Фокусы

      В первый понедельник декабря главу отдела практических исследований, некоторое время существовавшую на готовой или быстрозаваримой пище и растворимом кофе, постигло несчастье — в ближайшем к её квартире круглосуточном магазинчике обвалилась крыша из-за суровой ночной бури, и его закрыли на длительный ремонт. Это была катастрофа с точки зрения экономии времени по пути домой с работы, потому что следующий ближайший круглосуточный находился дальше квартиры, и общее время ходьбы увеличивалось минут на десять. Глэдос уже достаточно ненавидела свою жизнь в предпраздничный период, чтобы включить в общий паттерн ненависти ещё и прогулки по мокрому холодному снегу.       Она влетела в магазин с зелёной вывеской, словно летучая мышь из Ада, и стала яростно топать на месте, стряхивая с сапог таявшие куски льда. Покупателей почти не было.       — Добрый вечер, — послышалось из-за кассовой стойки. Глэдос раздражённо кивнула в ответ и метнулась к полкам с разноцветными пачками. От усталости в глазах всё немного плыло. — Сегодня акция на печенье «Мягколапки», — снова произнёс этот голос. — Три пачки по цене одной.       — Просрочку не ем, — пробормотала Глэдос себе под нос. Кассирша засмеялась.       — Нет, нет, просто они обанкротились и закрываются в следующем месяце. Поэтому всё распродают.       Учёная повернула голову. За стойкой кассы стояла высокая подтянутая девушка в козырьке фирменных цветов и улыбалась так, словно ей платили в пятнадцать раз больше минималки.       Глэдос фыркнула.       — Тем более.       Кассирша пожала плечами и согнулась над стойкой. Женщина побродила между полками, сгребая в согнутый локоть ленту растворимого кофе и три пачки лапши. Она ненадолго задержалась возле стойки с печатными изданиями, даже несколько мгновений держала руку поднятой над выпуском судоку — но у неё не было времени, и она отдёрнула ладонь.       Глэдос свалила свои покупки в кучу и стала рыться в сумке в поисках скидочной карты этой сети. Кассирша бросила на неё короткий заинтересованный взгляд и быстро пробила покупки, после чего без вопросов достала пакет.       — Четырнадцать девяносто восемь, — произнесла она. Не найдя карты, Глэдос раздражённо вынула кошелёк. Кассирша между тем отработанными автоматическими жестами засунула покупки женщины в пакет один за другим, затем незаметно вынула что-то из-за прилавка и бросила внутрь через отверстие ручек пакета.       Глэдос хлопнула по стойке тремя пятёрками, выдернула пакет из рук кассирши и выскочила из магазина, не заботясь о двух центах сдачи.       Во вторник чуть менее сердитая Глэдос переступила порог магазина с зелёной вывеской, сразу сжимая в руке десять долларов.       — Добрый вечер, — поздоровалась кассирша. На этот раз учёная смотрела на неё.       — Эм, мисс… — она глянула на бейджик кассирши. — …Челл. В общем, кажется, я в прошлый раз случайно… Кажется, Вы не пробили мне одну из покупок.       — Разве? У нас в кассе недостачи не было.       — Да, я… — Глэдос протянула ей десятку. — Я обнаружила дома судоку, который не брала.       — Разве Вы не брали? — девушка за кассой состроила искренне удивлённое лицо. — Но Вы с таким вожделением на них смотрели! Вы уверены, что не просто забыли, что взяли их?       Глэдос прищурилась. В глазах кассирши ей чудились насмешливые искорки.       — Я не сошла с ума, пока что, — процедила она и опустила десятку в банку для чаевых. — Так или иначе мои деньги останутся здесь.       — Ну, раз Вы зашли, то наверняка хотели что-нибудь купить, так что наверное! — кассирша снова заулыбалась. Учёная отвернулась и направилась к полкам с цветастыми упаковками. — У нас всё ещё акция на «Мягколапки», кстати!       Глэдос глянула на неё, стараясь вложить в этот взгляд весь оставшийся после работы скепсис, но девушка уже склонилась над стойкой и не смотрела на посетительницу.       Женщина взяла ленту растворимого кофе и принесла к кассе.       — Для этого пакет не нужен, спасибо, — сказала она. Девушка выпрямилась, задвинув под верхнюю панель стойки какую-то книгу, и махом пробила всю ленту в десять пакетиков кофе.       — Вы не хотите взять что-нибудь из еды? — кассирша кивком указала на находившийся прямо напротив кассы прилавок с фруктами. Глэдос только поморщилась. — Поняла. Спасибо за Ваши чаевые! Вы точно не желаете больше ничего взять?       — Я, хм… — учёная огляделась. Девушка за стойкой в это время спокойно свернула ленту кофе, складывая пакетики по два, и скрепила их резинкой, чтобы удобнее было нести до дома. — Нет, не думаю.       — Поняла, — кассирша подала ей кофе. — С Вас три доллара.       Глэдос расплатилась, сунула свёрнутую ленту в карман и ушла.       В среду Глэдос заглянула в витрину магазина с зелёной вывеской и поморщилась, будто от зубной боли, увидев всё ту же кассиршу. Она, наверное, заступала на вечерне-ночную смену примерно тогда же, когда Глэдос выходила с работы.       Зайти, однако, пришлось.       — Бросайте свои дурацкие шуточки, — с порога бросила учёная, поднимая руку с какими-то цветными бумажками в ней. Кассирша улыбнулась.       — Добрый вечер, мэм. О, это же наши купоны!       — Какого дьявола они были прицеплены к кофе на скрепку? — Глэдос постаралась повысить голос, чтобы, может, услышал менеджер точки. Или хотя бы камеры видеонаблюдения.       Девушку за стойкой, однако, это ни капли не напугало.       — О, я понятия не имею, мэм, — она пожала плечами совершенно искренне, и всё же Глэдос казалось, что в глазах кассирши играет лукавство. — Может, Вы их прикрепили, чтобы не потерять?       — Я?!       — Вы! — кассирша посмотрела с вызовом. — Извините, мэм, я не могу сказать, почему Вы забываете те или иные вещи.       — Я прекрасно знаю, что такое газлайтинг, — Глэдос поджала губы и положила купоны на стойку. — Ладно, если Вам угодно. Будьте-ка добры сами собрать по ним продукты.       — О, но я должна стоять за кассой, мэм, — девушка выглянула из-за стойки. Несмотря на то, что магазинчик находился чуть ли не посередине спального района, в нём пока почти никого не было. — Хотя ладно. Но если кто-то придёт — Вам придётся продолжить самостоятельно!       Глэдос только закатила глаза. Девушка взяла купоны, перелистала их, словно брошюрку, и пошла вдоль полок под ярким белым цветом длинных потолочных ламп. Учёная последовала за ней, чтобы кассирша больше ничего не выкинула.       Та прошлась между рядами, подбирая товары в упаковках посимпатичнее (или, может, с определённым сроком годности, поскольку несколько раз она проверяла печати на швах), и передавала их покупательнице вместе с купонами. Учёной, и без того уставшей, приходилось внимательно следить за девушкой. Хотя это становилось труднее с тем, как быстро росла охапка продуктов, попадающих под акции с купонами.       Наконец, девушка сняла с верхней полки пачку мюсли с изюмом, но зацепила её угол как-то неудачно, и картонка шлёпнулась об пол.       — Нет, стоять, — скомандовала Глэдос, когда девушка почти нагнулась за мюсли. — Я сама. А то ещё найду в коробке лотерейные билеты с Вашими фокусами.       — Ладно, — девушка улыбнулась. Глэдос быстро наклонилась, и несколько пакетиков кофе выпало из её охапки. Учёная едва ли не заскрипела зубами. — Вам помочь? — любезно спросила кассирша, но Глэдос не удостоила её ответом. — Ох, ну, как хотите.       Женщина кое-как сгребла выпавшие продукты и вдруг почувствовала странное прикосновение к воротнику куртки.       — Хэй! — она резко выпрямилась, и пачка печенья (не «Мягколапок») тоже выпала. Девушка быстро убрала руку.       — Извините, мне показалось, что Вы сейчас носом вперёд полетите, — кассирша спрятала ладони за спину и улыбнулась. Глэдос села на корточки, не спуская с той сердитого взгляда, подняла печенье и плотнее прижала к себе покупки. — Пройдёмте на кассу?       Девушка заняла своё место за стойкой и взяла аппарат для считывания штрих-кодов. Она также с готовностью достала пакет и с тихим смешком показала его пустые внутренности Глэдос. Та стала передавать девушке продукты по одной штуке, внимательно следя за её руками. Кассирша со спокойной улыбкой пробила покупки, не убирая руки за стойку или панель, не вынимала ничего из кармана рабочего фартука и даже двигалась нарочито медленнее, чем до этого.       Затем она стала пробивать купоны.       — Что ж, с купонами у Вас выходит двадцать один доллар и пятнадцать центов, — девушка протянула ей пакет. — Карта или наличные?       Глэдос схватила пакет и положила на стойку двадцатку и пятёрку.       — Сдачу закиньте в чаевые, — ухмыльнулась она. Кажется, кассирше не удалось провести её в этот раз.       Но улыбка той не стала меньше.       — Большое спасибо за чаевые, мэм, — девушка положила её деньги в кассу, вынула несколько монет и бросила в банку с прорезью. Глэдос задрала голову, чтобы взглянуть на неё как бы сверху вниз.       Глаза девушки смеялись. Глэдос вздрогнула и вышла, не сказав «спасибо» или «до свидания».       В четверг шёл мокрый снег. Несмотря на это, Глэдос явилась в магазин в пальто и шапке, без капюшона и шарфа — но хотя бы в кофте с узким высоким горлом.       — Добрый вечер, — кассирша выпрямилась за стойкой и безмятежно улыбнулась. Глэдос, к своему стыду, почувствовала, что лицо начинает гореть. В основном от гнева, но также немного от смущения. — Пожалуйста, не капайте на стенд с периодикой.       — Очень смешно, — пробормотала Глэдос, отряхивая с плеч и стаптывая с сапог снег. — Это из-за Вас.       — Да чем я виновата вечно? — девушка состроила самую жалобную мордашку, которую только Глэдос видела. — Я просто помогала Вам собрать покупки!       — Да, да… — учёная повернулась к полкам с лентами дешёвого кофе. — А пакетик с мармеладками в складках шарфа сзади у меня сам материализовался, когда я слишком быстро разогнулась. Юная леди, я тружусь в научной лаборатории, я знаю, как работает преобразование материи.       — О, возможно, Вы случайно смахнули их себе за воротник, — девушка засмеялась. — Если бы мне давали цент за каждый раз, когда такое происходит…       — Вы остались бы должны два бакса, — Глэдос пошла вдоль полок полубоком, стараясь не выпускать кассиршу из виду. Та просто пожала плечами и склонилась над стойкой, снова. Но этот безмятежный невинный вид был обманчив.       Глэдос отложила в сторону несколько пачек «Мягколапок», всё ещё продававшихся «три по цене одной», и взяла большой пакет крекеров и кашу в пакетиках. Затем потянулась за кофе.       Лент не было там, где они висели до этого. Глэдос поискала глазами и увидела их полкой выше. Дешёвый кофе не висел свободно, как все дни до этого, а был небрежно свален на самой высокой полке стеллажа, среди пакетов с цикорием, докуда Глэдос дотягивалась только кончиками пальцев.       — Эй, эм… — учёная поискала в памяти, мысленно воспроизвела бейджик кассирши и прочистила горло. — Мисс… Челл, верно?       — Вы хотите взять немного «Мягколапок», мэм? — девушка выпрямилась. Учёная указала на ленты кофе. — А… Что? Я не понимаю, чего Вы хотите.       — Я хочу взять кофе.       — Так берите, — Челл улыбнулась. — Брать предметы и относить их на кассу можно бесплатно!       — Вы-ы-ы, — Глэдос закатила глаза, — прекрасно понимаете, что я имею в виду. Помогите мне снять кофе с верхней полки.       — Ох, я… — дверь распахнулась, и в магазин прошаркала какая-то старушка с клюкой. Кассирша мигом заулыбалась шире. — Добрый вечер, мадам! Извините, мэм, я не могу покинуть кассу, пока кто-то может захотеть к ней подойти.       Глэдос скрипнула зубами и попыталась дотянуться до краешка ленты кофе. Но если бы она потянулась дальше, то рисковала повалиться прямо на стеллаж, а устраивать скандал ей не хотелось. Учёная постояла несколько секунд, беспомощно глядя на дешёвый кофе и чувствуя, как у неё начинает болеть голова.       Старушка между тем взяла с других полок какие-то сухарики и медленно добрела до стеллажа, около которого крутилась Глэдос.       — Ох, деточка, ты не видела тут пакетики с цикорием? — спросила она, подслеповато щурясь, пытаясь разглядеть надписи на ценниках. Глэдос глянула на палку старушки, и у неё появилась идея.       — Да, я вижу, — женщина елейно улыбнулась. — Только я не дотягиваюсь до него. Можно одолжить Вашу трость?       Она указала рукой на полку с кофе и цикорием. Старушка глянула вверх, постояла так некоторое время, будто фокусируя взгляд, и радостно ахнула. Она понимающе кивнула и протянула трость Глэдос, после чего сделала несколько шажков назад, чтобы подержаться за другой стеллаж.       