Братство Плотвы

Ведьмак заметил знакомую фигуру в знакомой шляпе на Тракте издалека. Сложно сказать, чтобы Геральт соскучился по мэтру Гэндальфу Серому. Богатый опыт общения с чародеями Северных королевств говорил ему, что магики норовят при удобном случае поиметь профана, втравив его в какую-нибудь опасную игру и оставшись в тени. Менее богатый опыт общения с Гэндальфом говорил ведьмаку, что магики Средиземья от них не слишком отличаются. К тому же Геральт наконец заключил контракт с краснолюдами, на который давно рассчитывал, и бородатый чародей его не интересовал даже как источник возможных заказов. Тем не менее, когда волшебник поравнялся с головой торгового каравана из Эред Луин, следующего по пустошам на Восток, ведьмак остановил Плотву и почтительно поклонился. - Cead, гроссмейстер. Как ваши учёные изыскания на Юге, принесли плоды? - спросил Геральт. - Рад видеть тебя в здравии, Геральт из Ривии, - приподнял в ответ шляпу чародей. - Говорят, ты тщательно изучил всех тварей, служащих Тьме, чтобы снова стать ведьмаком уже в Западном крае - после того, как вышел из запоя? Краснолюды из каравана встретили это заявление дружным хохотом. Ведьмак тихо зарычал, но ответил: - Как видишь, ведьмачьи услуги здесь пользуются спросом. Наместник Двалин заключил-таки со мной договор на сопровождение обозов до долины Андуина и обратно. Правда, надо таскаться через Туманные горы, но три золотых за сутки пути того стоят. - А мои исследования в архивах Гондора подтвердили то, чего я ожидал и боялся, - вздохнул мэтр Гэндальф. - Поэтому я тороплюсь к своему старинному другу, а то как бы не попасть ему в беду! К Гэндальфу подъехал на откормленном пони начальник каравана Ислейф - важный, степенный русобородый краснолюд, - отрекомендовался и завёл светскую беседу: - Как думаете, сударь мой Гэндальф... Вот вы с востока изволите ехать - ждут нас какие-нибудь вопиющие препятствия и ужасные приключения на пути? - Если вы пойдете от Ривенделла к перевалу, то несомненно, - ответил волшебник, попыхивая трубкой. - Гоблины в горах совсем распоясались, чувствуя, как Тень набирает силу. Элронд готовит против них поход вместе с вашими и людьми Гримбеорна, поэтому Верхний перевал сейчас опасен - особенно для гномов. Но помните - это не единственный путь через Мглистые! Вести от Гэндальфа озадачили краснолюдов. Разбив у Последнего моста лагерь, гномы стали рядиться, как им быть дальше. Соблазнительный вариант дождаться окончания карательной экспедиции в Последнем Домашнем Приюте Ислейф отверг - он недолюбливал всё эльфское, да и неизвестно, как бы затянулся поход на гоблинов, а большая часть товаров была уже продана бородачами на корню беорнингам, лесным эльфам, Эсгароту и Дейлу. Товары ждали. Вариант обойти ставшую опасной часть тракта через земли великанов тоже отпадал - у Короля-под-Горой давно были с ними испорчены отношения. В итоге краснолюды, кляня всё на свете, приговорили сделать ещё более крупный крюк - через Багровый Рог. Геральту теперь предстояла куда более дальняя дорога, чем он рассчитывал. Караван двинулся через леса Митейтельской стрелки, переправу у Гвингриса и Эрегион - края, где полгода назад они с Лютиком искали след Иорвета. Когда его подопечных остановила эльфская застава у Минас-Агора, ведьмак передал привет его бессменному одноглазому коменданту-скоя'таэлю. Путь по этим землям был относительно спокойным - только в лесах на Бруинен Геральту пришлось показать весь класс владения стальным мечом, чтобы сразить местных змеев, которым понравились краснолюдские пони. Под падубами Гвингриса за караваном увязались было варги, а в Эрегионе гномов вздумала было потрепать залётная шайка