Последний поход

Розовое небо озарилось лазурным огнем. Многие, многие уже познали, что значит этот огонь, ровным вихрем снисходящий на землю. Ветром этого огня донеслись тяжелые запахи металла, словно привкусом крови во рту. Иноземный металл, иномирный. Там, куда пал огненный вихрь, осталась стоять армия огромных металлических статуй. Им не нужна одежда, однако они были наряжены в ткани того же лазурного цвета. В пустых глазницах горел огонь, доставивший статуи на чужие земли. Они приходят из ниоткуда, и никому не дано знать, когда они придут. И рассказать о нашествии статуй мало кто может, ибо после статуй не остается миров. Однако в мире Холон статуй ожидали увидеть. Этот зеленый, полный гигантских деревьев и бескрайних трав мир был готов к пришествию Пожирателей Звезд, как их звали здесь. Туда, где пал лазурный огонь, пришли люди, чтобы с почтением встретить иномирцев. Избранный послом вождь племени вышел вперед и обратил на себя взор одной из статуй, наряженной в переливающийся шелк. - Мы приветствуем вас на земле мира Холон, - как можно спокойнее и увереннее произнес вождь и поклонился. - Мы ожидали вашего появления. - Вот как, - насмешливо отозвался пришелец в шелках. - Мы знаем, ради чего вы пришли, - продолжал вождь, не разгибаясь. Позади него остальные тоже поклонились, еще ниже опустив головы. - И мы просим вас взять все, что вам необходимо, но не оставлять мир Холон пустыней. - Хн, - только ответил пришелец и обвел взглядом пришедших к нему людей. - С чего бы. Мы можем взять все, что пожелаем. - Мы надеемся умилостивить вас подарком, - вождь сделал знак, и двое подкатили нечто большое, укрытое тканью. - Интересно, подарков мне еще не делали, - немного в сторону ответил пришелец и добавил со слабым интересом. - Что же это? Вождь торжественно сдернул ткань, открыв большую клетку, сделанную из дерева. Внутри клетки с недовольством укрылся от яркого света человек, похожий и не похожий на жителей Холона. Если те были довольно низкорослыми и кожа их цветом напоминала кору дерева, то существо в клетке было гораздо выше и заметно светлее и мягче. Нежно-зеленые, словно молодая трава, волосы колыхнулись на ветру, открыв аккуратные розовые ушки. Белая кожа существа была словно покрыта витиеватыми узорами розового цвета, то полосатыми, то пятнистыми. Даже на лице у существа были эти узоры, создавая будто бы маску вокруг круглых сияющих глаз. - Хм? - пришелец чуть наклонил голову. - И что предлагаете мне с этим делать? - Это далия, существо из древнего леса, - пояснил вождь крайне вежливо. - Их чистота и красота славится в наших краях, а кто услышит их пение - не забудет никогда. Примите же в дар одно из чудес нашего мира, посчитайте за благо не убивать наш мир Холон. - Мне не так уж и интересно, кого вы там считаете красивыми и поющими, - со скукой в голосе отозвался пришелец. - Но давайте сюда, отчего бы нет. Вы уже поймали это. Далия вдруг прильнул к толстым прутьям клетки, большими янтарными глазами глядя на пришельца. Все существо это тоже казалось созданием иных миров, но живым и дышащим, не созданным из металла. - Можем ли мы… - спросил вождь, пока пришелец и интересом наблюдал за завозившимся в клетке существом. - Да-да, идите уже. Мы возьмем то, что нам нужно, - пришелец наклонился к клетке. - И как же вы поймали это? - Далии скрытны и проворны, однако они не могут устоять перед сладостью фруктов, что мы выращиваем в наших садах. Эти фрукты не растут в древних лесах, а посему далии выходят к людям, чтобы полакомиться. Но не волнуйтесь, он не убежит, даже если вы откроете клетку. - Прелестно, - усмехнулся пришелец, взглянув на перебинтованные длинные ноги далии. - Преподнесли подарок, подпортив его? - Исключительно ради вашего удобства, - почтительно отозвался вождь. Пришелец коснулся было розово-белой руки сквозь решетку, но далия вдруг издал пронзительный крик и забился в дальний угол. На белой коже явственно выступил яркий след ожога, и прекрасное лицо исказилось в болезненной гримаске. - Еще они не любят металл, - добавил вождь, помолчав. И на лице его отразилось понимание, как глупо дарить кого-то на потеху металлическому существу, если тот кто-то может умереть от прикосновения. Пришелец коротко рассмеялся и приказал своим солдатам взять клетку с собой. - Прелестный подарок. Приносите тогда хотя бы свои фрукты, раз так. И пусть оно поет. - Далии не могут не петь, особенно на рассвете. - Прекрасно. А теперь идите. Идите по домам, жители Холона, столь щедрые и гостеприимные. Идите. С завтрашнего утра все вы будете дровосеками на службе у Высшей Расы, поистине великая честь, от которой не стоит отказываться. Вечно розовое небо Холона темнело к ночи, наливаясь густым и мрачным цветом крови и переходя в пурпур. Выступали яркие точки звезд, копящиеся светящимися островами на бескрайнем темном полотне. Две луны Холона перемигивались с разных краев небосклона. Металлические пришельцы расположили свой лагерь на равнине, окруженной величественным лесом с севера и огромной гладью озера с юга. Жители ближайших городов с беспокойством поглядывали на голубые огни и развевающиеся стяги. Все они с тяжестью на сердце готовились к будущему: рубить и убивать гигантские деревья, принося свой мир в жертву ненасытным металлическим тварям. Однако каждого жителя Холона утешала мысль о пророчестве. Что в их мир придут Пожиратели Звезд, но священная песнь спасет мир. Потому и было решено подарить пришельцам столь странный подарок - во имя пророчества. Предводитель металлических статуй раздал своим офицерам нужные указания и вернулся в свой шатер, где уже расположили клетку с далией. Взяв стул, пришелец уселся напротив клетки и вытянул ноги. - Ну и на что мне такая диковинка? Не зверюшка, не человек. Для птицы слишком голый. - Чем еще ты недоволен? - вдруг спросил высоким и мягким голосом далия, немного наклонив голову. - Так ты разговариваешь? - хмыкнул пришелец. - Не на их языке. Но ты понимаешь языки всех миров. - Интересно, - стул под металлической статуей скрипнул, когда тот подался вперед. - Значит, ты все-таки разумный? Забавно. Далия поднял крупные светлые глаза, похожие на янтарную предрассветную гладь озера. Весь он был словно обласкан и окрашен природой родного мира и являлся его частью. - Спой мне хвалебную оду? - со смехом продолжил металлический человек. - За что мне тебя хвалить? - спросил далия. - За подвиги. За служение трону. Мало ли у меня достоинств. - Вы хотите рубить наш лес. - Все, что существует в иных мирах, принадлежит нам, - хмыкнул пришелец. - Мы приходим за своим. - Почему это принадлежит вам? Вас тут не было те века, когда деревья росли. И не вы их сажали, - далия прислонился спиной к клетке, с видимым усилием передвинув покалеченные ноги. - Все, что есть во Вселенной, носит в себе Свет, - металлический человек поднялся и подошел ближе к клетке. - И мы есть этот Свет, обретший форму. Истинные, Высшая Раса. Звездные. - Вы пожираете чужие звезды, - далия чуть слышно хмыкнул. - Как вы дурно относитесь к своему. - Итак, сочини про меня оду и спой. Я тебе тогда дам фрукт. Меня зовут Тронзар, Главнокомандующий армии Звездных, носителей Истинного Света. - Я пою про природу и ее благодать, - недовольно фыркнул далия. - А от тебя у меня только ожог. - Ода и фрукты или я к тебе притронусь, - ласково произнес Тронзар, рассмеявшись. Далия только продолжил недовольно фыркать и отвернулся. Не дождавшись больше ничего, пришелец из иного мира устроился за своим столом, открыв богато украшенную шкатулку. В родной дали, где не пахло свежей зеленью и водой, его родной брат - король мира Звездных - с нетерпением ждал от кузнецов счастливых вестей. Все Звездные ожидали прибавления в королевской семье после прошлой неудачи. Увы, все же, металл королевы был слишком слаб, и рожденный наследник погиб, едва его коснулся Свет. Тронзару было жаль находиться так далеко в столь волнительное время, но огонь печей требовал, ненасытно требовал дерева и угля. - Как вы рождаетесь? - вдруг с интересом подал голос далия, приникнув к клетке. - Неужто я разговаривал с тобой? - буркнул Тронзар, взглянув на клетку. - Я слышу много всего, - далия наклонил голову, немного лукаво глядя на металлического человека. - Словно ветер носит обрывки мыслей и речей. Это ничего. - Кузнецы выковывают сосуд для Света, - Тронзар отложил бумаги. - И с рождением новой звезды рождается Звездный. - Это не рождение, а создание, - возразил далия. - Мы начинаем существовать, значит, рождение. Неужто нужно непременно вылезти из утробы, чтобы быть рожденным? - Мне кажется, вы упускаете все веселье так. - Мы находим веселье потом, - фыркнул Тронзар и вернулся к своим бумагам. - Забавное ты существо. Далия коротко фыркнул и устроился на полу клетки, отвернувшись от света лампы, и Тронзар продолжил свою работу, изредка поглядывая на подарок. Миновало несколько лун, и звук топоров и треск деревьев стал привычен слуху каждого. Жители мира Холон приносили в жертву свои гигантские леса, получая немного золота взамен. Это золото отчего-то было в форме листьев, но оно было красивое, сверкающее и дорогое. Если бы миры могли общаться друг с другом, то опустошенные могли бы рассказать, что когда кончатся деревья и земля обратится в пустыню, не будет уже цены тому золоту, а потом некому будет его тратить и копить. На черном небосклоне там, где были сияющие острова звезд, появится новая пустота, а армия металлических статуй двинется дальше. Тем временем Тронзар познал, что пение далии на рассвете и правда прекрасно. Чистый, высокий голос наполнял шатер и вырывался на свободу, наполняя весь лагерь и округу нежной мелодией. Слова были неразличимы, но в них чувствовалась ласковая любовь и благодарность. С последними нотами над Холоном восходило солнце, и на смену рассветному певцу оживали птицы, тихой ночи приходил конец. - Неужели эти фрукты действительно так вкусны, что вы жертвуете своей скрытностью ради них? - спросил Тронзар, глядя, как далия с удовольствием громко вгрызается в спелую сочную мякоть. - Как жаль, что тебе никогда этого не узнать, - фыркнул далия, облизнувшись. - Тебе не нужна еда, не нужен сон, не нужна любовь. Зачем ты вообще существуешь? - По-твоему, смысл существования в том, чтобы удовлетворять низменные потребности тела? - фыркнул Тронзар, расположившись на широкой походной кровати. - Я существую, чтобы любоваться звездами, читать стихи и слушать музыку. - И чтобы вырубать чужие деревья. - Смысл существования этого мира в том, чтобы дать нам эти деревья. - Удобно так думать, - громко фыркнул далия и выплюнул косточку через прутья решетки прямо на пол шатра. - Конечно, иначе зачем бы она была нужна, - Тронзар взглянул на косточку, похожую на маленькую черную чешуйку. Этими косточками далия усыпал весь пол вокруг своей клетки, как будто специально метя все дальше и дальше. Иногда Тронзар находил косточки даже на своем столе. - А для чего существуешь ты? - Чтобы петь и наслаждаться жизнью, - далия чуть потянулся с тихим стоном. - Купаться в солнечном свете, когда его лучи пронзают сумрак древних лесов. Танцевать. Есть фрукты. - Как много смысла в твоей жизни. - Конечно, - тихо фыркнул далия. - А ты забрал у меня почти все. - В клетку тебя посадили жители твоего же мира, - заметил Тронзар. - И сломали тебе ноги тоже они. - Они тоже считают себя хозяевами мира, как вы. Почему-то. Мы существовали здесь гораздо раньше. - Если для разумных людей твой голос звучит как птичий клекот, то неудивительно, что они считают тебя просто созданием природы. - Я много могу сказать про них и их разумность, - громко фыркнул далия. - Ни разу мы не убивали друг друга ради чего-то. - Это дело времени и интереса. Однажды может появиться что-то, ради чего сосед захочет убить соседа. - Это потому что вы любите, чтобы у вас было что-то, - далия подтянулся к прутьям ближе, глядя на Тронзара. - Обладание вещами для вас смысл существования, на самом деле. - Если бы ты с большой опасностью для жизни прокрался в сад и набрал фруктов, - Тронзар чуть наклонил голову. - А твои бы собратья налетели на тебя по возвращении и съели бы все, не оставив тебе ни кусочка, ты бы все равно считал, что все должно быть общим? - Во-первых, мои собратья бы так никогда не поступили. А во-вторых, что ж с того, зато они вкусно полакомились. - Очень мило с твоей стороны. Неужели не было бы обидно? - Чтобы мне не было обидно, они должны рисковать жизнью? - удивленно отозвался далия. - Да, - помолчав, ответил Тронзар. - Как глупо. Так наобижаешься, что никого вокруг не останется. Тронзар не успел ничего ответить на это: прямо под потолком шатра возник небольшой огненный вихрь, и из лазурного пламени прямо в руку Главнокомандующего выпал изящный свиток. Славные новости с родины - кузнецы объявили о рождении сразу двоих принцев в королевской семье. Брат лишь удрученно отметил, что оба они пока слабы, а на новую попытку у несчастной королевы уже может не хватить сил. - Что ты так улыбаешься? - подал голос далия. - Я стал дядей, - хмыкнул Тронзар. - Поздравляю, - помолчав, сказал все-таки далия. - Что, прямо маленькие «родились»? - Не сказать… - Тронзар бережно свернул письмо. - Но кузнецы создают маленький сосуд для рождения. Я видел тут мелкие смертные бегают, вот таких. - Сразу детей, не младенчиков? - спросил далия с живым любопытством. - Опять вы все пропускаете. Младенчики самые милые. Они улыбаются, когда мы поем им и играем. - У нас много иных поводов для сентиментальности. - Ваши песни тоже красивые. Не сравнить, конечно… Для пустых штуковин вы иногда кажетесь живыми. - Мы не пустые, внутри нас Свет. - Он есть внутри каждого, - проворчал далия и лег, тихо вздохнув и раскинув руки. - Яркий, нежный, теплый свет душ… А когда тело умирает, свет освобождается и летит невесомым облачком далеко-далеко к звездам. Превращается там в светящийся туман и рассеивается по всем мирам. Тронзар удивленно посмотрел на мягко дирижирующего в воздухе далию. Это все было известно Звездным, но остальные миры не ведали ничего об Истинном Свете. Так всегда было. - И ты видишь этот Свет? - Вижу, - далия провел пальчиком, указав на потолок шатра. - След остался от той штучки, которая тебе упала. И ты весь окутан светом, я такого еще никогда не видел, только в древнем лесу. Деревья создают этот свет, и он туманный и теплый… Далия устало вздохнул, и его рука, словно рука тряпичной куклы, упала между прутьев решетки. - Солнце еще светит? - Светит, - Тронзар поднялся с постели и положил письмо в шкатулку. В шатер робко прошел молодой житель Холона, принеся в корзине еще ярко пахнущих свежестью и сладостью фруктов. Тронзар скользнул взглядом по клетке и вышел на свежий воздух. Лагерь был практически пуст: солдаты следили за дровосеками, чтобы те хорошо выполняли возложенную на них работу. Раздавались звуки топоров и пил, и где-то со стороны озера доносились пронзительные крики птиц. Тронзар спустился к воде, распугав стайку пернатых горлопанок. Интересно, какая вода на ощупь? Ни один Звездный бы ее не коснулся, зная, что за прикосновением последует неизбежная коррозия. В их мире не было воды, реки их наполнял расплавленный металл. Не горячий, серебристый и вязкий. Сзади к Тронзару подошел совсем юный Звездный - Ткач по имени Акер. Забавное существо, похожее на солдат, но и не похожее. Ткачей опасались и не особенно любили, но они были невероятно ценны. Только они могли бы удержать Свет в даже совершенно пробитом сосуде. Они, созданные из неживого металла, были противоестественны, их сосуд не создавали Кузнецы, они… просто появлялись. - Когда