Глэдос поудобнее перехватила трость, держа её вверх крюком для руки, и ткнула ею в кипу кофейных лент.       — Мэм, Вы… — услышала она голос кассирши и дёрнула тростью, чтобы скинуть хотя бы небольшую часть кофе. Вместо этого клюка зацепилась концом за край стеллажа, и Глэдос едва успела заметить, что тот наклоняется.       Девушка за кассой одним прыжком перемахнула через стойку и оказалась перед учёной, удерживая повалившийся на неё стеллаж двумя руками. Старушка охнула. На пол посыпались пакеты цикория, ленты кофе и пачки снеков.       — Ой, — только и смогла произнести Глэдос. Кассирша оглянулась, и её лицо впервые было сердитым.       — Мэм, — на этот раз ни в голосе, ни в глазах девушки не было ни улыбки, ни лукавства. — Пожалуйста, уймитесь, пока Вас не придавило. Мадам, что Вы хотели достать?       — Цикорий, — пролепетала немного испуганная старушка. Кассирша сняла с полки пачку цикория и пять лент дешёвого кофе.       — Пожалуйста, — она протянула цикорий старушке с приятной улыбкой, после чего повернулась к Глэдос — уже без неё. — Мэм, будете добры, верните чужую собственность.       Женщина отдала старушке трость, не глядя на кассиршу. Девушка, в свою очередь, молча сунула Глэдос кофе и вернулась за стойку с кассой.       — А-а Вы не должны начать убирать этот бардак? — голос Глэдос, нарочито наглый, дрогнул к концу предложения. Но девушка лишь пожала плечами.       — Я пробью ваши покупки и начну.       В пятницу Глэдос не решилась зайти в этот круглосуточный магазин.       В субботу Глэдос проспала работу. Она не смогла заставить себя выпить ни одного пакетика купленного кофе. Да и вообще глядеть на кофе ей не хотелось. Вследствие плохого утра, плохого дня и далеко не лучшего вечера Глэдос очутилась около своей квартиры только ближе к полуночи. Не в полночь, но уже почти. Хорошо ещё, что в воскресенье у неё был выходной.       Подумав о горах лент кофе, которые она не сможет использовать, если не появится в магазине, Глэдос вздохнула и побрела туда через снег.       Она не думала, что девушка будет там. Глэдос замедлилась за десяток шагов от входной двери, глядя в широкие стеклянные окна под зелёной вывеской.       Челл, конечно, была там. Она стояла в магазине без посетителей за стойкой с кассой и склонялась над ней, будто что-то читая. Может, действительно что-то читая. Когда кассирша пробивала ей кофе в последний раз, она не улыбалась.       Глэдос неуютно повела плечами и направилась к двери. Когда она вошла, кассирша подняла взгляд, не улыбнулась, но сказала спокойно:       — Добрый вечер, мэм.       Глэдос стало немного легче, и она рассердилась. На саму себя.       — Добрый… вечер, — произнесла она. Челл выпрямилась за стойкой. — Хм. Извините, отвлекла Вас…       — Я же на работе, — девушка задвинула своё чтение за панель кассовой стойки. — Скорее я отвлекаюсь от неё в отсутствие работы.       — Ясно, — учёная оглядела бывшее место катастрофы. Зал был чистеньким, как и в любой другой день до того. — На… надеюсь, у Вас… не было проблем?       Девушка пожала плечами со спокойным лицом. Глэдос отвела взгляд и пошла вдоль полок.       Ленты с дешёвым кофе висели там же, где и все дни до этого, но учёной не захотелось даже смотреть на них. Она обошла все стеллажи. Ей вообще-то нечего было покупать, на самом деле — вчера, снедаемая странными чувствами, она заказала доставку из супермаркета. Но и уходить не хотелось.       Челл снова склонилась над своим чтением. Длинные лампы мерно гудели. Глэдос вдруг подумала, что никогда не замечала, какими яркими они кажутся из-за своей белизны. И что она не заметила, что в магазинчике сегодня не играет обычная магазинная музыка. Может, на ночь отключили?       — Не можете что-то найти? — вдруг спросила Челл. Глэдос вздохнула.       — Я, эм… — она оглядела полки. Кое-что действительно изменилось. — Да… а… где эти ваши… «Мягколапки»?       — Ну Вы и спросили, — кассирша усмехнулась, и Глэдос стало немного приятнее существовать. — Последнюю пачку с полки взяли вчера.       — Оу, — Глэдос взялась за концы широкого шарфа, который сегодня всё же надела. — Чёрт возьми. Именно когда я думала дать им шанс.       — Они всё равно больше не будут производиться, — кассирша пожала плечами и перевернула страницу своей загадочной книги. — Вы не много и потеряли.       — Ох… — учёная потёрла лоб. — Я всё равно хотела бы. Но да ладно.       Она взяла первое попавшееся печенье с шоколадной глазурью и вернулась к кассе. Челл выпрямилась.       — Это всё? — она посмотрела на Глэдос в упор. В глазах девушки учёная увидела отблеск улыбки и почувствовала, как лицо начинает гореть.       — Не совсем, я… — она вздохнула. — Извините, что уронила стеллаж. Мне очень хотелось кофе.       — Да, я заметила, — кассирша глянула на оставшиеся нетронутыми кофейные ленты. — Он… не очень хороший. И Вы берёте его прямо-таки килограммами.       — Я много работаю, — Глэдос прикрыла лицо рукой, — конец года же. Закрыть все отчёты, подбить все проекты, что возможно…       — Надо же не схватить при этом инфаркт до следующего года? — Челл покачала головой и взяла из руки Глэдос печенье. — Ладно. Не мне Вас судить. Я просто за кассой стою.       — И читаете… — учёная тихо усмехнулась. — Эм, если не секрет — что Вы вообще читаете?       Челл подняла книгу и показала ей обложку. Это был учебник по программированию человеко-машинного интерфейса. Автор даже был знаком Глэдос — он раньше работал в той же лаборатории.       — Я даже не буду спрашивать, что Вы ожидали там увидеть, — в глазах девушки наконец засмеялись знакомые Глэдос искорки лукавства.       — Необычное… увлечение.       — Я учусь на программного инженера, — Челл положила учебник. — На заочке. Я немного сова… сильно сова. Ночная работа — самый нормальный вариант.       — Оу, — Глэдос уставилась на кассиршу. — Со стипендией небось?       — А то, — Челл облокотилась о стойку. — Я вообще умничка.       — Я… почему-то верю, учитывая Ваши необычайные таланты, — Глэдос глянула на стенд с периодикой. Её осталось не очень много, но там были ещё относительно свежие судоку и сканворды. — Особенно по преобразованию намерений в материю.       — А, это, — девушка засмеялась. — Ловкость рук и никакого мошенничества. Магия творится совсем не там, куда смотрят. Как и в моей будущей работе.       — Понимаю, — Глэдос вспомнила о своей работе и взяла судоку. — Гм. Ладно. Всё же жаль, что того печенья не осталось. Вы их так рекомендовали…       — Они средненькие на вкус, на самом деле, — кассирша спрятала руки за спину с хитрой улыбкой. Учёная морально приготовилась опять увидеть какой-то трюк. — Но если Вы очень захотите…       — Та-а-ак, — Глэдос протянула ей большой сборник судоку. Челл взяла его одной рукой, щёлкнула пальцами второй, и учёная на секунду отвлеклась на щелчок. Она успела заметить какое-то движение, конечно, но девушка и правда была быстрой.       — Внимание… — Челл взяла судоку обеими ладонями, постучала краем книги по панели и вынула из-за головоломок упаковку, на которой была стилизованная надпись «Мягколапки». — Престо!       Глэдос не выдержала и засмеялась. Может, ей просто уже снова хотелось спать.       — Браво, браво, — учёная подождала, пока кассирша пробьёт покупки и сложит их в пакет, заплатила и слегка коснулась пальцев девушки, когда та протягивала пакет ей. — Кхм. И правда интересно. Так инженер, зна…       Её прервало громкое гудение телефона. Челл ойкнула, сунула руки в карман фартука и глянула на экранчик.       — Полночь, — девушка засмеялась. — Ну… Тогда доброй ночи, мэм?       — Хах, — Глэдос стало чуть теплее от этого смеха. — Да… Доброй ночи. А до какого времени Вы работаете?       — С четырёх дня до двух ночи, — Челл снова облокотилась о стойку. — Клиентов ночью не слишком много, есть время поучиться.       — И не страшно ночью одной домой идти?       — Я быстро бегаю. А что?       — Да-а… — Глэдос запнулась. Ей действительно пришла в голову шальная мысль предложить такой приятной девушке прогуляться. Хотя бы до её же дома ночью. Учёная, однако, решила приберечь эту мысль. — Хорошей… удачной Вам дороги.       — Спасибо, мэм, — девушка открыла книгу. — И Вам.       Глэдос кивнула и вышла из магазина. Она вполне могла задержаться на работе и на следующей неделе, чтобы в воскресенье прибыть в магазинчик как раз ближе к двум часам ночи.