***
Сиель встретила его на улице в спортивном костюме и облегающем чёрном топе. Её голубые глаза блестели в слабом свете раннего утра, когда большинство людей ещё спали, а на улице было холодно. Она дрожала в своем топе с голыми руками, но оба они уже пробовали брать с собой куртки и страдали от такого решения. Как бы ни было холодно сейчас, после бега им станет невыносимо жарко и душно. Тогда они будут искренне благодарны холодному воздуху. — Я получила одобрение от своей команды на сделку, — сказала Сиель, увидев его. — А ты? — Они согласились, пусть и неохотно, но у Неон появилась идея, — Сиель кивнула в знак того, что слушает. — Она говорит, что сначала мы должны провести обмен только с двумя нашими командами и выяснить, насколько сложен тест. Потом мы решим, нужно ли нам больше. — Почему? Добавление большего количества команд снижает потери призовых мест для наших обеих команд - особенно если тест окажется достаточно прост. — Потому что Неон считает, что мы должны заключить такую же сделку с другими командами нашего года. Идея была проста, коварна и немного жестока. Но только чуть-чуть. Если бы они продали информацию за собственные призовые билеты, то помогли бы другим людям вернуть их комнаты, и опять же, за небольшую плату в виде билета. Им даже не нужно было требовать их все. Всего один билет от четырёх разных команд, при условии, что они их заработают, полностью окупит вложения его и Сиель команд и позволит всем им отправиться в роскошное путешествие. Это был план в духе Неон, то есть корыстным и выгодным для их команды. Естественно, Флинту такое понравилось. Ещё более естественно было, что Пенни чувствовала вину за такой план и эти двое объединились, чтобы переубедить её. В конце концов они убедили Пенни, что это вернёт людям их комнаты. Он не был уверен в том, что она была полностью согласна с ними, - Пенни могла согласится для того, чтобы просто не остаться в стороне. Сиель, однако, не испытывал подобных сомнений. — Это хороший план. Мы можем компенсировать наши затраты. Это почти субподряд. Мы должны быть уверены, что команды, к которым мы обратимся, будут придерживаться этого плана. Мы должны отдать предпочтение более слабым командам, которые находятся в более отчаянном положении. — Удивительно, что этот план тебе понравился. — Я сказала, что лидеры должны жертвовать своим комфортом ради команды, — сказала она, пожав плечами. — Я не говорила, что они должны быть счастливыми от этого. — Справедливое замечание. Пойдём? Утренняя пробежка была такой же мучительной, как и всегда. Люди продолжали приходить и уходить, присоединяясь и отстраняясь, и больше половины ушли, чтобы принять душ и подготовиться к утру. Сиель и Жон были в числе последних тридцати человек, которые дошли до самого конца. Их груди вздымалась, а связки горла болели от продолжительного пения. Как бы ни болели у него ноги, он был рад, что выдержал, и гордился тем, что дошёл до конца. Пусть даже на руках и коленях, дрожа как лист на ветру. — Неплохо, неплохо, — их благодетельница подошла с кривой улыбкой и раскрасневшимися щеками. — На этот раз вы оба дошли до конца. Ещё несколько недель и вы, возможно, начнёте справляться без особых проблем. Так что… Она скрестила руки на груди. — Вы обдумали моё предложение? — Да, — сказала Сиель. — И мы готовы согласиться с условием четырёх билетов. При условии, конечно, что ваша информация достоверна. — О, это хорошо. Вот, — она протянула листок бумаги, на котором был написан невероятно простой набор условий. Они заключались в том, что они должны отдать четыре билета на любой приз её команде, и сделать это нужно до определённого срока. — Вы хотите, чтобы мы подписали контракт? Как вы вообще собираетесь его исполнять? — Винтер Шни - она хранит в себе много различных качеств, но главное из них - она приверженец договорённостей. Конечно, меня можно строго отчитать за взятки с первокурсников, но я гарантирую, что вам будет хуже, если вы от меня откажетесь. Кроме того, вы ведь собираетесь честно придерживаться этого договора? — Так и есть, — кивнул Жон, — Отлично. Хорошо. Готовая