дунландцев, но с ними ведьмак решил дело миром, просто намекнув на свою дружбу с Иорветом. Неукротимого вождя "белок" здесь помнили и боялись. А так это был совершенно мирный, дежурный переход. Наконец, странствующие торговцы вышли к подножию Багрового Рога - Баразинбара по-краснолюдски или Карадраса по-эльфски. Из кустов засвистели было полуорочьи стрелы, но безобразие вскоре прекратилось - видимо, полуорков Белой Руки было слишком мало, чтобы драться с двумя десятками краснолюдов. Велик и долог был подъём на перевал Карадраса - на такую высоту, что на ней всё ещё завывала нескончаемая метель, а до облака, из которого валил снег, даже гном мог достать руками. Здесь, как и в Форохеле, в изобилии встречались морозные, бродячие и прочие мраки, принимающие облик орков, пауков, голодных медведей, а Геральта пытавшиеся напугать известным уже мужиком из Ривии с вилами. Но нет худа без добра - именно разгоняя серебряным мечом мраков, ведьмак споткнулся о давным-давно занесённый сугробами каменный столп. Когда его разгребли, он оказался испещрён краснолюдскими старинными рунами и стрелочками. - Это древний указатель, судя по виду - ещё времён Дурина Пятого, - проворчал краснолюд Лори, слывший в караване главным специалистом "по самым новейшим мёртвым языкам", как он сам хвастал. - Чтобы спуститься к Ирисному озеру, нам нужно теперь свернуть налево и следовать под горочку. А по правой тропе мы попадём на озеро Келед-Зарам и в конце концов в Лориэн. - Опять к этим эльфам, да ещё и путь вдвое дольше, - проворчал Ислейф. - Налево! Спуск с перевала к озеру занял добрых полдня. Снег и морозные мраки никуда не делись и начали порядком надоедать Геральту - да и эликсир "Полнолуние" из-за них начал подходить к концу. Но вот наконец закончился снегопад, а под ногами вместо льда возникла пусть мёрзлая, но земля. В конце узкого ущелья показались какие-то каменные стены. - Это чей-то город? - спросил ведьмак Лори, который, похоже, был главным знатоком маршрута. - Это ты чей-то, а здесь стоит город наших предков-Длиннобородов! - заявил Лори, бия себя в грудь прямо по спускающейся на неё седой бороде. - Здесь когда-то был богатый и цветущий Кидзул-Калах, второй из наших городов по богатству после Казад-Дума! Даже нынешний королевский Эребор был бы ему не чета! - Был? То есть... - уточнил Геральт. - Он был разрушен землетрясением и наводнением - ещё в те времена, когда славный Казад-Дум был в зените могущества, - продолжал старый краснолюд. - Правда, старые сказки говорят, что то ли его разорила могущественная колдунья, что живёт в озере, то ли чудище, приплывшее по подземным рекам... Между тем караван уже вступил в руины. Выглядели они для руин поразительно хорошо сохранившимися - уцелели даже затейливые стеклянные витражи в окнах древних зданий. Геральт такого не видел ни в Хелегроде, ни в Чертогах Торина, ни в других живых или мёртвых краснолюдских городах. Вот только наслаждаться памятниками зодчества гномов ему мешал медальон, который повёл себя здесь несколько истерично. - Похоже, сказки не так уж и врали, - сказал ведьмак. - Здесь всё пропитано магией. И я бы не сказал, что места, где всё ей пропитано - обязательно хорошие и надёжные. - Как скажешь, ведьмак, - ответил Ислейф. - Но я всё-таки пошлю пару воинов, чтобы отыскать места, подходящие для ночлега. При такой скверной погоде спать под открытым небом было бы неразумно. Это в конце концов наш город, ведьмак - а дома и стены помогают! Краснолюды выбрались на широкую площадку с колоннадой, которая при жизни города была набережной. С неё открывался роскошный вид на почти бескрайнюю серо-стальную озёрную гладь, окружённую заснеженными