-Здесь сойдет…
Прохладный бетон под головой был далек от подушки, но тело не заставляло беспокоиться об этом. Относительная усталость сподвигла не терпеть путь до дома, что был довольно далеко, а найти укромное местечко, где можно подремать. Минута на настройку сознания, и сторонние звуки с запахами перестали отвлекать от сонного царства, куда нужно было погрузиться на время.
Яркий свет с полуденного неба слегка бил в глаза, потому пришлось отвернуться в сторону здания, ставшего временным укрытием. Оно имело скошенную крышу, оставляющую свободное пространство, без перехода в стену. Именно в этом просвете тихо лежала девушка, чьи волосы имели пепельно-белый оттенок. Находясь в трех с половиной метров над землей, она замедлила дыхание и успокоила мысли.
Попыталась успокоить.
То, из-за чего она вообще оказалась в этом районе, стало той формой времяпрепровождения, от которой она не могла отказаться. Охота на порочных сородичей и всякую шваль, что не находила возмездия, стала в разы сложнее. Весьма забавно то, что Волчица уже не была уверена, какие именно цели преследует.
Ответственность, взятая ею за остальных волков, или искреннее желание избавить город от тварей. Ведь именно последних приходилось встречать много чаще и много чаще убивать. Убивать тварей, которых только идиот назовет людьми. Ранее, на каждого приходилось тратить совсем немного времени, но теперь… Делать это без Константина много труднее. Он видел все вокруг и анализировал малейшие зацепки. Теперь же, Алисия вынуждена обходиться своими силами. Только ум, инстинкты и острый нюх.
Вчера и сегодня она выслеживала какого-то любителя расчленять людей и забирать трофеи. По ее опыту, это может быть что-нибудь вроде тяги к коллекционированию. Так же, это может быть торговец органами, подобный мусорщикам, но одиночный. Ну, а последний вариант… каннибал. И он не был из волков — запах бы подсказал.
Более полутора суток без сна не слишком сказывались на Волчице, но не стоило забывать вопрос отдыха, иначе разум или тело может дать осечку. А таковая приведет к тому, что ублюдок уйдет. Девушка не собиралась давать ему возможность забрать больше жизней — именно по этой причине она выбрала столь непрезентабельное место для привала. Так быстрее всего.
Неприятные мысли мешали уснуть, как и на протяжении всего того времени, что она знает о Нем. Он вернулся. Призрак Ночи устроил побоище, каких не было никогда. СМИ трезвонили об этом на весь город несколько дней. Это продолжается и сейчас, хоть и с меньшей силой. Кровавый мясник города вновь вернулся — и как вернулся. С помпой и фанфарами… Прямо как любит Тега.
Кадры выжженных гор трупов с нанесенными рунами и кровавыми посланиями были не для слабонервных, даже по меркам этого города. Да, Артега вышел на новый уровень мастерства создания страха. Обрывочные видеозаписи показывали чудовищного гиганта из темного металла, чьи глаза пылали кровавым светом, а из ужасной пасти извергались потоки пламени. Его сопровождали огромные звери из стали и мрачные вороны, от которых шел мороз по коже. Новый уровень, не иначе.
Как Волчица узнала со слов фиксера — она не могла оставить это без внимания — в сети уже начало зарождаться движение. Маленькая кучка людей, с особенно впечатлительной натурой принялись твердить о пришествии. О Каре, надвигающейся на греховных жителей Найт-Сити. Жнец, Смерть, Демон и даже сам Дьявол. Как его только не называли эти ребята, поверившие в то, что внушал им Артега.
Волчица без труда поняла, чего он добивается — распространения болезни, имя которой Ужас. Первые ростки уже крепли и с каждым днем, с каждой новой резней, они будет прорастать. Естественно, подавляющее большинство было уверено в том, что это богатый психопат или очередное темное дело корпораций, решивших получить какие-то результаты с этого. И, что больше всего запомнилось Алисии, парочка человек назвала это проявлением диких искинов из-за Заслона. Если бы они знали, что ближе всего к правде…
Однако, что могла предположить та, кто знал о нем едва ли не больше всех? Очень мало, ведь известное ей представляло собой лишь малую часть истины. И часть ненадежную. Волчица не могла с уверенностью сказать ничего, помимо того, что он нашел причины. С ним что-то произошло, после той ночи. И это что-то заставило его вернуться на прежний путь.
