***
Беллатриса остановилась у фуршетного стола и одним изящным движением руки подхватила с него тонкий фужер. Взгляд ее медленно плыл по залу, выхватывая то или иное лицо, но не останавливаясь ни на секунду. Лорд пропал. Исчез, точно его и не было! Белла зло сжала хрупкую ножку и остановила гневный взгляд на лавирующем между гостей в ее сторону супруге. Родольфус чуть приподнял уголки губ, намекая ей, что стоит расслабиться и получать удовольствие от праздника, а не прожигать дырки в гостях радушных хозяев поместья. — Позвольте украсть вас на танец, моя леди, — Руди остановился перед супругой и поклонился, протягивая руку. Белла, скрипя зубами, вложила свои пальчики в его ладонь. — Леди Блэк, лорд Блэк, надеюсь, я не нарушил ваши планы? — Нет-нет, что вы, лорд Лестрейндж, — Сигнус чуть наклонил голову, — моя дочь цветет рядом с вами. Пожалуй, — он глянул на супругу, — мы пойдем на поиски Вальбурги. Она должна быть в компании лорда Малфоя. — С этими словами Сигнус и Друэлла степенно скрылись в толпе. — Слышал? — Беллатриса вдруг воспрянула духом. — Если тетушка и правда занимает лорда Малфоя, то милорд должен быть где-то в зале. Но я его не вижу! — Зато я его видел и могу точно сказать, что он сейчас ведет диалог с одним чинушей. Они в дальней нише. — И ты молчал все это время? — разозлилась Белла. — Я уже было подумала, что он покинул праздник. — Тебе надо расслабиться, — протянул Родольфус, увлекая ее в танец. — Еще пара часов, и количество гостей в этом доме сократится втрое. Тогда-то и можно будет начать действовать. — Нет, действовать надо начинать уже сейчас, — возразила Беллатриса, — иначе все последующие попытки завязать разговор будут слишком натянутыми. Повтори еще раз, ты уверен, что над чарами в этом зале милорд работал лично? — Да, в этом нет никаких сомнений. Малфоям была оказана великая честь. — Тогда я выражу ему свое восхищение, — кивнула Белла. — Только не так прямо, как ты умеешь, — напомнил Руди, — зайди издалека, не выдай того, что знаешь о том, кто автор чар. Выдай пару предположений на счет магических плетений и о том, как тебе было бы интересно изучить их ближе. — Ты меня недооцениваешь, — Белла гордо вскинула голову и вдруг улыбнулась кому-то за спиной Родольфуса. Ловко выскользнув из рук супруга, она направилась прямиком к Люциусу, Нарциссе и… — на этом моменте улыбка ее стала заметно натянутой, — Снейпу, этому жалкому полукровке, невесть как вошедшему в расположение к наследнику Малфою. — Нарцисса, какая ты все же красивая. Этот наряд так невероятно подходит к твоим глазам, — протянула Белла совершенно искренне, ведь сестру она очень любила. — Переживаю только, как бы за твою мантию не зацепилась никакая зараза, — с этими словами Белла презрительно глянула на Снейпа. — Лучше бы следила за своей мантией, — недовольно буркнул в ответ Северус, щеки его вспыхнули то ли от злости, то ли от смущения, ведь его наряд и правда больше был похож на грязное пятно в этом праздничном водовороте изысканных платьев и костюмов. — С тем количеством корзинок, что ты поглотила за этот долгий день, даже удивительно, что твоя мантия еще не состоит полностью из крошек. — А ты за мной не считай, грязнокровка! — вспыхнула Белла. Да как этот… этот неряха смеет! — Достаточно ссор, — остановил их Люциус достаточно твердо, чтобы Белла прикусила язык. — Все же это праздник. Верно? — спросил он, слегка улыбнувшись Нарциссе. — Совершенно верно, — кивнула та в ответ. — Вот, Северус, лучше пригласи Беллу на танец. Ты сегодня мрачнее самой черной тучи. — Нарцисса стоически проигнорировала два самых мрачных взгляда в свою сторону и только лишь мило улыбнулась сестре. Впрочем, от новой зарождающейся ссоры ее спас Родольфус. — Не Лорд ли там? — поинтересовался он негромко, но достаточно, чтобы его услышали и Белла, и новоявленные супруги Малфой. — Кажется, ты хотела что-то узнать у него, Белла, — с небольшим нажимом добавил он. Беллатриса тут же встрепенулась, сердце ее вдруг часто-часто забилось в сметенных чувствах. Ах… это прекрасное чувство и одновременно такое ужасное, ведь оно ломало всю ее выдержку. — Да, ты прав. Пожалуй, я попробую задать свой вопрос прямо сейчас, пока его не перехватил кто-то еще, — кивнула Белла и уже даже начала поворачиваться, как ее радость от предстоящего разговора разбили на мелкие кусочки. — Ты ведь тоже хотел