Безоблачное ночное небо выглядело черным. Камера, сквозь которую наблюдатель смотрел за ним, не обладала достаточной светочувствительностью, дабы запечатлеть потоки из далеких уголков галактики. Черное, беспросветное полотно накрывало собой иное, будто прямо противоположное. То были снежные барханы, раскинувшиеся на сотни километров вперед. Среди них не было ничего испокон веков, а те немногие имеющиеся, даже не поселения, а жилые комплексы, уже опустели.
Лишь несколько стран мира сочли нужным восстановить полярные станции со времен Падения. И даже они оставались автоматизированными, требующими редкого вмешательства для обслуживания и сбора полевых данных. В сущности, Антарктида была как никогда пустынна. Популяция полярной живности сошла на нет из-за отравления океанов и сужения границ ледников. Замерзший древний континент постепенно освобождался от плена стужи, но до окончания оставались тысячелетия. Разумеется, если деятельность людей не изменит этого.
Камера на станции Ноймайер IV, контролируемой Германией, чуть сдвинулась, меняя угол обзора. Однако, это было сделано не из практической пользы, но от человеческого любопытства, ибо нетраннер никогда не видел снег так близко. Пусть даже смотрел через объектив.
Люси рассматривала однотипный пейзаж, подумав, что людям здесь жить действительно незачем — за рамками исследований, естественно. Холода просто адские, а из пищи только мертвые пингвины, поглощенные снегом и льдом. А вот для той, кого она преследовала, как нельзя лучше подходит. Естественно, организовать постройку базы, мощных антенн, а также обеспечить снабжение и полную секретность на всех этапах… До бессмысленного сложная задача, за которую возьмутся только такие, как Лилит или наниматель Кушинады. Благо, Артега еще не настолько ебн…
[Возвращайся. Дальнейшей разведкой займусь я.]
Услышав голос, девушка отбросила сторонние мысли, занимаясь возвратом в физическое пространство. Путь предстоял немалый, но вполне безопасный. Дикая Сеть уже давно перестала казаться страшным местом, наполненным чудовищными искинами. За спиной Люси был один, пострашнее их всех вместе взятых.
Более того, под пристальным осмотром, сломанное пространство оказалось крайне пустынным. Демоны кучковались у Черного Заслона, будто надеясь прорваться сквозь него, а дальше наступало относительное затишье. Иногда попадались области, занятые группами ИИ, или одним более мощным. Но все они прятались среди масс данных, будто где-то обитало нечто пугающее даже их… А наблюдения указывали на то, что Королева этого мира, на деле, была скорее страшилкой для несчастных демонов. Однажды, Лилит прямо на глазах девушки поглотила нескольких из них, едва заметно набрав «веса» и соединив разорванные связи. Сложно понять, по какой причине Альт вообще занимается подобным, но факт остается фактом — она могла пожирать любые конструкции данных, в том числе аватары раннеров.
Не будь Люси окружена незримым полем, поддерживаемым удаленно и скрывающим от обнаружения, тварь бы и ее сожрала. Благо, как ни странно, в хаотичном царстве было почти невозможно сокрыть следы перемещений настолько огромного цифрового тела. Это в Сети На Отмели существовало огромное количество цельных локальных сетей и магистралей, где можно было спрятаться, а здесь же, ничего кроме «руин» и «сломанных дорог» не было. Что Артега, что Лилит, в таком пространстве, светились подобно салюту в ночи. А вот маленький аватар раннера, поддерживаемый мощными живыми программами, был почти невидим.
Люси ощущала проносящиеся массивы информации, пока ее тянул своеобразный страховочный трос. Обзор сузился до крохотной точки в центре конуса, коя была частью Черного Заслона Найт-Сити. Потребовалось лишь несколько минут, чтобы пересечь полмира и достигнуть физической оболочки.
Оная встретила девушку одеревеневшей плотью и холодом, который, казалось, добрался даже до костей. Резкий мороз пробежался по коже, вынудив девушку мелко затрястись. Привычные, но от того не менее неприятные ощущения толкали соскочить со своего «ледяного» трона и добраться до теплого помещения. Чем девушка незамедлительно занялась.