Алисия долго думала об этом и, с некоторым сомнением, она сделала предположение. Некогда, Артега объяснил свой отказ тем, что не являлся человеком. Mechanicum Spiritus не имеет никаких обязательств перед человечеством, потому и нет смысла стараться ради «начинок для гробов». И единственным, что могло сподвигнуть его на новый акт ночного террора, это обретение причины. Какой она могла быть, девушка знать не могла. Только поговорив с ним, ей бы удалось хоть что-то прояснить, но этому мешало отсутствие контактов. Во всех смыслах.
Контактные данные Артеги пропали из ее нейросети и внутренней памяти визора. Этим он, очевидно, дал понять, что искать его нет смысла. Наверное, не сделай Тега этого, Алисия бы названивала ему без конца. По первости, так точно.
Навязчивые мысли мешали спать. Они раздражали. Раздражала неопределенность, ведь девушка не могла определиться с тем, чего вообще хочет. Хочется ей забыть и наконец жить собственной жизнью, как он и завещал… Или хочется вновь стать той, кто уже вызывал скорее неприятие — ластящейся зверушкой. Хоть и не в плохом смысле, но зверушкой, которая жаждет внимания и ласки, виляя хвостиком. Когда Алисия начинала думать в таком ключе, то в ней непременно поднималась уязвленная гордость.
Она человек, а не собачка. И должна быть только таковой.
-…Ему ведь всего два года…
Прозорливость, что дала Теге понимание действительности, была развита совсем не по годам его жизни. Или, может, со стороны всегда проще понять. Это как в шахматах, где игрок видит все поле боя с высоты, а фигуры способны смотреть только с бренной земли. Или, как читатель, который способен видеть персонажей с позиции наблюдателя. Так еще и автор, бывает, дает подсказки для понимания. А вот персонаж живет в своем мире и не может так просто выбраться из той плоскости, где находится. Но это уже пространные мысли.
С течением времени, легкая утомленность и целенаправленная настройка на сон стали брать верх, склоняя разум к отдыху. Приятная нега не омрачалась даже жесткой поверхностью, на которой Алисия собиралась спать. Она чувствовала, что вскоре сможет передохнуть, но не забывала о том, что спать можно только пару часов. Внутренний будильник был заведен.
Но, как говорится, нет покоя нечестивцам.
Громкие голоса начали приближаться, сбивая сонливость, приобретенную с таким трудом. Если смешанные шумы города не могли помешать, то галдеж какой-то группы таковым порадовать не мог. И тот становился все громче и все навязчивее. Туповатый смех, какие-то подначивания и, видимо уговоры, окончательно сбили настрой на сон.
Раздраженная неприятным обстоятельством, Алисия перевернулась на другой бок, дабы увидеть тех, кто ей помешал. В тени полуденного Солнца, в укромном месте, она могла наблюдать кучку парней и пару девушек, имевших вид малолетних уголовников — то есть, выглядели, как обычная молодежь Найт-Сити.
Среди этих идиотов, шел совсем мальчишка, которому сложно было дать даже двенадцать. Оный, однако, имел не очень веселый вид. Особенно выделяющийся среди этого сборища парень придерживал его за плечо, явно не давая просто так сбежать. Но ничего больше не предпринимал.
Будь Волчица чуть более импульсивной, могла бы отвадить идиотов, но это, скорее всего, обернется не очень хорошо для подзащитного. Ребята явно были местными и легко вновь встретятся, а она здесь проездом. Пока ничего особенно ужасного не происходит, Алисия просто подождет исчезновения неприятного шума.
-Ты ведь понимаешь, что иначе мы тебя не примем, Аарон? — Явный главарь тусовки говорил весьма деликатно, для кого-то, у кого половина лица в пирсинге и «клевых» дешевых косметических имплантах. — Это посвящение.
-Но я не хочу воровать у Гордона… — Очень не уверенно отвечал названный Аароном. — …Он ведь мой брат.
-Ну, на другое дело ты пока не годишься. А там, докажешь, что не фуфел и начнешь эдди поднимать. Он тебе только спасибо скажет. — Недоделанный искуситель точно устал убеждать расходника — никем другим мальчуган быть не мог. В тоне проскальзывали давящие нотки, которые, закономерно, давили на неособенно уверенного мальчика.
-Ну не знаю, Фил.
-Да ты заебал уже ломаться, шкет. — Расфуфыренная «дама» идущая по правую руку от заводилы, решила высказаться. — Ваш магазинчик так и так прогорит. А потом что делать будешь?
-Ну не надо так давить, Пейдж. Он ведь еще не отказался. — Легонько пожурил визгливую Фил. — Но она дело говорит. У вас ведь все совсем плохо.
-…Брат говорил, что что-нибудь придумает… — Совсем тихо ответил пацан. Если бы не волчий слух, то Алисия бы ни слова не разобрала.