оно поет, - тихо сказал Акер, - Свет начинает подрагивать и танцевать. - Это странный мир, - отрешенно отозвался Тронзар. - И эти далии тоже странные. Он, как и ты, может видеть Свет. - Может быть, он Ткач в этом мире. - Хм. Вот был бы ужас. Акер только коротко усмехнулся и встал плечом к плечу с Главнокомандующим. Не голубой, а зеленоватый Свет пылал в глазницах Ткача, из-за чего тот сразу выделялся среди толпы одинаковых солдат. - Возможно, Ее Величеству нужна бы была моя помощь, а здесь я не нужен. - Никогда не знаешь, когда войско одолеет коррозия. Там есть Кузнецы и другие Ткачи, а здесь можешь быть только ты. Оторванные от источника, забредшие так далеко, что наш собственный мир кажется нам мигающей мелкой звездой… - Не ожидал, что вас потянет на поэзию, - заметил Акер. - Я и сам не ожидал, - меланхолично ответил Тронзар, глядя на воду. Один день был похож на другой. Песнь, рассвет, стук топоров, крики. Пылающие вдалеке костры дровосеков, развернувшаяся торговля. Так ли ценны были те золотые листья? Тронзар вернулся ночью в свой шатер и заметил, что фрукт так и лежат нетронутыми в клетке, а далия просто свернулся клубочком в углу. - Неужели стало невкусно? - с усмешкой спросил Главнокомандующий и присел рядом с клеткой. Ответа не было. Прислушавшись, Тронзар распознал лишь тяжелое дыхание и нахмурился. Вот еще не хватало. Он открыл клетку и хотел было повернуть далию к себе, как вспомнил, что тот не выносит прикосновений металла. И что же прикажете делать? Тронзар немного подумал и сорвал со своей постели расшитое цветами шелковое покрывало. Прикоснувшись сквозь шелк, он с удовлетворением заметил, что никаких ожогов у далии не появилось. Так, касаясь сквозь ткань, Тронзар перекатил далию на спину. Его заключенный в клетку певец выглядел неважно: красивое лицо осунулось, резко выступили острые скулы и немного похожий на клюв носик. Под глазами далии залегли глубокие тени, и хриплое дыхание срывалось с пересохших губ. - Что с тобой? - Солнце… - едва слышно ответил далия. - Хм? Заболел? - Видеть… солнце. - М-да… - только и ответил Тронзар и завернул далию в покрывало целиком. Когда это с ним случилось, утром еще он спел свою рассветную песнь и меланхолично плевался семечками прямо в Тронзара. А теперь он выглядит так, будто умирает. Тронзар видел огромное количество умирающих существ в огромном количестве миров, но его делом никогда не было остановить это. Напротив… А что же делать с хрипящим далией? Перенеся зачем-то его на свою кровать, Тронзар послал за Ткачом. Целитель, не целитель, а все-таки должна быть какая-то польза от этого серебряного. Акер явился в шатер Главнокомандующего довольно быстро. Тронзар только кивнул в сторону закутанного в шелк далии и сел за стол, отвернувшись. Смотреть было как-то тяжело, особенно, когда далия начал немного выгибаться, словно от боли. - Ай-я, что с тобой, птичка? - мягко и нараспев спросил Акер. - Солнце… - Досадно, что сейчас ночь… - озабоченно сказал Акер, а потом замолк. Далия хрипло вскрикнул, вызвав недовольствие Ткача. - Что ты дергаешься, я тебя еще не тронул! - И не трогай. Он обожжется, - хмуро сказал Тронзар. - При всем моем уважении, понятия не имею, что вы хотите, чтобы я сделал. Его сосуд не из металла. - А ты возишься со Светом, а не с металлом. - Ему нужно солнце, - проворчал Акер, встав и подойдя к столу Главнокомандующего. - Это все, что нужно. - Сейчас ночь. - Я знаю, - медленно произнес Акер. - Я могу лишь предложить вынести его на воздух. - Зачем? - Существо природное, наверняка, ему так лучше будет. Тронзар поднялся, хмурясь, и взял кокон из шелка на руки. Ткач поспешил следом за широко шагающим Главнокомандующим. Отнеся далию к озеру, Тронзар бережно опустил свою ношу на землю и развернул покрывало. Далия так и лежал, жмурясь и с хрипами дыша. - Лучше ему не стало. - Дайте время, - тихо вздохнул Ткач и сел напротив. - Это же не коррозия. Звездные задумчиво уставились на далию, который только по прошествии очень долгого времени открыл чуть слезящиеся глаза. Тяжело дышать и подрагивать он так и не перестал. Тронзар хотел сказать, что у него много дел, и ему некогда наблюдать за болеющими дикарями, но не сказал и с места не сдвинулся. Ткач чуть наклонил голову, поводив рукой над далией и не касаясь его. - Свет все рвется наружу, так до утра он не протянет. - Думаешь? - немного глухо отозвался Тронзар. - Если бы это был сосуд, я бы мог сказать точнее. Но… - Как могло так вдруг стать плохо? - Почему бы и нет, - отвлеченно отозвался Ткач. - Много ли времени надо, чтобы все сломать? Можно, конечно, ждать… С рассветом авось исправится. А нет, так жители здешние приведут вам новую птичку. Тронзар сердито взглянул на Акера и завернул далию в покрывало. Вот еще. - Если в этом мире ночь, это не значит, что во всех мирах так. Открой мне путь. - Вы что? - Ткач поднялся, явно растерявшись. - Совет просто так проход не откроет. - Будто есть время болтать с Советом, ты открой. - Я?.. - Ты же Ткач. Вы все это умеете. - Сильно запрещено… королем запрещено. И потом, вы даже не знаете, куда. - Не действуй мне на нервы. Ткач поджал губы и развернулся лицом к озеру. Тронзар лишь прижал далию к себе, осознавая, что ведет себя глупо. Это правда, жители Холона могут подарить ему новую такую же. Не совсем такую же… Столб голубого огня пронзил темное небо и ударил в берег озера. Там, где только что стоял Главнокомандующий с далией на руках, осталась лишь примятая металлическими ногами трава. Ткач растерянно огляделся, медленно выдохнув. Куда он отправил Главнокомандующего, да еще и в одиночку? А Тронзар открыл глаза, не зная, когда успел их закрыть, и отшатнулся. Ноги его увязали в светлом песке, и их едва не облизало волнами. Звездный и далия находились на пустом берегу, и куда бы Тронзар не бросил взгляд, не было ни души. Казалось, нет даже птиц и животных. Опустив далию на теплый песок, Тронзар развернул покрывало и дал солнцу неизвестного мира прогреть несчастное существо. А сам Главнокомандующий сел чуть дальше, растерянно глядя на набегающие волны. Водная гладь разворачивалась до самого горизонта, и было удивительно, как Ткач не промазал и не перенес его просто в воду. Тут бы и настал конец, поделом ему. Вздумал заботиться о каком-то низшем существе. Сколько времени прошло, Тронзар не знал. Его убаюкивали шум прибоя и царящая тишина в лесу за спиной. Далия перестал хрипло дышать и приподнялся, сонно и удивленно глядя на развернувшийся перед ним океан, а потом необычно голубое чистое небо. - Я умер?.. - Надеюсь, нет. Далия обернулся через плечо, медленно моргая. Буквально на глазах он снова расцветал, словно политый цветок. Рассмеявшись, далия улегся на покрывале и широко раскинул руки. - Как хорошо! Ах, как хорошо! Как тепло! Как ярко! Тронзар задумчиво хмыкнул, запустив пальцы в песок. И правда тепло. Радостный смех далии даже заглушил немного шум воды, а потом переплелся с ним и зазвучал как песня. Не сразу Тронзар понял, что далия и правда поет. Эта песня совсем отличалась от предрассветной. Она не была такой нежной и печальной, похожей на молитву, скорее наоборот. Далии было очень весело. Выдохшись от смеха и песен, он замолк и уставился в небо, где ярко светило солнце. - Что это за место? - Не знаю, - честно ответил Тронзар. - Один из миров, которые мы еще не посетили. И не посетим, если он состоит из воды. - Тут так тихо, - помедлив, далия сел и начал рассеянно пропускать песок сквозь пальцы. - Чувствуешь чей-нибудь Свет? - Да, но далеко. Волны вынесли к ногам далии ракушку, которую тот с увлечением принялся разглядывать. Тронзар задумчиво взглянул в небо, дожидаясь, когда Ткач снова откроет проход. Только Ткач совсем не торопился. Да. Неизвестно, насколько различно течение времени между миром Холон и этим. Еще неизвестно, найдет ли Ткач вообще этот мир. Забавно. Тронзар пересыпал сухой песок перед собой горкой, разглядывая его. Исчезновение Главнокомандующего ничем хорошим не кончится. Если Совет заметит, то отзовет всю армию. Точнее, отзовет весь Свет, оставив миру Холон на память целый лагерь пустых и безжизненных металлических статуй. Он же не юный и глупый, как он в это ввязался? Тронзар взглянул на все еще увлеченного ракушкой далию. Было бы из-за кого, честное слово. Солнце уже стало клониться к закату, и небо порозовело, как в мире Холон. Далия отвлекся от игры с камушками и ракушками, которые ему все приносили волны, и завороженно смотрел, как солнце все ближе склоняется к водной глади. А когда совсем стемнело, и на небе выступили первые звезды, его озарило голубое пламя. Тронзар едва успел завернуть далию в покрывало и закинуть себе на плечо, как пламя забрало их с этого пустынного берега. В темном лесу, куда доносился лишь плеск волн, зашумели птицы. Тронзар покачнулся, едва не уронив далию на Акера, который с беспокойством смотрел на Главнокомандующего. - Ну… как? - Отлично, - Тронзар приподнял край покрывала, показав довольное лицо далии, успевшего прихватить свои дары океана. - Солнце помогло. Это был мир, состоящий почти полностью из воды. Издеваешься? - Я только знал, что там день, - немного нервно отозвался Ткач. - Вы не промокли? - Нет. А то бы я не был так спокоен, - ответил Тронзар и отправился в свой шатер с далией на руках. Акер последовал за Главнокомандующим, тихо ворча, что это не его обязанности. Тронзар не оборачиваясь отослал Ткача и зашел в шатер. Усадив далию в клетку, Главнокоманующий не стал ни запирать ее, ни даже забирать покрывало. Далия сонно улыбнулся, разложив камешки и ракушки в ряд. Здесь были и совершенно обыкновенные, обкатанные до идеальной гладкости круглые камни, и какие-то зеленоватые и будто бы прозрачные. Одну из ракушек далия умудрился прицепить себе на волосы. - Ночь все еще длинная, ложись. Хм. И скажи, с чего вдруг тебе плохо стало? - Очень давно не видел солнца, - ответил далия тихо. - Можно мне хоть иногда его видеть? Иначе я умру. - Мог бы сказать, что тебя надо выгуливать, - ворчливо отозвался Тронзар, усевшись на кровать. - А то живет он, чтобы танцевать и петь, а что без солнца чахнет, сказать нельзя. - Я без солнца чахну, - послушно сказал далия и бросил в Тронзара полупрозрачный камешек. Тронзар машинально поймал камешек и покатал его по ладони. Может, они никогда не вернутся в тот мир, там нет ничего, что могло бы заинтересовать Высшую Расу. Может, это и неплохо. Так и повелось: теперь слугам из мира Холон было велено не только приносить далии фрукты, но и раз в несколько дней выкатывать клетку из шатра. Тронзар не всегда был столь уж занят, и издалека наблюдал за купающимся в теплых лучах далией. Тот больше не пел так радостно, как на берегу океана, но и больше не сворачивался калачиком. Иногда далия принимался что-то лопотать, и находящиеся поблизости солдаты собирались вокруг клетки. Тронзар подслушал один раз, но оказалось, что далия просто рассказывал какие-то холонские сказки. Солдатня, глупые дети еще, слушали его, развесив уши. - Зачем ты рассказываешь сказки? - спросил вечером Тронзар. - Это весело. И другим нравится. А тебе не нравится. - Я староват уже для сказок, мне впору самому детям их рассказывать. - Что же ты будешь рассказывать, если ты ни одной не знаешь? - Знаю, - почему-то оскорбился Тронзар, вызвав приступ искреннего веселья из клетки. - Или буду знать. Вот будут дети, и узнаю. Или племянникам рассказывать буду. Далия тихонько фыркнул, и перевернулся на спину, как сытый кот. Покрывало с постели Тронзара окончательно поселилось в клетке и теперь было украшено соком разнообразных фруктов. Это он нарочно, наверняка. В мире Звездных течение времени отмечалось большими часами. Тронзар с детства любил бегать в большой зал, где прямо в пол были вмонтированы огромные часы. Крутящиеся шестерни, пружины, медленно и вальяжно движущиеся стрелки - все это завораживало. Стрелок было много, они показывали века, годы, месяцы, дни, часы… И еще что-то, о чем Тронзар не задумывался. Иначе, как глядя на часы, нельзя было определить, сколько времени прошло. Луна и солнце всегда были в небе, лишь за ними, словно задник в театре, двигалось величавое вечно темное небо со звездами. Когда годовая стрелка часов подходила к отметке весны, на золотых деревьях и кустах появлялись золотые же цветы, искрящиеся Светом. Когда она приближалась к осени, цветы и листья начинали медленно опадать. Никаких неожиданностей. В мире Холон же осень наступила неожиданно. Все чаще стали дуть ветры, небо заволакивало темными тучами, и Тронзар злился на потерянное время. У них было еще столько работы, а начавшиеся дожди заставляли армию Звездных прятаться. Далия прислушивался к шуму дождя снаружи и тихо напевал себе под нос. Тронзар без удовольствия перечитывал книги и ждал, когда ливни кончатся. Жители мира Холон хотя и поняли, что Звездные не любят воду, но что делать с этим пониманием, не совсем знали. Кое-кто опрометчиво заявлял, что теперь-то они знают слабость металлических статуй и могут ударить в ответ. Но всегда находился другой, кто говорил, что дождь не будет идти вечно, а ярость статуй будет велика. Иначе не звали бы их Пожирателями Звезд. А Тронзару пришлось принимать в своем шатре двух аристократов из Совета. Он едва успел набросить новое покрывало на клетку далии, как те появились. Один был уже стар и занимался в основном тем, что с презрением оглядывал шатер и настороженно прислушивался к шуму дождя. Второй же взял на себя все разговоры. - Это никуда не годится, Тронзар. Сколько оборотов ты собираешься тут быть? - Весьма и весьма богатый деревом мир, - ответил Тронзар, не вставая с постели. - Чем я обязан вашим визитом? - Король желает знать, когда его Главнокомандующий вернется. - Когда здесь кончится лес. Досада, что он так быстро растет. - Тронзар. - Совет никогда раньше не являлся ко мне среди похода, неужели сучилось что-то необычное? - Совет хочет забрать Ткача, он нужен, - сказал аристократ и почему-то поморщился. Тронзар задумчиво улыбнулся, скрыв свое удивление. И чтобы за Ткачом послали сразу двоих изнеженных аристократов? Что там у них происходит? - Раз Ткач нужен, конечно. Неужели Акер единственный оставшийся Ткач? - Принцы не слишком сильны, им передалась болезнь матери, - встрял вдруг старый аристократ, хотя Тронзар ни о чем таком не спрашивал. Он вообще не совсем понимал, что этим двоим тут надо, прислали бы письмо. Акер бы сразу отправился сам, зачем приходить в шатер к Тронзару? - Мне жаль, что так, - начал было Тронзар, а аристократ помоложе вдруг стянул покрывало с клетки и уставился на недовольно хлопающего глазами далию. - Прошу прощения, лорд. Что вы творите? - Ох, что это за мерзкое существо? - Подарок местных жителей, - Тронзар поднял покрывало, нахмурившись. - И ты благосклонно принял его? - аристократ открыл уже клетку, но Тронзар перехватил его руку. - Что ты себе позволяешь? - Не стоит трогать мои вещи, лорд. Потрудитесь лучше рассказать, почему за Ткачом явились аж два представителя Совета. - О, я давно интересовался, как выглядит поход, - проскрипел старик. - Как и я, - сказал молодой аристократ и улыбнулся. - Я не могу сейчас послать за Ткачом, когда дождь кончится, он вернется в наш мир. Тронзар улыбнулся самой вежливой из своих улыбок и отпустил руку аристократа. Это они из-за путешествия в другой мир всполошились? Разве Совет запрещал Главнокомандующему делать это? Интересно, он никогда не задумывался о том, что Совет знает обо всем, что творится в походах. Выпроводив аристократов, Тронзар повернулся к далии, который так и играл с камнями. Тот поднял голову и улыбнулся: - Какие