поговорить с милордом, Северус, так иди, — раздался голос Люциуса. Белла замерла на мгновение, медленно обернувшись. Снейп побледнел отчего-то, затем вновь покраснел и снова потерял с лица все краски. — Я хотел? — переспросил он удивленно, поглядел на заломившего бровь Люциуса и встрепенулся. — Да, точно, я хотел, — кивнул он и попытался расправить плечи, но выглядело это жалко. Метнув на Беллу мрачный взгляд, Северус решительно направился к противоположной части зала. Белла бросила не менее мрачный взгляд ему в спину, коротко обернулась на Родольфуса и поспешила нагнать Снейпа, ведь нельзя же было дать ему забрать все внимание себе! Нет уж! Это должен быть только ее день. День, когда милорд поймет, что рядом с ним находится его идеал. Девушка — не только красивая, но еще и умная, и скромная, и стойкая в своих решениях. Лорд уважает ум и силу. И Белла покажет ему, что всего этого в ней с излишком. Надо заметить, Снейп довольно ловко вилял меж гостей, следуя своей цели. Беллатриса даже позавидовала такой прыти и постаралась ускорить шаг. Она чудом увернулась от особо большого министерского работника, что явно намеревался наступить на нее, и выскочила из толпы как раз вовремя, чтобы первой заметить милорда, направляющегося к следующей ниши. Это дало ей небольшое преимущество, и она смогла не только нагнать Снейпа, но и обогнать его. Впрочем, перед милордом они все равно оказались одновременно. — Милорд, — почтенно склонили головы они и замерли в нерешительности. Еще никогда в жизни Белла не чувствовала себя такой слабой. Один взгляд на этого мужчину — идеала силы и мужества, не обделенного красотой и харизмой, — и все слова тут же вылетели у нее из головы. Ах, какой позор! Куда же делась вся ее храбрость? Почему… почему к щекам прилила кровь? Какой позор… Белла с трудом пересилила себя и подняла взгляд на Темного Лорда. Он стоял всего в шаге от нее и смотрел… на Снейпа. Белла зло стиснула зубы. Она что, пустое место?! — Вы что-то хотели? — скучающе поинтересовался Лорд, и радовало Беллу хотя бы то, что обратился он к ним обоим. Теперь остается только начать… Беллатриса набрала воздуха в грудь и уже даже открыла рот, но вот только сказать она ничего так и не успела. — Я хотел показать вам свои расчеты, милорд, — выдохнул Северус и прикусил нижнюю губу в волнении. Белла подавилась возмущением. Да как он смеет! Как он смеет перебивать ее! — У тебя получилось вывести нужные соотношения? — спросил Лорд, и тон его стал куда более заинтересованным. Белла заскрежетала зубами. Это был ее план. Это она должна была беседовать с милордом о великом и значимом. О чарах! А не этот…. — Да, — закивал Северус и принялся копаться в карманах своей потрепанной мантии. Движения его были резкими, какими-то дерганными — не сравнить с грациозными движениями Беллы. Да только до красоты движений Беллатрисы, отточенных годами, похоже, милорду было все равно. А вот неловкий полукровка его явно забавлял. — Сейчас… — пробормотал Северус и покраснел так, что стоило опасаться, как бы он не рухнул в обморок. — Все хорошо, Беллатриса? — вдруг поинтересовался Лорд, и сердце Беллы пропустило удар. Ах, эти глаза, эти глубокие синие глаза… они похищали ее душу. Оторваться от них было просто невозможно. Ей хотелось застыть, замереть навечно в этом моменте. — Да, милорд, — прошептала Белла в ответ и незаметно выдохнула, собираясь с духом. — Вот, — сказал Северус, наконец отыскав то, что искал, и тем самым вновь помешал Белле начать осуществление обольщения! — Я рассчитал все варианты использования крови дракона в данном составе. Я начал с определения первой фазы, кровь можно использовать уже на этапе основы, тогда… — Северус говорил очень вдохновленно и, кажется, даже преобразился лицом. Белла недовольно скривила уголки губ, ведь Лорд вновь смотрел на парня. — Насколько мне известно, взаимодействие крови дракона и чешуи огненной саламандры дает непредсказуемый эффект. Очень похожие создания, но в то же время имеющие отрицательные направленности магии. Это зелье взорвется, Северус, разве не так? — Лорд внимательно вгляделся в выведенные на листе формулы. — Не так! — горячо воскликнул в ответ Северус. — Я все учел. Вот, посмотрите… — и он принялся тыкать в листок, желая доказать, что произвел верные расчеты. Если быть совсем честной, зельеварение Беллу никогда не привлекало, и, наверное, это