к такому случаю, старшекурсница достала ручку и Сиель с Жоном поставили свои подписи под своими именами и названиями команд. Затем старшекурсница сфотографировала лист на свой свиток для надёжности и сложила договор обратно в карман. — Просто мера предосторожности. Я сомневаюсь, что вы откажетесь от меня и договора, с учетом того, что мы бегаем вместе каждое утро. Это поставит нас всех в неловкое положение. — Ты собираешься сказать нам, в чём суть теста, или нет? — спросила Сиель. — Хорошо, хорошо. Вздорные малыши, не так ли? — старшекурсница положила руку на бедро, — Это тест на выживание. Он будут проходить в декабре, и это не случайно. Погода в это время крайне неприятная, а атлезианские бури могут быть смертельно опасными. Именно в это время возникает больше всего проблем с Гримм, но не потому, что они более активны, а потому, что во время шторма их труднее заметить, и Атласу требуется больше времени для принятия ответных мер. Это и будет симулировать ситуацию. Вы должны будете перемещаться из одной точки в другую в течение нескольких дней. — Где? — спросила Сиель, — И на сколько долго? — Каждый год специфика меняется. Обычно это около трёх дней с двумя ночёвками. Приходится делать заявки на оборудование и материалы. Жон выдохнул. — Вот почему у нас в последнее время были лекции по административным делам! Это была подготовка к этому тесту. Старшая засмеялась. — Сюрприз, сюрприз! Ваши уроки действительно полезны. Да, обычно можно уловить несколько намёков на то, что тебя ждёт, из того, чему тебя учат. Дам совет: вы можете реквизировать еду и ограниченные запасы, но настоящими победителями становятся те, кто тратит немного своих собственных денег на стороне. — Утеплённые палатки, — сказала Сиель, — Подогреваемые пайки. Её глаза сузились: — Неудивительно, что вы были готовы поставить на то, что мы победим. При наличии информации это почти само собой разумеющееся. Единственный способ потерпеть неудачу — это быть неподготовленным. — Или попасть в бурю. Гарантий нет. За каждой командой ведётся наблюдение, и если кто-то заболеет, вас выведут из состава. Вы также можете отказаться от участия, и вас эвакуируют обратно на базу. Это, естественно, будет проигрышем. — Каково тогда условие получение бонусного приза? — спросил Жон, — Это похоже на испытание типа «либо выиграл, либо проиграл». Как нам выполнить дополнительные условия и получить бонус? — Проиграть - значит не успеть. Выигрыш - выжить полное количество дней, — старшекурсница улыбнулась, — Бонусный приз, как обычно, немного более требователен. Это именно тот случай, когда немного жульничества становиться пустяком. Вам скажут, что вы должны добраться до места и зачистить несколько Гримм. Фальшивых Гримм. Обычные картонки. Просто сбить их. Но вам не скажут, что после этого вас встретит выживший, который попросит вас вывести его в точку сбора. У вас будет возможность согласиться, либо отказаться. Очевидно, что это солдат в простой одежде. — Но нас об этом не предупредят, — сказала Сиель, цыкнув. — И, конечно же, мы не стали бы резервировать дополнительные запасы продовольствия и припасов, чтобы обеспечить его, а значит тем, кто захочет получить дополнительный приз, придётся еще больше напрягать свои и без того ограниченные ресурсы. И я полагаю, что если выживший или мы заболеем или отстанем, то это приведёт к немедленному провалу. Это было умно, даже коварно. Не сообщив им о дополнительном участнике, которого они должны будут учесть, они столкнулись бы с вполне реальным сценарием нападения Гримм и не знали бы, найдут ли выживших или нет. Очевидно, что урок заключался в том, чтобы быть предельно подготовленным и предусмотреть все возможные варианты, но он не думал, что кто-то смог бы понять это самостоятельно. Выиграли бы, скорее всего, те, кто просто рискнул и сумел выдержать обратный путь с ограниченным запасом продовольствия. Однако сейчас это действительно было бы просто. При условии, что не было бы никаких сбоев или ошибок. Они могли бы запросить дополнительную еду и подготовить дополнительный спальный