***
В следующий раз Охотник замечает дикую девочку уже в лесу. Она следит за ним, прячась за деревьями. Уже ночь, а в лесах давно небезопасно, но эта девочка не показывает ни капли страха. Жаль, что подходить ближе не желает, держится все на расстоянии. Приходится быть куда внимательнее, Охотник старается не выпускать её из поля зрения — редко какой монстр откажется напасть на беззащитного ребёнка. Лесная дорога выходит на кладбище. Многие избегают этих мест, боятся, что могут столкнуться с поднявшимися покойниками. Это же кладбище совсем заброшенное — могилы давно поросли бурьяном и прочими сорными травами. Надгробия разрушены, буквы на на них давно выцвели. Даже если кто и восстанет из мертвых, то до Охотника вряд ли дойдёт, запутается в зарослях. Девочка идёт за ним, прячется за надгробиями и пробирается сквозь растения, даже высокие заросли крапивы её не пугают. Вот ведь упрямая. В зарослях раздаётся шорох и утробный стон. Девочка с мгновение ока оказывается рядом с Охотником — знает, что тот может расправиться с монстрами. Тот достаёт пистолет, однако из зарослей выходит скрюченный человечек, ростом чуть повыше девочки. У него крепкие руки, кожа вся сморщенная, как у старика, во рту нет ни зубов, ни клыков. Охотник с усмешкой убирает оружие — это трупоед, жалкое и безобидное для человека создание. Днём они прячутся, а ночью ходят по кладбищам, ищут себе трапезу. Остальных они боятся, тратить на таких созданий время не стоит. Девочка пытается вновь убежать, но Охотник быстро хватает её и поднимает на руки. Она дергается, дрыгается, пинает ногами воздух и пытается кусаться. Зубки у неё острые, ей удаётся прокусить толстые кожаные перчатки, однако Охотник продолжает держать её, пока она не перестаёт дергаться. Девочка скрещивает руки, надувает щеки и сердито на него смотрит. Вид у крохи до того серьёзный, что Охотник не может сдержать улыбки. Он ставит её, недовольно пыхтящую, на ноги, она тут же отбегает и, перед тем, как скрыться, показывает ему язык. Кажется она на него обиделась. Охотник идёт за ней и обнаруживает её сидящей под деревом. Девочка при виде Охотника тут же скрывается за стволом, выглядывая одним глазком. Словно дикая кошка, думает Охотник. Её не приручить насильно, такие гуляют сами по себе. Впрочем у Охотника есть кое-что для неё. Он достаёт из кармана музыкальную шкатулку и заводит её, ставя перед деревом. Этот предмет навевает грустные воспоминания у Охотника, но девочке простая и незатейливая мелодия нравится. Она выглядывает, наклоняет голову, но хмуриться перестаёт. В её глазах есть интерес, она подходит к ней, все ещё осторожно поглядывая на Охотника. Убедившись, что тот не будет её поднимать, она берет шкатулку и начинает её осматривать. Похоже ей нравится этот подарок. Они идут по лесной дороге уже вместе. Девочка не пытается прятаться, как и не хочет расставаться со шкатулкой. Охотник тем временем думает, что с ней делать. Оставить её нельзя, мир слишком опасен для детей. Взять её в ученицы? Кто знает, Охотник никогда не делился своим искусством. Он знал, что есть и другие охотники, пару раз он сталкивался с коллегами. Однако то были рабочие встречи, связанные с устранением особо опасных целей, как один сумасшедший доктор, что переделывал пациентов, превращая их в живых кукол. Один из охотников стал его жертвой, беднягу пришлось добить — у него из своего осталось лишь тело, голова и конечности были заменены на протезы. Но девочке не место одной в суровом мире. Идя к фонарю, Охотник принял решение. Она пойдёт с ним.***
Это место иное. Слишком яркое, тихое и спокойное. Для Шестой слишком непривычное. Она прячется, зная, что если её найдут, то ей предстоит участь страшнее, чем смерть. — Вот ты где, малышка, — она слышит добрый женский голос, а затем твердые руки хватают её за плечи, — а теперь пошли, ванна тебя давно ждёт. Шестая пытается вырваться, но Кукла держит её крепко и неумолимо ведёт к ванне. Где же Охотник? Почему он не идёт к ней на помощь? Кукла тем временем раздевает её, и вскоре Шестая оказывается в тёплой мыльной воде. Кукла начинает её мыть, напевая какую-то песенку и не обращая внимание на отчаянное сопротивление. — Закрой глазки, сейчас головку вымоем, — говорит Кукла, но Шестая и не думает её слушать. И тут же жалеет о своём решении, когда мыло попадает ей в глаза. Она мычит, когда глазные яблоки начинает щипать. — Я ведь предупреждала, — говорит