была единственная сфера, в которой она совсем ничего не смыслила. Однако, чтобы не показаться совсем далекой от науки, она решительно подалась вперед и с напускным интересом вгляделась в корявые надписи. Написанное на листе было для нее загадкой. Как вообще можно было разобрать хоть что-то в этой каше? Взгляд ее пытался зацепиться хоть за что-то знакомое, но все было тщетно. Какой кошмар… Однако Белла продолжала искусно делать вид, что написанное ей очень и очень интересно. — Возможно, Беллатриса, ты что-то подскажешь нам? — голос Лорда вывел Беллу из пространных размышлений, и она невольно облизала пересохшие губы. Какой кошмар! За своими мыслями она пропустила мимо ушей весь разговор собеседников. — Я бы подсказала, милорд, — издалека начала она, быстро соображая, — да, боюсь, не могу разобрать ни одного слова. Снейп, тебе стоит заняться чистописанием. Эти каракули ни на что не годны, — припечатала она, глянув на парня сверху вниз. Северус возмущенно вспыхнул, щеки его чуть покраснели, а в глазах сверкнула молния. Однако же Лорд только негромко рассмеялся. — Над почерком тебе и правда стоит поработать, Северус, — поддержал он Беллу, и в душе той разлилось небывалое тепло. Северус же покраснел до состояния спелого помидора, и теперь уж точно не от злости, а от крайней степени смущения и даже некоторого стыда. — Ну ничего, — Лорд вдруг коснулся красной щеки парня и спрятал листок с его расчетами в карман, — это я заберу с собой, посмотрю чуть позже. А сейчас вынужден оставить вас. — Коротко кивнув, Лорд развернулся на каблуках и стремительно скрылся в толпе, явно преследуя кого-то важно для него. — У меня нормальный почерк, — возмутился Северус, прожигая Беллу недовольным взглядом, — если бы ты хоть что-то смыслила в зельеварении, то поняла бы каждое слово, — очень метко заметил он, на что Белла презрительно скривилась. — Тебе что, пять лет? — Мне восемнадцать, — поправил ее Северус. Белла тяжело вздохнула. — Это был риторический вопрос, идиот, — довольно жестко отрезала она, — если дать перо одному из любимых павлинов Люциуса, он и то напишет чище, чем ты. Из-за тебя и твоих глупых каракуль я не успела задать свой вопрос милорду. — Мои каракули вовсе не глупые! — разозлился Северус. — Если хотела что-то спросить, то надо было спрашивать, а не закрывать и открывать рот, как… как утопленная рыба! — воскликнул он и покраснел, поняв, какую глупость сморозил. — То есть, выброшенная на сушу. — Пожалуй, пойду-ка я, пока не заразилась от тебя скудоумием, — Белла наигранно оглядела свой наряд, словно бы опасалась, что подцепила какую-то заразу, демонстративно поправила прическу и величественно скрылась в толпе. Ей нужно было отыскать Родольфуса. Огибая танцующих, Белла внимательно оглядывалась, супруга нигде видно не было, как, впрочем, не было видно и молодых, в чью честь организован праздник. Ушли куда-то вместе? Белла нахмурилась и решительно вышла на балкон, всматриваясь в темноту. Время было уже поздним, официальная часть праздника вот-вот подойдет к завершению. Гостей станет втрое меньше. Сможет ли она поймать милорда так, чтобы им никто не помешал? — Вот ты где, — Родольфус появился на балконе спустя двадцать минут. — Как все прошло? — Ты смеешься надо мной? — Белла смерила супруга гневным взглядом. — Этот чертов Снейп забрал все внимание себе. Я даже не успела задать ни одного вопроса о чарах. — Не успела? — удивился Руди. — Как же ты позволила Снейпу себя опередить? Это на тебя не похоже. — Это не так важно, — отмахнулась от него Беллатриса, кривя губы в неудовольствии. — Главное, что я подошла и указала свою позицию. Теперь, если я подойду к нему, например, завтра в саду, это уже не покажется подозрительным. Не хочу, чтобы он думал, будто я навязываюсь. — Сегодня я видел минимум три отказа с его стороны. Навязчивых он не любит, ты права, — задумчиво кивнул Родольфус в ответ. — Только вот вопрос о чарах… хм, не будет ли он выглядеть слишком не к месту в саду? Нет-нет, если встреча произойдет где-то за пределами дома, то придется признаться, что ты знаешь, кто провел такую грандиозную работу. Ты слышишь? — Слышу, — кивнула Белла. — Я скажу, что узнала это от тебя.***