мешок и термобельё, что позволит им взять с собой ещё одного «выжившего» без особых проблем. Возможно, мы захотим подготовить два на случай, если мисс Шни сыграет с нами злую шутку, но в целом это выглядит как чистая победа. А ещё лучше, что с этим можно справиться самостоятельно и, соответственно, продать информацию другим командам. — Это интересная задача, — сказала Сиель. — С очередным неприятным подвохом. Как и ожидалось от наших учителей. Есть ли что-то ещё, что, по вашему мнению, мы должны знать? — Они выберут для этого очень хреновый район. Там, где больше всего снега и самая мерзопакостная погода. Если вы будете следить за прогнозами, то сможете предсказать район. Убедитесь, что вы взяли с собой как можно больше утеплителей, но не так много, чтобы они вас тяготили. А также продукты с высоким содержанием углеводов. Вам будет трудно разжечь костер, а печь слишком тяжёлая, чтобы её носить, поэтому вам нужны пайки с обогревателями без открытого пламени. Я бы также обратила внимание на спальные мешки большой вместимости. В этом походе вам придётся разбивать лагерь как минимум дважды. В остальном, возьмите с собой всё, что нужно для настоящей миссии. Инструкторы любят подкидывать сложные задачки. Если вы не будете осторожны, то запросто провалитесь. — Будем думать дальше, — кивнула Сиель, — Спасибо за информацию. — Конечно, конечно. Весёлого вам планирования, — старшекурсница ушла, помахав им в ответ. Как только она ушла, они начали разговор: — Мы можем продать эту информацию, — выдвинул предложение Жон. — Но нужно будет заключить контракты. — Я составлю его, — сказала Сиель. — Мы должны попытаться найти по две команды, чтобы покрыть наши потери. Ты можешь взять команду Рейна. Мне кажется, я знаю несколько человек, которым можно довериться и которые хотят вернуть свои комнаты. Разошлём объявления, но без подробностей, чтобы я успела составить контракт. — Мы же сообщим это своим командам, верно? — Да, разумеется. Но нужно сначала собрать все ресурсы. Не стоит никого предупреждать. — Я больше беспокоюсь о том, что мисс Шни узнает об этом договоре и решит изменить тест, чтобы проучить нас. — Тем более, мы должны держать это в тайне, и чтобы в этом участвовало как можно меньше команд. Мы должны организовать вылазку в Мантл, в поисках припасов. Это же Атлас и его зима. В магазинах для кемпинга и выживания будет много необходимого оборудования и припасов. Мы привлечём внимание, если вдруг начнём требовать всё это с военных складов, но то, что мы покупаем в своё свободное время и на свои деньги — это исключительно наше дело. — Значит, в эти выходные? — Я спрошу у своей команды и сообщу тебе после обеда.***
Субботнее утро выдалось свободным не только для них. Их буллхед был не единственным, и даже не первым, что прилетел в Мантл. На плавучем острове Атласа формально было всё необходимое, но это было лишь формально. Если вам нужны были товары определенных марок, одежда или просто что-то для хобби, не являющееся необходимым для военной жизни, нужно было спуститься в город. К счастью, это было несложно и совсем не дорого. И ещё было холодно. Обжигающе холодно. Атлезианская зима — это вам не шутки. Жон стоял на обледенелом участке тротуара, засунув руки поглубже в карманы и надвинув пушистый воротник на уши. Он был благодарен за тяжелое синее пальто, которое мама купила ему год или два назад, хотя оно и не спасало от холода. У Флинта, Пенни и Неон были гораздо более плотные пальто, подбитые искусственным мехом и утеплённые во всех нужных местах. У Неон, к сожалению, пальто было раскрашено в самых неподходящих местах и выглядело так, словно оно случайно попало на фабрику красок, которая вскоре взорвалась. — Пальто же зашибенное, — сказала Неон, надувшись. — Я определенно чувствую, что оно пытается выжечь мне глаза, — проворчал Флинт. — Так что да, конечно. Зашибенное пальтишко. — Заткнись, скучный джазмен. Пенни считает, что я выгляжу замечательно. Правда, Пенни? — Да, Неон. Ты выглядишь потрясающе. — Оу. Спасибо, детка. Жон закатил глаза. — У тебя хвост спрятан? — Ага, — Неон пошевелила