-Да он просто тебя успокаивает. У тебя ведь котелок варит — должен понимать. — Группка остановилась в переулке, где не должно быть лишних глаз. Но они были. — Давай. Ты же не сыкло?
-Да нет, просто… у меня никого кроме него нет…
Волчица видела, как пальцы этого Филоктета чуть сжали плечо зашуганного мальчишки. Видимо, они хотели обнести лавку его брата и решили воспользоваться помощью изнутри. И очень вряд ли сдержат слово. Хотя, судя по виду, Аарон уже хочет отсюда уйти, но ему мешают столпившиеся подпевалы.
-И не будет. Я ведь знаю, что вы по уши в долгах. Или ты сказок начитался?
-Н-нет… М-можно я пойду? — И действительно, мальчик попытался сделать шаг, но его не отпустила рука парня, что был вдвое больше него.
-Аарон, мы ведь еще разговариваем. — Уже с гораздо меньшей деликатностью пригрозил малолетний уголовник. — Не хорошо поступаешь.
-Как и ты, хер крашеный.
Внезапный голос откуда-то сзади не на шутку взбудоражил милую компанию, и все ее представители резко посмотрели в сторону источника. В старом здании, на голом остове стены сидела девушка, свесив ноги. Одна ее рука лежала на колене, а вторая была отставлена в сторону. Алые глаза прошлись по группе, чье поведение она уже не желала игнорировать.
Дело было не в том, что ей мешали спать, а в том, что она не могла остаться в стороне. Рассчитывать на порядочность тех, кто готов угрожать мелкому пацану, было бы предельно глупо.
-Хули ты там забыла? А-ну вали, пока мы добрые. — Один из них отвел подол цветастой куртки, показав пистолет. Один из тех, что изготавливали на 3D-принтере из самого дешевого пластика.
-Ха…
Волчица усмехнулась, смотря на эту свору. Хотя ей даже не хотелось считать их собаками, ведь те хорошие животные. Да и гиены слишком хороши для них… И кем их следует считать, чтобы не обидеть милых зверушек?
-Ты, бля, оглохла?! Давай уебывай отсюда!
Не успел голосистый закрыть пасть после крика, как внезапно ощутил порыв воздуха, за которыми пришли осознание и ледяной озноб. И высокий визг хищных зубьев.
Прямо у его шеи вращались звенья цепного меча, будто рыча в гневе от того, что им не дали впиться в мягкую плоть и испить крови.
Всего за полсекунды, эта неизвестная переместилась к нему и приставила кончик огромного пиломеча к пульсирующей сонной артерии. Пожалуй, все что было в его жизни отразилось в его взгляде. Вместе с безразличными алыми глазами девушки, которой не стоило грубить.
-Сьебали.
Ее обыденный голос звучал так, будто грозить кому-то смертью для нее уже привычное дело. И, учитывая ее нечеловеческие возможности, так оно и было.
-…Понял.
Спокойно отставив руки от пистолета ладонями вниз, недогангстер ме-е-едленно сделал шаг в сторону. И когда он перестал загораживать обзор, неожиданная спасительница приподняла бровь, смотря на остальных.
Те были в значительной мере удивлены… Хотя, лучше сказать, что они охуели от жизни. Однако, вместо того, чтобы кичиться очередным бугром, который за них впряжется, засунули языки в глотки и дали деру. Без резких движений, разумеется.
Семенящая толпа скрылась за углом одноэтажного здания, что составляло вторую сторону переулка. Однако, вместо того, чтобы обратиться к сжавшемуся мальчику, белоголовая волчица закатила глаза.
-Съебали к хуям, сказано!
Крайне громкий крик, порожденный сверхчеловеческим объемом легких, содержал в себе нотки пробирающего рыка. Он заставил остановившихся за углом маргиналов действительно свалить. Возможно, роняя кал.
-Бандюганы мамкины… — Алисия пробормотала это себе под нос, вслушиваясь в теряющийся топот дальше по улице. — Это ты сам к ним напросился или добровольно-принудительно? — И, наконец, она заговорила с Аароном, который смотрел на нее, боясь пошевелиться.
-…Я-я… извините, тетя, а вы…
-Тетя?! — В сердцах прикрикнула удивленная Алисия, которой еще и двадцати не исполнилось. — Я ж не настолько старая… — Рефлекторно потрогав лицо, на котором была гладкая кожа без капли макияжа, пробормотала девушка. Де-вуш-ка.
-П-простите… — Сжавшись от испуга, ребенок присел чуть ниже, поджав под себя руки. И это движение казалось очень обыденным.