Погода была по-летнему чудесной. Птицы мелодично напевали что-то такое далекое и необычное, люди неспешно прогуливались по саду в ожидании чаепития, для которого уже все было готово в беседке. А Белла выжидала подходящий момент, чтобы показаться на глаза Лорду, так некстати охотно присоединяющемуся ко всем разговорам. Он ни на минуту не оставался один! И Беллу это очень злило и расстраивало. Медленно выдохнув, она прикрыла на мгновение глаза и решила досчитать до десяти, желая привести мысли в порядок. Ничего-ничего, ее час еще не настал. — Прячетесь от мужа, леди Лестрейндж? — вдруг прозвучал чей-то насмешливый вопрос. Белла раздраженно дернула плечом. — Даже если и так, то вас это волновать не должно, — холодно отрезала она, как вдруг поняла свою очевидную ошибку, ведь голос этот был ей очень хорошо знаком! — Ох! Милорд, прошу прощения, — спохватилась она, резко открывая глаза и оборачиваясь на мужчину. — Я совсем не ожидала, что кто-то может ко мне подойти. — Да, это было не очень любезно, — подтвердил Лорд, впрочем, вполне спокойно и миролюбиво, если можно так сказать. Белла невольно выдохнула. — Я полагал, что все дамы сейчас рядом с новоявленной леди Малфой. Ходили слухи о легкой конной прогулке. — Слухи были правдивы, — кивнула Белла, — но участвовать могли не только дамы. Я любезно отдала свое место Рабастану, он без ума от лошадей. Как и Родольфус, в общем-то. Должно быть, это что-то семейное. — А ты, Беллатриса, стало быть, к лошадям равнодушна? — поинтересовался Лорд. Белла задумалась над ответом. Этот диалог был таким странным. Ей было необходимо сделать все, чтобы разговор не потерял для милорда интереса, иначе он просто пойдет на поиски нового собеседника. — Не вижу смысла в столь бесполезном времяпрепровождении, — пожала плечами она. Лорд чуть приподнял уголки губ. — Значит, и лорд Розье, и лорд Малфой со своими наследниками, твой муж и еще десяток гостей — всего лишь глупцы, тратящие время в пустую? — спросил он, и Белла поняла, что над ней просто смеются. Лорд прекрасно знал, кто и в каком количестве отправился на конную прогулку. Однако она так просто сдаваться не намерена! — Вы сами ответили за меня на этот вопрос. Ведь мы с вами не глупые люди, — сказала Беллатриса и чуть улыбнулась. — И правда, — согласился Лорд. — И на что же такое полезное тогда ты тратишь время за этим кустом? — он выразительно глянул на высокие розы, за которыми Белла, как она думала, искусно скрывалась от всех лишних глаз. — Я размышляю, — ответила Белла. Сердце ее заполошно стучало. Как же ей не хотелось ударить в грязь лицом! Ах, пускай только ее ответы будут правильными. Глупостей милорд не потерпит. А она и так уже наговорила всякого. — Очень интересно, и о чем же? — поинтересовался Лорд. Белла воспрянула духом. Вот, вот он — ее час! И никто не мешает, и все внимание только ей одной. Это ли не счастье? — Вчера я подходила к вам, — начала Белла, Лорд кивнул, подтверждая, что помнит, — в суете праздника не все обращают внимание на то, что творится вокруг них. Однако меня очень заинтересовали чары, коими был укутан зал. Я немного изучила их, пока мне никто не мешал, но так и не смогла разобрать один узел… Вчера мое желание обратиться к вам было интуитивным, но сейчас… да, Родольфус сказал мне, что именно вы, милорд, создали эту сеть. — Тебя смутил только один узел? Неужели все остальное было понятным? — Не скажу, что прочитала сеть, как открытую книгу, — Белла довольно улыбнулась, — однако у меня было достаточно времени, чтобы я могла назвать пять основных свойств, вплетенных в западную часть зала. — Это ту, где стоял стол с закусками? — насмешливо переспросил Лорд. Белла чуть покраснела щеками. Какой позор. И что все так прицепились к этим закускам! Ни кстати вспомнился Снейп, но образ этого гадкого полукровки Белла настойчиво прогнала из мыслей. — Именно так, — твердо кивнула Белла, взяв себя в руки. Лорд ждал продолжения. — Так вот, пять основных свойств: деконструк… ой… — она не успела закончить даже первое свойство, как невесть откуда взявшийся лист плотной бумаги угодил точнехонько ей в лицо, закрывая от окружающего мира. — Надо же, что-то удивительно знакомое, — раздался несколько удивленный голос Лорда, затем странный хруст и шуршание. Белла зло содрала с лица лист и уставилась на до боли знакомый почерк, который высмеивала не далее, как вчера вечером! — Похоже, Северус решил переписать весь курс высших зелий, — продолжал Лорд, ловя и поднимая с земли листок за листком, что раздувал во все стороны