своей попой, — У пальто есть внутренняя подкладка, так что он в тепле и уюте. Очень трудно найти одежду для фавнов с такими приблудами, что нужны не для ушей. — А тебе хотелось бы, чтобы вместо хвоста у тебя были уши? — с интересом спросил Флинт. — Хвост не просто хорошо выглядит. Он помогает держать равновесие. С ним я гораздо более акробатична, чем без него. К тому же, он симпатичный. Жон ухмыльнулся. — Неужели кто-то действительно так считает? Сиель и её команда прибыли прежде, чем Неон успела исполнить то зловещее наказание, которое для него задумала. Группа, стоявшая за Сиель, коротко кивнула им, но не выглядела заинтересованной в разговоре. До сих пор они в основном держались особняком, ограничиваясь лишь краткими представлениями и случайными замечаниями. Похоже, что ситуация ещё не скоро изменится. — Ты пришёл рано, — заметила Сиель. — Отлично. Давайте закончим с этим побыстрее. Как уроженка Атласа, Сиель лучше него знала, где найти хороший магазин, поэтому Жон последовал за ней и её командой по оживлённым улицам, удаляясь от посадочных площадок и минуя по крайней мере один торговый центр. Вместо этого их привели к магазину, расположенному внутри огороженной торговой площадки. Это было одно из тех мест, где несколько магазинов делили одну большую парковку и арендовали площади в двух длинных зданиях. Рядом с магазином одежды, демонстрировавшим последние модели кроссовок, от которого им пришлось оттаскивать Неон, находился магазин сурового вида, в витринах которого были выставлены манекены в альпинистском и снежном снаряжении, с палатками, пикетами, печками и прочим снаряжением для прогулок в суровую погоду, скалолазания и походов. Там было даже снаряжение для катания на лыжах и сноуборде, о чём он не думал в Атласе, но что теперь казалось таким очевидным. Внутри было немноголюдно. Магазин был разбит на несколько секций, обозначенных табличками над каждым отделом: кемпинг, спортивная одежда, спортивное снаряжение, выживание, обувь. Имелся и второй этаж, где, судя по всему, было больше лыжного и сноубордисткого снаряжения. — Мы можем запросить палатки у начальства, да? — спросил Флинт. — Что нам нужно конкретно отсюда, чего мы не сможем получить в Академии? Дополнительные пайки, конечно, но что ещё? — Как минимум, дополнительный спальный мешок, — сказал один из товарищей Сиель по команде. — Дополнительное термобелье, — сказала сама Сиель. — Мы не знаем наверняка, насколько тепло одет будет этот выживший. И я, например, не хочу проиграть из-за того, что он придёт в обычной одежде. Я также предлагаю взять всем дополнительную подкладку для спального мешка. Я уверена, что они дадут нам некоторые основные припасы, но насколько они будут полезны?.. — Испытание станет сложнее, если у нас будет плохое снаряжение, — закончил за неё Жон. — Да, похоже на то. И я уверен, что они захотят проверить наши запросы, выполнив их до мелочей. Мы запросим базовую палатку, а нам дадут тонкую, для походов в умеренном климате. Они будут придираться к каждой галочке, которую мы не поставим, и к каждой орфографической ошибке. — Честно говоря, — сказала Неон, натягивая капюшон. — Давайте просто удвоим расходы на всё. Это будет не так дорого, если мы разделим расходы на четверых. Так они и поступили, перемещаясь группой из восьми человек по различным отделам и выбирая предметы, что им могли понадобиться. Продавцы выглядели заинтересованными, но никто не подходил и не спрашивал, не нужна ли им помощь, возможно, узнав эмблемы на их плечах или просто поняв, что они знают, что делают. Помимо термобелья и утеплённых спальных мешков, а также дополнительного мешка для выжившего, они купили целую кучу подкладок под одежду, включая непромокаемые носки и мешковатые штаны, похожие на мешок для мусора, но которые можно было надевать под обычные штаны, чтобы не пропускать воду под одежду. С палатками дела обстояли сложнее. В магазине был большой выбор. Большинство из них были утеплёнными, так как была зима и всё такое. Более тонкие появятся в ассортименте весной. Тем не менее, выбор всё равно был велик: от