрочем в лабиринте, при всех его скромных размерах, имелись и свою сюрпризы, в лице тупиков, что могли не только попасться при любом завороте, но и украсть у оруженосцев их и без того шаткую позицию первенства, которую пытались украсть дышавшие им в спину оруженосцы. Решение данной проблемы нашлось достаточно быстро. Попросив друга чуть притормозить, Огонёк позволил девочке из речного клана, обогнать их, и выдвинуться вперёд. Стараясь не выпускать её из своего поля зрения, мальчики миновали любые тупиковые ходы, пользуясь тем, что речные оруженосцы явно знали это место лучше каждого из них, конечно, никто не отрицал возможности того, что девочка могла специально завести их к неправильному повороту оставив далеко позади, однако, даже заметив их и поняв планы, она не стала им мешать. Грозовые оруженосцы не знали, что творится у неё на уме, и отчего она не пытается избавиться от преследования, быть может задумка Огонька могла показаться ей забавной, или же, она просто могла по своему отблагодарить грозовых оруженосцев, за помощь их товарища, оказанную ей ранее. В любом случае, им удалось пройти лабиринт достаточно быстро, вступив в новую часть полосы к тому моменту, когда Горчица уже находилась на её середине. Сходу вступив в третью часть полосы, друзья оказались перед высоким барьером, выступы которого тянулись до самой его вершины. Не особо продумывая маршрут своего продвижения, оруженосцы стали взбираться вверх, выстраивая свой путь по ходу быстрого продвижения. Чем выше оказывались грозовые оруженосцы, тем реже встречались им спасительные выступы за которые цеплялись их руки. Преодолев барьер, мальчики камнем сиганули в гору снега, что лежала на обратной стороне барьера. «Судя по всему, вот куда они дели весь снег с предыдущих частей полосы.», подумал Огонёк выбираясь из снега.       Убедившись, что никто из них не застрял в этом белоснежном снопе, и отряхнувшись от лишнего снега, оруженосцы продолжили свой путь как ни в чём не бывало. Их следующее испытание вновь поднималось вверх, заставляя мальчиков взобраться на очередной пьедестал, что привёл их к разрушенному мосту. Переправа конечно же была вполне условной, три длинных брёвна с крупными проёмами между ними ведущими вниз, пройти их, как и прошлые части полосы, не составляло большого труда, однако, не всё было столь просто. Боковым зрением Огонёк заметил на небольшом отдалении группу речных стражников, что заметив их прибытие, навели в их сторону арбалеты с учебными болтами. Стоит им только вступить на брёвна, как по ним тут же откроют огонь, и если хотя бы один болт собьёт их с брёвен, то Грозовой Клан лишится ещё двух своих участников, чего друзья допустить не могли.       — Как будем действовать, господин-тактик?— спросил у него Дымок, быстро оценив сложившуюся ситуацию.       — Как насчёт прорываться по одному?— предложил Огонёк.— Быстро прорвёмся по каждому бревну, им придётся разделиться на нас двоих, кто-то да точно пробежит...       — Ну, что же, у нас в любом случае нет большого выбора,— сказал Дымок чуть отойдя назад.— Будем прорываться с боем!       С этими словами буроволосый оруженосец, хорошенько разбежавшись, тут же оказался на первом бревне, резко рванув вперёд. Такой манёвр не остался без внимания стражников, что тут же открыли по нему огонь, болты с жутким свистом пролетали рядом, ударяясь об препятствие или вовсе перелетая его, опасно мел кач над головой Грозового оруженосца. Пользуясь тем, что его друг храбро расчистил им путь, Огонёк также бросился вперёд, также бросившись вперёд стараясь сохранять шаткое равновесие. Добравшись до края первого бревна, рыжеволосый оруженосец, прыгнул на другое бревно, почувствовав, что разгон для этого был недостаточным, казалось, что в одно мгновение всё участие Огонька в турнире покатится коту под хвост. Кое как зацепившись своими руками за один из уступов в бревне, он в тот же момент