легкий ветерок. — Вот, кто точно не тратит время зря. — Разве же это не зря? — разозлилась не на шутку Беллатриса. — Переписывать то, что до тебя кто-то уже написал! — воскликнула она. Лорд невозмутимо заглянул в листок, который она продолжала стискивать в руках. — С дополнениями, — хмыкнул он и забрал листок, бережно расправляя его поверх всех прочих, что собрал до этого. — Ой! — кусты разошлись, и к ним вывалился сам виновник «листочного» урагана. — Простите, милорд, я не хотел вам помешать. Я… я просто увлекся и забыл про ветер… — пролепетал Северус. Белла пронзила его убийственным взглядом. Весь чумазый, в чернилах и траве, он выглядел еще более жалко, чем вчера на балу. И что Люциус все же в нем нашел? Таскает за собой везде, точно любимого питомца. — Увлеченность наукой в столь юном возрасте — это похвально, — Лорд медленно кивнул и протянул ему собранные листы. Снейп тут же счастливо засветился. Беллатриса сникла. Ей хотелось, чтобы парень забрал свои писульки и скрылся обратно за кустами! — Милорд, а вы не смотрели еще мои расчеты? Сегодня я понял, что все же немного ошибся. Сейчас… это должно быть где-то здесь… — он принялся копаться в бумажках. Белла прикрыла глаза, медленно выдыхая. У нее появилось чувство дежавю. И это было совсем не приятное ностальгическое чувство! — Милорд, — решительно взяла слово Беллатриса, — разве я не имею приоритет в этом разговоре? — спросила она. Северус невольно дернулся, словно бы заметил ее только сейчас. Лорд перевел на нее странный взгляд. Казалось, ему интересно, чем все это закончится. Он что-то знает? Белла напряглась, но не подала виду. — Мы говорили о ваших чарах, — попыталась настоять она. — Да, это так, — согласно кивнул Лорд, после чего холодно потребовал: — Пять свойств. Назови их. — Декон… — начала Белла, но оборвала себя на полуслове и изменила ответ: — Три свойства защиты. Вы сделали несколько узлов, основываясь на сетях магистра Леви, которые он представлял на прошлой конференции в Венеции, и соединили их простыми чарами поддержания. Полагаю, это было сделано, чтобы стены могли выдержать любое заклинание. Затем вы ограничили все перемещения внутри очерченной области. И последнее — не совсем мне понятное и включающее в себя тот самый узел, разобрать который я не смогла, — это похоже на чары слежения, они словно бы сохраняют отпечатки магии. — Белла говорила на одном дыхании и очень переживала, что может что-то перепутать. — Довольно неплохо, — кивнул Лорд спустя несколько секунд, когда Белла уже готова была провалиться сквозь землю. — А ты что скажешь, Северус? — Деконструктивизм на лицо, — задумчиво нахмурился Северус. Белла прожгла его ненавидящим взглядом. — Вы ведь говорите о чарах в бальном зале? — спросил он и продолжил спустя мгновение: — Я тоже заметил свойства защиты, только они вовсе не основаны на сетях магистра Леви. Я думаю, что это смесь одинаково отрицательных свойств… — он вдруг замолчал, а затем заулыбался, точно умалишенный. — Это же как в моем зелье! Вот, кстати, я нашел… — Северус протянул новый листок Лорду, и Белла поняла, что продолжать тему чар просто бесполезно, ведь все продолжает крутиться вокруг дурацких зелий! А в зельях она была совершенной невеждой. — Чай, должно быть, уже стынет, — едва сдерживая гнев, выплюнула Белла, — не желаете присоединиться ко всем в беседке? — Да, конечно, — согласился Лорд, — идемте ко всем. — И с этими словами он первый шагнул на дорожку. Северус поспешил нагнать его, а Белла, скрипя зубами, поплелась сзади. До самой беседки она только и слышала, что обсуждение каких-то формул.***
Белла вцепилась в подушку, уронила на нее голову и зарычала. Два дня пропали даром! И все из-за этого Снейпа. Как… как он ее раздражал. Как он умудрялся портить ей все ее начинания? Отбросив подушку на кровать, Белла подошла к окну и распахнула его, вдыхая свежий воздух. Сейчас, во мраке ночи, сад казался неживым, и тем удивительнее стало то, что между деревьев мелькнули какие-то силуэты. Прищурившись, Белла вгляделась в темноту. Вот силуэты мелькнули снова, и снова, и вот они вышли на свет луны и звезд. Люциус и Снейп! Даже здесь он не дает ей отдохнуть! Скрипнув зубами, она хлопнула створками окон так, что едва не вылетели стекла. И вместе с тем скрипнула дверь. — Наконец-то! — воскликнула Белла, оборачиваясь на мужа. — Где ты пропадаешь? — Похоже, тебе