одноместных палаток до огромных, с хромированными печками, которые можно было установить с маленьким дымоходом, выходящим через герметичное отверстие в верхней части палатки. Одна из таких палаток была установлена на витрине, и Жон из интереса заглянул внутрь. Он невольно присвистнул от того, насколько просторной она оказалась внутри. Да и тёплой. Но она была дорогой, большой и, скорее всего, неудобной в установке. Вместо этого они остановились на палатке размером больше обычной четырехместной, но не слишком большой. Она была прочной и тяжёлой, с гораздо большим количеством веревок и колышков, чем обычно, чтобы плотнее удерживать её на земле, и толстым дном для защиты от холодного снега. Подкладка состояла из нескольких слоёв, в том числе прочных на разрыв, на случай, если она зацепится за что-нибудь. Но самое главное — она была компактной и легко помещалась на спине. — Нужен ли нам переносной обогреватель? — спросил Флинт, рассматривая несколько праховых обогревателей. Они выглядели тяжёлыми, даже если были рассчитаны на переноску. Для уменьшения веса нужно было сделать очень многое. — А это нас не отравит? — Неа, чувак, — рассмеялся Флинт. — В наше время в палатках есть небольшие отверстия для вентиляции. — А на наших складах не найдется? — спросила Неон. — Хочешь рискнуть, чтобы тебе выдали кусок хлама? — Лучше перестраховаться, чем потом жалеть, — прервал их Жон. — Посмотрим, что они нам дадут, и решим, что брать, когда будет тест. Давайте пока возьмем. Неон, ты можешь пойти и проверить секции с пайками? Убедись, что там есть безгорючие обогреватели. Мы ничего не будем готовить. — Конечно, — Неон ускакала прочь. — А Пенни… — он сделал паузу, осознав, что Пенни нигде не видно. Вернее будет сказать, что он мог только разглядеть её волосы, когда она разговаривала с Сиель на небольшом расстоянии от него. Они стояли перед киоском с одеждой, и Сиель выглядела раздражённой. Жон подошёл и уловил конец слов Сиель. — …будут подозревать, если ты ничего не возьмёшь. То, что тебе ничего не нужно, не значит, что это не нужно нормальному человеку. — Я знаю, но-… — Пенни заметила его краем глаза и подскочила, — Жон! — закричала она, затем оттолкнула от себя Сиель, хотя та уже замолчала. — Что случилось? Мы с Сиель просто… эм… она рассказывала мне о… — Всё в порядке, — Жон отмахнулся. Должно быть, речь шла о её протезе. Пенни по-прежнему ходила на регулярные медицинские осмотры, которые проводились по ночам, и по-прежнему уклончиво, и ужасно лживо, объясняла необходимость их проведения. Команда уже почти свыклась с этим, хотя Неон и Флинту было любопытно и они немного беспокоились за неё. Однако Пенни явно хотела сохранить это в тайне, поэтому он ничего не сказал о её руке. — Сиель права. Не стоит вести себя так, это будет выглядеть странно. — Д-да. Спасибо, — Пенни посмотрела на Сиель и отчаянно закачала головой. — Что ж, Жон прав, — Сиель демонстративно прокашлялась. — Спасибо тебе за поддержку. И за заботу о Пенни. Будь её воля, она бы замёрзла до смерти. Вздохнув, она повернулась к нему всем телом и спросила: — Тебе удалось раздобыть палатки? — Да. Флинт прихватил и праховый обогреватель, — он увидел, как она нахмурилась, и сказал: — Мы знаем, что можем взять несколько штук со склада, но мы не знаем, какого они будут качества. Есть вероятность, что нам выдадут хлам. — Я считаю, что лучше потратиться сейчас, чем потом страдать. Однако их оборудование обязано быть, по крайней мере, стандартного качества. Сомневаюсь, что нам намеренно выдадут бракованное оборудование. Палатки достаточно большие для пяти человек? — Достаточно большие даже для шести. — Думаешь, они пойдут на такое, чтобы подловить нас? — Может быть, — пожал он плечами, — Но в основном потому, что палатки бывают четырех, шести, восьми и более размеров. Всегда чётного количества. — Справедливо. Мы с командой продумали вчера вечером всё, что, по нашему мнению, они могут попытаться на нас обрушить, — Сиель достала свиток, на котором был напечатан список, — Я подумала, что вы захотите их услышать. Пенни, ты тоже должна предложить