***
Мия вышла на уличный воздух, одним большим глотком попыталась вдохнуть из него нечто успокаивающее. Она усиленно щипала себя за запястье. Много лет после того, как «изобрела» это средство ещё в колледже, Мия не пользовалась им в силу утраченной эффективности. Ничего не вышло и на этот раз, и уже через минуту она мысленно унеслась к застрявшему в голове вопросу. Встречи со стражниками сменяли одна другую. И с каждой новой Мия всё сильнее испытывала неясное замешательство: не хватало какого-то привычного подсознательного впечатления. Чувства своего приобщения к тому большому, настоящему. В глубине души жило ясное понимание: все эти собрания, весь её теоретический курс молодого бойца — полнейшая чепуха, а она, Мия, больше не воин, а обыкновенный спикер, вещающая с трибуны об остатках былого величия. Наставник, которого никто не воспринимал всерьёз. Её беззубые уроки — всеми отвергнутая чушь. Её отвергали на внутреннем уровне — Мия видела это по лицам своих учеников. И это понемногу уничтожало в работе отпечаток её личности. Никто не станет асом в каком-либо деле, если в глубине души чувствует, что способен на большее, а вынужден выполнять лакейскую работу. Мию ужасала собственная печальная известность. Она была не намерена масштабировать свою популярность, делая из себя сенсацию. Она вовсе не нуждалась в том, чтобы её подхватывали на руки и носили по аллее славы. Лишь хотела делать то, что кому-то действительно нужно, направлять свою помощь туда, где та необходима. Однако винить ей было некого. Однажды решив, что пора пожить осёдло и мирно, Мия исключила из своей деятельности любую опасность. Хватит рисковать — шампанское можно пригубить и просто так. Штаб в новом виде образовался под влиянием странного ни на чём не основанного оптимизма. Мия устроила себе идеальное существование, и это ненадолго оживило её жизнь. Требующая приключений душа на время успокоилась, имя Рождённой Луной заняло своё место, а значит, направление было выбрано верно. И всё же принятое умом решение никак не ложилось на сердце. А вскоре ощущение профессиональной значимости и вовсе ушло в глубокий анабиоз. Словно плодоносное деревце вырвали с корнем из его среды и пересадили на бедную почву. Её функция в новом штабе стражников всё чаще казалась следами, свидетельством той прошлой значимой жизни. Искажающим фактором её прежнего «я». Мия привыкла смотреть на роль Рождённой луной как на свой талисман, на залог успешного будущего. Голос в её деятельности всегда был силён и хорошо различим. Теперь же она поглядывала на «клуб молодого бойца» с какой-то странной тайной мольбой, с неуверенной надеждой снова обрести веру в себя. Собственное удручающее положении и статичность происходящего достали её чуть меньше, чем полностью. Эти сборища — весьма неравноценная замена настоящей службе стражника. Но признать это — стыд, позор и гражданская смерть. Глянув в телефон, Мия обнаружила сообщение о задержке рейса. Что ж, в багажнике Теслы уже лежал собранный чемодан, все дела — решены, а в запасе оставалась масса времени, которое нужно где-то скоротать. Лёгким шагом Мия вошла в ближайший ресторанчик. Она сразу же поймала на себе несколько мужских и женских взглядов. В зал словно вошла кинозвезда. Мия не относилась к тем дамам, кто держит руку на пульсе моды, однако всегда притягивала к себе внимание. Её образ заключал в себе уверенность и элегантную простоту. Строгие платья футляры, брючные костюмы или безупречные твидовые тройки, неизменные лодочки в различных вариациях. Убранные назад блестящие волосы выявляли остроначерченный профиль. Осанка. Изящная субтильность тела. Дух искушённости. Дух незыблемого превосходства. Комплиментарный едва слышный аромат… Многие смотрели на эту молодую женщину и не понимали, что именно их так очаровывает, буквально гипнотизирует. Секрет был прост. В мире исправляемой красоты Мия сохранила индивидуальность и верность тому, что дала ей природа, лишь подчеркнув и выделив свой натуральный шик. В какой-то момент она даже превратилась в законодательницу вкусов вампирского общества. Все решили, что, раз уж она хороша для такой уважаемой личности, как