снова не удалось поговорить с милордом? — хмуро спросил Родольфус, проходя в спальню и плотно прикрывая дверь. — Что помешало на этот раз? — Снейп! — сквозь зубы выплюнула Белла. Руди удивленно вскинул брови. — Неужели ты не можешь поставить на место только что выпустившегося из школы сопляка? — Да как тут поставишь! Он появляется, как черт из табакерки, словно бы точно знает, когда и где мне можно помешать. Вот и сейчас бродит у нас под окнами в компании Люциуса… — Беллатриса прищурилась. Руди напрягся. — Подожди, не хочешь ли ты сказать, что в этом всем замешан Люциус? Он хочет нам помешать! — Зачем ему это? — Как же, — Беллатриса выпрямилась, теперь, кажется, ей все стало понятно, — все просто, Руди. Он подложит Снейпа Лорду, и будет ходить в любимчиках. — Родольфус нахмурился непонимающе. — Снейп — этот заморыш. Он готов целовать Люциусу ноги за его доброту. Это всего лишь послушная кукла. Подложит ее под милорда, и будет продолжать дергать за ниточки… — Ты видела Снейпа? Он же уродец, каких поискать, — попытался успокоить подозрения жены Родольфус. — Я видела больше, чем ты думаешь! — разозлилась Белла. — Этот уродец, как ты выразился, уже дважды забрал все внимание Лорда себе одними лишь вдохновленными рассказами о дурацких зельях. Он даже поправил меня! Это не делает мне выгоды. — Хорошо, переспорить книжного червя, вроде Снейпа, будет не легко, но тогда мы можем попробовать взять не умом, а… — Руди хмыкнул. — Будем полагаться на инстинкты мужика. — Мне перед ним раздеться надо, по-твоему? Да он вышвырнет меня прочь! Это не только унизит меня в его глазах, но и… — Успокойся, — Родольфус, — конечно же ты не будешь перед ним раздеваться. За кого ты меня держишь? Я не собираюсь порочить честь жены и себя, раз уж на то пошло. — Белла сложила руки на груди и уставилась на него, ожидая продолжения. — Просто споткнись рядом, позволь ему поймать себя… — Руди с намеком приподнял брови, и Белла расплылась в довольной улыбке. — Точно… пусть почувствует, что может ему достаться. У Снейпа с его костями ничего подобного не нащупать, — с превосходством сказала она и с облегчением упала на кровать.***
Подходящий момент все не наступал. Беллатриса отсчитывала минуты. Вечер близился к завершению. Как же ей так подгадать момент? Впрочем, кажется, момент сам шел к ней в руки. Белла заметила Лорда на дорожке, ведущей к поместью, и поспешила выбежать на параллельную дорожку, которая чуть дальше сольется с той, по которой шествовал милорд. Несколько дорожек сливались воедино за пару десятков метров от широкой мраморной лестницы. Главное, идти с правильной скоростью. Белла периодически поглядывала на кусты, надеясь увидеть Лорда, но листва была слишком плотной. Оставалось лишь надеяться на свои расчеты. Держа заданный темп, Беллатриса стремительно продвигалась по тропинке. И вот впереди уже был виден перекресток. Медленно выдохнув, Белла сделала задумчивый вид, отвела взгляд, словно бы даже не следила за своей дорогой. Она должна была столкнуться с Лордом вот… прямо… сейчас! Столкновение произошло, и это было больнее, чем можно было предположить. В особенности больно было от того, что ее никто ловить и не собирался! Беллатриса поморщилась и подняла хмурый взгляд на Лорда, поймавшего вовсе не ее! А… Беллатриса готова была закричать! Да как такое вообще возможно?! А Лорд тем временем помог Снейпу восстановить равновесие. Тот выглядел смущенным и растерянным. И то ли он прекрасный актер, чего в нем Белла раньше не замечала, то ли действительно не понял, что только что произошло. А произошло крушение очередной надежды Беллы! Какой позор… Еще один такой раз, и Снейп поплатится за то, что появился на свет. — Кажется, это поместье намеренно сводит нас троих в одной точке, к чему бы это? — голос Лорда был холодным, точно лед. Он хмуро глянул на Беллатрису, но руку ей подал. Впрочем, это было малым утешением для расстроенной девушки. — П-простите… — негромко выдохнул Северус. Белла смерила его мрачным взглядом и вдруг заметила знакомый силуэт за деревьями. Малфой… Люциус! Каковы актеры! Диву даешься… А Снейп, оказывается, талантливый притворщик. Куда более талантливый, чем сама Беллатриса, как бы ей не хотелось этого признавать. — Простая случайность, милорд. Здесь не так уж и много мест, где можно побыть одним, — сказала Белла и отстранилась. — Доброй вам ночи, — поклонилась она и поспешила в свою спальню, где наверняка уже ждал с докладом Родольфус. — Ну что? — Руди встретил ее на пороге с вопросом. — Снейп, — выплюнула Белла, — и я видела там Люциуса! Это точно его план. Лорд поймал не меня, а Снейпа. Руки так и чешутся задушить паршивца! — Надо попробовать еще раз, — твердо сказал Родольфус. — Может, упасть в воду? — Ты смеешься надо мной? — устало выдохнула Белла.***