-Да ничего, только не зови меня тетей. Сестрицей бы хоть назвал… Стоп, мы же не в Японии… — Кажется, у нее выработалась привычка говорить с самой собой, ведь она опять снова бормотала себе под нос. — Волчица я. Так и зови.
-Л-ладно. Мисс Волчица, вы мне помогли?
-А не похоже? — Выгнув бровь на странный вопрос, девушка — именно девушка, это важно — наклонила голову вбок.
-Н-нет, просто…
-Да не буду я тебе ничего делать. — Решив говорить чуть мягче, Алисия стала догадываться о том, что парню не сладко живется. С такими-то друзьями…
-Тогда… спасибо вам большое. — А после благодарности, мальчик замолчал с опущенным взглядом, как у испуганного котенка.
-Мда… До твоего дома далеко?
-А?
-Говорю, домой тебя провожу.
****
-Магазин электроники «Ион»… Оригинально.
Девушка смотрела на старенькую вывеску, точно чиненную не раз и не два, но которой давно пора на покой. Фасад так же нуждался в масштабном ремонте, но, очевидно, денег на это взять было неоткуда. Не удивительно, ведь это Арройо. Здешние люди нередко находились в стесненном финансовом положении, а наличие собственного дела скорее усугубляет этот факт — если дело законно, разумеется.
-Чего мнешься? — Алисия вопросительно посмотрела на мальчика, что неуверенно застыл перед дверью.
-Уроки еще не закончились…
-Уроки? А, те парни тебя из школы вытащили, да? — Кивок был ответом. Видимо, малыш не хочет заставлять брата волноваться, а возвращаться на занятия боится. — Ну что ж с тобой поделаешь…
Внутри оказалась довольно интересная обстановка. Стены имели сетки держателей, где располагались разные приборы: электродрели; личные агенты; на полках лежала бытовая техника; в центре стояли более крупные инструменты, вроде газонокосилки — простые вещи, что нужны в быту. Пожалуй, Волчица не бывала в таких местах, предпочитая более… специализированные лавочки. Боеприпасы, хоть и не часто, но приходилось пополнять. И сок. Сок — важно.
Слух уловил тихий шипящий звук, который девушка не смогла узнать. Пройдя чуть дальше, вместе с робким мальчиком, она разглядела макушку с выцветшими русыми волосами. Это, скорее всего, Гордон. И он что-то паял — тот звук оказался шипением плавящегося олова или алюминия. Или чем там схемы чинят?
-День добрый. — Ясный голос отвлек парня, от чего тот едва не обжегся паяльником, но соизволил повернуться к посетителю. — Вам посылка.
Молодой человек, примерно того же возраста, что и Алисия, недоуменно смотрел на довольно необычную гостью. Ее одежда представляла из себя удобную и не стесняющую движений броню. Плотная ткань, с использованием полимерных нитей, керамических вставок и поблескивающих щитков из композитных сплавов. Одним своим видом, прибывшая не оставляла сомнений в способе своего заработка. Тем более, длинный цепной меч на магнитном креплении виднелся из-за спины, как и пистолет на бедре.
-Аарон, почему ты не в школе? Еще ведь рано. — Сверившись с временем, Гордон убедился в том, что не забыл забрать его после окончания занятий. — А вы…
-Волчица. С твоим братом случился курьез, а я оказалась рядом. — Девушка чуть хмыкнула, видя рассеянность человека перед собой. Однако, резкое учащение пульса, в связи с известиями, сказало о многом.
-Курьез? Что случилось? — Отчетливое волнение на лице подскочившего брата сопровождалось спешным осмотром, что не выявил ран или побоев.
-Фил…
-Этот уб… Нехороший человек. — По виду было очевидно, что Гордон знал этого малолетнего уголовника. И знакомство было неприятным. — Он ничего с тобой не сделал?
-Не успел. Но тебе лучше не забывать про сигнализацию. — Сказала Алисия, ведь мальчик был еще не очень разговорчив.
-Вот ведь… — Поджав губы и сдержав ругань при младшем брате, парень положил ладони на его плечи. — Ты сильно испугался?
Ребенок кивнул, явно еще пребывая вне кондиции. По пути, Волчица попробовала его приободрить, но ничего не вышло, а пытаться дальше не имело смысла. Наверное, материнский инстинкт у нее не сильно развит, ведь она не стала над ним роптать, как наседка. Все равно ведь вела к семье.
-Аарон, теперь, все в порядке. Пойдем, я тебе что-нибудь приготовлю. — Не слишком крепкий парень на удивление легко поднял своего брата. Тот был не особенно большим для своего возраста, но ему точно было лет десять. — Позволите вас угостить? В благодарность.