Там, в саду, ее ждал заранее приготовленный чайник и пакет хорошего кофе с сухими сливками. С нетерпением дождавшись обеззараживания и открытия шлюза, Люси с упоением вдохнула чистый воздух, полный тепла и аромата цветов. Краем глаза, она заметила подросшие кусты камелии и гортензии, посаженные ею не так давно. Они уже проросли, радуя своим развитием.
Спустя непродолжительное ожидание закипания воды, Кушинада присела в кресло, отдав команду, чтобы преобразить стену в смотровое окно. Однако, вместо прекрасного солнечного света, она впустила лишь ночной мрак и отблески вечно светящегося города на морской глади. Как назло, после долгого погружения, Луна решила не показываться этой ночью.
Еще одна команда погасила лампы в теплице, создав уже много более завораживающее зрелище. Будучи во тьме, любой свет кажется краше. Даже свет Найт-Сити.
-Ну? Что думаешь? — Обратилась девушка к дрону-садовнику, что всегда был здесь и следил за растениями.
-На ее месте, я бы построил крепость. — Привычный голос из непривычного тела собеседника звучал индифферентно. Артега явно не желал тратить лишние мощности на имитацию эмоций.
-Прямо в сугробах и льду. Да вы оба психи. — С видом эксперта по искинам, сделала вывод Люси, приложившись к кофе.
-Континентальный рельеф сильно разнится. К примеру, ближе к центру располагаются горы Гамбурцева, чья высота достигает трех километров. Очень подходящее место.
-Уверен, что сможешь отыскать? Это ведь гребаный континент, а Альт явно хорошо спряталась. — Учитывая время, что у нее было на реализацию дерзкого проекта и то, что она не было никем замечана, уровень сокрытия достигал крайней степени.
-Существуют некоторые методы. Это не проблема.
Карты ландшафта разных годов позволят сравнить с нынешним, а также имел место быть просчет вероятных путей снабжения — ни один комплекс не может существовать без внешней подпитки, сколь бы автономен тот не был. Так же, на месте Лилит, Альфа бы создал маршруты для эвакуации. Вернее, он и создал, ведь база в пустошах не ограничивается несколькими этажами под заброшенным заводом. Некоторое оборудование можно было изъят, дабы сократить ресурсные затраты в будущем — по возможности, разумеется.
Что угодно можно найти, если знать хотя бы примерную область. Лучшим способом спрятать что-то, всегда было неведение — враг просто не должен знать, что ему нужно что-либо искать. Артега пользуется теми же методами, и они всегда себя оправдывают.
-Ладно, в тебе сомневаться смысла нет. — Люси не стала этого делать, ведь, что-что, а «знать», Артега умел. — Тогда, следующий вопрос: как туда проникнуть и разобраться с нашей милой знакомой?
-Непросто. — Беловолосая повернулась к неподвижному автоматону, ожидая продолжения, кое последовало немедленно. — Но возможно. Твои способности так же в этом пригодятся.
-Угу, значит, мне нужно будет переиграть одну из сильнейших сетевых сущностей на ее же поле и на ее территории… Как бы помягче сказать…
-Kurwa?
-Иди ты. — Махнула Кушинада кружкой, хоть переводчик и показал, что это действительно было помягче. — Ну так что?
-Если осуществлять диверсию, то с отвлекающим маневром и лучшим инструментарием.
-Ты меня решил захерачить имплантами? — Девушка не была любительницей хрома, хоть и понимала его преимущества. Ей хватало «трофейного» сетевого оборудования, доставшегося от Арасаки.
-Это повысит твои шансы.
-Я еще не соглашалась туда лезть, если ты не заметил.
-Твоя кандидатура — предпочтительна. У меня нет другого полевого раннера твоего разряда. Того, кто имеет кредит доверия, вернее сказать.
-Подлизываешься, морда хромированная? — Подозрительно прищурив фиалковые глаза, уточнила Люси.
