Запарошённое инием
17 октября 2023 г. в 16:23
— Нужно держаться вместе, — вполголоса обратился немолодой мужчина-кнокс к своим спутникам.
Буквально пару минут назад они все покинули амбар — тёплое и, что самое главное, безопасное место, отправившись на поиски родных и близких, невзирая на предостережения Клинкза и ожидаемую угрозу по ту сторону. Кому-то из них просто было нечего терять, ведь у них больше никого не осталось, а другие оказались слишком наивны.
Замерзшая изгородь и заиндевелые дома, что дремали беспробудным сном у самой опушки леса, не внушали доверия, вселяя лишь беспокойство и растущее напряжение.
Тенистая чаща всегда была излюбленным местом для здешних обитателей. Сладкие парочки зачастую сбегали сюда в поисках уединения, подальше от осуждающих глаз и ворчливых родственников. Охотники часами пропадали здесь, выслеживая добычу. Даже дети не боялись переступить черту, где свет и тени кружились в вечном хаотичном танце, убегали в самую чащу, играя и резвясь. Дикие звери никогда не подходили близко к деревне: этот уголок древнего леса принадлежал лишь кноксам. Но отныне будто всё переменилось; то, что всегда было для них привычным, обернулось хищным зверем, поджидающим где-то во тьме среди застывших сосен, околдованных морозным дыханием зимы. Нечто враждебное и агрессивное затаилось среди переплетённых ветвей, теней, дрожащих в сумеречном свете.
Леденящий колючий воздух проникал даже сквозь зимнюю одежду, но факелы, что они несли с собой, немного согревали.
— Это безумие. Здесь слишком опасно, — запричитала молодая кнокса, нервно потирая вспотевшие ладони и то и дело озираясь по сторонам, ощущая как страх медленно подкрадывался к ней.
— Зачем тогда ты пошла с нами? Можешь ещё вернуться, — возмущённо рявкнул пожилой кнокс, продвигаясь впереди остальных и осматривая улицу.
— Нет. Я должна найти своего отца, — решительно заявила девушка.
В ней разгоралось противоречие — продолжить поиски или вернуться туда, где безопасность, и есть те, кто действительно способен защитить.
Но кнокса не повернула назад. Набравшись мужества и вздохнув поглубже, она направилась следом, стараясь держаться как можно ближе к остальным.
— Всё будет хорошо. Помните, что говорил Клинкз — они боятся огня, — подал голос Элазар, тот самый паренёк, что искал свою сестру.
Всецело доверяя опыту и знаниям костяного лучника, он не имел причин усомниться в его словах.
— Может и нет, — с предубеждением произнес пожилой кнокс.
По его интонации можно было догадаться, что он довольно скептически относился ко всему, что говорил Клинкз.
— Они же не напали на амбар, — запротестовал Элазар, обернувшись. Готовый хоть сейчас поспорить с недоверчивым стариком.
— Почему ты так веришь Клинкзу? Он ведь отказался нам помочь, — с подозрением покосился Трип, и его лицо исказилось гримасой презрения.
— Помолчите, вы двое. Или вы хотите, чтобы эти твари все сюда сбежались? — шикнула на них Лалетта, обращаясь к Элазару и его оппоненту.
Оба понимали, что конфликт в данной ситуации неуместен и может привести к непредсказуемым последствиям, потому они сразу же умолкли, прекратив спор. В конце концов, они собрались вместе ради общего дела, чтобы помочь друг другу, а не выяснять, прав защитник Ховена или нет.
Миновав несколько фасадов, компания приблизилась к высокой ограде, обвитой вьющимся цветущим растением, увы, давно пожухшим от холода, скованным инеем.
За ним находилась хижина с черепичной крышей и резными двустворчатыми окнами.
— Вот наш дом! — вскрикнула Лалетта, после чего получила от старшего спутника суровый предупредительный взгляд.
Ведь она сама несколько минут назад требовала от них соблюдать тишину.
Кнокса указала на полуразрушенную хижину за высокой оградой. Одна из наружных стен была полностью разрушена, будто что-то или кто-то огромный и невероятно сильный вырвался наружу, проломив эту часть каменного сооружения.
— Боги, что там произошло? — в ужасе прошептала кнокса, прижимая ладони к губам.