Кукла немного строго, — сейчас вытру. Дальнейшую мойку Шестая принимает уже смирившись со своей участью. Вскоре она, полностью вымытая и закутанная в полотенце, сидит на стуле, пока её одежда сушится на веревке. Шестая хмурится, иногда показывает язык Кукле, когда та проходит мимо неё. Тем не менее мучения девочки только начались Её переодели в дурацкое платье и не менее дурацкие панталоны — какой дурак решил, что это хорошая одежда, двигаться совсем неудобно — а после Кукла заставила Шестую вымыть руки и затем усадила девочку за стол. Шестая уже обрадовалась, что сейчас наестся от пуза, но увы… Сперва её заставили сесть ровно, а не сутулиться, потом велели есть при помощи вилки и ножа и запретили чавкать. На каждое замечание Куклы Шестой хотелось огрызнуться, но стоило девочке посмотреть на лицо своей воспитательницы, как тут же вся её дерзость пропадала. Кукла не хмурилась, не смотрела на неё строго, была все такой же приветливой… но какое-то внутреннее чувство говорило ей, что лучше не злить Куклу. Пришлось просто есть приготовленное для неё мясо, игнорируя овощи. — Так не годится, — покачала головой Кукла, — овощи тоже нужно съесть, иначе не вырастешь. Не упрямься, все съешь — я тебя пирогом яблочным угощу. Яблоки Шестой приходилось есть. Не то, чтоб это было её любимым лакомством, но все лучше, чем гадкие овощи. Впрочем она быстро забывает об всех этих неприятных инцидентах, когда возвращается охотник. После разговора с Куклой, он разрешает Шестой переодеться в более удобную одежду, чем это дурацкое платье, а затем начинается первая в её жизни тренировка. Она хочет взять в руки оружие Охотника, вроде той трости-кнута, но ей не позволяют, говоря, что она пока мала для такого оружия. Шестая довольно крепкая для своего возраста, отмечает Охотник. Учитывая, что она долгое время выживала одна в суровом мире. Она умеет быстро бегать, хорошо карабкается да и сообразительностью отличается. Ей разве что не хватает опыта и знаний, но это поправимо. Однако мастерскую приходится закрывать на ключ, уж больно девочку интересует необычное оружие. Кукла молча наблюдает за тем, как Охотник учит девочку фехтовать на палках — далеко не все чудовища используют когти и зубы, некоторые сохранили свои навыки. Позже Шестая тренируется уворачиваться. Охотник использует мячи из кожи, девочка должна не только увернуться, но и приблизиться к Охотнику, чтобы коснуться его. Удаётся это у девочки далеко не сразу, но она упорна и готова идти до конца. После тренировки Шестая буквально валится с ног от усталости, но какая же она довольная. Охотник берет её на руки, она начинает клевать носом и вскоре засыпает, громко сопя. — Она вряд ли вырастет как Леди, — слегка сетует Кукла, — но как Охотница — вполне. На следующий день Шестую обучают грамоте — девочка не умеет ни читать, ни писать. Быть охотником — это не только умение махать и стрелять. Необходимо знать многое. Охотник учит девочку, показывает, какие монстры особенно опасны, какие растения могут помочь, а какие лучше избегать. Не обходят стороной и арифметику, она даётся девочке не так хорошо. Ей больше по нраву силовые упражнения, чем сидение за партой. Она хочет на охоту, просит Охотника взять её с собой, но слышит один и тот же ответ — она ещё не готова. Ей надоедает ожидание. Она пытается проникнуть в мастерскую, ведь все оружие хранится там. Ей удаётся проникнуть туда через окно, её глаза разбегаются от такого количества необычного оружия. В это помещение её пускают редко и только под присмотром Охотника, который самое интересное прячет от неё. Её внимание привлекает лежащий на столе необычный топор, одна его сторона схожа с пилой. Хорошая вещь, можно рубить и резать. Шестая тянет за рукоять, оружие тяжелое и с грохотом падает на пол. Девочка ойкает — такой шум не услышит лишь глухой. Она едва успевает спрятаться под столом, когда в мастерскую входит Кукла. Непослушную воспитанницу она находит быстро. качая головой, Кукла вытаскивает её из убежища и грозит ей пальцем. — Юная леди, — говорит она, — вам ведь нельзя тут находиться одной. Однако Шестая вырывается из её рук и убегает, почти добежав до дверей, она останавливается и показывает Кукле язык. Однако убежать не удаётся — Охотник тоже приходит. Спустя мгновение она оказывается у него подмышкой. Она дергается, но держат её крепко. — И что с ней делать? — устало говорит Кукла, — такая неслушница. Охотник соглашается с ней. Он не хочет подвергать ученицу опасности. Но она так хочет оказаться на охоте, что есть шанс, что девочка пойдёт одна в поисках приключений. Однако она ещё мала и неопытна, а подвергать её жизнь риску Охотник не хочет.***