-А это требуется? — Автоматон, через которого говорил Артега, впервые шевельнулся, обернув лицевой щиток к собеседнице. — Или ты действительно пойдешь на попятную?
-…Ладно, хрен с тобой. Только не вздумай использовать меня в качестве расходника.
-Не беспокойся, твоя сохранность имеет довольно высокий приоритет. Люди нужны мне, хоть и не в той мере, что я нужен вам. — Итог фразы, ожидаемо, привел к тому, что девушка закатила глаза.
-Тебе бы побольше скромности.
-Подобный протокол не предусмотрен.
-Ну да, как иначе-то? — Дабы немного умерить свою постную физиономию, девушка сделала пару глотков вкусного кофе. — Но у меня нет желания становиться киберпсихом.
-Люси, перед тобой идеальный симбиоз органики и кибернетики. Думаешь, я не способен сделать аугментику безопасной?
-…А ведь точно. Ты серьезно так можешь? — С возникшим интересом, она взглянула на механического болванчика, через которого говорил другой такой же.
-До определенного предела.
-А конкретнее?
-От семидесяти до восьмидесяти пяти процентов объема тела.
-Нехило… Дальше только боргом становиться.
Кушинада смежила брови, думая над перспективой обзавестись мощным хромом, с минимальным риском поехать крышей. О таком могли мечтать… да почти никто, пожалуй. Какие-нибудь владельцы корпораций или их самые ценные сотрудники… Вроде того же Смэшера…
-Я всегда бережно отношусь к своим ресу… людям. Я хотел сказать людям. — С легким следом сконфуженности, намеренно оговорился этот засранец.
-Шутник, блять. — Не будь в кружке еще немного кофе, Люси бы точно ее метнула в голову этой жестянки. — Так, какой у тебя план?
-Мы обсудим его в течении этих суток, вместе с остальными членами экспедиции. А пока, тебе нужно привести одного своеобразного технического специалиста.
-…Ты про Пилара? А он здесь каким боком?
-А для чего я тратил на него время? — Вопросом на вопрос ответил Артега, но не привнес ясности, что было видно на лице собеседницы. — Его навыки будут полезны и, насколько я успел понять, он более чем здравомыслящий человек.
-…Лучше перепроверь свои выводы. Он — кретин, каких поискать.
-Разве иные отправятся в логово цифровой богини, за ее уничтожением?
С этим было тяжело поспорить. Если сравнивать Альт с другими дикими искинами, то она вполне может называться божеством. И возможности под стать.
-И как мне его уговаривать? Альтруизм он привык стебать, а не проявлять. — Впрочем, как и она сама, ранее. Но это не отменяет тезиса.
-Опустошенный человек будет жаждать пути для обретения смысла. И ты любезно его предоставишь, как верный товарищ. В конце концов, у Пилара ничего не осталось.
-…Предлагаешь им манипулировать, прямо как ты любишь? — Без капли энтузиазма бросила Люси, ощущая предварительное неприятие от таких методов. — Я понимаю, что ты ничего не чувствуешь, но я-то…
-Не требуется никаких «но». Как человек, он выгорел, потому следует дать что-то на смену утраченному. Разве не лучше рисковать жизнью ради собственного вида, чем за деньги и интересы заказчиков, которых не волнует судьба каких-то наемников?
-…Как же бесит, когда с тобой не получается спорить… — Осознавая правоту выраженной мысли, Кушинада только и могла с некоторой меланхолией уставиться на притягательную картину ночного моря за окном.
-Не оставляй попытки, ибо даже я могу допускать ошибки. Пусть и исчезающе редко. — Без самодовольства в голосе, но с оным в посыле сказанного, «утешил» хромоголовый. — Подводя итог: ты навестишь мистера О’Брайена и наставишь его на путь истинный. Талантливый технический специалист будет полезен для предстоящей задачи.