скучные. - Поэтому они и сидят в Совете. - Мне они не понравились. - Мне тоже, - помолчав, согласился Тронзар. - Как долго у вас идут дожди осенью? - Долго… часто… Много. Осень скучная. Солнца мало. Зима еще хуже. - Зима? Что у вас зимой происходит? - Фруктов нет, деревья страшные и голые, - грустно сказал далия. - Мы обычно спим всю зиму, чтобы весной проснуться и много вкусно кушать и петь. - И ты тоже впадешь в спячку на всю зиму? - Я уже давно хочу спать. - А как же рассветы? Кто их встречает, пока вы спите? - Зимой рассветы не имеют значения, ночь слишком долгая. - И снег? - Тронзар тихо вздохнул, размышляя. Он читал труды одного из бывших Главнокомандующих, тот описал мир, состоявший из льда и снега. Если бы не ценные ископаемые под этой мерзлотой, ноги б Звездных там не было. Но он описывал, как научился превращать снег сначала в воду, а потом и вовсе испарять. За годы, проведенные в том походе, Звездные опустошили и уничтожили тот мир. Вот еще, мерзлая вода… Нужен Ткач, не отдаст он его Совету. Но уже через несколько дней Ткача у Тронзара забрали. Впрочем, Акер вернулся на излете осени и отправился к Тронзару сам. - Что, неужто и правда нужна была твоя помощь? - Да, - Акер мягко улыбнулся. - Случилось странное, при рождении принцев Свет разделился на два их сосуда, и Кузнецы не смогли определить, кто из них старший. - И правда странно, - согласился Тронзар, отложив свои бумаги. - И ты помогал? - Это потребует времени. Пока король приказал воспитывать сыновей так, будто они оба Наследники. Но их металл слаб, увы. Это печально. Королевы не стало. - Что?.. Постой… когда? Почему мне никто не сообщил? - Его Величество сейчас вне себя… - Акер сочувственно наклонил голову. - И юные принцы тоже. Хотя все ожидали, что это может случиться, но весь наш мир потрясли эти новости. - А ты мне сообщаешь это так, между делом. - Я очень сожалею. Тронзар отвернулся, тяжело вздохнув. Свет бессмертен, сосуды при должном уходе тоже… Звездные не слишком привыкли вообще к проявлениям смерти. Свет королевы, такой теплый и мягкий, теперь смешался со Светом звезд. И ничего, совершенно ничего нельзя поделать. - Совет обеспокоен и вами, - дав Тронзару время, добавил Акер. - Чем? - глухо отозвался тот. - Наблюдая за Светом, Совет заметил, что с вашим что-то происходит. Они просили меня следить за вашим состоянием. - Я подозреваю, ты не должен был мне это сообщать. - Конечно. Но так как мы оба знаем причины, я не вижу смысла скрывать. - Это из-за того перехода в другой мир? - В целом… ваш Свет будто бы нестабилен. Возможно, - тут Ткач все-таки помедлил, - это из-за подарка от жителей мира Холон. - Из-за далии? Что он может? Чушь какая. - И все же, мы ничего не знаем об этих существах. А они, как мы выяснили, могут видеть Свет… Это может быть… - Ловушка? - насмешливо спросил Тронзар и приподнял покрывало с клетки, в которой тихо посапывал далия. Чем ближе к зиме, тем больше далия спал. - Вы совершенно отметаете эту мысль? - Да. А теперь иди. Скоро мне понадобятся твои силы, чтобы защитить лагерь от снега, чтоб его. Когда Ткач, поклонившись, ушел, Тронзар подошел к клетке ближе. Совет паникеров. Сидят в своем огромном зале за столом с картой и подглядывают, не зная даже, каково быть в этих походах. Завернув далию получше в покрывало, Тронзар перенес его на свою постель. Звездные не спят, не едят, не любят. Пусть хотя б постель Главнокомандующего послужит своему прямому назначению. Далия повозился во сне, немного хмурясь от боли в ногах, нашел щекой подушку и заснул еще крепче. Близился час рассвета, но эту песню далия явно собирался пропустить. Приближение зимы отразилось на всем мире Холон, все словно собиралось погрузиться в спячку. Хотя Звездные могли бы заставить жителей работать дальше, Тронзар решил остановить вырубку на зиму. Слишком много еще ценных лесов здесь, чтобы уничтожать снег и нарушать естественный ход вещей. Поэтому он приказал Ткачу создать вокруг лагеря купол от снега и, возможно, от жителей Холона, если им придет в голову нападать. Насколько же этот поход затянулся… Тронзар вышел из шатра и взглянул на едва видные проблески купола. Снаружи шел снег, внутри же солдаты жгли костры и веселились, отдыхая. Долгая, долгая зима им предстоит. Можно было уйти из этого мира, вернуться вновь весной. Дни тянулись, и Тронзар уже перечитал половину своей библиотеки, каждый день получая новую порцию книг. За его спиной едва слышно сопел далия, который с первым снегом и правда перестал просыпаться совершенно. В лагере все так же жгли костры и веселились. Тронзар представил себе большие часы в зале. Как медленно ползет стрелка от зимы к весне, она должна была уже проделать половину пути… Дочитав очередной том, Тронзар развернул кресло и взглянул на спящего далию. Привык он уже к нежным песням на рассвете и радостному смеху. А теперь ни смеха, на сладкого запаха фруктов. Только тишина в шатре, которую нарушает лишь тихое сопение. Мир Звездных тоже был очень тихим. Не было ветра, чтобы шевелить листву, механические птицы пели, когда им было велено, а не от собственных желаний. Не журчали реки, и не было никаких океанов, чтобы с шумом набрасываться на берег… Тронзар открыл глаза, удивленно прислушиваясь к звуку накатывающей волны. Перед ним вновь развернулся океан, яркий и бесконечный, сливающийся далеко на горизонте с нежно-голубым небом. Рядом с Главнокомандующим раздался звонкий смех, и Тронзар обернулся к стоящему рядом далии. Волосы его игриво трепал ветер, и их украшавшие ракушки со стуком ударялись друг о друга. - Тут так тепло! - восхищенно прошептал далия и шагнул прямо в набегающую волну, омывшую его босые ноги. - Так тепло! - Хм, да, - рассеянно отозвался Тронзар и опустил голову, почувствовав, что и его ноги оказались в воде. Он не был металлическим сосудом, боящимся коррозии, он словно состоял из Света. Что же… Ему вдруг начал сниться сон? Звездные ведь не спят. - И приятно! - далия взял Тронзара за руки, смеясь и кружась. - Не стой там, почувствуй это тепло! Тронзар все еще очень рассеянно взглянул на далию, неосознанно сжав его ладони в своих. Ну да, здесь и далия мог ходить, и сам он не был из металла. Конечно, он может коснуться. И стоять по колено в воде. Повинуясь напевающему далии, Тронзар вышел из воды и пошел следом в заросли, где вопили изо всех сил птицы и стрекотали какие-то насекомые. Весь берег был шумен и радостен, словно отражая настроение далии. Главнокомандующий решил ничему не удивляться, даже когда далия сорвал пару крупных плодов и пихнул один из них в руки Тронзару. Сладкий медовый аромат наполнял воздух, смешиваясь с запахом соленых брызг и нагретого песка. Тронзар глубоко вдохнул эти ароматы, прикрыв глаза. И правда тепло. Всему телу тепло. Далия быстро расправился с фруктом, довольно жмурясь и перемазавшись в соке. Насытившись, он радостно запел и затанцевал вокруг стоящего Тронзара. - Как же я не люблю зиму! - крикнул он звонко. - Кто же ее любит, - хмыкнул Тронзар и разломил фрукт, собравшись попробовать сладкий сок. Откуда бы ему знать только, какова сладость на вкус? - Вот я не люблю! Как же тут хорошо!.. Тронзар кивнул, съев фрукт и наблюдая за танцующим далией. Тот легко порхал с места на место, словно был практически невесомым, и наполнял все вокруг музыкой. Даже цветы в этих зарослях повернулись к нему, словно слушая. Чего только не приснится. А на закате они вдвоем вернулись снова на берег и уселись в нагретый песок. Небо вновь окрасилось, и блики на воде подрагивали и тоже танцевали, дожидаясь спокойствия ночи. Далия тихонько зевнул и привалился к боку Тронзара, глядя вперед. Несмотря на шум в зарослях позади, было очень спокойно. Тронзар покосился на стихшего далию и молчал. Шелест волн доносил какие-то невнятные обрывки фраз, как начало казаться задремавшему Главнокомандующему. Трескотня насекомых, шум волн… - …щий! …щий! …дин! Тронзар! Троназар резко открыл глаза, непонимающе уставившись на склонившегося над ним Ткача. Тот вцепился в плечи Главнокомандующего и широко распахнул глаза, в которых ярко плясал Свет. - Чего? - недовольно отозвался Тронзар и прочистил горло. - Как вы меня напугали! - заявил Акер с вызовом и осуждением. - С ума сошли! - Что случилось? - Ваш Свет покинул сосуд! Тронзар рассеянно наклонил голову, взглянув на мирно сопящего на его постели далию. Слова Ткача дошли до него далеко не сразу. - Что? Мой Свет? - Нет, мой! - разозлился Акер. - Что с вами случилось? Коррозии я не вижу. - Хм… я заснул, похоже. - Заснули?! - еще сильнее возмутился Ткач. - С ума сошли?! - Все, отцепись от меня, никуда я не денусь, - Тронзар выпрямился, ощущая себя потяжелевшим и дико уставшим. - Господин, это правда, вы заснули? - сменив тон, испуганно залепетал Акер. - Звездные не спят, как вы умудрились? Вы уверены? Свет не мог вас просто так покинуть. - Свет тоже заснул, - заявил Тронзар, придав своему голосу уверенности. - По сути, что мы знаем о Свете. Ничего мы о нем не знаем. Последи, чтобы солдаты от скуки тоже не начали засыпать, а не то Совет переполошится. И не говори ничего Совету сам. - Совет наверняка узнает, - едва слышно прошептал Акер, который все еще выглядел очень напуганным. - Обещаете больше так не делать? - Конечно, - хмыкнул Тронзар и помахал рукой, прогоняя Ткача. - Иди. Больше не верещи. Оставшись один, Главнокомандующий пересел на кровать и приподнял покрывало. Далия все еще крепко спал, и не было заметно, что он притворяется. Они и правда ничего не знали о Свете. И никогда не встречали других существ, которые бы могли его видеть. Что же… Тронзару и правда впервые в жизни приснился сон? На удивление приятный и умиротворяющий сон. Все было так тихо и мирно, что Тронзар забывал иногда о том, где находится. И лишь на излете зимы ему вновь приснился сон. Тронзар открыл глаза среди бесконечной зелени леса. Солнечные лучи полосами пробивались сквозь листву, и в их свете порхали маленькие бабочки. Все звуки были будто бы приглушены, весь лес был напоен спокойствием. - Мне так нравится это место, - далия вынырнул из-под руки Тронзара, улыбаясь. Он уже успел украсить волосы цветами и веточками, сплетя большой венок. - Твой древний лес? - Нет, древний лес не такой, - далия присел на покрытый мхом камень и подобрал ноги. - Тут гораздо светлее! Слышишь, птицы поют? Тронзар прислушался с далеким переливам. Здесь же, рядом с далией, звуков почти и не было. Подняв голову, Тронзар увидел проступающее среди смыкающихся верхушек деревьев голубое небо. - Я рад, что это не океан снова. Мне неуютно рядом с такой большой водой. - Он по-своему хороший! А тебе вода не сделала бы ничего плохого! - далия с интересом осмотрел красные ягодки на кусте рядом и сорвал их. - Как же тут интересно… - Интересно… - Тронзар тоже сел на камень. - Ты мне снишься? - У? - далия повернулся, набив рот сладкими ягодами. - Это ты мне снишься. Мы снимся в лесу, здорово, да? - Тогда что это за место? - Тронзар встретился взглядом с пушистым длинноухим зверьком, который забрался на пень неподалеку и внимательно изучал пришельцев, ни капли не боясь. - Лес… - медленно произнес далия. - Прекрасный, живой лес. Смотри! Далия сложил ладони вместе и показал маленькую шишечку. Она была нежно-зеленого цвета, плотно сжатая и очень симпатичная. - Красиво. Далия тихо запел шишечке, словно баюкая ее в ладонях. И на гдазах Тронзара шишечка вдруг мягко лопнула, и из нее показался нежно-зеленый, как она сама, росток. Далия пересел на землю, продолжая петь, и спрятал шишечку в расщелине между камнем и покрытым мхом трухлявым бревном. - Вот бы здорово было вернуться сюда через много лет и посмотреть, как она выросла, - сказал далия, закончив свою песню. - Ты и деревья выращивать умеешь? - А от чего, ты думаешь, в мире Холон столько лесов? Далии всегда пели, еще до того, как здесь появились люди. - Хм, и правда… - Тронзар усмехнулся, глядя на крохотный росток. Интересно, если оставить мир пустым, но не тронуть ни одного далию, наполнится ли Холон снова лесами? - Опять думаешь, как ограбить наш мир получше? - Хм? Нет. Скорее, как оставить в покое. - Даже если ты уйдешь, то через много веков придет другой и закончит начатое, - сказал далия. - Бедный, бедный наш мир. А люди и сами не понимают, что творят. Как им нравятся эти блестящие штучки, которые вы дарите. - А дело не в золоте, - хмыкнул Тронзар. - Точнее... Если бы вам, далиям, давали фрукты за работу, вы бы тоже бросились выполнять любые поручения. Растить деревья, пилить деревья. Танцевать и петь на потеху публике. - Вовсе нет! - на личике далии отразилось возмущение. - Камни, золото, дерево, еда... Совершенно неважно, чем именно платят. Важно, что этим хотят обладать. Копить. Тратить. - Далии бы ни за что!.. - Я не знаю других. Может, ты бы и не стал, а другие бы стали. Вы же все разные, не правда ли? Далия откровенно надулся и обратил все свое внимание к растущим из шишечки маленьким листикам. Тронзар поднял голову к небу, столь же голубому, как и Свет. Сколько же существует миров, сколько он уже повидал, и сколько не сможет повидать. Может, и хорошо, что не сможет. Не каждый мир испытает на себе тяжелую поступь металлических солдат и жадное требование печей. Верхушки деревьев чуть покачивались под легким летним ветерком, приносящим от моря аромат соли и воды. Все птицы и звери смолкли, и далия тоже утих, слышен был лишь кажущийся таким далеким прибой. Огромный мир, состоящий из воды, с маленькими островками таких вот тихих лесов... Тронзар прикрыл глаза, слушая ветер. Как же легко быть просто Светом, не облаченным в тяжелый доспех собственного сосуда. Проснувшись, Тронзар сразу встретился взглядом с Акером, который стоял над ним. Ладони Ткача медленно угасали, словно окутанные Светом. - Меня это очень беспокоит, - только сказал Акер и скрестил руки на груди. - Что? - усмехнулся Тронзар, сев поудобнее в кресле, которое скрипнуло под весом металлического сосуда. - Что Свет свободно покидает вас. - Но возвращается же. - Это совсем не шутки, господин. Не говоря уже о том, что Совет тоже обеспокоен. После того, как Ее Величество вернулась к Свету, все очень напряжены. Я изо всех сил пытался убедить их, что ваш сосуд в порядке, а вы такое вытворяете! - Знаешь, как легко было без сосуда? - Тронзар поднялся и подошел к своей постели, на которой тихо посапывал далия. - Как будто и вовсе ничего не весил. - Ужасно, - покачал головой Ткач. - Что бы это ни было, не стоит больше повторять подобное. - Мы уже говорили об этом. - А вы снова повторили. - Ты вернул меня? - вздохнул Тронзар, поправив одеяло. - Я пытался. Но след от вашего Света растянулся очень далеко. Я никогда не сталкивался с подобным. Возможно, стоит поговорить с Кузнецами... - Я уверен, все пройдет, как только наступит весна. - Может, стоит изолировать это существо? - Он совершенно ничего не делает, он спит. Акер наклонил голову набок, глядя на Тронзара. Тот лишь вздохнул и вернулся в свое кресло, взяв книгу. - Я беспокоюсь за вас, - сказал Акер, все еще глядя на спящего далию. - Это существо странно влияет на вас. - Я разве что скучаю по его рассветным песням, - хмыкнул Тронзар, листая тонкие страницы. Ткач только тяжело вздохнул и, поклонившись, покинул шатер. Тронзар же снова взглянул на далию. Сны... Сны - это всего лишь переосмысленные воспоминания и впечатления дня. У тех, кто видит эти сны. Звездные могли погружаться в состояние, похожее на сон, видеть странные вещи. По крайней мере, некоторые могли. Тронзар читал несколько трактатов о таких видениях. Но как он сам мог видеть нечто, что существовало где-то далеко, чего