почувствовал, как его руку, схватил Дымок, потянув товарища на себя и вовремя вытянув его обратно прежде чем арбалетчики успели перезарядиться и сделать второй выстрел. Благодаря этому, мальчики успешно перебрались через второе бревно, впрочем арбалетчики, не стали вести по ним огонь. Новый выстрел они совершили лишь в момент, когда грозовые оруженосцы оказались на третьем бревне. Огонёк чудом сумел удержаться, Дымку же повезло в разы меньше, сразу несколько болтов попали прямо в него, сбив с бревна. Заметив это, Огонёк, быстро подскочил к месту его падения, поймав того за руку, и чуть было самому не провалившись с бревна, опасно свиснув с препятствия. Огонёк безуспешно старался вытянуть своего товарища, теряя драгоценное время, и каждая секунда такого провисания, приближала их к поражению.       — Огонёк, дай мне одно маленькое обещание,— неожиданно произнёс дымок глядя на заряжающих своё оружие стражников.       — Дымок, сейчас не самое лучшее время...— попытался ответить ему Огонёк.       — Просто дай слово, что удержишь в руках нашу победу!       С этими словами он отпустил руку Огонька, полетев в крупный сугроб под "мостом". Вернувшись в прежнее положение, Огонёк, увернувшись от очередного выстрела, оказавшись в предпоследней части полосы. Она представляла из себя сборную солянку из наклонно стоящих кочек, по которым приходилось пробегать как можно быстрее, дабы не растерять равновесия и не коснуться земли, в этом им мешали крупные мушки набитые чем-то тяжёлым, что грозно раскачивались из одной стороны в другую, прямо между переходами от одной кочки к другой, мешая нормальному переходу между ними. Прекрасно зная принцип прохождения данного препятствия и не желая подводить слово Дымка, грозовой оруженосец удивительно уверено и ловко продвигался вдоль каждой кочки, правильно выбирая момент, когда он мог проскочить между каждым препятствием не сбавляя своей скорости, мальчик шёл вперёд так хорошо, что в какой-то момент чуть было не нагнал Горчицу, несколько задержавшуюся на этом этапе полосы, однако, почувствовав преследование, его знакомая сильно ускорилась очень быстро от него оторвавшись, и не оглядываясь назад, бросилась проходить финальную часть полосы. Огонёк не сильно поразился подобному, пожалуй из всей их группы, девочка готовилась к турниру больше всех и всегда показывала наилучшие результаты на каждой их тренировке, часто удостаиваясь скупой похвалы от Когтя. Рыжеволосого оруженосца больше удивлял тот факт, что ему повезло добраться до этой части полосы препятствий, что давалось ему действительно с огромным трудом, несколько раз он оказался на грани полного провала, однако неизменно продолжал двигаться вперёд, сейчас Огонёк чувствовал, что не имеет права подвести не только честь своего клана, но и веру тех, кто был готов лишиться собственной победы, ради того, чтобы Огонёк сумел пройти в следующий этап турнира. «Клянусь, Дымок, я сделаю всё, чтобы этот турнир обязательно остался за Грозовым Кланом...», подумал он, также как оказавшись перед финальной частью полосы.       Она представляла из себя нескольких небольших этапов, первым из которых являлось "окно", крупное прямоугольное деревянное пространство с несколькими открытыми проёмами находившимися на самом вверху. Ловко взобравшись туда по специально оставленным деталям, мальчик спрыгнул вниз, оказавшись перед деревянной горкой. Не останавливаясь, мальчик не останавливаясь продолжил своё движение взбираясь по деревянным ступеням, следя за тем, чтобы его ноги не запнулись и не провалились в пустые лестничные проёмы. Огонёк слышал, как позади него уже прибывали остальные участники турнира от других кланов, вернее тех из них, кому удалось добраться до финишной прямой. Не придавая этому значения, он продолжал бежать, стараясь сохранять привычный темп своей скорости. Последним этапом полосы стала новая лестница, чьи ступени с каждым