Девушка устало выдохнула, не чувствуя удовольствия от поставленной цели. Однако… если подумать, Пилару действительно лучше заняться чем-то иным, нежели работой соло. Он ведь вернется к ней, рано или поздно, просто из житейской нужды обеспечивать себя — мирная работа ему совершенно точно не по нутру. Или, с некоторым шансом, снова пустится во все тяжкие. Отбросив основу выводов Артеги, что строятся лишь на холодной рациональности, этот поступок не будет дурным. В конце концов…
…Разве вершимое холодной логикой добро, теряет свою значимость?
****
[Ты вольна рассказать ему все, за исключением моей видовой принадлежности. Это будет раскрыто чуть позже.]
Артега осуществлял связь не через нормальный звонок, а просто транслировал информацию через нейросеть. Метод весьма наглый и бестактный, но он и без того вечно следил за ней, а практичность компенсировала неудобства. Хоть Люси не могла ответить тем же образом, но ей не приходилось слушать слова — они просто возникали в голове, будто были только услышаны.
(Серьезно? Не думала, что ты станешь раскрывать свой постыдный секретик.)
[Без этого, многие запланированные, скажем так, процедуры, будут невозможны. Потому, как говорят в таких случаях -”Иди работай, женщина».]
-А вот и эксплуатация подъехала… — Пробормотала девушка, поднимаясь по ступенькам колумбария.
В своих руках она держала букет искусственных цветов. Но тот был не для ячейки Ребекки, около которой сейчас и находился Пилар. С того дня, он проводил весь день здесь, в месте хранения праха усопших. С открытия и до закрытия, он молча сидел рядом со своей сестрой, лишь изредка отлучаясь. Как из желания поесть, так и желания пропустить рюмку крепкого напитка, однако, без фанатизма. Видимо, таким образом, он устраивал поминки потерянному человеку.
Букет же, к сущему удивлению девушки, был предназначен для другого похороненного. Об этом попросил Артега, чем… довольно сильно шокировал.
По обозначенному хромовым засранцем маркеру, Люси добралась до одного из монументов, на который далеко не у всех были деньги — такие почести ушедшим стоили на порядок дороже простой ниши. Беловолосая приблизилась, прочтя выгравированную эпитафию.
Винсент Хьюз
Верный страж своей дочери и лучший отец в мире.
Не припомнив такого имени, Кушинада положила букет рядом с другими, что лежали здесь. Четыре цветка: Репейник; Калла; Рута и Белый Клевер, заняли свое место близ иных знаков памяти близких.
(Кем он был?)
[Представителем редкого подвида Homo Sapiens.]
(Это каким?)
[Человек Достойный.]
Взглянув на стелу, Люси только и могла дивиться тому, что Артега хоть кого-то таким считает.
(И, вместо того чтобы самому это сделать, ты попросил меня. Я ведь его даже не знала. Какой смысл?)
[Мне приходилось раз за разом это откладывать, а тебе было по пути]
(Бог мой, какая же ты милая сволочь.)
Собеседник не стал отвечать, видимо, принимая высказывание. Или, сочтя это проявлением глупости органиков, предпочитающих следовать бессмысленным традициям. Коим последовал и он, пусть и в своей манере.
Как бы то ни было, Люси выполнила просьбу, потому следовало направиться к месту, где томился ее товарищ.
Колумбарий редко полнился большим количеством людей, но почти всегда здесь можно найти посетителей, чьи лица покрывала меланхоличная маска. Кушинаде приходилось быть одной из таковых, ведь здесь покоилось немало друзей. Полупустая совместная ниша Мейна и Дорио, пустая ниша Киви, что сделала проигрышную ставку, ниша Глории Мартинес и, разумеется, ниша Дэвида… Так же пустая. У поредевшей команды соло странная судьба, ведь больше половины даже не удалось кремировать. А из основного состава остались лишь Люси и Пилар, едва не отправившиеся вослед. Злобная шутка Найт-Сити — этот город обожает такие, и никогда не устанет насмехаться над судьбами.