Ван Арт, значит, хороша и для них. Неожиданная роль для простолюдинки в кругу высшей расы. Мию встречали дружелюбными улыбками и любопытными взглядами. Если она делала новую стрижку, десятки вампирш тут же следовали её примеру. Она носила изумрудный — и вскоре этот цвет стал модным. А когда Мия серьёзно повредила ногу и вынужденно пользовалась тростью, обычный по своей сути ортопедический атрибут немедленно приобрёл славу «утончённого аксессуара». Что делает с твоей личностью обладание тем важным, чего желает едва ли не всякая женщина? Мия относилась к красоте философски. Сливаться со стеной и тенями было для неё несолидным поведением. Пусть смотрят. Люди не всегда питают зависть к чужой привлекательности, даже если их взгляды говорят об обратном. Часто они просто испытывают странные чувства в отношении красивых людей. Мия и сама переживала эти ощущения, когда только входила в общество вампиров. — Добрый вечер, мэм — поприветствовал официант. — Что желаете? — Бокал просекко, пожалуйста. Глотнув поданное шампанское, Мия вгляделась в улицу за окном. На Энн она не злилась по-настоящему. Горячность свойственна молодости. Такова уж юношеская вера в готовые ответы. Молодёжь ужасает несоответствие детских загадок, всегда имеющих точный ответ, и реального положения вещей, зачастую однозначного ответа не предполагающего. Когда-то Мия и сама была такой же. Она вспомнила свой агрессивный готический стиль. Их гаражную рок-группу «Твой бывший Дик» и кошмарные песни, что та исполняла на открытых микрофонах. Вспомнила, как ещё на подступах отрицала всё, что ей диктовал окружающий мир… В Энн говорила вовсе не злоба, а максимализм. Однако слова ученицы против воли задели Мию. Стражничество всегда было очагом, у которого она отогревалась. Той точкой постоянства, общественно важной устойчивостью, надёжной опорой. Во что она превратила своё детище? Когда она стала агиткой во плоти, консультантом, пародией на колосс мысли?.. Всё, чем она занималась теперь, являлось лишь болезненным напоминанием об удовольствии, в котором Мия себе отказывала. Напоминанием о другом мире, в который ей больше не войти. О бегстве в никуда. О неудачном компромиссе, принятом в тот период, когда Мия побоялась полностью отделить себя и от работы, и от материнства. Трель смартфона пробралась к затуманенному сознанию. Энн. — Прости меня, — затараторила девушка на другом конце провода. — Прости за истерику, вечно треплю тебе нервы. Ты ведь знаешь, я вовсе не пытаюсь интриговать против тебя коллектив. Я просто такая: с шилом в заднице, с пулей в голове. — Не страшно, я знаю, это были просто эмоции. Возвращайся, ты нам очень нужна, — Мия твёрдо понимала: ни к чему продолжать бессмысленную склоку и подпитывать их разногласие. Она вообще старалась не выносить на суд чужие ошибки, заблуждения или долги. Когда-то Виктор сказал ей: «Мудрый человек помнит, но не напоминает». Уже спустя пару минут разговора Мия и Энн испытывали друг к другу прежние товарищеские чувства. Мия покинула ресторан, как ей казалось, через час. Когда она села в машину и взглянула на электронные цифры, то поняла: ощущение времени её сильно обмануло. Чем бы теперь заняться? Сделать новую укладку? Мие как раз хотелось поднять себе настроение, а поход к парикмахеру — то единственное не приевшееся ей удовольствие. Пустяк, а она после салона всегда чувствовала себя по-настоящему счастливой и особенно привлекательной. Мия откинула солнцезащитный козырёк. Отражение в зеркале уверяло, что с её волосами всё в полном порядке. Экран управления Теслы оповестил о входящем вызове. — Ответить, — скомандовала Мия. — Здравствуй, Лора. — Миссис Ван Арт, звоню сообщить, что мы с Тедом уже вернулись, — нежное имя сына окончательно сподвигло Мию заглянуть домой. — Хорошо. Я скоро заеду. У меня ещё несколько часов до вылета.Штаб стражников
4 января 2024 г. в 12:00
— Ритуал — дельная версия. Однако это был бы какой-то не очень опасный ритуал. Не забываем, что наш злоумышленник использовал волосы жертвы. Волосы — материал, который легко забрать тайно или насильно. Для опасных ритуалов нужно что-то такое, что труднее заполучить.