— Давайте всё осмотрим, — предложил Элазар и, не дожидаясь согласия остальных, первый двинулся к полуразрушенной хижине.
Троица миновала калитку и высокую изгородь, за которой когда-то находился цветущий сад, что мог похвастаться разнообразием цветников и расписных клумб. Они растеряли былую красоту, осыпавшись сухой потемневшей листвой. Тропинка, выложенная брусчаткой, вела к дому.
— Интересно, кто мог такое сотворить? — вполголоса проговорил Трип, внимательно осматривая часть разрушенной стены, но не забывая оглядывать окрестности.
Пока всё на удивление было спокойно, однако это не означало, что так продлиться и дальше. Существа могут скрываться где угодно, даже в любой из этих хижин. Им стоит быть бдительными и не расслабляться ни на секунду.
Никто не ответил на его вопрос, потому как никто не знал ответа. Но сейчас это меньше всего волновало их.
— Вы это чувствуете? Похоже, стало ещё холоднее, — заметил Элазар.
Он подошел ближе к дому, съёжившись от холода. Теперь даже жар, исходящий от факела, не спасал, пускай и обжигал лицо и руки.
Он задрожал, но не остановился, продолжая двигаться вдоль стены к главному входу.
— И вправду, — согласился Трип.
Он не подал вида, что ощущает сильное присутствие холода, хотя его тело постепенно отказывалось подчиняться. Оставалось только надеяться, что внутри будет чуточку теплее, или они смогут разжечь огонь.
— Входная дверь должна быть здесь… — стуча зубами, проговорила Лалетта, подойдя к крыльцу.
Она, как и её товарищи, лицезрела непривычную им всем картину, глядя с изумлением, расширившимися зрачками. Плотная ледяная корка наросла толстым слоем на стене, скрывая за собой дверной проем, так, что к нему было уже не пробраться.
— Придётся лезть через дыру в стене, — вздохнул Трип, не видя альтернативы.
— Вон там можно пролезть, — дрожащим голосом заметил Элазар, указывая на сквозную дыру среди наваленной груды камней.
— Давайте быстрее… — борясь с одолевающим её холодом, поторопила их Лалетта, дёрнув за плечо стоящего рядом.
Трип обернулся, чтобы отчитать глупую паникёршу, но не успел раскрыть и рта, как увидел то, что заставило её их поторопить.
Три светящихся сгустка зависли над землей в нескольких метрах от них, плавно скользя по воздуху, пока не представляя угрозы.
Мужчина был готов поклясться, что пару секунд назад там никого не было. Они словно материализовались из ниоткуда, и эта мысль пугала.
— Они здесь, надо спешить, — прошептал Трип, чтобы ни дай бог эти твари не услыхали его своими невидимыми ушами, если, конечно, они у них есть, не принимая во внимание тот факт, что фантомы давно могли заметить их присутствие.
Он подтолкнул медлительного и зазевавшегося Элазара, при этом не спуская глаз с неподвижных мерцающих огоньков. Ни в коем случае сейчас нельзя упустить их из виду. Они могут напасть внезапно, из засады.
Никто не предполагал, насколько эти существа разумны, но всё же подстраховаться никогда не будет лишним.
Лалетта интуитивно обернулась на его голос, в то время как Элазар почти добрался до проёма, вскарабкавшись по обломкам.
Трип, как самый старший, отвечал за обоих головой и не мог уйти, не удостоверившись, что Лалетта и Элазар оказались в относительной безопасности, а потому пропустил кноксу вперед.
Девушка, не теряя ни секунды, рванула вслед за Элазаром. Юноша уже собирался нырнуть в проход.
Что-то ослепительное блеснуло перед глазами, очень юркое и безумно знакомое, от чего сердце бешено заколотилось, готовое выпрыгнуть из груди, а замерзшие пальцы не удержали горящий факел: он выскользнул из ослабших рук.
Громко вскрикнув, Элазар отпрянул назад. От резкого движения он потерял равновесие, упав на землю, ощутив неприятную, тупую боль в спине.
Из разлома в стене вынырнуло существо.
Лалетта и Трип остолбенели, скованные страхом, никто из них не смог даже сдвинуться с этого чёртового места. Перед глазами промелькнул светящийся сгусток. Туман призрачным шлейфом тянулся за ним, подобно хвосту кометы.