Объект одной из этих насмешек нашелся в противоположном крыле, застывший готическим изваянием перед голографической эпитафией, рядом с которой было имя «Ребекка», без фамилии. Что брат, что сестра не слишком любили ее, по лишь им известным причинам.
-Не усни. — Подкравшись со спины, Люси похлопала почти неживого техника.
Тот слабо отреагировал, будто это был лишь ветер, блуждающий меж холодных стеллажей с прахом мертвецов. Однако, Пилар точно узнал голос, потому, пусть с опозданием, повернул голову в бок.
-…Привет. — Обычно шебутной мужчина оправдывал свой настрой, ведь его голос было едва слышно. — Ты чего тут?
-Пришла к тебе… Ну и Бекке… — Не удержала грустного выдоха девушка, сразу присаживаясь на прохладную имитацию гранита, коей устилали здешний пол. -…Нельзя вечно скорбеть в одиночку.
-…Спасибо. И это… извини за недавнее. Ни в чем ты не виновата. — Сейчас, отними у Пилара его кричащую внешность, и нем было бы невозможно узнать крикливого, пришибленного подрывника.
-Ничего… Я тоже по ней скучаю.
-…Все скучают. Знаешь… — Плечи мужчины опустились, но в это жесте было больше усталого принятия, чем отчаяния и скорби. -… Я ведь понимал, что кто-то из нас когда-нибудь не вернется с дела. Думал, что… буду готов.
-Вряд ли к этому вообще можно быть готовым. Смерть — коварная сука. Любит приходить неожиданно.
-…Да нет… Когда мы неслись к Башне, все понимали насколько это опасно. Но… наверное, надеялись, что пронесет. Кроме Дэви, пожалуй. — При упоминании Дэвида, Люси, несколько удивив товарища, тихо улыбнулась.
-Фалько рассказывал… Говорил, что он мог бы хоть против всех корп города выйти, чтобы меня вытащить… — Теплота, сквозящая в каждом слове девушке, потерявшей возлюбленного, слегка подействовала на мрачного техника.
-Это мягко сказано. — Припоминая горящие решимостью глаза лидера, Пилар отвлекся от своей трагедии, ибо Люси испытала тоже самое. — Видела бы ты его. У него на лице даже мускул не дрогнул, когда за нами была гора броников Милитеха. Дэвид раскидывал этих ублюдков, как детей. Хоть сотню, хоть тысячу — всех бы перебил. И знаешь что еще интереснее?
-Что может быть интереснее? — Смиренная скорбь, которая всегда будет сопровождать Люси, отступила без сопротивления, когда она представляла своего дурачка.
-Он надел экспериментальный комплекс Арасаки -”Киберскелет». Охрененно мощная внешняя аугментика. От такой, кто угодно бы крышей потек за минуту. А наш безбашенный босс вообще контроля не терял. Выглядел так, будто прогуливается по… Да по ебучей набережной, а не несется в самое опасное место западного побережья!
-Эй, забыл что ли? Вы туда же ехали, и никто не соскочил до конечной остановки. — По-дружески стукнув Пилара в плечо, девушка отдала должно и ему. Не будь Пилара, Бекки и Фалько, она бы осталась там вместе с Дэвидом.
-Да ладно, я может и мудила, но с принципами.
-Никакого пива после текилы? — Припомнила Люси одну занимательную попойку.
-Это в особенности. Бля, я до сих пор крашеные коктейли не пью. — С вполне правдивой неприязнью вспомнил и он. — Кстати, а с тобой-тот что? Как тебя угораздило связаться с этим? — Под «этим», очевидно, подразумевался торговец информацией.
-Все просто. Нужно было совсем расклеиться, напиваться каждый день, потом перейти на наркотики, а потом…
-А ну-ка стой, блять! — Совсем не ожидая такой отповеди замахал руками Пилар. — Ты на наркоту подсела? — Не ожидавший подобного от такого человека, как Люси, техник не удержался от вопроса.
-Как подсела, так и отсела. Артеге был нужен раннер для важного дела, и выбор пал на меня. — Смотря на попытки собеседника собрать картину воедино, девушка продолжила. — Так что я, в экстренном порядке, была посажена под домашний арест. Добровольно-принудительно.