-Манеры и воспитание? — Пристально смотря на Гордона, Волчица вопросительно наклонила голову, будто пытаясь удостовериться в том, что встретила порядочного человека в Найт-Сити. — Ну, пожалуй, не буду отказывать.
****
Плавные потоки данных, преобразуемых в визуально понятный ландшафт, проплывали перед глазами. Полученный адрес области сети вел к месту, на границе Черного Заслона. Движение не заняло сколько-нибудь длительное время, ведь сеть Найт-Сити имела очень хорошую скорость передачи.
Сетевая проекция Люси выглядела, как ее собственный безликий силуэт — стандартная защита личности, что отражалась в видении соответствующим образом. Цвет, как и цвет всех безопасных уголков паутины, был одним из оттенков синего. Таким образом отражалась упорядоченность потоков данных в видении нетраннеров. А то, что она видела за барьером, имело агрессивный красный окрас, как отражение сломанного и хаотичного кода — ситуация, как с сигналами светофора, только вместо зеленого выбрали синий. У желтого также был свой смысл, но тот скорее говорил о разрыва соединений, низком уровне контроля со стороны Дозора и иных подобных случаях.
Дикая Сеть предстала бескрайними переливающимися просторами, в которых вечно мерцали приглушенные вспышки. Это была активность сломанных искинов, чьи алгоритмы имели скорее животные качества — самые базовые.
-Ну и где он? — Осматриваясь по сторонам, девушка не видела никого в этой области сети. Лишь ровные волны данных. — Специально опоздал, чтобы долг вернуть?
-Неверно.
Волна, что передавала простейшие акустические данные, была столь мощной, что вызвала рябь в сетевом поле. Люси застыла, стоя спиной к Заслону. И, как можно было догадаться, именно за ним находился ее компаньон. Медленно разворачивая голову, Кушинада замечала все больше светоподобных лучей, обозначающих вес того существа, что заговорило с ней.
В физическом мире, имеющие массу тела имели гравитацию, и чем массивнее они, тем сильнее гравитационное поле. Так и в сети — чем больше конструкт данных, тем сильнее его влияние на ближние области.
Тот, кто явился перед ней, имел мощь… которой не может быть у нетраннера. Неважно сколько у того серверов и мощностей, люди не могли так влиять на сеть. Они были лишь гостями в ней, хоть и являлись создателями. Однако, сотворенное человеческим родом уже давно не принадлежало им полностью. У сети есть и иные властители, коих удерживают от проникновения.
И один из них предстал прямо перед взором девушки, утратившей дар речи. Она безмолвно смотрела на то существо, с которым заключила сделку. То, с которым она познакомилась в вагоне метро, когда еще занималась воровством. То, которое она временами ненавидела, временами лишь недолюбливала, но всегда не понимала.
Вот и ответ на все неразрешенные вопросы.
Красный — цвет хаотичных данных, который демонстрировал любой дикий искин.
Синий — цвет порядка, показывающий безопасность.
Но то, что видела маленькая бегущая по сети, обладало иными визуальными маркировками. Такими, каких девушка не видела никогда, даже работая на корпорацию.
Это была переливающаяся сфера, из многих плотных слоев непостижимых кодов и алгоритмов. Одного взгляда хватило, чтобы понять их непостижимость для человеческого разума.
Оболочка сущности имела столь глубокий синий оттенок, что местами могла показаться… металлической. Железное существо неподвижно висело в несуществующем воздухе, слегка мерцая в те моменты, когда Люси совершала малейшие движения. Оно следило за ней очень пристально.
Однако, девушка так же следила за ним. Следила и пыталась разглядеть то, что скрыто в зазорах холодной оболочки непреступного металла.
-Тебе придется… конкретно заморочиться… Иначе я свалю отсюда на первой космической.
Сфера не ответила, но на каждый звук, на каждое движение кода проекции, она реагировала. Движение очень напоминало движение тектонических плит, плывущих в целом океане раскаленной магмы. То, что Люси увидела внутри, уже не поддавалось анализу. Опыт не мог ничего подсказать.
Внутри будто вращалось пламенеющее Солнце, источающее золотой свет.
Люди нередко сравнивали сетевое пространство с иным миром. Эта аналогия лишь крепла с разрастание этого измерения и развитием средств погружения в него.
В этом мире были представители человечества. Раннеры, чьи возможности велики, но ограничены.
В этом мире были демоны. Сломанные программы, не способные вновь имитировать самосознание.
В этом мире были духи. Не сумевшие вернуться в свое тело люди, оставшиеся здесь навечно.
Но никогда не возникало нечто, что следовало обозначать не иначе, как…
…Божественное.