Кнокс широкими глазами глядел на это создание, что зависло над ним, пока не приближаясь, и не смог пошевелиться.
Никто не нашёл в себе смелости подойти к Элазару, чтобы помочь подняться на ноги, похлопотать о его самочувствии и увести подальше от опасной зоны.
С содроганием и трепетом они неотрывно следили за биолюминесцентным плазменным сгустком. Ненамеренный уходить, он остался висеть в паре метров от них, похоже, всё же предпочитая держаться на безопасном расстоянии. Потому что опасался? Или готовился напасть, видя в них потенциальную угрозу?
Три существа покинули свою позицию, обходя сбитых с толку кноксов. Они подкрались с тыла, пока те, ошеломлённые случившимся и напуганные до смерти, смотрели прямо перед собой, не моргая.
Пронзительный визг неестественных голосов пропитал застывший обжигающий воздух. С последующим всплеском ослепительного света три фигуры обратились ледяным прахом. Четвертый фантом бросился наутек прежде, чем убийца успел прицелиться и пустить смертоносную огненную стрелу. Никто не успел заметить, в каком именно направлении оно скрылось.
Троица воззрилась на парочку, застывшую в нескольких шагах от них, один из которых держал в руках костяной лук. Тетива была натянута, а стрела готова к бою.
Клинкз опустил оружие, убрав его за спину, когда убедился, что угроза миновала и поблизости более не замечено существ, раздосадованный лишь тем, что одному всё же удалось улизнуть.
Рядом с ним стоял Пугна, скрестив руки он сардонически поглядел на троицу, презрительно фыркнув.
— Факелы только привлекают их внимание, и они бесполезны, — просветил их Защитник Ховена.
Подойдя ближе, он поднял упавший факел и потушил его одним мановением руки.
— Они не так глупы, как вы думаете, — добавил он с упрёком.
Элазар наконец поднялся на ноги, потирая отбитые бока. Он был удивлен не меньше остальных, увидев Клинкза. Но ещё больше его удивило присутствие Пугны. Как они все помнили, со слов самого Клинкза, Пугне нездоровилось, однако сейчас он был на ногах и более того, судя по всему, чувствовал себя неплохо.
— Спасибо вам, — выдохнула Лалетта, с трудом переводя дыхание. — Вы поможете нам? — спросила она, с просьбой глядя в его безжизненные глазницы цвета бездны.
— А он здесь что делает? — гневно гаркнул Трип, перекосившись от негодования.
Сделав несколько шагов к нему, Клинкз подошел вплотную. Безжалостные черные глазницы смерили его презрительным, надменным взглядом.
— Это не твоё дело, — мертвецким голосом процедил Клинкз, глядя в его напряжённое лицо, ощущая негативный настрой и недоверие, которыми от кнокса разило на расстоянии.
Искра раздора сверкнула между ними.
Пожилому кноксу не нашлось, что ответить, но они были вынуждены принять помощь, учитывая насколько хитроумны эти создания. Поскольку он хочет найти свою жену, ему придётся впредь держать язык за зубами, по крайней мере до тех пор, пока они не отыщут её, если она, конечно, ещё жива.
Только сжимая губы от злости, Трип отстранился и отошел чуть подальше от стен хижины, откуда по неизвестной причине исходил лютый холод.
— Давайте зайдем в дом, здесь слишком холодно, — подал голос Элазар, спустя несколько секунд неловкого и напряжённого затишья, и все так же трясясь от холода.
— Холод только здесь, — задумчиво подметил Клинкз и подошел к Пугне, который стоял чуть поодаль, пока не приближаясь к ним, но мог отчетливо слышать каждое слово.
— Тебе лучше остаться здесь, — попросил костяной лучник, проявляя особую нежность, положив руки ему на плечи.
Пугна вновь выразил свое недовольство, правда никто этого не заметил, поскольку все были поглощены неестественным спадом температуры.
— Но мне совсем не холодно. Я хочу пойти с тобой, — запротестовал он, будто непослушный ребенок.
Находиться в компании этой троицы было не самым лучшим времяпрепровождением, но Пугна хотел быть рядом с Клинкзом.
