Кажется, я попала

      Я уже взялась за ручку двери, когда внезапно другая дверь, расположенная на противоположной стене комнаты распахнулась и на пороге я увидела свою «копию».       — Лань Шан, мне срочно нужно с тобой кое о чём поговорить! — проговорила «она» тоном, не терпящим возражений.       Я вздохнула и медленно повернулась в «её» сторону:       — Закрой дверь и прими свой обычный вид. А то, знаешь ли, когда я разговариваю с тобой таким, то мне кажется, будто я веду беседы со своим отражением в зеркале.       — Принять свой обычный вид? Хорошо… — Я увидела, как моя «копия» на несколько коротких мгновений оказалась окутана светло-голубой дымкой, а затем на её месте предстал младший принц Льда в своём истинном облике. — Лань Шан, прежде я прощал тебе многое, — уже своим обычным голосом сказал он. — То, как ты насмехалась надо мной, как при других людях выставляла дураком. Прощал тебе и то, что даже когда я вырос, ты продолжала считать меня маленьким и глупым, а может быть, даже и сейчас таким считаешь… Но вот то, что ты сделала со мной этой ночью… Тебе не кажется, что это уже слишком?!       — Этой ночью? — с недоуменным видом протянула я, делая вид, будто, хоть убейте, не понимаю, о чём это он сейчас говорил. — А что случилось с тобой этой ночью? Страшный сон с моим участием, что ли, приснился?       — Почти! Да, всё дело именно в моём сегодняшнем сне… Лань Шан, я видел, как ты о чём-то шепталась вчера с Син Цзю и уверен, что ты уговорила его сделать так, чтобы нам с тобой обоим приснился этой ночью один и тот же сон. Сон, во время которого ты учила меня каким-то странным танцам. И… делала со мной много чего ещё, даже более неприличное.       — А-а, вот в чём дело! — многозначительно усмехнулась я. — Оказывается, кое-кто сегодня утром проснулся в мокрой постельке, вот и решил, что это я специально всё подстроила?       — В мокрой постельке? — фыркнул Ши. — Что ещё за глупости?! Я никогда не делал такого даже в детстве, так с чего бы стал делать это теперь?! Нет, дело совсем в другом!       — Совсем в другом? — хмыкнула я. — А в чём же тогда?       — В том, что… Лань Шан, то, что ты мне тогда сказала — это было правдой?       — Ты это о чём? — с подозрением глядя на него, спросила я. — Вообще-то, во сне я много чего тебе успела наговорить. Так ты более конкретно говори, что ли.       — Более конкретно? Ладно! Ты говорила, что уже давно хотела это сделать. Я не буду напоминать о том, что ты сделала после этих слов. Но скажи: ты и вправду сказала то, что думала на самом деле? Или же это ты снова насмехалась надо мной, а я тебя неправильно понял?       — Думай как хочешь! — пожала я плечами. — В меру своей испорченности… И вот что ещё, — добавила я, кое о чём вспомнив. — В том сне ты мне говорил, что если я хотела с тобой поиграть во взрослые игры, то мне просто нужно было давно тебе об этом сказать и тогда ты не стал бы сдерживаться… Скажи, это правда?       Я ожидала, что он ответит мне теми же словами, которыми я ответила на его вопрос. Что-нибудь наподобие: «Думай об этом как хочется». Но ничего подобного!       — Да, это правда! — пристально глядя на меня, кивнул Ин Кун Ши. — Я и в самом деле уже давно хотел… Впрочем, нет, это всё неважно! — добавил он, покачав головой. — Я не могу и не смею думать о подобных вещах сейчас, когда на мне лежит груз ответственности за будущее всех Трёх Королевств!       — Как, впрочем, и на мне! — невольно вырвалось у меня.       — На тебе? Каким это образом?       Я поняла, что если не придумаю хоть какую-то причину, которая могла бы объяснить мои слова, то ничем хорошим это для меня не кончится. Не могла же я, в самом деле сказать, что собираюсь в будущем защищать мир Трёх Королевств от него же самого и от Кроваво-красного Лотоса?       — Ну, понимаешь, — протянула я. — Дело в том, что как раз сегодня, всего несколько минут назад, Хо И попросил у наставницы мою руку и сердце.       — И она…       — Ответила ему согласием… Сам подумай: что ещё могла бы сказать Огненному королю Её Святейшество?       В ярко-синих глазах моего принца промелькнула тень отчаяния и грусти. Неужели… Он ревнует меня к Хо И? Ревнует, даже зная о том, что предстоящая свадьба — это неизбежная часть нашего общего плана? И что, на самом деле, я не только не люблю Огненного короля, но и, наверное, больше всех прочих заговорщиков мечтаю от него избавиться.       — Понятно. День свадьбы уже выбран?       — Да, — кивнула я. — Свадебная церемония состоится через три дня.       — Так быстро?! Проклятье! У нас совсем не остаётся времени на подготовку!       — Ничего страшного! — нарочито беззаботно махнула я рукой. — Если ты про вторую часть танца, то я могу научить тебя ей во сне этой же ночью.       — Нет, я не про это… — с самым серьёзным видом покачал головой Ин Кун Ши. — Я о том, что нам так и не удалось выяснить, где находится самое слабое место у… кое-кого. Будет ли возможность узнать об этом за какие-то три дня?       — Будет! — с уверенностью кивнула я. — Знаешь, у меня есть одна идея. Только, пожалуйста, позволь мне делать то, что я посчитаю нужным и ни во что не вмешивайся. А лучше всего вообще оставайся сегодня в своих покоях и не выходи оттуда под предлогом нездоровья.       — Под предлогом нездоровья? — едва заметно усмехнулся младший принц Льда. — Не думаю, что это хорошая идея. Если до матушки дойдут подобные слухи, она сразу же примчится сюда чтобы убедиться, что со мной не случилось ничего ужасного. И если это произойдёт…       — Ладно, я тебя поняла, — вздохнула я. — В таком случае, просто наблюдай за всем со стороны и не путайся у меня под ногами, договорились?       — Что ещё ты задумала?       Я сделала ему знак приблизиться, после чего сказала, понизив голос почти до шёпота:       — Я собираюсь стравить Хо И с Шо Ганом чтобы, наблюдая за их дракой, выяснить, где находится слабое место Огненного короля…       — Думаешь, это и вправду хорошая идея? — с сомнением глядя на меня, покачал головой Ши.       — Если она тебе не нравится, то придумай что-нибудь получше! — фыркнула я.       — Ладно-ладно, я только не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности, — примирительным тоном проговорил мой принц. — Скажи, Лань Шан, то, что ты задумала… Это и вправду будет безопасно для тебя?       — Ну, некоторый риск, конечно есть, — протянула я. — Но ведь, кто не рискует, то и не пьёт шампанского.       — Чего-чего не пьёт?..       — Да ничего!.. В общем, слушай, что я собираюсь сделать и не перебивай меня больше, договорились?..       *****       Всё получилось даже лучше того, как я планировала. Побродив для начала по дворцу и убедившись в том, что Шо Ган обратил на меня внимание, я нарочито громко объявила своим служанкам, что собираюсь в одиночестве пройтись по берегу моря и что нечего им за мной ходить следом. А затем, покинув дворец, отправилась на, казалось бы, самую обычную утреннюю прогулку, которую совершала ежедневно ещё со времён первого приезда с наставницей в Город Снегов.       Когда я шла по улице, мой чуткий слух уловил звук чужих шагов и я невольно усмехнулась. Ещё одна рыбка попалась на мой крючок! И, судя по всему, вовсе не собирается с него соскальзывать… Ну, что же, пусть тогда будет хуже для «неё» самой!       «Только бы Ин Кун Ши не увязался следом и не стал ни во что вмешиваться, как он мне обещал! — думала я, пробираясь мимо прибрежных скал к берегу. — А то ведь, с него станется броситься меня спасать, но как раз этого-то сейчас вовсе и не следует делать…»       Неожиданно я услышала, что звук шагов за моей спиной стих, а затем преследователь внезапно возник прямо передо мной, преградив мне дорогу.       — Куда это ты собралась, принцесса Русалок? — медоточивым голосом проговорил Шо Ган, пытаясь схватить меня за руку.       — Не твоё дело! — фыркнула я. — И вообще… Может быть, ты уже перестанешь меня преследовать? А то всё ходишь и ходишь за мной хвостом… Неужели тебе самому это ещё не надоело?       — Если станешь моей женой, я готов быть рядом с тобой тысячелетиями! — проговорил принц Огня, подойдя ко мне и проведя рукой по моим волосам. — И, поверь, мне это нисколько не надоест!       — Зато мне надоест! — С демонстративным презрением я оттолкнула прочь его руку и, скорчив недовольную гримасу, прошла мимо с видом оскорблённой невинности.       Я уже знала, что последует далее и потому не слишком удивилась, когда Шо Ган меня догнал и подхватил на руки. И хоть его объятия были мне, мягко говоря, неприятны, в глубине души я ликовала. Ещё бы! Ведь то, что сейчас происходило, как раз и было главной частью моего плана.       — Пусти! — С нарочито недовольным видом я принялась бить своего похитителя кулаками по груди, прекрасно зная, что на нём надеты доспехи и потому мои удары для него так же чувствительны, как слону дробина.       — Я отнесу тебя к моему отцу и он немедленно нас поженит! — с торжеством глядя на меня, объявил Шо Ган.       — Мечтай! — недовольно фыркнула я в то время, как на самом деле была готова прыгать от радости.       Надо же как удачно всё получается! Этот дурак Шо Ган сам делает за меня большую часть «работы»! Представляю, что скажет его папенька, который уже получил от наставницы разрешение на наш с ним брак, увидев меня на руках у собственного сынка!.. А если учесть, что как раз через полчаса Огненный король собирается устроить очередное собрание, дабы объявить всем о скорой свадьбе со мной…       *****       К тому времени когда Шо Ган, не выпуская меня из рук, ворвался в главный зал дворца, там уже собрались все, включая предыдущего правителя Города Снегов и его родственников. А потому, едва стоило принцу Огня переступить порог, как взгляды всех присутствующих тут же устремились в его сторону.       — Ну и как я должен это понимать? — криво усмехнувшись, спросил Хо И.       — Отец, как хорошо, что все сейчас здесь! — не замечая его скептической ухмылки, воскликнул Шо Ган. — Мне как раз нужно объявить кое о чём важном!.. Отец, у меня для вас есть добрая весть!       — Как и мне тоже нужно объявить кое о чём важном! — хохотнул Огненный король, поднимаясь с трона. — И у меня тоже есть добрая весть, причём не только для тебя, но и для всех Трёх Королевств.       — В таком случае, отец, говори ты первым, — только сейчас вспомнив о субординации, предложил Шо Ган.       Я же тем временем украдкой бросила взгляд на своего принца и увидела, что он смотрит на меня с какой-то грустью и сомнением. Как если бы и сам не был уверен в том, что со мной всё будет хорошо. Я сделала едва заметный знак: мол, успокойся и не переживай ты так, я знаю, что делаю, а потому ничего плохого не может со мной случится.       Между тем король Огня подошёл к краю возвышения, на котором стоял его трон и заговорил.       — Чтобы выразить благосклонность к племени Русалок, — сказал он. — Я решил, что принцесса Лань Шан станет женой одного из нас.       — Это просто отлично! — расхохотался Шо Ган. — Я как раз собирался тебе об этом сказать, отец. Не знал, что ты уже заранее всё решил.       — Объявите во всех Трёх Королевствах, — не слушая его, продолжал Хо И. — Я женюсь на принцессе Лань Шан и сделаю её своей королевой.       — Отец, это неправильно! — сразу изменившись в лице, воскликнул принц Огня. — Это не ты, а я должен жениться на ней! Я как раз собирался отправиться к Богине Русалок, чтобы просить у неё руки Лань Шан!       — Ты только собирался, а я уже это сделал! — многозначительно усмехнулся Огненный король. — Более того, я даже получил разрешение Богини Русалок на этот брак… Моё решение окончательно и обжалованию не подлежит. Я сделаю то, что собираюсь сделать. И не тебе, мальчишке, вставать у меня поперёк дороги!.. Опусти свою мачеху на землю, слышишь? И если я хоть однажды увижу, как ты протягиваешь к ней свои руки…       Однако, Шо Ган не спешил опускать мою особу на пол, и тогда Хо И при помощи магии попросту вырвал меня у него из рук. Я и опомниться не успела, как оказалась сидящей у него на коленях.       — Не бойся, не обижу, — едва заметно усмехаясь, шепнул мне Огненный король. И почему-то эти его слова показались мне куда больше похожими на угрозу, чем на обещание доброго обращения в будущем.       — Отец, я первым положил на неё глаз! — продолжал бушевать Шо Ган. — Как ты можешь так вот запросто взять и забрать теперь её у меня?       — Ну, положил, и что с того? — хмыкнул Хо И. — В этом мире лучшее достаётся сильнейшим, а ты так слаб по сравнению со мной… Думаешь, у тебя есть хоть малейший шанс отобрать у меня принцессу Русалок? Да и уверен ли ты, что она сама из нас двоих выберет именно тебя? Если, конечно, предоставить ей такую возможность.       — А давайте и в самом деле предоставим принцессе Лань Шан самой решать, кто станет её мужем! — внезапно предложил Ин Кун Ши. — Уверен, что это будет довольно… забавно.       — Он прав! — поддержала его Ян Да, которой, должно быть, очень хотелось насолить старшему братцу за то, что тот насмехался над ней по причине того, что она была обманута «Юнь Фэем». — Пусть принцесса Русалок сама скажет, за кого она хочет выйти замуж.       *****       Огненный король опустил меня на пол и сам поднялся с трона. А я в это самое мгновение вспомнила о том, что происходило во сне, где мы встречались с главами племён и обсуждали с ними способ убить Хо И с одного удара.       — Я знаю! — воскликнул тогда Ляо Цзянь. — Когда воины из племени Медведей бились с воинами Огня, мы поняли, что у каждого из них есть Огненная Печать, которая защищает их тело. Если мы их атакуем, Огненная Паутина блокирует наши удары…       — Да, это так и есть, — кивнул младший принц Льда. — Я однажды слышал от бабушки и брата, что Хо И окружён Паутиной Огненной Печати и что из-за этого он и стал практически неуязвимым.       — Эта Паутина блокирует любые атаки, — между тем продолжал Ляо Цзянь. — Но если её разрушить… Это будет примерно то же, как если уничтожить Ледяную Вуаль. Если мы это сделаем, его магические силы значительно ослабнут. Может быть, настолько сильно, что он вообще не сможет бороться…       — Хорошая идея! — хмыкнула я. — Но… Где находится Огненная Печать Хо И? Ты это знаешь, Ляо Цзянь?       — Нет, — покачал головой король Медведей. — Да и никто кроме него самого этого не знает. Дело в том, что Огненная Печать у богов Огня расположена в разных местах тела. И только её владелец может знать, где именно она находится. Но зато, если такую Печать удастся уничтожить, то её восстановление займёт целых триста лет…       — Значит, нам нужно выяснить, где находится Огненная Печать Хо И, — словно подводя итог всему выше сказанному, произнёс Ши. — Другого выхода нет… Знать бы ещё только, как это сделать…       *****       …Что же! У меня ещё тогда был готов ответ на его вопрос, только вот сказать об этом я той ночью так и не решилась. Зато теперь всё шло в полном соответствии с наспех придуманным мной, но всё-таки беспроигрышным планом, и это не могло меня не радовать.       — Вы спрашиваете меня о том, какой выбор сделала бы я сама? — с улыбкой проговорила я, медленно спускаясь с возвышения. — Хорошо, я отвечу на этот вопрос. Богиня Русалок всегда мечтала выдать меня замуж за сильнейшего бога во всех Трёх Королевствах и я, в общем-то, согласна с ней в этом решении. Племя Огня сейчас стало сильнейшим, а потому в качестве своего будущего мужа я выбираю самого сильного из его представителей… Ваше Величество, — добавила я, подходя к Хо И. — Готовы ли вы биться с принцем Шо Ганом ради меня?       — Ради тебя? — усмехнулся Огненный король. — Ради тебя я готов сразиться хоть с целым светом!       — В таком случае, — мило улыбаясь, проговорила я. — Почему бы вам прямо сейчас не сделать это и не доказать всем своё превосходство над соперником?       — Да будет так! — ударив концом своего Огненного посоха в пол, провозгласил Хо И. — Я приглашаю всех присутствующих в этом зале стать свидетелями этого боя. А потому… Прошу следовать за мной!..       *****       В качестве места для поединка была выбрана большая ровная площадка, расположенная перед главным входом во дворец и выполняющая функцию крыльца. Я, в качестве главного судьи, заняла место наверху, позади двух соперников, все остальные расположились внизу, перед ступенями.       — Чтобы поединок был честным, — прежде, чем начать бой, объявил Хо И. — Я разрешаю принцу Шо Гану трижды ударить меня.       — Отец, я не собираюсь щадить тебя на этот раз! — с плохо скрытой злостью, бросил Шо Ган. — И по этой причине сам не нуждаюсь в твоей милости!       — Пф! Ну, надо же, как благородно! — фыркнула Ян Да. — Что же до тебя, Ин Кун Ши, — добавила она, обернувшись в сторону младшего принца Льда. — То разве ты ни о чём сейчас не жалеешь, глядя на принцессу Лань Шан, выбирающую себе мужа?       — Жалею? — усмехнулся тот. — А о чём, вообще, я должен был пожалеть?       — Ну, хотя бы о том, что девушка, которая тебе нравится, скоро должна будет выйти замуж за другого, о чём же ещё?..       — Вообще-то, нет! — с самым искренним видом покачал головой Ши. — Я не знаю, что ты там успела себе напридумывать, Ян Да. Но я тебе уже говорил о том, что меня с принцессой Русалок не связывают никакие близкие отношения. Так почему, в таком случае, я должен сейчас о чём-то жалеть?       Когда он это говорил, взгляд его глаз был настолько холодным и непроницаемым, что я невольно усомнилась в том, что была ему небезразлична. Но ведь этого же просто не может быть! Или… Всё-таки может?..       Между тем Шо Ган выхватил меч и бросился в атаку. Раз за разом поднимал и опускал он свой клинок, пытаясь ударить им своего отца. Но его меч постоянно наталкивался на Огненную Паутину и отлетал обратно подобно тому, как рикошетит попавшая в каменную стену пуля.       — Довольно! Ты и так ударил меня больше, чем три раза!       С этими словами Хо И вытянул вперёд правую руку, направляя в его сторону мощный «заряд» огненной энергии. Я даже успела разглядеть нечто вроде светящейся круглой татуировки, расположенной в самом центре его ладони прежде, чем король с одного удара отправил своего сынка в полёт через всю площадку. Шо Ган так и растянулся на земле, даже не делая попыток подняться и, тем самым как бы признавая своё собственное поражение.       — Шо Ган, ты использовал три своих попытки, — между тем проговорил Огненный король. — Я восхищаюсь тобой, потому что далеко не каждый на твоём месте вообще рискнул бы бросить мне вызов. Но позволь тебе напомнить о том, что в мире Трёх Королевств может быть только один верховный правитель. И этот правитель — я… Что же до вас, принцесса Лань Шан, — добавил он, обернувшись в мою сторону. — Довольны ли вы нашим поединком?       — Да, вполне, — кивнула я.       — В таком случае… Можете ли вы сделать свой выбор прямо сейчас?       — Ну, разумеется, — ответила я, стараясь при этом выглядеть как можно более спокойной. — Ваше Величество, своей победой вы сейчас всем доказали, что являетесь сильнейшим богом во всех Трёх Королевствах. А потому… Я с радостью принимаю ваше предложение и обещаю быть для вас хорошей женой…       Говоря так, я украдкой наблюдала за своим принцем, дабы убедиться в том, что тот не сделает сейчас ничего лишнего. Но нет, зря я о нём так плохо подумала: Ин Кун Ши старательно делал вид, будто ему абсолютно всё равно за кого я собираюсь выйти замуж и собираюсь ли вообще. И только в его взгляде скользила едва заметая тень грусти и отчаяния, от которой он так и не смог избавиться несмотря на все свои волевые усилия…       *****       …Что же, теперь у нас больше нет другого выхода, кроме как идти вперёд, к своей главной цели. Все пути назад отрезаны, мосты за спиной сожжены. Через три дня решится судьба всего этого мира. И от того, сможем ли мы совместными усилиями победить Хо И и его людей, будет зависеть если и не всё, то очень и очень многое…