Почему-то поверить в то, что Лорд может прыгнуть за ней в воду, было очень сложно. Наверняка он просто поднимет ее из озера заклинанием, если вообще не пройдет мимо. Да еще пойди и подкарауль момент так, чтоб упасть как раз тогда, когда милорд будет неподалеку. Белла вздохнула. Ее надежды с каждым днем все больше таяли. Ну почему? Разве она не привлекательна? Разве не красива? Почему Лорд не желает заметить в ней что-то большее, чем «черточку в руне»… Беллатриса и сама не заметила, как дошла до озера и уже до середины прошла длинную пристань, невесть зачем установленную в этом небольшом стоячем озере, а когда подняла взгляд, только замерла, кривя губы. Снейп был здесь же, сидел на краю и рассматривал что-то в воде. Может, это проклятье? Ну не может же Люциус настолько предугадывать ее действия! Или может? Может, на их с Руди спальне наложены чары? Их подслушивают? — Снова ты появляешься там, где хочу быть я! — раздраженно выплюнула Белла, остановившись позади Снейпа. Северус дернулся от неожиданности и подскочил на ноги. — Чего? — удивленно спросил он. — А может, это ты появляешься там, где хочу быть я? И вообще, я первый сюда пришел! — возмутился Северус, но Белла ему не поверила. — Отвечай, где вы нас подслушиваете, а? Хотите мне все испортить! Как же ты меня раздражаешь! Думаешь, что можешь тягаться со мной? Со мной! — Что с тобой? С катушек слетела? — Северус невольно сделал небольшой шаг назад и едва не оступился, а Белла вдруг вцепилась в его мантию, дергая на себя. — Отпусти! — Чего в тебе есть такого, чего нет во мне! Я не понимаю… — забормотала Белла. — Почему ты! — воскликнула она. Злость толкала ее на что-то очень нехорошее. — Милорд… — выдохнул Северус. Белла тут же обернулась и, заметив Лорда, направляющегося к ним, разжала пальцы. Северус неловко качнулся, теряя равновесие. Нога его соскользнула с края пристани. Он взмахнул руками, пытаясь зацепиться хоть за что-то, и зацепился — за Беллу. Секунда, и вот они вдвоем уже летят в воду. Но только если Белла сразу же вынырнула, обладая всеми навыками прирожденного пловца, и даже вполне сносно удерживалась на поверхности в промокшей тяжелой одежде, то вот Снейп, кажется, такими навыками не обладал. Он забарахтался, закряхтел, паникуя, и уже почти полностью скрылся под водой, как вдруг с пристани к нему прыгнул Лорд. Кажется, Белла уже смирилась с тем, что ее надеждам не суждено сбыться. Какой позор. Она со спокойствием удава наблюдала за тем, как Лорд выныривает со своей ношей, как мокрые волосы прилипают к его прекрасному лицу, как подрагивают слипшиеся ресницы, и как… цепляется за широкие плечи ненавистный полукровка, кашляя и дрожа, точно утопленник… ах, да. Кажется даже, что Снейп плачет, но так только кажется. Белла презрительно скривила губы. Какой позор… и ее прическа так бездарно испорчена этой бесполезной надеждой на спасение от рук милорда. — Северус, здесь не так глубоко, как ты думаешь, — раздался отчего-то хриплый голос Лорда, но Снейп его даже и не услышал, продолжая изо всех сил цепляться за него руками и ногами. — Все хорошо, Белла? — Вполне, милорд, я достаю до дна, — кивнула Белла, мысленно крича из-за несправедливости жизни. Почему он?! А не она! — Хорошо, тогда пойдем к берегу. Я бросил мантию и палочку на пристани, — сказал Лорд. Белла помрачнела пуще прежнего. Милорд так торопился спасти полукровку, что даже бросил палочку! Непростительно для волшебника. Но как благородно! Ах… Они вышли на берег, тяжело перебирая ногами в мокрых одеждах. Мантия облепила Беллу так, что трудно было дышать. Со стороны они должны были выглядеть более чем странно, но, похоже, зрителей на это представление не наблюдалось. Белла тряхнула головой, разочарованно отбросила мокрые пряди за спину и обернулась. Представшая ее глазам картинка пустила в сердце отравленную стрелу, ведь Лорд так и не опустил Снейпа на землю, а они уже пять метров как не были в воде! Вот клещ надоедливый, вцепился так, что не отдерешь. — Северус, — обратился Лорд так мягко, что даже не верилось. Стрела в сердце Беллы проникала все глубже. — Если ты собираешься висеть так на мне и дальше, мы никуда не дойдем. — Наконец Северус услышал его, дернулся, оглянулся, покраснел и опустил ноги на землю, отцепляя сведенные судорогой пальцы от широких плеч. Стрела в сердце дернулась обратно. Белла вновь почувствовала надежду. Все же Лорд просто спас утопающего. Это еще ничего не значит!***