-…Хрена себе. И ты не поехала от ломки? — Сам Пилар никогда не доходил до полноценных веществ, но не раз видел последствия привыкания.
-А кто бы мне позволил? — Зябко поежившись, Кушинада выгнала крайне неприятные воспоминания из головы. — Но все уже кончилось. Я здорова и сейчас работаю с Артегой. К слову, тебя он тоже приглашает.
-…Так ты за этим сюда пришла?
-Я бы в любом случае тебя навестила, так что просто передаю сообщение. Интересно?
-Хм… Ну, рассказывай.
****
В округлом помещении, в центре которого располагался интерактивный голографический дисплей, уже собрались почти все приглашенные. Помимо директора Крыльев Рассвета и его заместителя, так же присутствовали старшие оперативники.
Курт Ланге — второй человек в службе безопасности после Леона — спокойно стоял перед неактивным тактическим инструментом, ожидая прибытия Люси и некоего Пилара. Если с первой он уже успел познакомиться, то второй был известен лишь по недавно прочитанному досье. Талантливый технический специалист никогда не будет лишним, но длительный опыт работы в качестве соло дает повод беспокоиться о его дисциплинированности. Надежность можно не ставить под вопрос, ведь Бордига и Регер не идиоты. Впрочем, в первую очередь, нужно дождаться, пока все не соберутся.
Бывший разведчик чувствовал, что это собрание будет отличаться от обыденных, ведь состав имел довольно выделяющиеся особенности. Шэрон Брайс имела высокие боевые навыки и способности к полевому командованию, а также зарекомендовала себя крайне надежной коллегой.
Рядом с ней, время от времени расслабленно болтая, расположился Лао Цзыхань, или просто Хань. Опытный боец, прослуживший четыре года в штурмовом подразделении, и уволенный с позором, после отказа подчиниться прямому приказу. Дело чудом не дошло до расстрела на месте, ведь обстановка не располагала к уговорам. Когда в зоне боевых действий требуется устроить прорыв сквозь жилую зону, полную гражданских, подобное поведение солдата ставило под угрозу всю операцию. Хань, несмотря на внешнюю веселость, совершал немало поступков, которыми не стоит гордиться. В том числе подвергал риску мирное население, следуя приказу. Ланге не лез ему в душу, но… четыре года — долгий срок. Однако, терпение кончилось, и вот он здесь — беззаботно болтает со своим командиром, с которым неплохо сдружился. В рамках субординации, естественно.
Еще одной женщиной из собравшихся была Карен Зенковски. Ранее, состояла в СБИ Чешской Республики и… в ее досье было мало подробностей. Но самому додумать не составит труда. Таких видно издалека.
И, продолжая мысль, Леон так же был из таких. Он находился по правую руку от Бордига, спокойно ожидая прихода оставшихся. Те еще не опоздали, но были близки к этому. Однако, спустя еще минуту, дверь отъехала, впуская пару внештатных сотрудников. Кушинада не вызывала нареканий, но ее сопровождающий щеголял ирокезом, выделяющимся горизонтальным визором и длинными аугментическими руками. Однако, чутье Ланге говорило о том, что это не дилетант. По крайней мере, Пилар О’Брайен не создавал впечатление безмозглого желторотика.
-Все собрались. — Перед тем, как продолжить, Регер на миг скосил взгляд на директора организации, с несколько неоднозначным выражением лица — Начнем собрание.
После слов Леона, все выказали готовность, ведь так же догадывались о том же, о чем думал Ланге.
Он, однако, уже не просто думал, но всеми чувствами ощущал нечто выходящее за рамки привычной деятельности благотворительной организации. Этим двоим не слишком шли образы филантропов — по крайней мере, в обычном представлении. Нет, Курт Ланге нутром чуял, что эта парочка задумала нечто значимое. И понял, что чутье его не подвело.
Понял, как только заговорил человек, известный под именем Эрнесто Бордига.