восточными пиками Мглистых. Где-то далеко гладь обрывалась, судя по шуму, мощнейшим водопадом. - Ирисное озеро, ведьмак, - сказал Геральту старый Лори. - Река Ирисная вытекает из него по топям Ирисной низины и впадает... - В Ирисное море, - предположил Белый Волк. - В Андуин Великий, что начинается за тысячу миль на севере и впадает в Море за тысячу или две мили к югу, - уточнил всезнающий Лори. - Ладно, Лори, сын Фери, урок окончен, - сказал ему Ислейф, - облокотившийся на обломок баллюстрады и думающий о чём-то своём. - Раз ты, ведьмак, считаешь, что нам здесь грозит беда, так ступай следом за моими людьми. Геральту пришлось сопровождать Барина и Сталина - краснолюдов, назначенных Ислейфом в квартирьеры. И не зря. В первой же палате, где потолок не пропускал сверху дождь со снегом, на них напустились весьма воинственные изводья. Конечно, против серебряного меча ведьмака, да ещё с "Полнолунием", они были не нежильцы. Но квартирьеры остались весьма недовольны. - Бардак какой развели тут, - ворчал Сталин, отпустивший усы едва ли не пышнее бороды. - Меня бы сюда комендантом на полгодика - я бы показал им настоящий гномий порядок! - Барин же и вовсе так обложил изводий, что Золтан Хивай мог бы им гордиться. Это было не последнее нападение. В коридоре, который вёл к водопадам, некогда крутившим колёса всей промышленности Кидзул-Калаха, Геральт столкнулся с уже порядком доставшими его на перевале мороками. Конец коридора тоже не утешил участников экспедиции. Мост над водопадом, который ранее вёл в северную часть города краснолюдов, был кем-то старательно разрушен. А на противоположной стороне потока прохаживался на четырёх чешуйчатых когтистых лапах довольно упитанный змей. - Вот я и говорю - бардак. У меня бы это всё в два счёта вымели! - погрозил змею кулаком Сталин, тяжело вздохнул, раскурил трубку и задымил не хуже мэтра Гэндальфа. - Да чтоб вас всех об собственную жопу немытым *** вы***, приподняло, шлёпнуло и опять вы***! - резюмировал Барин. - Ногу поставить некуда в этой *** мира! - А я предупреждал, - закончил ведьмак. Оставаться в Кидзул-Калахе краснолюдам не было никакого смысла - если они хотели сохранить живыми караванщиков и пони. Благо начинало темнеть. Ислейф в конце концов распорядился разбить лагерь на относительно ровном месте над берегом озера, на полпути от Кидзул-Калаха к заставе на дальней стороне, которую держали беорнинги - подданные какого-то Гримбеорна, о которых Геральт слышал только, что они умеют оборачиваться медведями, а с гномами у них вечные трения на почве таможенных пошлин. Хотя к моменту, когда караванщики потянулись на боковую, дождь со снегом над озером и перестал, многие краснолюды всё равно смотрели на ведьмака волками, будто он развёл в городе всю нежить, лишившую их ночлега под потолком и без ветра. Какое-то время Геральт дежурил, под "Кошкой" вглядываясь в тёмную пустоту ночного озера и бледные неживые огни в краснолюдских развалинах, но в эту ночь ни один призрак и ни одна водяная тварь не потревожила его бородатых нанимателей. Только где-то далеко в горах слышались вопли и визги, но они слишком напоминали ведьмаку крики побиваемых орков, и он счёл их добрым знаком. Наконец он сдал вахту Сталину, пыхавшему трубочным зельем что твой дракон, и сам с превеликим удовольствием забрался в спальный мешок. Геральту снились тяжёлые, пакостные, муторные сны, в которых он бесконечно гонялся за риггером по канализации Вызимы, а тот уходил всё глубже и глубже в какие-то пещеры, чуть ли не в океан. А из брюха страховидлы вылез какой-то тощий голый урод, похожий на замученного в Дракенборге низушка, и заорал на ведьмака, протягивая к его горлу костлявые