он никогда не видел? Как он мог вообразить себе, каково быть легким без сосуда, чувствовать ветер и запах соленых брызг? Интересно, что снится далии, надо бы спросить, когда тот проснется. В отличие от осени и зимы, которые поспешили вступить в свои владения, весна не торопилась. Днем все чаще стало греть солнце, и сег таял, но только лишь затем, чтобы ночью обратиться в лед. Созданный купол над лагерем уже доживал свои последние дни, покрывшись трещинами. Тронзар вышел из своего шатра на рассвете. В лагере царила тишина, хотя сидящие у костров солдаты и бодрствовали. Уже давно не звучали песни и веселый ор, да и в целом армия уже потеряла свой блеск. Ни один солдат не заболел, но, казалось, что вот-вот. Да, мир Холон и его зима не были милосердны к пришельцам, что пришли вырубать леса. Пока Тронзар размышлял, сколько еще времени понадобится на этот поход, из шатра раздалась тихая рассветная песня. Солдаты один за другим начали поднимать головы, и Свет в их глаза вспыхнул чуть бодрее. Тронзар заглянул в свой шатер, чтобы увидеть довольно потягивающегося далию, что пел и жмурился. - Доброй весны! - звонко сказал далия, заметив главнокомандующего. - Снег стоит, какая весна, - усмехнулся Тронзар, на что далия звонко рассмеялся и протянул руки. - Хочу на солнце! Помедлив, Тронзар взял покрывало и укутал далию, чтобы не коснуться его. После сна тот выглядел растрепанным, но посвежевшим, глаза его еще ярче сияли, а на щечках проступил здоровый румянец. Оказавшись на солнце, далия довольно подался вверх из покрывала и закрыл глаза, подставив лицо лучам утреннего солнца. - Выспался, я смотрю? - Чудесное, чудесное солнышко! - пропел далия. Оглядевшись, он радостно помахал солдатам, которые явно обрадовались. Тронзар удивился про себя, насколько эти юнцы сразу воспряли духом. Далия ли проснулся точно с наступлением весны, или весна пробудилась с песнями далии, но уже в тот же день снег начал таять. И ночь впервые за долгое время была достаточно теплой. Капли застучали по куполу, одновременно напрягая Тронзара и расслабляя. Странная радость от пришедшей весны охватила все его существо. - Проголодался от такого долгого сна? - Тронзар придвинул кресло ближе к клетке, в которой далия уминал припасенные с осени фрукты. Те немного подвяли, но все равно брызгали соком во все стороны. - Всегда! - ответил с набитым ртом далия и выплюнул косточку. - И что тебе снилось? - хмыкнул Тронзар. Далия улыбнулся перепачканными в ярком соке губами и сел поудобнее. - Что мне снилось? Просто так хочешь узнать? - Отчего бы мне не узнать такое? Звездные снов не видят, ибо не спят. - Ой ли, - только ответил далия, рассмеявшись. - А что, если все ваше существование - сон? И все существование всех - сон? И Свет танцует вокруг источника, даруя всем сны, а потом возвращая в свое лоно? - Я читал подобное мнение, - хмыкнул Тронзар, поставив локти на подлокотники кресла и чуть расслабившись. - Но не могут же все сниться друг другу по отдельности? И сны вливаться один в другой? Мне не могут сниться каждый мой солдат по отдельности, а также и каждый житель мира Холон. - Отчего же? Может быть, за пределами твоего шатра сейчас ничего не существует. Оно появится только, когда ты выйдешь. Сон будет ткаться вокруг тебя. - Удивительно, что жители этого мира считают вас, далий, простыми дикими существами из древних лесов, - заметил Тронзар. - Да, их это успокаивает. - Но все же, что тебе снилось? - Мне снилось лето... - далия довольно зажмурился. - Я собирал цветы, пел и танцевал. - И все? Всю зиму тебе снилось только это? - Время бежит иначе, когда спишь. Когда во сне наступила осень, я понял, что пора просыпаться. И мои братья тоже одновременно это поняли. И когда мы поем, мы приветствуем весну своей первой после пробуждения песней. Тронзар чуть наклонил голову, глядя на сгрызшего последний оставшийся фрукт далию. Отчего-то хотелось верить, что они действительно были в том далеком мире, где так шумит океан и такое голубое небо. Что ж, может, это всего лишь сон посреди утомительной зимы. Скоро она окончательно завершилась, и жители мира Холон вынуждены были вернуться к своей работе по вырубке лесов. Забытые за зиму звуки пил и топоров снова наполнили воздух, заглушая пение птиц. Много ночей спустя далия переполз поближе и принялся наблюдать за Тронзаром, который писал письма в родной мир. - Ты что-то хочешь? - спросил он, не поднимая головы. - Кое-что, - с тихим смехом ответил далия. - Я хочу просить... но это тайна. Большая тайна. Тронзар отложил перо и повернулся к далии с удивлением. Кажется, тот еще ни разу не просил ни о чем. Тем более, тайном. - Да? - Обещаешь никому не говорить? Даже этому, который блестящий. - Обещаю. У меня и нет никакого желания ни с кем ничем делиться, - хмыкнул Тронзар. - Завтра солнце и луны будут на небосклоне, - тихо произнес далия. - Мы празднуем это каждую весну. Поем, танцуем и едим фрукты в особом, скрытом от чужих глаз месте. Праздник наполняет нас таким счастьем... - Ты хочешь участвовать? - Хочу, - далия прислонился щекой к прутьям клетки. - Хм. Даже если я тебя выпущу, идти ты все равно не сможешь, не правда ли? Далия скользнул взглядом по ногам и покачал головой. Тронзар вздохнул, поднявшись. - Что же ты тогда хочешь? - Отнеси меня?.. Но об этом никто не должен знать только... Иначе придут и все сломают. Они всегда все ломают. - Пожалуй, - задумчиво проговорил Тронзар и кивнул. - Хорошо. Я отнесу тебя. - Когда наступит самый темный час ночи, нам стоит идти. - Постой, этой ночью? - Конечно. Я бы хотел успеть к рассвету... На рассвете мы поем самую красивую песню. Тронзар вернулся на свое место, хмыкнув. Что ж... Может быть, стоит отнести далию к его сородичам и оставить? В конце концов, его подарок, что хочет, то и делает. Хотя как будет печально без его песен, всю зиму было так скучно. Когда наступил час, далия с нетерпением завозился в клетке. Тронзар завернул его в покрывало и вынес из шатра, сразу же столкнувшись с Ткачом. - Что тебе не спится? - недовольно спросил Тронзар. - Звездные не спят, - спокойно ответил Акер. - Что вы делаете, господин? - Вышел на прогулку. - С этим существом? - Да. На случай, если я захочу послушать песни. Оставь меня в покое. Акер чуть поклонился и отошел в сторону, дав Главнокомандующему дорогу. Тронзар отправился от лагеря в сторону лесов, направляемый тихим голосом из кулька покрывала. - Почему вам нужно особое место для ваших праздников? Не все ли равно? - Это самое важное место в мире... Оттуда все началось, - немного невнятно ответил далия. - Все началось со Света, - проворчал Тронзар, шагая все глубже в чащу. Ночь была и без того темна, но лес сомкнулся над головой Тронзара, и не видно было ни зги. Для обычного взгляда. Тронзар видел перебегающий по ветвям и кустам Свет. Проблески, словно мечущиеся насекомые. И где-то вдали замигали яркие огни. Если бы кто-то заплутал в древних лесах, он не смог бы выйти к священному месту далий. Это Тронзар понял, когда прошел сквозь то, что было похоже на завесу или купол. Точно такой был создан Ткачом к зиме. - Вы обладаете магией? - Это всегда тут было, - ответил далия, высунув нос из покрывала. Огни стали ближе. Они кружились и мигали, то исчезая среди деревьев, то снова проявляя себя. Тронзар еще не видел, чтобы Свет был таким... веселым. И чем дальше в чащу уходил Тронзар, тем веселее был Свет. И ночной воздух прорезали трескотня насекомых, пение какой-то ночной птицы, едва слышные звуки свирели. Стоило Тронзару ступить на священную поляну, как все звуки резко смолкли. Всего несколько далий, похожих и не похожих на того, что был у Главнокомандующего на руках, смотрели на него и молчали. Далия выбрался из покрывала, радостно улыбнувшись и протянув руки, и только тогда все звуки вновь вернулись в ночную мглу. Далии осторожно приблизились и забрали своего собрата из рук Тронзара, ласково щебеча что-то на своем птичьем языке. Они усадили далию среди мягкой травы и принялись хлопотать вокруг, покрывая его ноги густыми мазями, расчесывая его волосы и гладя по личику. Тронзар задумчиво убрал руки за спину. Кому-кому, а тяжелому металлическому сосуду из иных миров не место здесь. И он действительно мог бы оставить далию на попечение остальных, они явно могли позаботиться обо всем. Один из далий начал играть на свирели, качая головой, и Свет пробежался по земле и стволам деревьев. Вокруг Тронзара все начало тихо петь, и музыка эта складывалась из каждого звука. Свет пел под свирель, и внутри Тронзара тоже, гулко отражаясь внутри сосуда. И чем пронзительнее звучала свирель, тем легче становилось Тронзару. И поляна тоже вся преобразилась: словно раздвинулась, пуская мягкие рассветные лучи; вся осветилась, и из земли потянулись вверх, качаясь под музыку, ярко-зеленые ростки. Далии прикрыли глаза, и их голоса слились в один, наполняя леса радостью новой весны и нового утра. Тронзар открыл глаза, услышав металлический лязг, и обернулся. Он стоял над собственным сосудом, опустевшим и неживым, который теперь безвольно упал на колени. Сам Тронзар лишь состоял из Света, как это было в его снах. Далии окружили его, радостно смеясь и продолжая щебетать. Они потянули Тронзара за руки, ведя через разрастающийся юный лес и все дальше от пустого сосуда. Может быть, он снова заснул? Повинуясь звонким чистым голосам, из земли росли все новые и новые деревья. Свет легкими перьями тоже кружился вокруг, отражаясь в ярких глазах далий. Тронзар почувствовал, как трясется земля, что-то огромное пыталось вырваться наружу, но это совершенно не беспокоило далий. Они только громче запели, улыбаясь. Вдруг из-под земли вырвался огромный росток, разворачивая не менее огромные листья, Тронзар едва успел зацепиться, и его вместе с далиями вознесло над вершинами лесов. Песня разнеслась по округе, и Тронзар видел все больше отблесков Света, рвущихся вверх. Там, где располагался лагерь Звездных, тоже все осветилось, и Тронзар услышал невнятную песню. Его солдаты тоже пели. - Это так чудесно, - далия Тронзара обнял Главнокомандующего за ногу, крепко держась и любуясь развернувшимся перед ним миром. Тронзар хмыкнул, положив ладонь на голову далии. Без металлического сосуда, состоя лишь из одного Света, он мог прикоснуться к этим странным существам. И чувствовал он себя невероятно свободным, слушая песни и ветер. Трехглазое чудище уставилось на Тронзара с розовых небес и приблизилось, громко мяукнув и прыгнув на широкий лист пушистым трехглазым котом. Мурлыча потеревшись о ноги Тронзара, чудище прыгнуло снова, обратилось тысячью бледных мотыльков и слилось с яркими хлопьями Света. Куда ни глянь, по всему миру вырастали высокие деревья, по жилам их бежал живой и чистый Свет. - Если бы это никогда не кончалось, - задумчиво сказал Тронзар. - Если бы... - тихо произнес далия и прикрыл глаза. Далии неутомимо пели, пока солнце не начало садиться. Вместе с солнцем стали опускаться и выросшие леса, и свет начал постепенно испаряться, словно выпущенные костром искры. Очутившись на земле, Тронзар подхватил на руки далию, и его собратья принялись снова хлопотать вокруг. Все они зевали теперь, когда их праздник кончился. - Хочешь остаться здесь? - спросил Тронзар тихо. - Здесь? - далия поднял голову, утомленно моргая глазами. - Среди своих. - А кто будет петь тебе? Тронзар пожал плечами, усадив далию на траву. Тот улыбнулся, наклонив голову. Два других далий, что принесли своему брату фруктов и венок из цветов, водрузили на голову Тронзара еще один венок и звонко рассмеялись. - Когда ты истинный, ты такой хороший, - рассмеялся далия Тронзара. - И вот этим вы занимаетесь? - усмехнулся Тронзар. - Поете целый день и создаете иллюзии? - Это здорово, что ты тоже видел! Наш мир такой красивый, да? Сколько еще всего может вырасти! Тронзар обернулся, взглянув на свой покинутый опустевший сосуд. Пожалуй, его металлу давно не мешала бы полировка. Сколько всего еще может вырасти в мире Холон... Могло бы, если бы в него не вошла армия Звездных, которая опустошит все. И на небосклоне появится еще одна зияющая пустота. Когда на поляну опустились сумерки, далии тихо запели и растворились среди листвы, оставив лишь Тронзара и его далию. - Твои братья тоже тебя не забрали? - Они знают, что я не хочу покидать тебя, - далия поднял голову, глядя на Тронзара снизу вверх. - Тебе так нравится сидеть в клетке? - Мне совсем не нравится сидеть в клетке, - проворчал далия. Тронзар сел рядом, вздохнув. Странно... он не спал, и его Свет покинул сосуд. И возвращаться совсем не хотелось. - Что это за трехглазое чудище было? - Дух этого мира? - проговорил далия. - Мы не знаем. Мы поем, и он приходит ненадолго. Наверное, он живет на небе. Ты слышал, они тоже пели. Свет пел... - Да, отличный способ запугать жителей этого мира. Далия тихо рассмеялся и устало привалился к плечу Тронзара, сладко зевнув. Пора было уже возвращаться в лагерь, но так не хотелось... Тронзар поднял голову, разглядывая вновь выглянувшие звезды. Музыка все еще звучала в ушах, пленительная и успокаивающая. Они просидели на поляне еще какое-то время, и Тронзар все же заставил себя подняться. Далия тихо сопел, завернувшись в покрывало. Обретя вновь свой сосуд, Тронзар взял посапывающий кулек на руки и отправился обратно к лагерю. Стоило Тронзару появиться, как его встретил Акер. Ткач выглядел нервным и недовольным. - Где вы были? С ума сошли? Что произошло? - Что? - буркнул Тронзар. - Совет... - Акер перевел дыхание и попытался успокоиться. - Совет требует вас к себе. Немедленно. - Что им на месте не сидится? - Тронзар прошел в свой шатер и уложил спящего далию на постель. - Не делайте вид, будто ничего не произошло! Тут все как с ума посходили! Свет!.. - Не думал, что Ткач будет недоволен тем, как ведет себя Свет, - хмыкнул Тронзар, переодеваясь. Акер покачал головой, явно не в силах выразить все свое недовольство. - Вам не стоит врать Совету о происходящем тут. - С чего ты взял, что я собирался. - Вы слишком привязались к этому существу. Оно странно влияет на вас, на Свет, на солдат. - Да брось, - Тронзар похлопал Ткача по плечу. - Уймись. Мало ли, что там Совет хочет обсуждать. Акер продолжил ворчать, отведя Тронзара к месту перехода. Тронзар даже сквозь гул Света слышал его. Совет заседал в огромном зале, потолок которого уходил далеко-далеко ввысь. Стены были украшены искусной резьбой и картинами витражей, и разноцветные полосы легли на камни, на которые ступил Тронзар. Сидящие за столом мгновенно смолкли, и в зале повисла тишина. - Брат мой, - сказал король. - Мой король, - ответил Тронзар с почтением. По сторонам от короля сидели одинаковые с лица мальчишки, с интересом разглядывающие Тронзара. Однако король мягко приказал увести их прочь и воззрился на своего брата строго, как и остальные присутствующие. - Совет наблюдает нечто странное и тревожащее, - немного дрожащим голосом сказал один из членов Совета. Его сосуд был уже стар и едва держал Свет. Сквозь сеть мелких трещин уже были видны всполохи. И все же такая рухлядь все еще заседает. - Что же тревожит Совет, осмелюсь я спросить? - Тронзар, - король окончательно посерьезнел. - Наш народ еще не оправился после потери моей возлюбленной королевы, и тут до нас доходят новости, будто что-то странное творится с твоим Светом. И Светом солдат, что отправились с тобой. - Могу заверить Его Величество и глубокоуважаемый Совет, что со Светом все в порядке, - ответил Тронзар. - И все под контролем. - Совет считает, - вступил молодой аристократ, что уже наведывался к Тронзару в шатер, - что этот мир опасен для