пройденным шагом становились, то выше, то ниже, что сбивало с толку и несмотря на свою простоту, было достаточно сложным в концентрации внимания. Добравшись до финиша Огонёк устало повалился на пол, совершенно не обращая внимание на тех, кто оказался там же после него. Первые мгновение грозовой оруженосец лишь устало сверлил взглядом деревянный настил. Его голове до сих пор не верилось, что он сумел оказаться на финишной прямой среди остальных оруженосцев, преодолевших все препятствия полосы. Громогласный вой труб заставил его вскочить с помоста, прошедшие первый этап турнира вновь построились в чёткий строй, под громогласное ликование наблюдавших за их борьбой зрителей. Под торжественное завывание труб, на финишном помосте появился правитель Речного Клана.       — Поздравляю вас, мои юные друзья, вы успешно прошли первый этап нашего турнира,— громко произнёс Метеор, внимательно вглядываясь в их уставшие, но сиявшие неподдельной радостью, лица.— Путь который вы сейчас прошли, был весьма непрост, но пусть Звёздный Клан будет свидетелем моих слов, каждый кто вступил по нему проявил себя наилучшим образом. Конечно, многие ваши товарищи не смогли добраться до конца полосы, но это совершенно не значит, что они проявили себя намного хуже, многие добровольно пожертвовали своей малой победой, ради того, чтобы она досталась вам, так победите, дабы поделить с ними славу будущей большой победы!       На этих словах трибуны и крепостные стены речного замка взорвались от ликования слушавших его речь, прервавшись лишь после повторившейся торжественной игре музыкальных труб. Быстро оглядевшись, Огонёк заметил, что в этом этапе каждый клан понёс ощутимые потери. Из четырёх грозовых оруженосцев на помосте находился только он и Горчица, Речной Клан представляла та девочка, которую выручил Клубок и ещё один, неизвестный ему оруженосец из её клана, ветряных рыцарей представляла компания Однолапа и Ветерка, а от Клана Теней к финишу с большим трудом сумели дойти Болотнолап с кем-то из своих товарищей по обучению.       — Ещё раз благодарю вас, оруженосцы нашей долины, за вашу выдержку и упорство проявленное в первом этапе турнира,— продолжил свою речь он.— Можете возвращаться к своим сопровождающим и спокойно отдыхать, сегодняшним вечером вас ждут подробности нового этапа турнира.       Низко поклонившись, оруженосцы, развернувшись в сторону ближайшей лестницы, устало побрели вниз, где их уже терпеливо ожидали собственные сопровождающие, в окружении тех, кто к их большому сожалению не сумел пройти первый этап. Несмотря на такую неудачу, они выглядели совершенно спокойными, и даже более счастливыми чем прошедшие в следующий этап оруженосцы. «Судя по всему именно так и выглядит настоящая радость, когда ты счастлив даже когда в ненастье удача миновала тебя, но принесла что-то хорошее другому человеку.», подумал Огонёк тепло улыбнувшись, когда заметил лица своих друзей среди слабо знакомых ему ранее голов.       — Поздравляем с первой победой!— радостно произнёс Клубок, положив свою руку на плечо Огонька.— Честно говоря, мне отчего-то ещё до приезда казалось, что всё вот так и обернётся!       — Сказал человек, провалившийся во всех смыслах, из-за того, что слишком долго засматривался на девчонок, из чужих кланов,— едко заметил Дымок, в тоже самое время, слегка ткнув рыжеволосого оруженосца в бок и удивительно добродушно произнеся.— А ты вообще не расслабляйся, раз сумел пройти в следующий этап, теперь тебе придётся биться за нас двоих, и только попробуй вылететь в следующем этапе! Не здесь, так в нашем замке, убью тебя, сволочь!       — Ты серьёзно оставляешь хоть какие-то надежды на это недоразумение,— едко произнесла Горчица, несмотря на то, что она точно устала не меньше остальных девочка старалась выглядит как можно увереннее.       — Ну в отличии от некоторых, он весьма толковый, у него есть все шансы,— тут же парировал Дымок.       — Толковость, Дымок, это качество присущее кому угодно, но точно не ему,— усмехнулась она.— По твоему я не видела, что этот идиот чуть было дважды не провалился на одном и том же испытании, и сумел оказаться на финишной прямой только благодаря твоей же помощи.       — Чтобы ты знала, я тоже не сумел пройти, делает ли это меня толковым?— серьёзно спросил у девочки Клубок.       — Здесь нечему удивляться, ты у нас простодкшный дурак,— ответила ему Горчица.— Да и Дымок видимо умом не отличается...       — Тем не менее, я здесь,— вмешался в их спор Огонёк. До текущего момента он старался не вмешиваться и игнорировать противные выпады девочки, одним делом оскорблять только его, но трогать своих товарищей он никому и никогда не позволит.— Поэтому умоляй звёздных предков, чтобы им не вздумалось столкнуть нас на этом турнире в качестве соперников, иначе за всё сказанное тебе придётся держать ответ!       Услышав это Горчица невозмутимо приблизилась к нему, скрестив руки на своей груди. Она глядела ему прямо в глаза, храбро и уверенно, с готовностью принять любой вызов который тот готов был ей бросить. Судя по всему девочка не воспринимала его слова должным образом, чему Огонёк был не слишком против, он был только рад получить новую причину, чтобы спустить эту зазнавшуюся особу с небес на землю. Огонёк не мог заглянуть в будущее, чтобы узнать, что принесёт им новый этап турнира и каким образом он будет проходить, однако, чувствовал, будто его словом ещё предстоит воплотиться в жизни.       — Я готова,— спокойно произнесла она.       — Грозовой Клан, не стоит так громко ссориться,— неожиданно между ними появилась девочка которую так удачно выручил Клубок во время прохождения второй части полосы, добродушно им улыбнувшись она резко разняла Огонька и Горчицу, отдалив их друг от друга на небольшое, но достаточно безопасное рдля общего спокойствия, расстояние.— Тем более на глазах у собственных же соперников.       Недовольно фыркнув, Горчица отойдя в сторону, направилась во внутренние покои замка в компании собственного сопровождающего.       — Очень учтиво с твоей стороны,— сказал девочке Огонёк с благодарностью взглянув на девочку.— Выручаешь нас уже второй раз за день!       — Не стоит благодарности,— ответила ему их речная соперница, заложив свои руки за спину.— Если бы не помощь вашего друга, то меня бы на том помосте в помине бы не было, среди всего нашего клана я показывала не самый лучший результат прохождения полосы! Поэтому ещё раз спасибо...       На мгновение она запнулась, поймав взглядом Клубка, и на короткое мгновение неловко замолчав. «Не знает его имени.», догадался Огонёк.       — Клубок, твоего спасителя зовут Клубком, я Огонёк, а это мой хороший друг и по совместительству мой личный спаситель, Дымок, — представил их грозовой оруженосец.— А ты стало быть?       — Серебролапка,— гордо назвала своё имя девочка.       — Находишь себе новых друзей?— произнесла Невидимка появившись из-за спины девочки и ласково потрепав её по голове.       Весело улыбнувшись будущая воительница быстро кивнула своей головой, невольно заставив губы грозовых оруженосцев в лёгкой улыбке. Серебролапка производила впечатление весьма доброй особы, только сейчас Огонёк заметил тот факт, что эта девочка, также как и Невидимка совершенно не выказывала какого-либо пренебрежения в их сторону. Она разговаривала с ними достаточно легко, словно они давно были закадычными друзьями, вмешалась в их конфликт с Горчицей, хотя и могла этого не делать спокойно пробежав мимо будто ничего не бывало. Судя по всему ей действительно было интересно с ними общаться, и все клановые различия для этой девочки становились весьма второстепенной проблемой, если дело могло коснуться дружбы и искреннего веселья.       — Только не рассказывай Оцелотке...— неожиданно произнесла она, покосившись в сторону обсуждавших что-то клановых правителей и тут же, неохотно, и негромко добавив.