руки, раздуваясь и увеличиваясь в размерах: - Отдай Кольцо! Отдай Кольцо! Отдай Кольцо! - Засунь его себе... - ответил Геральт голосом Барина и... проснулся, обнаружив, что вместо неизвестного урода перед ним стоит Ислейф и с оным Барином собачится. На Ирисном озере наступал новый день, менее пасмурный и с более свежим ветром - в развалинах всё время тянуло каким-то то ли дерьмом, то ли слизью, видимо, из затопленных входов в рудники. Вереница тяжело нагруженных пони и понурых краснолюдов потянулась к заставе человекомедведей. С виду они казались почти нормальными кметами, только ростом в полтора раза повыше и в плечах пошире даже следопытов - не говоря уже о фермерах из-под Бри, а тем более веленских мужиках. У каждого на поясе висел добрый меч или боевой топор. Предводитель беорнцев, назвавший себя сотником Вартмафом, по бородатости не уступал самым матёрым краснолюдам Синих гор. - Давненько тут не бывало гномов - лет, наверное, тысячу, а может, и две, с тех пор, как ведьма залила водой ваши шахты! - нехорошо осклабился сотник. - Но раз вы всё же почтили наш, увы, немирный край своим посещением, то с вас по восемь золотых Короля-под-Горой с каждого пони. - Что?! - Лицо Ислейфа перекосило и казалось, что он сейчас полезет на Вартмафа с кулаками. - Всегда же было пять, Враг вас всех побери! - За сложность и напряжённость нашей работы, - сказал Вартмаф. - Знаете, что у нас тут творится?! Вам Бадвила расскажет. - Сотник кивнул на воина, который сидел в углу заставы со сломанной ногой. - Сказывай теперь господам гномам, на кого ты ночью нарвался, Бадвила, сын Эврика! Ведьмак насторожился. - Стоял я в дозоре... Во-он в том ущелье... И тут орки!... Десять на одного... Уж думал - пропадать... - отрывисто говорил и тяжело дышал раненый Бадвила. - А тут - этот!... Дух!... Давай всех подряд косить!... Страху натерпелся... В кусты прыгал... Ногу сломал... Только тем и упасся от него... У-у-у, Вражья сила... - Вот сам видишь, мастер Вартмаф, каковы вы против здешней нежити, - сказал Ислейф. - А нас защитит настоящий ведьмак из самой Ривии, и мы ему уже заплатили. - Никогда не слыхал ни про ведьмаков, ни про Ривию, - покачал головой сотник-беорнинг. Он подошёл к ведьмаку, внимательно осмотрел его и сказал: - Вроде и полуорочья у тебя рожа, вроде тех, что в Тун Мелене копаются, но всё-таки не чую я в тебе нечистой закваски. Как тебя звать? Чем занимаешься, кроме наёмного ремесла? - Геральт... Сын Корина, - подумав, добавил ведьмак. - Бью чудовищ, упокоиваю мертвецов, снимаю не слишком заковыристые проклятия - вот мой хлеб, милсдарь сотник. - А коли так - может, сумеешь с этим духом разобраться? - предложил ему Вартмаф. - А надо ли, милсдарь сотник? Это враг вашего врага, истребитель орков. Я бы на вашем месте отходил в сторонку и давал такому полезному духу сделать всю работу, - улыбнулся одними губами Геральт. - Недальновидный ты, ведьмак, - покачал головой Вартмаф. - Он, гад, тем и опасен, что неперд... предсказуем. Сначала орков вырубает, а потом за нас примется? Или за гномов? - А беорнинг дело говорит. В кои-то веки, - заметил Ислейф. - Ты уж, мастер ведьмак, разберись по-свойски с этим духом, чтобы он уже никого не беспокоил. С боем или по-хорошему - неважно. Краснолюды зашумели и заспорили, стоит ли из-за какой-то непонятной сущности задерживать их проход к Андуину. Но Вартмаф стоял на своём: - Покуда бродит тут этот дух - я не могу дать вам дорогу в низину! Если с вами что-то случится, пока застава под моим началом, то Гримбеорн мне голову оторвёт, хоть я ему и родич! - Будь по-вашему, милсдарь сотник, - сказал ведьмак. - Ведите меня на место происшествия. Будем разбираться.