Света. - Чем же? - Скажи мне, - король дал аристократу знак молчать и поднялся. - Это правда, что твой Свет покидал сосуд? Тронзар поднял голову, медля. Что будет, если Совет упрямо решит, что Холон опасен? Высшая Раса не колебалась, когда речь заходила о том, чтобы уничтожить мир. - Это правда? - повторил король. - И да, и нет, - ответил Тронзар. - Что это значит? - Я спал. Сидящие за столом начали едва слышно переговариваться друг с другом, а король чуть приподнял брови. - Спал? - Да... То, что произошло, можно скорее всего назвать именно сном. И я уверен, все вы читали труды великого исследователя миров Фурара, - Тронзар сохранил спокойное выражение лица, - в которых он описывает разнообразие миров и взаимодействия Света с ними. Если мои сны так беспокоят Совет, то, конечно, я клятвенно обещаю больше их не видеть. Все в Совете закивали, переглядываясь друг с другом. Конечно, они читали, все это любому хорошо образованному аристократу известно. Кто не слышал о великом исследователе миров Фураре, которого Тронзар только что придумал. - Этот поход и без того сильно затянулся, Тронзар. И для всеобщего спокойствия, я думаю, Совету стоит прислать наблюдателя. Эти сны... что бы то ни было... не достойны Главнокомандующего Высшей Расы. Тронзар чуть нахмурился, глядя на короля. Наблюдателя? Что тот собрался наблюдать? - Если Совет так считает, то конечно. Хотя хотелось бы предупредить уважаемый Совет, что походы - дело весьма грязное и мало достойное почтенного аристократа. - Я смею выдвинуть свою кандидатуру, - молодой аристократ поднялся. - Значит, решено, - король сцепил руки в замок и чуть наклонил голову. - Да, Ваше Величество, - Тронзар чуть поклонился. Проклятый Светом Совет. Остальные разошлись, и аристократ, которого звали Варад, подошел к Тронзару. Главнокомандующий смерил взглядом отполированного до блеска Звездного. Металл аристократов слишком мягок. Что ж, никого не удивит, если он вдруг подхватит коррозию и вынужден будет вернуться. - Для меня будет честью участвовать в Вашем походе, Главнокомандующий. Позвольте мне собраться, - аристократ чуть поклонился и вышел. - О, ну это просто чудесно. - Не показывай так откровенно свою неприязнь к Совету, - со смешком сказал король, подойдя к брату. - Когда-нибудь ты тоже будешь в нем заседать и наблюдать за новым Главнокомандующим. - Упаси Свет, - хмыкнул Тронзар. - Пока ты здесь, я хочу тебя по-настоящему представить своим сыновьям. Идем же. Тронзар последовал за братом по гулким коридорам дворца. Интересно, сколько времени уже прошло в его... то есть, в мире Холон. Не забывают ли далию кормить и вывозить на солнце? - Ты весьма задумчив. - Мои мысли заняты походом. - Я в этом и не сомневался, - король открыл двери в зал, где играли юные принцы. Оба они мгновенно поднялись, вытянувшись в струнку. Тронзар с болью взглянул на юношей, что были весьма похожи на свою усопшую матушку. Наверняка брату было тяжело смотреть на них и каждый раз вспоминать о том, что потеряно. - Райсенд, Кортар, - король жестом подозвал к себе сыновей. - Прошу вас знакомиться, Тронзар. Наш великий Главнокомандующий, Завоеватель тысячи миров. - Очень приятно познакомиться! - хором сказали принцы. - Для меня честь наконец встретить вас, юные Высочества, - Тронзар чуть поклонился. - Вы правда сейчас в совсем другом мире?! - с восхищением спросил один из принцев. - О да, без сомнения. - Это так..! Я бы так хотел увидеть другие миры! - Может быть, однажды дядя возьмет вас в один из своих походов, - хмыкнул король. - Правда?! - О, непременно, - ответил Тронзар. - В какой-нибудь приветливый мир. Принцы радостно улыбнулись, совершенно одинаковые. Но только одному из них суждено быть королем, что же будет со вторым? Пробыв совсем недолго в родном мире, Тронзар вернулся в Холон и с неудовольствием обнаружил, что уже началось лето. - Я приветствую вас, - Акер поклонился аристократам. - Да-да, - Тронзар махнул рукой. - Покажи лорду, где он может развернуть свой шатер. - Вы ведь составите мне компанию на прогулке вечером? - Варад несколько приторно улыбнулся. - Конечно. Отделавшись от аристократа на время, Тронзар вернулся в свой шатер. Далия поднял голову от фрукта и радостно вскрикнул. - Ты вернулся! - Да, - Тронзар хмыкнул, сев на пол рядом с постелью. - О тебе хорошо заботились? - Да, - тихо рассмеялся далия. - Скучно было? - Ну... немного. Мне нравится, когда ты читаешь, а тут никто не читал. Тронзар прислонился спиной к постели, вытянув ноги. Далия продолжил поедать фрукты, а потом лег так, что голова свесилась с края. - Ты грустный. - Мне навязали молодого дурака из Совета, - хмыкнул Тронзар. - Будет теперь ходить, смотреть. Чтоб еще понимал. Но зато я видел племянников. - Да? И какие они? Хорошенькие? - Очень видно сходство с милой матушкой. Надеюсь, что их металл крепче, чем был у нее. - Жалко, что они не младенчики. Они так сладко пахнут. - Я не заметил на вашем празднике ни одного младенца-далии, - хмыкнул Тронзар. - Это потому, что мы такими вот появляемся, - фыркнул далия. - Но у людей есть дети. Они добрые, с ними можно поесть фруктов. - Я бы и правда мог отнести тебя к родным, - Тронзар чуть повернул голову, разглядывая далию. - А там, глядишь, твои ноги бы зажили. - Боишься, что я заляпаю весь твой драгоценный шатер? - Насквозь меня видишь, - усмехнулся Звездный. - Верни меня, когда вы будете уходить, - далия закинул руку за голову и почти коснулся кончиками пальцев пола. - А пока я буду тебе петь. - Благодарю. Тронзар просидел на полу почти до самого вечера, читая книги и иногда зачитывая интересные отрывки о других мирах далии. Тому больше нравилось разглядывать красочные и талантливо выписанные иллюстрации. - Существует мир живых камней, - хмыкнул Тронзар, показав страницу, на которой изображался гигант, состоящий из грубо отесанных булыжников. - О, вы бы подружились, - тихо захихикал далия. - Без сомнения, - Тронзар полистал книгу. - Больше всего здесь мне нравится мир, в котором живут дикие духи. Они яростно защищают свой мир и живущих в нем. Вроде далий, только если бы вы были кровожадными. - И почему тебе это нравится? - с сомнением спросил далия, разглядывая страницу с огненно рыжим невысоким воином на ней. - Не знаю. Их самоотверженность? В том мире боги, что создали его, живут среди смертных. Но защищают его духи. - Это интересно... Прочитаешь мне еще про этот мир? - С удовольствием, - Тронзар перелистал на начало, но продолжить ему не дал появившийся Акер. - Его Превосходительство желают отправиться на прогулку. - Он не заблудился в своем шатре? - Боюсь, что он в полном порядке. Тронзар со вздохом поднялся и положил книгу на постель, чтобы далия мог разглядывать картинки. В сопровождении Ткача Главнокомандующий отправился к большому шатру, что был искусно расписан разнообразными сюжетами. По сторонам от входа стояли два скучающих солдата, которые вытянулись в струнку, стоило Тронзару появиться. - Ах, я вас заждался, - Варад вышел, облаченный в великолепное платье, которое было совершенно не к месту, на взгляд Тронзара. Но тем лучше. Возможно, у этой занозы кончатся наряды, и он вернется домой. - Прошу прощения, что заставил ждать. Варад взял Тронзара под руку, и они вдвоем отправились к озеру. Над водной гладью кружили светящиеся жучки, и птицы тенями стремительно носились за ними, на мгновение распугивая. - На главной площади стоило бы сделать такое освещение, - весомо сказал Варад. - Мельтешение огоньков... - Это будет слишком искусственно, - хмыкнув, возразил Тронзар. - Искусственно? - Хм. Создано. - Лучшее создано нами, - хмыкнул Варад и остановился, глядя на воду. - Подумать только, я так много слышал о Вас, о Ваших походах. А теперь я участвую в одном из них. - О, ну что ты, - Тронзар чуть склонил голову набок, скучая. Несмотря на то, что он всегда мог поддержать беседу и не был неотесанным солдатом, еще во дворце ему никогда не нравились все эти реверансы. Особенно балы, ох, эти балы. Карина, едва став королевой, развернулась широко, со вкусом устраивая балы. Для нее это было увлечение, ей нравилось командовать слугами, выбирать драпировки и прочее. Тронзар никогда этого не понимал. В обычное время она была такая маленькая и тихая, но как речь заходила о балах, ее словно подменяли. Тронзар помнил, как в первый раз увидел ее, еще невестой будущего короля. Ее платье из иномирской ткани мягко струилось, заставляя забыть о твердости металлического сосуда под ним. Она танцевала и смеялась, и Свет искрился вместе с ней. Чем-то она была похожа на легких и всегда радостных далий. Усилием воли Тронзар вернулся в реальность, где Варад увлекся рассуждением о разнообразных подвигах всех Главнокомандующих. - Говорят, что вы весьма мягко поступаете в завоеванных мирах с местными, - сказал Варад. - Не вижу смысла в излишней жестокости. - Когда слишком упрямятся, почему бы и нет. - О, ну если слишком упрямятся, - отозвался Тронзар, следя за светлячками. Он мог бы сейчас сидеть в своем шатре и читать. И слушать, как далия тихонько бормочет себе что-то под нос на своем языке. Этот мир и правда всегда будет зелен и цветущ, пока в нем живут далии. Если то, что Тронзар видел во время праздника, правда... Задумавшись, Тронзар вновь перестал слушать аристократа. Тот старательно размышлял о чем-то вслух, но для Тронзара звук его голоса был ничем не отличен от стрекотания жуков в высокой траве. Прогулявшись, Тронзар проводил Варада в шатер и вернулся к себе, утомленный и немного злой. Аристократ не умел затыкаться ни на минуту. Далия так и сидел, листая книгу и разглядывая картинки, и ел фрукты. Конечно, сок попадал на кремовые страницы, но это почему-то совершенно не взволновало Тронзара. Он сел в свое кресло, тяжело вздохнув. Так потянулись дни. Варад вертелся все время под ногами и совершенно сбивал привыкшего к своим мелким удовольствиям Тронзара. Теперь он не мог так просто прогуливаться с далией вдоль воды, не мог спокойно читать в своем шатре, не мог слоняться по лагерю (делая вид, что очень занят, конечно). Молодой аристократ вечно выныривал у него из-за плеча, что бы Тронзар ни собирался делать. На исходе лета Тронзар развернул карту мира. Как бы Звездные ни старались закончить поход поскорее, здесь было столько ценного дерева... Но вновь близилась осень, а за ней зима. И снова они ничего не успевают. Но Тронзару не хотелось покидать мир Холон. Не только потому, что он предпочитал походы без перерывов, но и... Бросив взгляд на клетку, где далия лежал на спине и играл с тканным мячиком, Тронзар отвернулся к своему столу. Но и этот мир был красив. Просидев с картой весь вечер, Тронзар лег на постель. Немного потрепанный край шатра приподнимал ветер: уже такой пронзительно и печально осенний. Из клетки далии раздавались тихие смешки, и Тронзар сам не заметил, как закрыл глаза. Вокруг него был лишь невнятный гул, и Тронзар почти не удивился. Снова сон? Неужто вновь ему снится отдаленный мир, где шумит океан? Но открыв глаза Тронзар с удивлением обнаружил себя стоящим в тронном зале собственного мира. Было пусто и гулко, и обычно совершенно невозмутимому Главнокомандующему на пару мгновений стало жутко. Невнятный гул, слышимый вокруг, чуть усилился, когда Тронзар подошел к высокому витражному окну. Это и правда был сон: во дворе, вместо привычной металлической травы и механических птиц, расцвел настоящий зеленый сад. Тронзар лишь усмехнулся про себя такому глупому сну, но ощущение, что что-то не так, не оставляло его. По двору пробежали, громко смеясь, дети - настоящие, не металлические, - но их смех смешался с гулом и отдался внутри металлическим эхом. Двери тронного зала открылись, и к Тронзару присоединился совершенно юный на лицо аристократ, чей сосуд все так же не состоял из металла. Тронзар проводил юношу взглядом до трона, оставаясь незамеченным. Гул чуть усилился, перекрывая слова, что произнес юноша, глядя перед собой. В зале к нему присоединились и другие, похожие на аристократов люди. Все их речи все так же перекрывал гул. Он словно волнами набрасывался на Тронзара, становясь то громче, то тише, но сжирая все звуки вокруг. Тронзар отошел от окна, но стоило ему сделать несколько шагов к трону, как все вокруг начало дрожать, словно марево в жаркий день. Из-под земли раздался громкий бой часов, и Тронзар успел лишь ощутить падение, будто зал выдернули из-под его ног. Вокруг вспыхнули голубым светом звезды, некоторые из которых Тронзар узнал. Он падал в бесконечную бездну светящихся миров, которые вспыхивали, мигали и вскоре гасли. Тронзар узнал яркую звезду - мир Холон, - которая мигала зеленоватым светом, но и она погасла. Жестокий гул вновь раздался в ушах Тронзара, и тьма поглотила все. И Свет, из которого состоял Тронзар, становился все менее и менее ярким, пока Тронзар продолжал падать в бездну. От ставшего слишком громким и физически ощутимым гула стало больно всему его существу. Последним, что слышал Главнокомандующий, были пронзительный крик и лязг топора. Тронзар резко сел, с хрипом подавив крик. Вокруг стояла тишина, лишь осенний ветер все так же завывал за пределами шатра. Лампы давно погасли, и далия сладко дремал в своей клетке, не потревоженный ничем. Пересев за стол с картой, Тронзар потер переносицу. Он не был против красивых снов, окутанных спокойствием и уютом, но вот видеть такие глупые кошмары, которые ничего не значат... Что-то внутри Тронзара неприятно холодело, и было тяжело избавиться от ощущения неправильности. Но за этим кошмаром не последовало других, и дни потекли вновь своим чередом. Тронзар в конце концов все же приказал сворачивать лагерь и отправляться в другое место для вырубки. Мир Холон был богат лесами, реками и болотами, которых Тронзар опасался. Никогда не знаешь, где земля решит засосать тяжелые сосуды. Клетку с далией тянули два металлических коня, и рядом всегда крутились юные солдаты, которым так нравилось слушать пение. - Весьма странный сувенир, - заметил Варад, глядя на клетку. - У каждого мира что-то свое, - ответил Тронзар рассеянно. Стояла ранняя осень, и Тронзар весьма надеялся развернуться на новом месте до того, как начнутся дожди. - Что он умеет? Помимо этого щебетания? - К чему ему что-то уметь? - все так же рассеянно отозвался Тронзар. Отчего же время в этом мире течет так быстро... - Просто бесполезная безделушка? Которая еще и издает звуки? Тронзар перевел взгляд на аристократа, который немного капризно оттопырил нижнюю губу. За что на его голову такое, мелкий бесполезный кусок металла в платье ты. - По меркам этого мира что это за существо? Животное? Птица? - Господин Варад, почему бы вам самому не почитать про этот мир? Поход станет гораздо интереснее. Аристократ, судя по лицу, несколько оскорбился. Тронзар все еще пытался вежливо общаться, но его терпение было на исходе. В конце концов, может, этот глупый мальчишка оскорбится настолько, что отправится домой. Это было бы идеально. Новый лагерь Звездные разбили недалеко от бурной реки, на широком поле. Вдали виднелись в розоватом тумане горы, навевающие поэтическое настроение на Тронзара. Клетку с дремлющим далией привычно расположили в шатре Главнокомандующего и поставили внутрь большую корзину с сочными фруктами. Тронзар сел за стол и вздрогнул, услышав гул, что слышал в своем кошмаре. Но наваждение мгновенно развеялось, оставив лишь странное чувство тревоги. Этот поход уже начал слишком влиять на нервы, пожалуй. - Скоро снова зима, ты вновь заснешь? - Тронзар развернул карту, прислушавшись к звуку топоров снаружи. - Конечно. Это круговорот природы, - далия улыбнулся, взяв фрукты