— Что такое? Что с тобой? — Родольфус удивленно оглядел жену, влетевшую в спальню, точно фурия. Она была растрепанной, а от ее мантии пахло тиной. — Он не умеет плавать! — воскликнула Белла и повторила еще громче: — Он не умеет плавать! — Это я понял, — кивнул Руди, — но кто не умеет? Лорд? — Снейп! — прорычала Белла. — Снейп не умеет плавать, и Лорд прыгнул спасти его. Его! А не меня! — Боюсь спросить, как Снейп оказался в воде… — Я его сбросила, — ничуть не смутившись, ответила Белла, — случайно! Так вот. Он не умеет плавать! Взгляни, что стало с моими волосами! Им не поможет никакая магия… — Белла прикрыла глаза и медленно выдохнула, надеясь успокоиться. — Все, с меня хватит. — Она сбросила мантию и решительно направилась к двери. — Ты куда? — удивился Родольфус. — К милорду. Спрошу так, как умею, — сказала она и оглушительно хлопнула дверью, но затем вернулась, чтобы добавить: — Твои советы! Твои советы никуда не годятся! — и вновь хлопнула дверью, но теперь уже окончательно. Белла шла по коридору, она была полна решимости, как никогда. Хватит с нее этих намеков, которые мужики все равно не понимают! Она не побоится прямо спросить у Лорда все, что ее интересует, а интересует ее нечто очень даже конкретное. Кивнув самой себе, Белла остановилась перед нужной дверью, подняла руку и постучалась, нисколько не опасаясь того, что может помешать отдыху милорда. Нет уж, пусть послушает ее! Она не из тех, кто будет молчать, когда хочется говорить. — Беллатриса? — спросил Лорд, чуть приоткрывая дверь. — Я хочу с вами поговорить, — без обиняков заявила Белла в ответ. Синие глаза сощурились. — Полагаю, ты настроена серьезно. Я уж думал, что мне до последнего дня придется наблюдать за несвойственным тебе стеснением. Проходи, — пригласил он и шире открыл дверь. Белла оглянулась, проверяя, что в коридоре никого нет, и переступила порог, но тут же замерла. Вот он — настоящий крах всех надежд. — Почему он? — холодно спросила Белла, словно бы имела на это какое-то право, взгляд ее остановился на беззаботно сопящем в подушку Северусе. — А почему нет? — пожал плечами Лорд. — Разве он не милый? — Когда молчит, вполне себе даже, — Белла скривилась, — в остальном же милым его можно назвать с большим трудом. — Вот та Беллатриса, которую я знаю и ценю в своих кругах, — Лорд ухмыльнулся. — Хочешь оказаться на его месте? — он кивнул на Северуса. — Хочу, — Белла прямо встретила взгляд холодных синих глаз. — Этот сопливый мальчишка, только выпустившийся из школы, мне не ровня. И все же в вашей постели именно он. Почему? — Мне так захотелось, — Лорд вдруг подошел к ней очень близко и схватил за подбородок, заставляя поднять голову. — Мне не нужна Беллатриса, краснеющая от одного моего взгляда, тебе ведь давно не восемнадцать, — выдохнул он, намекая на Северуса. — Покажи мне настоящую себя, яркую, волевую, сильную ведьму. А потом приходи. — Как прикажете, милорд, — Беллатриса поклонилась, сохраняя невозмутимое спокойствие, но в душе у нее все пело. Ее вовсе не отвергли! — Белла, — окликнул Лорд ее на пороге. Она обернулась, гордо задирая подбородок, стойко наблюдая за тем, как Лорд возвращается в кровать и собственнически подгребает к себе Снейпа. — Он не соревновался с тобой, — сказал Лорд. Белла вспыхнула щеками, все ее мысли были для милорда открытой книгой. — Доброй ночи, мой Лорд, я покажу вам настоящую себя, будьте уверены. И тогда полукровка вам будет без надобности, — твердо заявила она. Белла вышла в коридор, прикрыла дверь, успев заметить, довольную ухмылку Лорда, и сама не сдержала счастливой улыбки. Хотите увидеть настоящую Беллатрису? Что ж… она покажет себя настоящую, ту самую, которую часто приходится сдерживать внутри. В свои двадцать семь лет она наконец сбросит все маски. Но только лишь потому, что так пожелал ее господин… повелитель ее души и сердца.