Топор легко разрубает плоть, как нож масло. Шестая с улыбкой перекатывается к следующей твари, человека с лицом-воронкой. Он стонет, пытается кричать, выпуская волну энергию, но Шестая легко отрубает ему голову. Сейчас она уже не маленькая девочка, но ещё не взрослая. Она умеет управляться с оружием и это далеко не первый её бой. Эти уродливые люди ей не соперники, они тупые, неуклюжие и не особо опасные. Последнему она буднично отрубает ноги, а после ударом ботинка ломает шею. Шестая переводит скучающий взгляд на Охотника, её учителя, наблюдающего за боем. Да, она выбила себе право быть на охоте, но… пока ей попадались лишь скучные и не особо опасные для охотника твари. Она не раз просила дать ей возможность охотиться на кого-то поинтереснее, но ответом было вечно «Ты ещё не готова». И даже сейчас она слышит эти опостылевшие четыре слова. Шестая и Охотник идут по унылому серому городу, где вечно идёт дождь. Дома тут покосившиеся, разрушенные, вместо дорог порой встречаются большие ямы. Упадёшь в такую — костей не соберёшь. Население тут — безликие уроды, так их называла Шестая. Все толпятся перед телевизорами, да в экраны пялятся, ни на что внимания не обращая. Идеальные мишени, тем не менее в случае чего налетают всей толпой и стремятся растерзать на части. Вроде вроде тут есть иные твари, намного опаснее. Шестая б никогда не стала лезть на рожон, но, когда она может победить некогда устрашающих её монстров… почему б этим не воспользоваться? Они доходят до фонаря, который держат бледные смешные человечки. Когда-то Шестая их опасалась, но потом смогла подружиться. Через эти фонари можно попасть в Сон, где её будет ждать Кукла, чтобы повторить с ней этот скучный и нудный этикет. Однако у Шестой есть план, как избежать уроков и как следует поохотиться. Она прощается с наставником и, переместившись, здоровается с Куклой и учится хорошим манерам. Но в какой-то момент она сбегает, сказав, что ей надо в уборную. Кукла отпускает её, и Шестая отправляется к фонарю, подкупив красивой лентой бледных человечков, чтобы те не выдали её. Вновь она в этом унылом городе, она бежит по его мокрым улицам, пока не добирается до здания, в чьих окнах горит свет. Охотник вроде хотел проверить его, так что почему бы и Шестой не опробовать себя там? Большие двери Шестая небрежно открывает пинком, они давно прогнили. В помещении светло и разрухой не пахнет. Больше всего это похоже на школу, это видно по деревянным шкафчикам для одежды. Шестая, держа оружие, идёт по коридорам, оглядываясь по сторонам. Тут тихо… даже чересчур. И эта тишина какая-то неестественная… Шестая проходит ещё дальше. Ни одного монстра. Что-то здесь не так. Не может же этот светлый дом быть необитаемым. Тут должен же хоть кто-то жить. Побродив по школе ещё немного, Шестая решает вернуться обратно несолоно хлебавши. Но на обратном пути её ждёт неприятный сюрприз. Она, погружённая в раздумья, не замечает выступающую доску и наступает на неё. Юная охотница едва успевает отпрыгнуть от наполненного камнями ведра на веревке. Такая простая ловушка, слишком очевидная. Шестая уж не попадётся на неё. Неожиданно кто-то резко схватил её за руку, а после она ощутила укол в шею. Она вырвалась, замахала оружием, но безуспешно, в глазах начало мутнеть, а тело стало вялым. Она упала на пол, с трудом пытаясь подняться. Последнее, что она увидела перед потерей сознания, был кожаный ботинок, летящий ей в лицо.***
Шестая приходит в себя, чувствуя холод. Выше пояса на ней нет никакой одежды, руки, ноги и шея ремнями привязаны к столу. Она двигает головой, как позволяют путы и видит стоящий вокруг неё странных людей. Они примерно её возраста, одеты в прилизанные костюмчики, среди них есть и мальчики, и девочки. Присмотревшись, Шестая поняла — это не люди. Это фарфоровые куклы, безликие, одинаковые. И взгляд у них пустой и равнодушный. Она пытается вырваться, но ремни прочные. Над ней возвышается фигура в белом халате. Лицо скрыто под кожаной маской с линзами разных форм и размеров. На руках у него были перчатки, в ладонях он держал скальпель. Шестая успела увидеть над собой доску с надписьюСтроение человеческого тела