— И папе...       — Моя милая, ты же знаешь, что эта гадюка получит хоть какие-то подробности таких секретов только если начнёт меня пытать!— подмигнула ей девушка.— И ещё не факт, что я расколюсь!       — Ты лучшая Невидимка,— радостно произнесла Серебролапка, приобняв свою знакомую.       — Сей факт мне прекрасно известен,— улыбнулась Невидимка, тут же переведя свой взгляд на Огонька.— Но сейчас мой долг обязует меня помочь одному оруженосцу вернуться в свои покои!       — Поняла, надеюсь, что ещё с тобой пересекусь Огонёк,— сказала ему Серебролапка, обратившись и к его товарищам.— Было приятно познакомиться со всеми вами!       — Взаимно,— улыбнулся ей Дымок.       — Ага...— ответил ей Клубок, в тоже время с весьма смущенным видом что-то невзрачно пробубнив.       Покинув друзей в компании своей сопровождающей, Огонёк устало побрёл в сторону своей комнаты, молчаливо обдумывая прошедший этап соревнований. Из шестнадцати человек вошедших в речной замок накануне, сейчас в строю осталось ровно восемь, и следующий этап непременно уменьшит это число в несколько раз, возможно, даже быстрее предыдущего. «Если так подумать, то нас готовили ко всего двум видам соревнований, физическим в лице полосы и боевым. Свою силу, выносливость, а в некоторых случаях и хитрость, мы уже продемонстрировали, значит следующий этап будет строиться на наших боевых качествах... По крайней мере не зря же Коготь мутузил нас на тренировочном поле целый месяц, без выходных и всякого отдыха. После его тренировок, ни то что полоса, любая битва в этом турнире это лёгкая пощёчина. Хотя, сражаться с известным тебе противником это конечно одно, даже с учётом, что Коготь удивительно осведомлён о боевых качествах других кланах, но он ведь никогда не жил среди них... Да, за годы сражений грозовые рыцари хорошо изучили своих противников, но тренировки и реальное столкновение, даже на тренировочном оружии, это совершенно несопоставимые вещи...»       — О чём задумался?— поинтересовалась у него девушка.       — Над следующим этапом турнира,— ответил ей Огонёк.— Мы будем сражаться между собой, верно?       — Так и есть, сегодня вас разделят на случайные боевые группы и заставят биться по среди особого боевого круга,— сказала ему Невидимка.— Это составная часть любого турнира! По крайней мере так мне рассказывали старшие рыцари нашего клана.       — А ты никогда не участвовала в подобном?— спросил у неё Огонёк.       — Моё скромное поколение, к большому сожалению, обошла такая великая честь,— ответила она.— Моему отцу в этом плане повезло намного больше, за свою жизнь он успел поучаствовать в каждом из возрастных турниров, правда в обоих он потерпел большую неудачу у самой финишной прямой. В первом проиграл собственному брату, а во втором, вашему Ярохвосту...       — Судя по всему они были действительно сильными воинами...— задумался грозовой оруженосец, тут же добавив.— Мне жаль, что с нашими кланами случилась такая беда...       — Произошедшего нам не поменять, что случилось, то случилось... Возможно это было глупое недоразумение, а быть может и неясная нам воля наших предков покровителей. В конце-концов мы все пострадали от случившегося, поэтому лично я не вижу смысла искать виноватых или мстить за чью-то гибель, она ничего нам не вернёт, а только принесёт лишнюю кровь и на без того бедную землю...— спокойно ответила ему Невидимка.— Я смирилась с этой потерей, но мой брат... Камень очень любил и уважал его, он был для него примером, тем человеком на которого тот хотел походить, поэтому ему тяжело даётся ваше присутствие здесь... Особенно после недавнего провала нашего клана...       На мгновение между ними повисло гробовое молчание. Казалось, что никто из них не знал, как именно им стоит продолжить их разговор, что зашёл в совершенно ненужное для них русло. Никому из них явно не хотелось баламутить произошедшее, хотя грозовой оруженосец и ловил себя на мысли о том, что ему хотелось бы расспросить девушку о подробностях произошедшего, однако, он с трудом подавил в себе подобное желание.       — Ты и твои товарищи, хорошо показали себя на полосе препятствий, вас явно готовил большой профессионал!— первой нарушила тишину его сопровождающая.       — Да, он знаешь ли старался...— неохотно ответил ей оруженосец.       — Говоришь без особого энтузиазма, до турнира вас гоняли настолько тяжело?—спросила девушка.       Огонёк быстро кивнул.       — Нами занимался один из старших рыцарей, Коготь, личность не простая и не самая приятная, для него наша победа это нечто особое... Повод лишний раз отметить свои заслуги в глазах соклановцев, от чего он нас и не щадил... Один из моих товарищей даже получил травму во время его тренировок, поэтому не смог появится на турнире, да и не горел особым желанием здесь присутствовать...       — Знаешь, наша Оцелотка в этом плане не лучше, в последний месяц даже Метеор делал ей несколько выговоров когда из-за жёсткости её тренировок наши оруженосцы чуть было не получили серьёзные травмы... А какие полосы она предлагала соорудить изначально...— тяжело вздохнула Невидимка.— Думаю, что единственные из всех оруженосцев, что присутствуют сейчас на турнире, только степняки чувствуют себя наиболее спокойно. Даже теневые оруженосцы выглядят более зашуганными чем эти несмышлёныши. Честно говоря, Звёздный Луч единственный кто не видит в этом мероприятии повод утвердить свою силу в глазах остальных кланов, хотя даже слепому понятно, что он точно будет рад поражению Звездолома.       — Согласен, после того совета их неприязнь чувствуется даже с высоты "Совиной башни",— положительно кивнул Огонёк.       — Хочешь посею между нами небольшую тайну?— спросила у него сопровождающая, незаметно ему улыбнувшись.       — А не боишься, что я разболтаю её своим?!— спросил в ответ грозовой оруженосец, чем явно рассмешил речную воительницу.       — Дружочек, если бы я тебе не доверяла, то точно не стала бы такого предлагать,— улыбнулась она, добавив.— Ну и конечно же, только глупый несмышленыш, на которого ты совершенно не производишь никакого впечатления, станет разбалтывать секреты человека который знает каждый его шажочек, да и имеет большие возможности пробраться в его покои, пока он спит! Штука, конечно же!       — Так что касается твоей тайны?— спросил Огонёк.       — Мои соклановцы не слишком разделяют такие мысли, но лично я очень надеюсь, что Звездолом не втянет нас в очередную бойню наобещав Метеору золотые горы, если всё же когда-нибудь решится воплотить свои угрозы в жизнь... Я уверена, что в такой войне, не будет победителей, лишь проигравшие с обоих сторон которых снесёт более могущественная сила, что посеет между нами и без того страшную ненависть на долгие годы... К тому же, мне очень не хочется сталкиваться на поле брани с твоим милым личиком!       — Ничего оно не милое...— резко пробурчал Огонёк, почувствовал как его щёки неохотно покрылись лёгким румянцем.       — Между прочим хочется подметить, что это были очень и очень мудрые слова, Невидимка,— знакомый голос, что послышался откуда-то позади, заставил Огонька и его сопровождающую тут обернуться. Не так далеко от них стояла сама грозовая правительница совершенно не придававшая значение ранее услышанному.— Мы будем делать всё, чтобы не допустить этого, я рада, что в Речном Клане ещё остались светлые головы.       — Как долго вы за нами бродите и что вообще здесь забыли?— в миг голос девушки стал более чем серьёзным, словно перед грозовым оруженосцем и не было той добродушной особы, что беседовала с ним всего несколько минут назад.       — Не так давно, как ты могла подумать,— спокойно продолжила Синяя Звезда.