и начав их с упоением поедать. - Конечно... Вновь их ждет печальная и сонная зима... Без песен далии под магическим куполом. Снег этот еще... Они слишком надолго застряли в этом походе. И еще слишком мало успели сделать. Тронзар и сам не понимал, отчего не торопится. Дни текли своим чередом. Иногда король присылал письма, вкладывая небольшие записочки от принцев. Оба весьма интересовались иными мирами, и Тронзар даже подумывал взять на пару дней принцев в мир Холон, показать им красоту этого мира. Но не осенью и, конечно, не зимой. Далия становился все более и более сонным, уже не так часто разговаривая. Тронзар все еще читал ему отрывки из книг, но далия все чаще засыпал практически в самом начале. Что ж, ничего не поделать, такова природа далий. Тронзар в один из дней отправился с Ткачом и парой сержантов к лесу. Жители мира Холон уже настолько привыкли, что совершенно не были против рубки своих драгоценных деревьев. Им нравилось получать золото, и рядом с лесоповалом развернулись небольшие рынки. Да, многие жители начали добровольно прибывать к лагерю. Тем лучше, как решил Тронзар. Возможно, он сможет завершить поход и оставить небольшой отряд следить за порядком, а жители этого мира так и продолжат рубить лес. Все, что нужно, - платить им. Скорость их не столь велика, чтобы леса не успевали вырастать снова, тогда источник дерева не будет иссякать так скоро. - Прекрасное дерево, великолепно горит, - задумчиво произнес Акер. - Нам хватит дров, чтобы напоить костры на зиму. - Да, стоит начать подготовку, - Тронзар чуть наклонил голову, наблюдая за падающим деревом. По счастью они были уже довольно далеко от священного леса далий, ни один не должен был пострадать. И на месте павших деревьев потом вырастут новые. Мир вновь расцветет. - Возможно, на эту зимовку существо лучше убрать из вашего шатра? - Зачем это? - Чтобы вы не заснули снова, - тихо ответил Ткач. - Я в полном порядке, можешь не волноваться, - усмехнулся Тронзар. - Меня совершенно не тянет спать, мне прислали много новых книг. - О, вам хватит на целую зиму? Тронзар собирался было ответить Ткачу с тем же ехидством, что тот задал вопрос, но резкий крик из лагеря заставил все его существо дрогнуть. Полный боли вопль, от которого с деревьев сорвались птицы, и даже жители мира Холон замерли с топорами в руках. Не раздумывая, Тронзар бросился обратно в лагерь, и Акер последовал за ним. Еще один громкий крик и явственный плач раздались из шатра самого Тронзара, и Главнокомандующий уже практически наверняка знал, что происходит. Ворвавшись в шатер, Тронзар на мгновение остановился. Варад держал скулящего далию за запястья, приподняв его над полом. На шее и лице далии уже проступили ужасающего вида ожоги, от одного вида которых Тронзар разъярился. Сорвав с кровати покрывало, он одним движением завернул далию в ткань и оттолкнул аристократа с силой прочь. Варад лишь удивленно вскрикнул, повалившись на пол и задев виском угол стола. Сноп голубых искр медленно закружился в воздухе. Уложив плачущего далию на кровать, Тронзар подошел к аристократу. Ткач едва слышно ойкнул, забежав в шатер значительно позже Тронзара. - Исцели далию, - бросил Тронзар мрачно Акеру. - Господин... - Делай, что я сказал! Ткач присел рядом с кроватью, явно не зная что делать. Тронзар же с яростью наступил на горло лежащему на полу Вараду, сминая податливый незакаленный металл. - Кто позволил тебе трогать то, что принадлежит мне? - хрипло произнес Тронзар и надавил сильнее, слушая сиплый стон. Из раны на виске аристократа явно проглядывал Свет. - Кто позволил тебе войти в мой шатер, тварь? - Господин, невозможно... что... что я могу сделать? - беспомощно пробормотал Акер над мечущимся в агонии далией. Ожоги, словно коррозия, покрывали все больше и больше, разрастаясь. - Делай, что можешь! - Это не металлический сосуд! И... только Свет знает, как исцелить его! Тронзар поднял дернувшегося в ужасе Варада с пола, вонзив когти в металл шеи. Аристократ лишь прохрипел что-то невнятное, вцепившись в руку Тронзара, как отчаянно пытался ранее сделать это беспомощный далия. - Возьми его Свет. - Что? - севшим голосом произнес Ткач. - Его. Свет, - Тронзар резко швырнул Варада на стол и без труда пробил мягкий металл груди аристократа, ощутив живую пульсацию Света внутри. Голубые искры вырвались наружу, осветив искаженное яростью лицо Главнокомандующего. Акер медленно поднялся от постели, протянув руку и ухватив похожий на росток вихрь Света Варада. Он потянул, и весь сосуд аристократа содрогнулся в безмолвном уже крике, покрываясь мелкими трещинами. Покидающий его Свет был горяч и ярок, юный и совершенно не готовый оставить свой сосуд. Ткач собрал весь Свет и окружил им далию, вновь склонившись над несчастным существом и едва слышно успокаивая его. Тронзар уперся ладонями в стол, не в силах смотреть. Далия все еще плакал, захлебываясь, но его плач постепенно начал тонуть в таком знакомом уже гуле. Тронзар закрыл глаза, подрагивая и впервые за долгое время взмолившись Свету, чтобы это все оказалось сном. Кошмаром. Он должен проснуться. Свечение иссякло, оставив шатер непривычно темным. Тронзар скользнул взглядом по мертвому сосуду и обернулся к Ткачу и далии. Акер так и сидел возле постели на полу, немного подрагивая и низко опустив голову. - Ну? - Я сделал все, что мог, - едва слышно ответил Акер. - Мы можем только ждать. Тронзар заставил себя подойти к далии и откинуть покрывало. Тело далии все еще покрывали змеевидные ожоги, внутри которых сверкали голубые всполохи Света. Сам далия хрипло и тяжело дышал, его волосы из нежно-зеленых стали бурыми, словно осенняя листва. - Что... прикажете сделать с этим? - Акер чуть кивнул в сторону опустевшего сосуда. - Местность здесь болотистая, - глухо ответил Тронзар. - Даже опытный солдат не стал бы бродить по округе. - Да, - Ткач выпрямился. - Такая трагедия. - Убери это с глаз моих. Когда Ткач удалился, забрав с собой то, что осталось от Варада, Тронзар сел на пол рядом с постелью. Ночь и только хриплое дыхание далии. Вдали от лагеря и шатров послышалось едва различимое пение далий. Сердце любого услышавшего их голоса этим осенним вечером переполнялось скорбью и болью. Словно плач подбитой птицы летела их песня над павшими деревьями и прожорливыми кострами. Последняя песня далий перед долгой-долгой зимой. Прошло несколько томительных дней, прежде чем Тронзар услышал ровное дыхание далии из-под покрывала. Свет ли исцелил его или время, но ожоги уже не выглядели настолько страшно, хотя шрамы от них, видно, навсегда остались теперь на далии. Они опутывали его тело уродливыми плетьми, словно пострадавшее от пожара деревце. Тронзар приоткрыл глаз, глядя как из-под потолка из снопа искр выпало очередное письмо и упало на кипу таких же на столе. Совет настоятельно требовал Главнокомандующего к себе. Но вместо Тронзара обратно в мир Звездных раз за разом отправлялся Ткач. - Господин, Совет так отзовет Свет солдат... - обеспокоено сказал Акер, зайдя в шатер. - Не отзовет, - Тронзар так и сидел на полу возле кровати, не сдвинувшись с места. - Создай купол. - Я уже создал. И... - Акер покачал головой и замолк. Горка писем на столе в конце концов рухнула, и кремовая бумага разлетелась по всему ковру. Тронзар прикрыл глаза. Глухо застучал град по магическому куполу над лагерем, и солдаты поспешили укрыться на всякий случай. - Как ты думаешь, мы всегда были такими? - нарушил тишину Тронзар. - Такими? - Акер присел, собирая письма с пола. - Сосудами из металла. - Такова наша природа. - Хн. Нас создают Кузнецы. Которые сами состоят из того же металла. Только вы, Ткачи, неизвестно откуда беретесь. Кто твои родители, Акер? - Родители? - тихо усмехнулся тот. - У Ткачей нет родителей. - Мое самое первое воспоминание - жаркая Кузня, в которой выковали мой сосуд и наполнили Светом. По приказу отца. Чтобы у моего брата, наследника, был верный защитник. Твое? - Первое... - Ткач немного наклонил голову, и Свет ярче вспыхнул в его глазах. - Я помню объятия Света. Теплые. И пустоту вокруг. Она была бесконечна. И гул... тихий и непрекращающийся гул. Там, где нет Света, на границе. Тронзар подпер голову рукой, разглядывая пол прямо перед собой. Какая же невыносимо длинная осень. Акер сложил письма на столе и, поклонившись, удалился. Тронзар закрыл глаза, слушая град. Немного похоже на мерное сердцебиение. Привычный звук для тех, у кого есть сердце. Тронзар бы никогда не признался Ткачу, но он ждал снов. Ему хотелось ощутить вновь ту невесомость свободы от сосуда и услышать смех и песни далии. Во сне бы тот наверняка был здоров и счастлив. Однако сны все не шли, вместо них Тронзар иногда впадал в тревожную дрему, которую он слишком хорошо осознавал. Он слышал тихий гул и музыку, голоса... Обрывки воспоминаний о балах, которые устраивала Карина, шорох платьев аристократов, звон стекла. - ...дник хорош, не правда ли, моя дорогая? - с приторным смешком произнесла одна из фрейлин, играя с веером и пряча будущую королеву рядом с пышным букетом золотых роз. - Ах, удивительное везение! Вы были будто созданы для этого! - с тем же смешком произнесла вторая. - Вы очаровали его с первого же взгляда, моя дорогая! Карина рассеянно улыбнулась, ощипывая лепестки, и встретилась взглядом с Тронзаром, который столь молчаливо стоял по ту сторону роз, что фрейлины абсолютно не заметили его. Обе с невнятными смешками зашуршали платьями, теперь стараясь скрыть свой просчет. - Ах, отчего же вы не веселитесь на балу? - спросила первая фрейлина и подняла веер выше. - Ах, отчего же вы не танцуете? - спросила вторая, и из глубины сада механически запел соловей. - Ну что вы смущаете разговорами нашего дорогого Тронзара, - вдруг звонко и совершенно искренне рассмеялась Карина, - каждый веселится на балу, как сам того пожелает! Не правда ли? - Истинно так, - вежливо ответил Тронзар. - Но я приглашаю вас танцевать! - Карина обошла розы и присела в реверансе. - Окажите любезность. - Ах, моя дорогая! - хором тревожно отозвались фрейлины. Тронзар склонил голову, глядя с высоты своего роста на маленькую будущую королеву, которая беззаботно улыбнулась. Она не была создана для того, чтобы стать королевой. Аристократический металл в ней был слегка подпорчен, ибо ее матушка была из простого народа. Но Свет сиял в ней ярче, чем в ком-либо еще. Неудивительно, что брат оказался очарован ею. Карина продолжала улыбаться, хотя весь зал померк за ее спиной, а музыка стала звучать глуше. Фрейлины пропали во тьме, шурша юбками. Будущая королева на глазах Тронзара плавно сменила облик, обратившись далией, и закружилась босиком по мраморному полу, оставляя на мгновение светящиеся следы. А затем и далия исчез в темноте, оставив лишь эхо своих смешков и едва слышный шорох. Тронзар открыл глаза в своем шатре. Письма вновь упали на пол, потревоженные очередным свитком, на этот раз имеющим тяжелую восковую печать на себе и выглядящим внушительно. - Господин Тронзар!.. - встревоженно крикнул Ткач, вбежав в шатер. - Совет!.. Главнокомандующий тяжело поднялся и вышел из шатра вместе с побелевшим немного Акером. Пылали костры, стояли палатки, но всюду, где только хватало взгляда, стояли опустевшие сосуды солдат. Кто-то так и застыл во время работы, кто-то явно был напуган. - Я говорил вам!.. - Сколько времени прошло? - глухо спросил Тронзар. - Вы снова спали, я не мог вас разбудить, пока это происходило! - Ты тоже можешь идти, - Тронзар отвернулся от пустых сосудов. - Я не могу оставить вас здесь, - прошептал Акер. - Вы... вам нужно вернуться домой, ваше состояние внушает опасение. И Совет не смог отозвать ваш Свет, это... - У Совета нет надо мной власти. - Очевидно, уже нет. Но поход завершен приказом Совета и Короля. Прошу вас... оставьте это место. - Я не собираюсь уходить, Тронзар направился обратно к шатру, чуть пошатываясь. - Господин, - Акер преградил Тронзару вход в шатер. - Если вы не появитесь перед Советом, они уничтожат мир. Вы можете объяснить, что он не опасен для Света. - Если они не верят тебе, - хмыкнул Тронзар. - Король вас любит и послушает, - Ткач чуть приподнял подбородок. - Прошу вас. - Я не хочу, чтобы далия проснулся, а меня не было рядом. - Это не займет много времени. Тронзар взглянул поверх головы Акера в свой шатер. Далия спал, не шевелясь, даже его дыхание было едва слышно. Долгая, мучительная зима... - Я объясню им. Да. Чтобы не смели прерывать мой поход. Ткач только тихо вздохнул, на что Тронзар не обратил внимания. Они вдвоем прошли через опустевший лагерь, полный теперь безжизненных сосудов. Была надежда, что это не больно, когда Свет покидает твой сосуд по чужой воле. Свет покидает сосуд по чужй воле... Тронзар бросил взгляд на болото, которое скрылось за снопом голубых искр, когда Ткач открыл проход. Стоило Тронзару ступить на каменные плиты зала Совета, наступила удушающая тишина. Пока Главнокомандующий шел к столу короля, каждый аристократ из Совета наблюдал за ним. Не было ни шепота, и даже движения. - Приветствую тебя, мой король, - нарушил тишину Тронзар хрипло. - Брат мой, - в голосе короля прозвучала слишком ясная тревога. Тронзар собирался рассказать, как прекрасен и богат мир Холон, как невыносимо прекрасны песни далий на рассвете и как Высшая раса может пользоваться дарами мира, не вмешиваясь в его дела больше. Но ему не дали произнести и слова: два мощных Кузнеца выросли будто из-под земли за спиной Тронзара и скрутили его. - Что ты делаешь? - прохрипел Тронзар, опустившись на колени и скованный тяжелыми руками. - Все стало слишком тревожно, брат мой, - сказал король. - Пусти меня! Ты..! - Ты болен, Тронзар... Позволь нам позаботиться о тебе, понять, что за коррозия разъедает тебя изнутри. Тронзар чуть вывернул шею, с яростью взглянув на стоящего в тени Ткача. Как он был глуп!.. - Ты ничего не знаешь! Пусти меня! Скоро кончится зима!.. - Отведите его в покои, - король чуть прикрыл ладонью глаза, словно ему больно было смотреть на Тронзара. - Позаботьтесь о моем бедном брате. - У меня нет на это времени! - крикнул Тронзар, попытавшись вырваться, но Кузнецы крепко держали его в своих тисках, и даже закаленный металл сминался в их пальцах. Они потащили Тронзара волоком, и искры отскакивали от камня. Заботливо, но все же настойчиво запихнув Тронзара в комнату, Кузнецы закрыли толстые двери за собой на засов и обернулись к нему. - Мы должны осмотреть сосуд, - сказал один из Кузнецов. Тронзар попятился, пытаясь высчитать, сколько времени уже прошло в мире Холон. Что, если далия проснется? И он будет совершенно один, под магическим куполом, окруженный лишь пустыми сосудами... Смогут ли другие далии прийти за ним? Один из Кузнецов обхватил Тронзара и заставил выпрямиться, пока второй принялся придирчиво изучать сосуд. - Я не болен. Пустите меня сейчас же, - Тронзар попытался было вывернуться, но вся комната вдруг помутнела и стала вертеться. - Пусти...