— Мы быстро, ты не успеешь заскучать, — Клинкз настаивал на своём и на сей раз милые глазки не заставят лучника переменить свое решение. Да и Пугна не так яро рвался идти с ними в эту полуразрушенную халабуду.
Едва коснувшись тыльной стороной руки его холодной щеки, Клинкз посмотрел на него твердо, но в тоже время заботливо и кротко.
Конечно, Пугна не видел надобности сопровождать Клинкза. Несмотря на то, что холод сейчас не был ему помехой, нет необходимости тащиться за ними.
Пугна чувствовал себя вполне комфортно, и все же не пренебрёг предостережением Клинкза. Нет никакой уверенности, что внутри их не поджидает очередной сюрприз.
Ради своей безопасности, Пугна держался подальше от хижины, откуда, по их словам, веяло лютой стужей.
— Но если что…
— Не волнуйся за меня, — перебил его Пугна, догадываясь, о чем он хочет предупредить.
Если хоть одна из этих тварей появится в зоне видимости, он обязан немедля зайти в дом.
Пусть тревога за любимого не покидала Клинкза, он всецело доверял Пугне и мог положиться на его здравомыслие. Без Забвения он не в состоянии теперь противостоять фантомным существам. Да и если что, Клинкз всегда где-то рядом.
— Там был мой отец. Нужно осмотреть дом, — поспешила вставить Лалетта, сжимаясь от холода и дрожа. Она, несмотря на неотложность, не спешила лезть в стенной проем впереди всех, особенно после того, как оттуда выпрыгнуло то создание. Оно могло быть там не одно.
— Вы сказали, что огонь их отпугнёт, — разочаровано прозудел Элазар, начиная сомневаться в словах Клинкза и его правоте.
— Но не факелы. Этого огня недостаточно, — ни капли не задетый его пренебрежительностью, пояснил Клинкз.
— Возвращаемся в амбар через час, — предупредил костяной лучник.
Независимо от результатов их поисков, он намерен отвести оставшихся в более безопасное место. К тому же, Клинкз не собирался с ними нянчиться вечность.
— Я не уйду, пока не найду Агату, — упрямо запротестовал Трип, хмуро поглядев на Клинкза.
Костяной лучник ничего не ответил, лишь бросил в его сторону неодобрительный взгляд.
— Идите за мной, — велел защитник Ховена.
Пробравшись по обломкам, он нырнул в проем в разрушенной стене. Остальные последовали за ним — все, кроме Пугны. Он остался снаружи дожидаться их. В этой мрачной полуразрушенной хижине его не ждало ничего интересного.
Пугна осмотрелся: было слишком тихо, слишком спокойно, одиноко. Эта безмолвная тишина напомнила ему о Пределах Пустоты — его родном мире, где он не был, как ему казалось, уже вечность. Конечно, он тосковал по дому, но ничто не сравнится с одиночеством без Клинкза.
…иридиана… свирен… атаниас… Голоса… мысли? Беспорядочные, почти неуловимые, мимолётные, возникли в голове подобно нарастающему звону, пришедшему извне. Неразборчивые невнятные слова… фразы. Он не понимал их значения. Они принадлежали ему? Но откуда он мог их знать? Откуда они пришли в его сознание?
…ританус… аргус… крит… Они возникли вновь, вспыхивая всё ярче, и на этот раз он отчетливо слышал их, но всё ещё не различал фраз. Подобно навязчивым мыслям, они пронзили сознание острой болью.
По его костям прошла легкая дрожь. Обхватив голову руками, он снова и снова слышал причудливые отголоски фраз где-то в глубинах подсознания. Его мысли? Но они были чужими. О чем они говорили? Он не мог понять, боль заглушила прочие чувства, оставляя лишь мысли, выжженные острым кинжалом в его сознании. Белое пламя окутало неощутимой пеленой. Множество бесформенных фигур блуждало во тьме: ледяной, беззвучной, бездонной. Само его естество вселяло восхищение и в то же время трепет. Их было несметное множество, они не замечали его присутствия, тонкая грань разделяла их. Мертвые бутоны расцвели среди ледяной бездны, раскрывая лепестки, они светились ярче звезд. Забвение… Оно вновь пытается огородить его, пробиться сквозь прочную преграду. Что-то изменилось, и свет их потускнел. Потеряв свою яркость, окрасившись в бледные тона, они медленно угасали…