Мия оглядела присутствующих в кабинете. В большинстве своём юные стражники, затаив дыхание, слушали её. Лишь пара взглядов не выражала особого интереса. Про себя Мия называла своих протеже «учениками». Хотя ни учениками, ни последователями они как таковыми не являлись. Луна была их богом, даровавшая им новую жизнь, а Мия — лишь проводником к этой новой жизни.
— Тогда это задание на дом. Подумайте, для чего ещё злоумышленнику понадобились чужие волосы. Уверяю, разгадка способна привести вас к философскому переосмыслению многих вещей. Есть возражения, Энн?
Мия догадывалась: девушка хочет поскандалить о том, чтобы стражников наконец допускали до более серьёзных миссий. Очередной спор грозился повлечь за собой недружественную атмосферу в коллективе, но и проигнорировать реакцию ученицы она тоже не могла.
— Хотела бы напутствия и красочной аффирмации — купила бы курс Тони Роббинса, — с раздражением выпалила юная стражница. — Мы уже которую неделю только и разбираем твои теоретические ребусы. Ты нам кейсы для резюме готовишь или что?
— Не теоретические, а вполне реальные. В прошлый раз конфликт был настоящий.
— Исход которого ясен с самого начала. Ты всегда отдаёшь преимущество кровососам. Потому что сама наполовину кровосос.
— Нет, Энн. Я рассуждаю по совести, — Мия тяжело вздохнула, уже порядком уставшая от нападок.
— Как ты можешь подготовить нашу совесть? Почему бы нам просто не заняться делом и не накопить знания опытным путём?
— Вы ещё не готовы. Вы знаете многое, но не осознаёте, как этим пользоваться. Для начала ваши знания должны быть приведены в систему. Человек не может сразу быть тем, кто он есть. Ему нужно пройти целый путь… дистиллированной теории.
— Ты-то с самого начала была погружена в гущу событий!
— Обстоятельства так сложились, — справедливо подчеркнула Мия. Добросовестность и терпение, с которыми она раз за разом поясняла одно и то же, были частью её начального образа. Этому коллективу пока не довелось наблюдать, как в мгновении ока Рождённая Луной могла из уравновешенной леди превратиться в настоящую банши. — Ваши же обстоятельства дают мне шанс вас подготовить. Хочешь сразу же попасть в реальный мир и умереть за премию Дарвина?
— Но ты училась на практике, а мы, как тупые троглодиты, и носа за пределы этого кабинета ни высунули за всё время.
— Не бери мой пример и мой опыт за правило! Я сделала ошибки за вас, не спеши набивать собственные шишки!
Энн вскочила, сорвала со спинки стула свою куртку.
— Знаешь, я ухожу! В следующем году ты всё ещё будешь здесь нести чушь, а я собираюсь добиться успеха в реальной жизни.
Дверь за девушкой с грохотом захлопнулась. Задумчиво засмотревшись на неё, Мия проговорила:
— У кого ещё свербят кулаки, можете покинуть штаб прямо сейчас.
Никто инициативы больше не проявил. Однако Мию это мало приободрило.
— Вы все здесь не просто так. Луна обращает всё больше стражников, больше чем когда-либо, и все они значительно моложе. Сегодня я еду к девочке, которой всего девять. Всё это что-то означает, и вероятно наши силы скоро понадобятся. Не бросайтесь в пучину приключений. Я не считаю вас ничтожными, просто есть огромная вероятность, что скоро вы будете нужны этому миру. Поэтому не тратьте свои ресурсы понапрасну, — она увела взгляд к окну. Сумерки уже сошли на землю. — На сегодня всё. Увидимся на следующей неделе.