те... - Господин Главнокомандующий, - Кузнец похлопал Тронзара по щеке. - Вашему сосуду нужен покой. И вашему Свету. Ничего не случится, если вы немного отдохнете здесь. - Там зато случится. Там пройдет время. - Не волнуйтесь, вы всегда сможете вернуться. Тронзар безвольно повис в руках Кузнецов, выдохнув. Этот поход... не должен был быть таким долгим. - Они уничтожат мир... Но этот мир будет цвести снова, - пробормотал Тронзар, и комната вновь начала отступать в темноту, как и огромные фигуры Кузнецов. Их голоса зазвучали совсем глухо, а затем и вовсе потонули в гуле. Тронзар почувствовал, что его уложили, и еще чье-то прикосновение. А потом его целиком поглотила тьма. И в этой тьме были гул и отдаленно звучащая музыка. Тронзар закрыл глаза, глубоко вздохнув. Пахнуло солеными брызгами и нагретым солнцем песком, а музыка обратилась мелодичным смехом далии. Тронзар открыл глаза в знакомом мире. Он стоял на берегу, и волны пытались лизнуть его ноги. Оглядевшись и не найдя далии, Тронзар направился к разросшемуся с их последнего визита лесу. Зелень была ошеломительно яркой, как и небо над ней. Весь этот мир был так ярок и так упоен, что Тронзару невольно стало легко на душе. Слыша радостную песню, Тронзар продолжал продираться через заросли, но все никак не мог настигнуть далию. Шум волн остался далеко позади, и теперь Тронзар не слышал и пение. Остановившись, он огляделся. Он был в сумрачном лесу, вокруг были лишь поросщие мхом деревья, но между ними виднелась деревянная и позеленевшая лестница. К ней-то и направился Тронзар. Ступени вели высоко в гору, но Тронзар не мог даже сказать, насколько высоко он поднялся, прежде чем оказался на плоской полянке. Деревья здесь были все такими же поросшими мхом, а в самом центре стоял сколоченный кем-то маленький домик или кормушка. Покосившаяся крыша была выстлана мхом, а на кривом порожке лежали свежие цветы. Тронзар подошел к домику и присел рядом с цветами. Нежные лепестки их еще хранили капли росы. Тронзар взял в ладони один из цветков, чьи розовые лепестки напоминали о небе над миром Холон и волосах далии. - Прости... что оставил тебя одного там... - пробормотал Тронзар. На и без того темном порожке появилось круглое еще более темное пятнышко. А за ним еще и еще. Тронзар поднял голову, подставив лицо дождю, что все усиливался. Деревья вокруг зашелестели листвой, и потревоженный длинноухий зверек пробежал через полянку и спрятался в кустах с огромными плотными листьями. С трудом встав на ноги, Тронзар побрел вглубь чащи. Дождь шумел, но редкие капли пробивались через густую листву, все было словно где-то далеко и не сейчас. Тронзар шел, глядя под ноги и слушая шум дождя, убаюкивающий и успокаивающий. Когда капли все-таки пробивались к нему, его Свет ловил их, на пару мгновений вспыхивая ярче. Забавно. Без сосуда он может наслаждаться дождем. В какой-то момент, все вокруг резко крутанулось, и Тронзар не удержался на ногах. Он упал в густой куст, из которого с диким криком вылетела длиннохвостая птица, уселась на близжайшее дерево и начала возмущенно орать на Тронзара. Тронзар хрипло засмеялся, неожиданно даже для себя. Птица принялась чистить перья, устроившись под широким листом, а Тронзар мучительно выкашливал из себя смех, тонувший мгновенно в шуме дождя. Вскоре все смолкло, и мир вокруг начал гаснуть. Тронзар бессильно посмотрел вверх, все еще лежа на спине. Все казалось зыбким и ненастоящим, словно бы он смотрел сквозь запотевшее стекло. Моргнув, Тронзар увидел над собой уже не мокрые листья и яркие перья птицы, а полог кровати, столь знакомый и столь ненастоящий сейчас. - Ох, хвала Свету... - раздался шепот. Над Тронзаром склонился Ткач, поджимая губы и тревожно приподняв брови. - Опять ты, - Тронзар медленно проморгался, пытаясь сбросить пелену. Сосуд был невероятно тяжел, невозможно было даже поднять руку. - Где вы были... Что с вами?.. Все спрашивают... - Акер сел обратно в кресло, едва слышно выдохнув. - Мне нужно вернуться в мир Холон. - Его Величество запретил вам покидать покои. Да и вы в таком состоянии никуда и сами не... - Сколько времени прошло... Мы оставили его там одного. Без еды, без кого-либо живого вокруг. Ты, серебряная тварь... обманул меня. - Ради вашего блага, - напряженно отозвался Ткач. - К чему вам эта зверушка, в самом деле. Наверняка его вытащат. В том мире ведь полно таких, как он. Тронзар с трудом повернул голову. Он бесконечно сильно опоздал. Время уже давно утекло, зима в мире Холон кончилась, и он оставил, предал единственное живое существо, что зависело от него. Он так и не отнес далию к родичам. И не услышал прощальную песнь. - Но есть и хорошие новости. Видя ваше состояние и боясь его ухудшить, король приказал оставить мир Холон в покое. Этот поход официально завершен, и... м-м... Совет не станет публично объявлять о вашей неудаче. - Неудаче, - Тронзар все же с трудом смог усесться. Кровать скрипнула под тяжестью сосуда. - Потеря солдат... - Акер замолк, с задумчивым видом покусывая губу. - Потеря члена Совета. И ваша болезнь. - Оставь меня, Ткач. - Господин... - Ох, да что, во имя Света, я сделаю? Вывалюсь в окно? - раздраженно отозвался Тронзар. - Уйди. Стой за дверью, если хочешь. Ткач помедлил, но все же встал и вышел. Явственно закрылись засовы. Тронзар рассеянно обвел взглядом комнату. Книги, карты миров, мелкие сувениры из походов. Раньше он весьма гордился своей коллекцией, в которую входили также поющие камни и три невидимых красноперки в тщательно закупоренном стеклянном шаре с водой. Да, здесь не было бы места для клетки с далией... Он поднялся с постели, все еще чувствуя тяжесть во всем теле. Неужто Свет может отвыкнуть быть в сосуде? Истинно, его случай еще будут изучать. Тронзар подошел к витражному окну, за которым развернулся молчаливый искусственный задник. На деревьях, точно по календарю, цвели цветы, но время механических птиц еще не настало. С едва слышным щелчком шестеренок солнце поднялось еще выше по небосклону. Он должен как-то вернуться в мир Холон. Перенести сосуд может лишь Совет или Ткач. А что до переноса Света... он не знал, как управлять этим. Да и был ли смысл? Каждый поворот шестеренок здесь значил так мало, но в том мире... Тронзар закрыл глаза, пытаясь посчитать в уме, но только запутался сильнее. Мешало отсутствие многих звезд вокруг. Подойдя к карте, он нашел точку, что означала мир Холон. Далекий, цветущий мир. Столь далекий, что за многие века походов Звездные добрались до него только сейчас. Карине никогда не нравились походы. Точнее, чем походы заканчивались. Но Совет очень мягко, хотя и настойчиво, указал ей заниматься делами замка и балами. - Да как они смеют! - металась однажды после этого Карина по кабинету Тронзара, ее длинные рукава сметали все бумаги на пути. - И ты! Ты тоже это все поддерживаешь! Зачем нужно уничтожать мир, когда он становится ненужным?! - Это исключительно забота о чистоте, - Тронзар поднял свитки и спрятал их в ларец подальше от разъяренных шелковых рукавов. - Мы не можем оставлять мусор. - Но это... - Мы забираем то, что принадлежит нам по праву. Вам ведь все разъяснили, Ваше Величество. - Мне казалось, будто ты не похож на этих напыщеных дураков, - обиженно засопела Карина и схватила с пьедестала небольшой сверкающий камень. - Что тебе нравится смотреть на разные миры! Вот это что?! - Застывшая лава из мира Кх’ктаа, - спокойно ответил Тронзар. - Это был весьма скудный мир, полный вулканов и серы. Пользы от него было чрезвычайно мало. - И вы стерли его с карты? - Карина сжала камень обеими руками. - Ваше Величество, этот порядок заведен задолго до меня и нынешнего Совета. И будет держаться и после. Мы суть Высшая Раса, все, чего коснулся Свет, принадлежит нам. - Знаешь... чего я боюсь, - голос Карины зазвучал тише. Она отвернулась и вернула лаву на место. - Что я тоже окажусь бесполезной, и меня просто... уберут. - Ну что вы. Что за мысли, - мягко сказал Тронзар. - Я знаю, о чем говорят у меня за спиной, милый Тронзар. - Вас любят все. Мой брат души в вас не чает. Не позволяйте недобрым мыслям истязать ваш разум. Карина лишь покачала головой, ее Свет замерцал, видимый сквозь тончайшую паутину трещинок в металле сосуда. Тронзар обошел стол и положил ладони на хрупкие плечи Королевы, осторожно и бережно. - Вы - чистейшее создание Света, Ваше Величество. - А ты слишком добр, - тихо вздохнула Карина. - Ох, что за настроение... Почитаешь мне снова про тот мир, в котором танцуют деревья? - Конечно, - Тронзар не смог сдержать улыбки и пригласил Королеву сесть на низкий диванчик. Сколько вечеров она уже проводила на нем... Бой часов заставил Тронзара вздрогнуть и вернуться в настоящее. Настоящее, в котором он тоже был признан больным и бесполезным, видимо. Со вздохом Тронзар облачился в походную одежду и подошел к карте. Он должен хотя бы на прощание взглянуть на мир Холон еще раз. Ткача за дверью не было, коридор был абсолютно темен и пуст. Тронзару на мгновение показалось это странным, но он лишь поблагодарил Свет и устремился в зал Совета. Здесь тоже было пусто, за витражными окнами не было света, и гул наполнял каждый угол. Тронзар подошел к огромному расчерченному кругу в полу, тому самому, что открывал перемещение. - Вы зря это делаете, - тихо сказал Акер, прикрыв за собой двери. - Я так и знал. - Я не собираюсь вас останавливать, - Ткач подошел к Тронзару и остановился в паре шагов от круга. - И почему же ты передумал? - усмехнулся Тронзар, напряженно разглядывая символы в мраморе. - Свет... - Акер помолчал. - Свет указал мне. Но кое-что вы должны знать. Что вам не будет пути назад, господин. - Мне не откроют портал обратно? - Я лишь передаю вам слова, что были сказаны мне. Что пути назад не будет. - Я что-нибудь придумаю, - со вздохом отозвался Тронзар и шагнул в центр круга, который начал светиться. Столь знакомое ощущение, но все же он не мог привыкнуть. Яркий лазурный огонь озарил розовое небо мира Холон. Цветущий мир едва ощутимо дрогнул под тяжелыми металлическими стопами. Тронзар рассеянно огляделся, не узнавая место. Чистая поляна, на которой когда-то был разбит лагерь Высшей Расы, заросла высокой травой и ползучими кустами. То там, то тут Тронзар с болью замечал пустые сосуды солдат, покрытые коррозией, сквозь зияющие дыры тоже пробивалась трава. Его шатер был сломан и раздавлен, ткань лоскутами свисала с балок. Хоть и зная, что ничего не найдет, Тронзар все же прошел в остатки своего шатра. Сквозь его кровать проросло деревце, напитавшееся солнцем через дыру в потолке. Клетка тоже вся развалилась, и не было ни следа далии. Мир Холон изменился с тех пор, как армия Звездных покинула его. Жители так ничего и не поняли, но каждый из них знал, что опасности больше нет. Думал, что знал. Тронзар решительно направился по дороге прочь от лагеря, глядя прямо перед собой. Металл высекал искры на каменной дороге, и шаги его звучали одиноко и угрожающе. Жители мира Холон, что оказались неподалеку, с испугом смотрели вслед ожившей металлической статуе. Путь Тронзара преградила высокая городская стена, и встретили его несколько вождей. - Раньше тут этого не было, - усмехнулся Тронзар. - Почему... спустя столько лет... - хрипло спросил один из вождей, выступив вперед. - Мы заплатили свою цену... Тронзар перевел задумчивый взгляд со стены на вождя, заставив того замолчать. «Столько лет»... Проклятое несовпадение... - Я пройду насквозь. - Ты один, мы не испугаемся тебя! - крикнул кто-то. - Я пройду насквозь, - твердо повторил Тронзар. - Мне не нужны ни вы, ни ваш мир, ни ваше дерево. - Зачем же ты снова ступил на нашу землю, проклятая железка? - Я из титана, - сухо отозвался Тронзар. - Мне нужны далии. - Д...далии? - почему-то испугался вождь. - Да. Из тех, что вы мне даровали. - Мы не даровали тебе ничего, - прошептал вождь и сгорбился чуть сильнее. - Что?.. - Мир Холон никогда не подарил бы великого далию какому-то завоевателю, - выступил другой вождь. - «Великого»?.. - растерянно отозвался Тронзар и огляделся. Мир Холон точно был единственным в своем роде... Те же небеса, та же изумрудная зелень, те же низкорослые жители. Но... - Великие далии? - повторил Тронзар. Жители опустили головы и что-то зашептали, похожее на молитву, отчего Тронзару стало совсем не по себе. Отодвинув вождя с дороги, он прошел через городские ворота и вышел к главной площади. Здесь стояла возведенная давно и уже потемневшая от времени статуя, в которой Тронзар без сомнения узнал далию. - Вы отлили... статую из металла?.. - произнес Тронзар. - Из металла? Статую... далии? - Великий далия нас защитит вновь от тебя. Мы не боимся! - Хн, - Тронзар обошел статую под пристальным взглядом десятков напуганных глаз. - Этот мир изменился. Мне не нравится. Где мне найти ваших великих далий? - Ты не посмеешь ступить своей поганой ногой в храм! - Я, может, один, но я все еще могу вырвать тебе сердце, - отозвался Тронзар. - И мне ничего не стоит смахнуть ваш мирок с карты. Один из вождей подошел к Тронзару, поджимая губы. - Великое предсказание сбылось, что далия защитит наш мир. Ты не сможешь ничего сделать. - Где он? Храм ваш? - потеряв терпение, процедил Тронзар, и Свет яростно полыхнул в его глазах. - Тебя не пропустит. Великий мир... Рыкнув, Тронзар пошел сквозь мгновенно поредевшую толпу прочь с площади. Он знал лишь одно место, где могли быть далии, лишь одно место, столь священное, что оно могло его не пропустить. Течение времени... Оно ускользало от Тронзара. Пока он был прикован к кровати, пока он видел нелепые сны, миры вокруг менялись. Мир Холон менялся. Мелкие поселения стали небольшими городами, золото Звездных послужило неплохую службу. Каменные дороги легли через когда-то непроходимые леса и болота. Дни и ночи сменяли друг друга, но металлическому сосуду не знакомы усталость и сон. Тронзар давно сошел с дороги и углубился в чащу. Остановился он перед едва заметной посверкивающей голубым Завесой. Вечность прошла с тех пор, когда он последний раз ступал на священную землю. Когда он в последний раз слышал песнь далии. Глубоко вздохнув, Тронзар прошел сквозь завесу. Звуки леса остались позади, и тишина теперь сопровождала бывшего Главнокомандующего. Свет перебегал по листьям, погружая Тронзара в воспоминания, но тут же возвращая к действительности. Он вышел на поляну и остановился, не зная больше, что делать. - Далия... - Тронзар прочистил горло. - Кто-нибудь? Тишина была ему ответом. Тронзар опустился на землю, скрестив ноги. - Я знаю, что прошло много времени. Не знаю, сколько, - заговорил он тихо. - Я оставил... его одного. Я не хотел. Мне не узнать, что было после, что происходило... Этот мир изменился, он стал таким чужим. Я не знаю, есть ли вы еще тут, у меня нет для вас ни фруктов, ни песни. Я лишь хочу... узнать... что... Тронзар выдохнул, глядя прямо перед собой. Тишина и правда была оглушающая. Солнце медленно клонилось к закату, пятна света прорывались сквозь кроны деревьев и все убегали куда-то. - Ты никогда не обещал, что вернешься. Тронзар вздрогнул и резко обернулся, но он был один. - Далия? - Но ты здесь, - в голосе далии послышалась улыбка. - Твой Свет потускнел... - Трудные времена были, - с трудом выдавил Тронзар, пытаясь разглядеть хоть что-то в тени деревьев. Далия медленно спустился с высоты, словно опавший листик. Тронзар замер, глядя перед собой. Шрамы все также покрывали лицо и тело далии, и его волосы окончательно потемнели, как прошлогодняя листва, но он был окружен сиянием Света, тот словно окутывал далию и поддерживал. - Ты... это ты... - Тебе не нравится этот мир? - спросил далия тихо. - Он изменился. - Да, - далия погрустнел. - Мы больше не можем петь и играть, смеяться... - Почему? Вы же великие далии? - Они... - далия качнул головой и поднял глаза на Тронзара. - Они... молятся мне. Мне страшно. - Стра... что? - Мои братья... мы все... - далия закусил губу. - Мы не хотим этого. Но нас не слышат. Они делают штучки для нас, они танцуют наши танцы и поют наши песни. Далия уткнулся лицом в ладони, дрогнув. Тронзару хотелось прикоснуться к далии, но сосуд останавливал его. - Это плохо?.. Они больше не охотятся на вас. - Больно от того, как они поют, - прошептал далия. - И я не хочу быть для них... они хотят чудес. Мы не творим чудес