Она тут учебное пособие. Её будут вскрывать живьём. Скальпель угрожающе нависает над её животом. Ученики молча смотрят, держа в руках книги для записей. Путы прочные, не вырваться. Неужели это конец? БАХ! Учитель роняет скальпель, держась рукой за простреленную грудь. Рана не смертельная для такого, как он, но этот выстрел спасает Шестой жизнь. Девочка и ученики оборачиваются и видят стоящего в дверях Охотника с тростью и пистолетом. Сейчас Шестая как-никогда рада его видеть. Ученики отбрасывают тетради, у некоторых появляются в руках шприцы. Шестая кричит Охотнику, чтобы тот был осторожнее, но тот не лыком шит. Двух учеников пронзает насквозь острая трость, другой получает лезвиями по лицу, фарфоровая маска ломается, на мгновение Шестая видит, что под ней скрывается. У ученика искажённый человеческий лик. Кожа бледно-синяя, местами чёрная, вместо глаз темные провалы, беззубый рот открыт в немом крике. Он тянет руки к Охотнику, но он ударом по горлу добивает его. Ученики редеют. На полу валяются фарфоровые черепки и тела. Учитель приходит в себя и метает в Охотника скальпели, тот уворачивается, но монстр прыгает к столу, где прикована Шестая, и пытается использовать девочку, как живой щит. Монстр безумен, но не глуп. Охотник бросает на противника мрачный тяжёлый взгляд. От этого взгляда даже Шестая, девочка далеко не робкого десятка, чувствует, как по спине пробежали мурашки. Не успевает учитель что-либо сделать, как Охотник кнутом-тростью опутывает его шею, начиная душить. Он хрипит, пытается вырваться из губительной хватки, Охотник пинает монстра в живот, а после давит ногой на спину, пока не раздаётся хруст шейных позвонков. Позже они вновь идут по дождливому городу. Хмурый охотник топает впереди, Шестая, вернувшая себе экипировку, семенит за ним. Вот тебе и поохотилась. Её пока что не ругали, и даже подзатыльник она не схлопотала. Но этот строгий взгляд… достанется же ей, когда они придут домой.***
Охотница со вздохом переводит взгляд с костра на мальчишку, что заснул, положив голову на её ногу. Угораздило же ему прицепиться к ней. Сперва хотела отдать его кому-либо на воспитание — становиться нянькой она не собиралась — вот только… не задалось что-то. Пришлось с собой взять. Босоногий, из одежды — синий свитер и штаны. На ногах у него колодка, но она ему похоже не мешает. По характеру мальчишка был пугливым и осторожным. Какой-либо внезапный звук вдали — и тут же прячется за Охотницу, защиты просит. В его глазах при этом читался не страх, а какая-то усталость. Мальчишка во сне вдруг начал дрыгаться, замахал руками и ногами, словно он отбивался от кого-то. Он не плакал, не кричал, но Охотница видела — мальчишке снится кошмар. Она тормошит его за плечо, он резко открывает глаза и тяжело дышит. Увидев Охотницу, мальчишка успокаивается, ещё спустя несколько минут как ни в чем не бывало уплетает за обе щеки жаренную на костре картофелину. Мясо он не жалует, причём не от привередливости, а от того же страха. Неожиданно Охотница вспоминает былые деньки, когда был жив её покойный наставник. Было приятно также сидеть у костра, набираться сил перед охотой на чудовищ. Тогда наставник учил её ориентироваться по звёздам, как определять съедобные и ядовитые растения, иногда рассказывал о том, как он побеждал чудовищ… или поучительные истории о том, как не следует охотиться, чтобы не оказаться обедом для чудовища. Но сейчас Охотница одна, если не считать Куклу, которая ей словно заботливая сестра. Наставник погиб, спасая ученицу — оттолкнул её в последний момент, в итоге тварь проглотила его целиком. Охотница, добив чудовище, разрезала ему брюхо, спасая наставника, но было уже поздно — хоть он резал внутренности монстра своей тростью, но желудочный сок сделал своё дело. Его похоронили в закрытом гробу. Плакали посланники, скорбела Кукла, а Охотница не могла сдержать слез. Охотник дал ей все — кров, пищу, заботу, он обучил её всему, что он знал. Пусть она и не была примерной девочкой, пусть Охотнику иногда приходилось давать ей хорошие подзатыльники, но все это было не зря. Может взять мальчонку в ученики? Он осторожен, неглуп, но захочет ли овладеть ремеслом, чьи мастера не всегда умирают от старости? И сможет ли Охотница обучить его? Сможет — Поднимайся, — говорит она мальчику, — я собираюсь идти к себе домой. Я могу взять и тебя, но знай, что тогда ты должен будешь стать Охотником. Ты готов? Ответом ей служил кивок