свои соображения, если они у тебя есть. — Д-да. Конечно! — Мы провели мозговой штурм по следующим сценариям: дополнительные выжившие, пропавшие без вести, раненые выжившие, живые Гримм, враждебные силы противника, мины-ловушки, измененния точки эвакуации и полная смена цели миссии. Это… было очень много. К концу Жон поморщился. — Вы определённо подумали обо всём. Я имею в виду, что последнее может быть вообще чем угодно. — Я знаю, — Сиель отложила свой свиток. — И меня это не радует. Надеюсь, цель не изменится, но как Охотники и Охотницы мы должны быть готовы к переменчивым задачам и внезапным корректировкам. И я не могу не опасаться, что это будет прекрасная возможность узнать об этом. — Это будет уже слишком. Инициация была посвящена внимательности к приказам и сотрудничеству, первый тест - упорным тренировкам и борьбе с превосходящими по силам и количеству противниками. Этот тест уже посвящён выживанию во враждебном окружении, подготовке и подаче правильных административных запросов на снаряжение, и работе с неизвестными переменными, такими как дополнительный выживший. Неужели ты думаешь, что ко всему этому добавится ещё пару нагрузок? По-моему, для такого слишком рано. Мы здесь всего три месяца. — Согласна. Однако я считаю, что лучше знать, что может пойти не так. С этим он уже не мог поспорить. — Какие тогда идеи? — Взять больше еды, дополнительного оборудование, взять с собой всё снаряжение, например, аптечки-… — Генерал Айронвуд обязал каждую команду иметь одного медика, — перебила её Пенни, приложив палец к подбородку. — Это хорошая практика в целом, но можно было бы подготовиться и к этому. — Именно так. Это может быть просто для того, чтобы обезопасить нас, если мы получим травму, но может быть и проверкой, не симулирует ли выживший травму, — Сиель сделала паузу. — Или действительно ранен. Это будет свободная территория. Гримм и других диких животных встретить будет несложно. — Мы поняли, — вздохнул Жон. — Значит, вместо того, чтобы брать с собой пайки, достаточные для пяти человек на три дня, мы возьмём с собой пайки для шести человек на четыре дня. Так будет безопаснее. Думаю, пайки стоят не так уж и дорого. — В любом случае они хранятся долго. Я уверена, что у нас будет достаточно возможностей использовать их, если это будет наш второй тест. В этом году их будет шесть, а учиться мы будем четыре года, — в голосе Сиель слышалось раздражение, но она также слабо улыбалась. — В каком-то смысле это интересно. Я поступила в Академию Атласа, ожидая хороших учителей и интересных уроков, но это гораздо интереснее. Он был согласен. Подобный опыт реальной жизни в созданных на заказ зданиях и даже в искусственном городе, по его мнению, могли получить только полицейские и спецназовцы. Было безумием думать, что пройдёт всего четверть года, а их уже отправят в одиночку в дикую местность, кишащую Гриммами. Страшно, но интересно. Жон не слишком беспокоился, когда вокруг него была целая команда, но пока все остальные готовились, собирая припасы, ему предстояло отправиться в тренажёрные залы для дополнительных тренировок во внеурочное время. На этот раз я их не подведу, подумал Жон. На этот раз мы не просто пройдём через это, вцепившись зубами. Мы сорвём этот куш и получим главный приз.***
Автор (Coeur Al'Aran): Мммм… Очень понравилось смотреть все эти видео на ютубе об экстремальных походах, стелс-кемпингах и другого за последние несколько дней в качестве небольшого исследования для этой главы. Некоторые палатки, которые были показаны в тех роликах, были такими классными. А вот еда, которую готовят люди. Уррр. Я смотрел один фильм, где сосиски для хот-дога (допустим) были порезаны на маленькие кусочки (допустим) и смешаны на сковороде с большим количеством масла и сыра. Я такой: «Так, и что же туда добавляют?». Ничего, видимо. Я понимаю, что в ней много углеводов и т.д., но, Боже, это выглядело как самая нездоровая и несчастная еда, которую я когда-либо видел. А парень такой: «Ммм, вот это вкусно». «Это просто океан расплавленного сыра с плавающими в нём кусочками колбасы!»