специально. Другие уже давно не показываются, но они приходят ко мне. - Я не думал... - Тронзар потер лицо. - Проклятье, я не думал, что все так обернется. Прости. Но ты теперь на свободе, и твои ноги... зажили? - Я хочу изменить то... все, - далия поднял голову и взглянул в глаза Тронзару. - Когда ты вернешься, отпусти меня. - О чем ты? - Когда ты вернешься. Прошу. - Я не понимаю... - искренне отозвался Тронзар, и земля начала подрагивать. Далия приподнялся и обнял ладонями лицо Тронзара, качнув головой. - Обещай. Тронзару стало больно внутри, как будто что-то скрутило его Свет и сжало в мельчайшую точку. Все вокруг дрогнуло, и картина стала разваливаться на куски. Его подхватило ощущение холода и падения, и все вокруг загудело. Гул ударил его по затылку, и Тронзар резко сел, хрипло вскрикнув. Он сидел за столом в своем шатре, и пламя играло в очаге. Из лагеря слышалась песня солдат. Тронзар резко поднялся и сдернул покрывало с клетки, заставив дремавшего далию недовольно заворчать. Зеленые волосы веером рассыпались по полу клетки, путаясь. - Свет... - только и смог сказать Тронзар. Уронив покрывало, он попятился подальше от клетки. Это не мог быть сон. Столь долгий, мучительный и настоящий, не мог быть. Тронзар вышел из шатра и плотно закрыл вход. - Эй, иди сюда, - подозвал он молодого солдата. И когда тот подошел, тихо сказал. - Чтобы к моему шатру никто не приближался. Ни Ткач, и Советник. - Да, господин. - Головой ответишь. - Д-да... господин. Тронзар пошел прочь, покачиваясь. Он все помнил, очень четко. Каждый шаг напоминал эхо прошлого шага. Солдаты, его солдаты, были полны Света и жизни. Его лагерь пел и готовился к долгой бесконечной зиме. Варад и Акер прогуливались вдоль линии купола, который постепенно вырастал над лагерем. Тронзар пошел в противоположную сторону. Все мысли уже давно смешались, и далекий гул дополнял их. Если это был сон, то почему так ярок и свеж вкус потери? И мог ли он видеть сны во сне? Или он видел будущее? Возможное будущее? Нет, как это возможно, никто не может видеть будущее, это не под силу даже Ткачам и Кузнецам. Обойдя весь лагерь, Тронзар вернулся в свой шатер и напомнил солдату никого не впускать. Далия все так же дремал в клетке. - Эй... ты спишь? - Сплю, - невнятно отозвался далия и приоткрыл глаз. - Зима скоро... - Я собираюсь вернуть тебя твоим братьям, - твердо сказал Тронзар. - Почему? - далия потер глаза и с трудом сел. - Вы ведь еще не уходите. Потом вернешь, когда вы... - Так будет лучше. Поверь. - Твой Свет потускнел... Ты устал? - Да, - выдохнул Тронзар. - Ночью я отнесу тебя. Все будет хорошо, твои братья позаботятся о тебе. - Но я не хочу, - жалобно сказал далия. - Кто будет тебе петь? Ты совсем соскучишься. - Это будет долгая зима без твоих песен, - грустно усмехнулся Тронзар. - Не люблю зиму... Может, весной? Отнесешь меня весной? - Мне нужно сделать это сейчас. Далия немного недовольно заворчал и завернулся в покрывало. Тронзар осторожно прикоснулся к его плечу сквозь ткань. Долгая-долгая зима, а за ней вечность без песен далии. Когда лагерь стих, Тронзар вынес далию в покрывале из шатра. Стороживший вход солдат вытянулся в струнку, но не произнес ни слова. - Я работаю в своем шатре. Никого не принимаю и видеть никого не хочу, - строго сказал Тронзар и зашагал прочь от лагеря. - Это далеко... - шепнул далия - Ничего страшного. Я не устаю. И я прекрасно помню дорогу. - Вам столько всего не нужно, но у вас есть кровати. И столы. И всякие штучки. - Хотя мы могли бы просто стоять штабелями в пустом зале, да? - Да? - далия осторожно высунул нос из покрывала. - А вы танцуете? - У нас бывали балы. Мы танцевали. Мы умеем играть музыку, - сказал Тронзар, улыбнувшись. - Хотел бы я услышать... Ваши песни красивые. И ваш язык. Тронзар кивнул, шагая вперед. Лес, священное место для далий... - Ты ведь будешь в порядке, да? О тебе позаботятся? - У нас такого никогда не бывало, - тихо ответил далия. Тронзар прошел сквозь завесу, и металл его сосуда похолодел от воспоминаний. Нет, это был только сон. Добравшись до священного места, Тронзар бережно опустил далию на землю и раскрыл покрывало. На мгновение его вновь посетило видение изменившегося далии, но оно растаяло как дым. - Вот и все, - тихо сказал Тронзар, сев перед далией. - Ты дома. - Ты не вернешься снова, да? - тихо сказал далия, подняв глаза. - В этот мир. - Мир Холон больше никто не потревожит. Я обещаю. Слово Главнокомандующего. - Не уходи... Пожалуйста? Я столько не спел тебе... - голос далии чуть дрогнул. - Наступает зима, ты будешь спать. - Я не хочу спать! Не сейчас... Я не... Тронзар наклонил голову, разглядывая покрывало. В его сне Акер сказал, что пути назад не будет. Или это неправда? - Ваши песни действительно чудесны, - Тронзар едва слышно вздохнул. - Жаль не услышать их вновь. Но они принадлежат вашему миру, не моему. Прости, что держал тебя в клетке так долго. Далия покачал головой, грустно обведя взглядом поляну. Все вокруг было печальным и сонным, вместе с далиями готовясь к спячке. - Может, мне отнести тебя... домой? Где ты бы провел зиму? - Тронзар перевел дыхание. - В моем гнездышке... - едва слышно ответил далия. - Я покажу. Тронзар вновь завернул далию в покрывало и подхватил на руки. Они углубились в чащу, но здесь Тронзар еще не бывал. Свет перебегал искорками по деревьям, и слышались тихие-тихие мелодии свирелей. Далия указал на огромное дерево, внутри которого было дупло. Тронзар не сдержал улыбки, увидев гнездо далии. Украшенное сушеными листиками, камешками и тряпочками, оно было на удивление уютно. Со стен свисали многочисленные гирлянды и разноцветные веревочки, а пол был устлан травой и мхом. Опустив далию на мох, Тронзар присел на пороге. - Вот он какой, твой дом... - Столько времени прошло... - далия улыбнулся, потрогав веревочки. - Я сплету тебе браслетик. - Браслетик? - Да, - далия порылся среди травы и вытащил клубочки разноцветных ниток. - На память. - Вряд ли я забуду тебя. Но давай. Знаешь, я всегда привозил что-то из походов. Мелочи, которые напоминали мне о мире. - Вещи на память... - далия ловко начал плести из ниток, перебирая пальчиками. - Можешь... - Тронзар чуть помолчал, - можешь вплести свои волосы тоже? Если... - И правда, - дали поднял глаза, улыбнувшись. - Тогда с тобой будет часть меня. Всегда. Ну, пока у тебя есть этот браслетик. - Спасибо, - выдохнул Тронзар. Помолчав снова, он спросил. - Что тебе снится, когда ты спишь зимой? Ты говорил, лето... Но где? В мире Холон? - Нет, - далия продолжил плести. - В другом месте. Там тепло... И красивый-красивый лес. И никого, кто мог бы его срубить. - Прости. - И много воды... В нашем мире нет столько воды, бескрайней и шумной. Но когда наступает ночь, в ней отражаются звезды и луна. И это так красиво... - далия почти без перехода начал тихо петь. Луна и солнце делят одно небо, но никогда не могут приблизиться друг к другу. Лишь на закате луна может увидеть уходящее за горизонт солнце, и лишь на рассвете солнце может увидеть тающую в небе луну. Но если бы не было солнца, луна никогда бы не смогла светить так ярко. Песни далий окутывали луну, передавая теплые слова солнца по ночам. И днем возносились к светилу, отдавая яркую благодарность луны. Далия продолжил петь, осторожно повязав готовый браслет на запястье Тронзара, и замолк. Тишина на мгновение показалась болезненной, и все внутри сжалось. - Вот и все. - Спасибо за песню. И подарок. Далия устроился в гнездышке и лег, положив ладонь под щеку. Он сонно смотрел на Тронзара, моргая все реже, пока, наконец, сон окончательно не сморил его. Тронзар медленно выпрямился, подняв голову. Древний лес смыкался над ним куполом, даже кусочка неба не было видно. И тишина стояла такая, что упади в сотне шагов лист на землю, его было бы слышно. Послушав мирное сопение далии, Тронзар заставил себя подняться. Он пошел прочь, держа себя за запястье и не оборачиваясь. Этот поход слишком затянулся, бесконечная зима вновь была перед ними. Тронзар вернулся в лагерь, не глядя ни на кого и не сказав ни слова. В шатре горели лампы, книги и письма валялись в беспорядке на столе. Открытая клетка пустовала, как и мятая постель, возле них пол был усыпан семечками и заляпан соком фруктов. Тронзар тяжело опустился в кресло, закрыв лицо рукой. Долгая, бесконечная зима без снов и тепла... Мир Холон вздохнул свободно, полегчав после того, как тяжелые стопы иномирцев покинули его. Воспоминанием о них остались лишь шрамы вырубленных лесов, но и им было суждено возродиться годы спустя. Главнокомандующий держал ответ перед Советом. Отчего поход был прерван? Не был ли опасен мир Холон для Света? Что Главнокомандующий скажет о своей неудаче? - Полагаю, традиция убивать мир, ставший пустым, уважаемому Совету приятна. Однако, - Тронзар убрал руки за спину, глядя перед собой. - Однако, тем Высшая Раса мешает лишь собственному будущему. Без мысли пожирая все прямо сейчас, мы лишим наших потомков драгоценных ресурсов. Чем они будут топить печи? Из чего они станут строить дома? Мы забрали из мира Холон достаточно на данный момент и, когда понадобится, мы можем взять свою долю вновь. Не только в этом мире, но и в других. Король наклонил голову, глядя на своего брата, металл которого потускнел в тяжелом походе. - Мы действительно должны думать о благе наших детей, - мягко сказал он. - И кому, как не тебе знать об иных мирах, мой дорогой брат. Совет шептался и обсуждал, но Тронзар не слушал их. Никогда еще он не чувствовал такой усталости, какая наполняла теперь его сосуд. Как тяжел металл, когда ты познал легкость иного существования. Выслушав всех, король вынес решение, что Тронзар поступил согласно логике, не став тратить силы и солдат на бесконечно длинный поход, усложненный длительными и снежными зимами, а также, что безрассудное уничтожение опустевших миров принесет лишь убытки самой Высшей Расе. После Совета Тронзар удалился в свои покои, где его уже ждали слуги, готовые начистить до блеска и отполировать сосуд. Сидя в кресле и слушая тихий скрежет, Тронзар смотрел в окно на родное солнце. Это солнце не давало тепла, да и света, и странно было думать, что еще недавно он смог ощутить настоящее прикосновение живого солнца прямо к Свету. Оставшись один, Тронзар бессмысленно перебирал сувениры из своих прошлых походов. Встреть он далию раньше, возможно, и эти миры уцелели бы. *** Когда часы пробили ночь, Тронзар вышел в пустой и гулкий коридор. Было ли... то, что он видел? Тащили ли его Кузнецы? Ни Совет, ни брат не выказали ни малейшего признака. Тронзар спустился на уровень, где располагались Ткачи. Всего их было теперь трое, и, кто знает, если бы не этот поход, возможно и Ее Величество бы осталась в живых. Возможно, Акер действительно был нужен дома больше. Ткачи жили в одной большой зале, которая была разделена на комнаты и закутки тяжелой тканью. Что в походе, что здесь все одно - шатер. Тронзар нашел Акера в одном из укутанных бархатом закутков. Ткач лежал на низком диване, молчаливо глядя на себя в небольшое зеркало и теребя серебристую прядку волос. - Этот поход и тебя утомил? - Тронзар сел в кресло напротив. Акер медленно опустил зеркало и посмотрел на гостя, словно забыв обо всех правилах приличия и этикете. - Я хотел спросить тебя о последнем сне. - Вам не стоит здесь быть, - тихо сказал Акер. - Что скажут, если увидят, как сам Главнокомандующий спустился сюда, к презренным. - Ничего не скажут, - отмахнулся Тронзар. - Я хочу... Акер сел, отложив зеркало и внимательно глядя на Тронзара. Настолько внимательно, что тот сбился с мысли. - Я бы... ты помнишь мой сон? Последний. Здесь. Ткач немного наклонил голову, и Тронзар начал понимать, что это все и правда был сон, навеянный тоскливым предчувствием зимы. Но как все было по-настоящему горько. - Вам не стоит говорить об этом, - сказал Ткач. - Сам Свет благоволил вам, и я не знаю, что это. Но это не может повториться. - Это... было? Это правда было. И ты помнишь. И пути... - Пути назад нет. Что бы ни было предначертано раньше, теперь изменено, - Акер понизил голос. - Это было больно. Свет никогда раньше так не поступал. - Только Ткачи это помнят?.. Прости, я... Не знаю, сколько в этом было моей воли. - Ах, вот он, нарушитель спокойствия, - раздался мелодичный смех из-за завесы. Тронзар невольно дрогнул и рассердился на себя за это. Из-под бархата вынырнула Ткач, чей металл был когда-то рыжеватым от примеси меди, но теперь был покрыт патиной. И сквозь множество трещин в сосуде виден был Свет. - Аврора, - со вздохом сказал Акер. - Главнокомандующий пришел шептаться с Ткачом, - хихикнула Ткач и наклонилась, ее лицо вдруг оказалось очень близко к лицу Тронзара, в глазах плескался зеленоватый Свет, и теперь еще лучше было видно, насколько дряхлый и древний ее сосуд. Ткачи существовали долго, дольше, чем мог самый ухоженный сосуд. Очевидно, они сумели б удерживать собственный Свет даже в решете. - Полагаю, все Ткачи в курсе? - спокойно спросил Тронзар. - Мы с интересом наблюдали, как вы игрались со Светом. Флиртовали и танцевали среди звезд. Тронзар промолчал, а Аврора присела на постель подобравшего ноги Акера и расправила юбки. - Нет, такого нельзя повторить, - сказала она и немного прищурилась. - И Ее Величество нельзя вернуть. - Я об этом... - Вам вообще не стоит больше думать об этом, - отмахнулась Ткач. - Акер совершенный глупыш, позволил вам коснуться Света. Акер насупился, а Аврора мягко повела рукой. - Я помню семь поколений Королей, и только один был достаточно безумен, чтобы заигрывать со Светом. Оставьте это, забудьте. Вы вернулись, вы привязаны к своему металлу, и не вам менять судьбы. - Что Аврора хочет сказать... - Акер выпрямился и открыто посмотрел на Тронзара, - Свет подарил вам единственный шанс, или, возможно, тому существу. Теперь никто не знает, к чему это может привести. Тронзар перевел взгляд с Авроры на Акера и обратно. Оба Ткача смотрели на него, замолчав. Поистине, что Звездные знают о собственном Свете? Чего не рассказывают Ткачи, да и кто бы слушал их. - Я понял, - ответил, наконец, Тронзар. - Вы можете не волноваться, я не стану тревожить Свет ничем более. Покинув бархатный приют Ткачей, Тронзар направился без мысли по гулким коридорам дворца, не видя цели. Сколько миров скрывают собственные чудеса, в скольких еще могут существовать подобные далиям, слушающие и видящие Свет. Случится ли, что тяжелые ступни Звездных коснутся тех земель, выживут ли те миры. Тронзар остановился перед огромным окном, глядящим в золотой сад. Внизу, среди множества роз и поющих соловьев, играли юные принцы. Одному из них суждено было стать Королем, второму - его защитником и Главнокомандующим. Кто знает, увлекут ли принцев рассказы их уставшего дяди, полюбятся ли им чужие миры. Принцы убежали вглубь сада, преследуя позвякивающую колокольчиком кошку, и Тронзар нашел в себе силы продолжить свою бессмысленную прогулку по дворцу. Портреты бывших Королей и Королев безмолвно взирали на него со стен, пока Главнокомандующий шел к гудящему в отдалении залу с часами. Это был не тот гул, что в его снах, но очень похожий, зовущий. Встав перед медленно и величественно движущимися часами, Тронзар закрыл глаза и представил себе весеннее небо Холона. Сколько минуло с тех пор, как они покинули этот мир? Тронзар глубоко вдохнул, услышав ветер, несущий в себе тепло морского бриза и сладость песни далии. Тяжесть сосуда и горечь разлуки медленно оставили его, согреваемого лучами солнца неизвестного, вечнозеленого и шумящего прибоем и музыкой мира. Звездный медленно открыл глаза.