— Мне хотелось бы, немного побеседовать со своим оруженосцем о прошедшей части турнира. Я понимаю, что правила турнира воспрещают нам часто пересекаться с собственными детьми, но сказать им всего пару слов... Как его наставница я имею полное право поздравить своего оруженосца с первой победой! Желательно наедине...       Коротко взглянув на Огонька, после чего с большим подозрением переведя свой взгляд в сторону грозовой правительницы, она тут же обратилась к грозовому оруженосцу:       — Буду ждать у твоих покоев, и чтобы ни одна душа вас тут не заметила, понял?!       Огонёк быстро и положительно кивнул. Заметив это, девушка тут же продолжила путь, скрывшись за ближайшим коридорным изгибом. Проводив его сопровождающую долгим взглядом, грозовая правительница также быстро подошла к своему оруженосцу, опустившись на одно колено и поравнявшись с ним ростом, Синяя Звезда слегка приобняла его, чему Огонёк был приятно удивлён.       — Ты не представляешь, как же я за тебя волновалась... Рада, что ты успешно справился с первым этапом, Огонёк, ты большой молодец... Вы все большие молодцы...— сказала она добродушно ему улыбнувшись и одарив его настолько тёплым взглядом, что мальчику казалось будто в это мгновение на него смотрела не наставница, а его покойная мать.       — Спасибо...— смущённо ответил ей Огонёк. Сейчас он чувствовал себя на седьмом небе от счастья, он не подвёл её ожиданий, она верила в него и наблюдала за каждым пройденным им метром. «Я всегда буду рядом...», вдруг послышался родной для его сердца голос матери. Теперь Огонёк чувствовал, что они никогда не оставят его не смотря ни на что, он был важен для своей наставницы, и даже сейчас она была готова нарушить всевозможные правила лишь для того, чтобы сказать ему всего несколько совершенно простых слов. Однако, чувствуя безмерную благодарность, Огонёк, собравшись с силами задал ей единственный вопрос, что давил на него в этот счастливый момент.— Но если я провалюсь дальше... Я буду полной бездарностью в глазах собственного же клана...       — Огонёк, ты прошёл одно из сложнейших испытаний, показывал одни из лучших результатов на ваших тренировках и смог нанести ничью одному из наших лучших рыцарей, что не сдерживался в своих ударах! Да после всего, что произошло с момента твоего прихода, после всего, что тебе явно пришлось пережить... Если хоть кто-то посмеет назвать тебя бездарностью я лично заставлю этого человека пожалеть о его словах!— серьёзно ответила ему правительница.— Даже если что-то пойдёт не так, как хотелось бы нашим соклановцам, какой я буду наставницей если усомнюсь в тебе после первой же трудности... Борись дальше, покажи им какой смелостью и упорством обладают будущие рыцари нашего клана, чтобы не случилось в будущем, я никогда не отвернусь от тебя! Ты меня понял?       — Да, я сделаю всё, что будет в моих силах!— уверенно ответил ей Огонёк, почувствовав, что на душе ему стало в разы легче.       — Тогда беги...— подмигнула ему грозовая правительница.— Всё же не будем лишний раз подставлять под удар твою сопровождающую!       Напоследок крепко обняв Синюю Звезду, мальчик тут же бросился следом за ушедшей Невидимкой, быстро оставив наставницу далеко позади себя.

***

      Этим же вечером их вновь собрали в тронном зале, прошедшее испытание сильно сократило численность участников турнира, отчего линия в которую они выстроились под звуки торжественных фанфар, была сильно меньше и скромнее изначальной. Пока речной правитель оглашал притихшие зал, очередной своей речью по случаю прошедшего этапа, Огонёк чувствовал, как подлое волнение распирало его изнутри. Оно было мимолётным, и таким же противным, как мелкие комариные стаи, в летние дни. Залетев всего на несколько мгновений, оно тем не менее неприятно покусало не только грозового оруженосца, но и всех кто стоял подле него. Каждый кто нашёл силы оказаться в данном строю, был готов двигаться вперёд, и сдаваться в следующем бою никто не собирался, и понимание этого факта частично вносило свой вклад в тревожную для каждого минуту. Сейчас их не волновал факт следующего этапа, за прошедший вечер, каждый успел морально подготовиться к его существованию и своему нахождению здесь, большее волнение ощущалось от решимости остальных участников турнира, насыщая их и странным желаем поскорее приблизить новый этап турнира.       — Теперь, мои юные друзья, предстоит время разделения на группы второго этапа турнира. Сейчас, каждый из вас запустит руку в распределительный чан и достанет оттуда по одному камню синего и красного цветов, они будут обозначать вашу боевую группу в которой вы будете числится всё оставшееся время нашего турнира. На каждом из командных камней начертаны свои, особые, символы, после того как вытащите свой камень, найдите другого оруженосца со схожим символом, это и будет ваш соперник в первом турнирном бою!       Когда Метеор закончил говорить, и приказал им подойти к небольшому чану, что всё это время находился позади речного правителя, Огонёк окончательно убедился в том, что всякий страх и мимолётное сомнение во всём предстоящем, заменяется большой решимостью поселившейся в его сердце. Прямо сейчас за ним наблюдали его друзья и наставники, что верили в него, каждый из них сделал всё, дабы он оказался на там где он стоит в текущий момент, и теперь все дальнейшие победу будут зависить только от него самого и того, как он сумеет воспользоваться своей решимостью. Мальчик твёрдо решил двигаться вперёд, «Помощи тебе ждать неоткуда, поэтому прорывайся своими силами...» пронеслось в его голове, в этот момент мальчик не сразу заметил, как подошёл к чану и запустил туда свою руку. Нащупав непропорционально круглый камешек, Огонёк тут же вытащил его, освободив место для следующего участника турнира. Доставшийся ему камень был окрашен синим цветом по центру которого виднелась искусство вырезанное изображение бегущего волка. Грозовой оруженосец внимательно осмотрелся в первую очередь стараясь заметить какой камень достался отходившей от чана Горчице. В этот же момент мальчик спокойно выдохнул, заметив, что девочке достался камень красного цвета и в ближайшие несколько боёв, её присутствие не будет его тревожить. «Хотя, я был бы не слишком против, показать ей, что жизнь имеет свойство наказывать черезменную напыщенность и надменность...», с некоторым сожалением подумал он.       Найдя группу таких же оруженосцев, коим достался камень синего цвета, Огонёк тут же прибился к ним. Среди них находились Однолап и Серебролапка, а также неизвестный для него оруженосец Клана Теней.       — Судя по всему, судьба благоволит нам пересечься вновь,— улыбнулся ему юный житель степной земли.       — Надеюсь, что эта дорога не приподнесёт каждому из нас лишних сюрпризов,— улыбнулся ему в ответ грозовой оруженосец.       — Покажите друг-другу свои символы, тот кто имеет схожий символ будет вашим соперником!— вновь громко повторил речной правитель.       Протянув свой камень вперёд, Огонёк крайне удивился, когда заметил схожий символ в руке у стоявшего рядом Однолапа. Очень скоро и ветренной оруженосец, также заметил схожесть их символов, на короткое мгновение опустив свои руки в резкой нерешимости. Конечно, они ожидали, что в рамках проходившего турнира, шанс подобного столкновение был велик, однако, никто не думал, что это могло произойти настолько скоро.       — Знаете, как издавно говорят наши клановые целители, иногда лучше сотню раз промолчать, дабы звёзды не отодвинули тебя на тысячу шагов назад,— с сочувствием произнесла Серебролапка заметив в какой ситуации резко оказался один из её знакомых.       — Как бы там не было,— сказал ему Однолап, протянув вперёд свой крепко сжатый кулак.— Давай просто пообещаем друг-другу, что это будет, во всех смыслах хорошая битва! Клянусь честью Клана Ветра!       — Клянусь честью Грозового Клана!— ответил ему Огонёк, коснувшись своим кулаком об его кулак.