Кажется, я попала

      Проснувшись, я первым делом посмотрела за окно и, убедившись в том, что солнце давно уже перевалило за полдень, принялась расталкивать своего принца. Который на этот раз судя по тому, что был в своём истинном облике, спал по-настоящему и просыпаться вовсе не собирался.       — Эй, вставай, засоня! — потрясла я его за плечо. — Хватит спать, а то всё на свете, включая свой трон проспишь!       — А?.. — не открывая глаз, пробормотал тот. — Ты чего-то от меня хотела, Лань Шан?       — Хотела! — усмехнулась я. — Я хотела, чтобы ты как можно быстрее соизволил встать и одеться.       — Встать и одеться? — недоуменным тоном переспросил Ши. — Это ещё зачем?       — А затем, что нам пора возвращаться в Город Снегов!       — А позже нельзя это будет сделать? — недовольно протянул младший принц Льда. — И вообще… Лань Шан, может быть, ты мне дашь поспать хоть немного?       — После Совета отоспишься! — фыркнула я.       — После какого ещё Совета?       — Такого! Того самого, на котором будет решаться: быть тебе следующим правителем Города Снегов и всех Трёх Королевств или же нет.       — А-а, так он же только завтра состоится! — досадливо махнул рукой мой принц. — Было бы из-за чего переживать! К тому же, я говорил тебе, кажется, что мне всё равно незачем больше спешить, поскольку вырастить своего Ледяного Зародыша я в любом случае не успеваю…       — Не завтра будет Совет! — покачала я головой. — А уже сегодня. Меньше чем через полтора часа.       — С чего ты это взяла? — уже окончательно проснувшись, в недоумении воззрился на меня Ин Кун Ши. — Я точно помню, что Совет назначен на завтрашний день…       — С того, что так говорила мне бабушка! — ответила я. — Она явилась мне во сне и сказала, чтобы мы с тобой немедленно возвращались в Город Снегов, если только оба не хотим нажить себе крупные неприятности.       — Бабушка?.. С чего бы это Богине Русалок являться тебе во сне? Или, тем более беспокоиться о том, успею ли я вернуться к началу Совета или нет? Она, ведь, с трудом меня терпит. Так отчего же, тогда, ей обо мне так заботиться?!       — Я сейчас не о своей бабушке, вообще-то, говорю! — уже теряя терпение, фыркнула я. — А о твоей!       — О моей? — недоверчиво хмыкнуло это чудо. — И что она тебе сказала?       Я вздохнула, молясь всем высшим богам, мысленно прося у них ниспослать мне сейчас как можно больше терпения. Потому, что у меня просто руки чесались как следует встряхнуть младшего принца Льда за шиворот. Может быть, мои слова хоть так до него, наконец-то, дойдут?..       — Бабушка сказала, чтобы я немедленно тебя разбудила и чтобы мы как можно скорее возвращались во дворец, — проговорила я, мысленно досчитав до десяти и хоть немного успокоившись. — Она была очень сердита на нас обоих и сказала, что ты потерял счёт времени, а потому и сам не знаешь, какой сейчас день.       — Вовсе я не терял счёта дням! — покачал головой Ин Кун Ши. — Я отлично помню, сколько времени прошло с тех пор, когда мы покинули Ледяной Дворец. И точно знаю, что Совет состоится завтра, а вовсе не сегодня.       — Ага! — язвительно усмехнулась я. — В прошлый раз, когда я спросила тебя о том, сколько времени прошло с тех пор, как ты в последний раз принимал антидот, ты тоже сказал, что отлично помнишь, что прошла ровно неделя… Напомнить, чем это тогда для тебя закончилось?       — Не надо! — поспешно замотал головой младший принц Льда. — Я… Я подумал, что и вправду мог опять немного перепутать дни… Ну, а если даже это не так… То, наверное, и вправду будет лучше, если мы вернёмся во дворец на день раньше, чем на день позже… Не согласна?       — Конечно же, согласна! — кивнула я. — А сейчас, всё же, будь так любезен поторопиться. Потому, что если мы и вправду опоздаем к началу Совета… То даже не представляю, к каким последствиям это может привести!..       *****       О том, что же случилось на самом деле, мы узнали уже после возвращения. Ка Со, с которым мы случайно встретились в одном из коридоров дворца, сообщил о том, что старый король Льда неожиданно перенёс Совет на день раньше.       — Зачем отец это сделал, брат? — с недоумением глядя на него, спросил Ин Кун Ши. — Он, ведь, отлично знал, что меня нет в Городе Снегов и что вернусь я, скорее всего, только завтра… Неужели он сделал это намеренно, чтобы я не смог присутствовать на Совете, а значит…       Он не договорил, но и без слов всё было ясно. Младший принц Льда подозревал старого короля в том, что тот специально решил провести Совет на день раньше, дабы лишить его любой возможности претендовать на престол.       — Нет, конечно же, нет! — ободряюще ему улыбаясь, покачал головой Ка Со. — Отец вовсе не хотел ничего плохого. Он сказал, чтобы я предупредил тебя о том, что Совет состоится на день раньше, но… Я не знал, где ты сейчас можешь находиться и потому не имел никакой возможности с тобой связаться. Всё, что я мог — это попросить бабушку мне помочь. И она, выслушав мою просьбу, сказала, чтобы я ни о чём не волновался: она сама всё сделает и передаст вам всё, что нужно.       — Она и вправду предупредила нас с Ши об этом, — кивнула я. — Бабушка связалась со мной во сне и сказала, чтобы мы как можно скорее возвращались во дворец. Только вот… Она почему-то не пожелала говорить о том, что время проведения Совета было изменено и сказала, что мы просто сбились со счёта и потому якобы не помним, какой сейчас день…       — Странно! — недоверчиво хмыкнул старший принц Льда. — Зачем бы это бабушке понадобилось вас с Ши обманывать?       — Не знаю, — покачала я головой. — Но, наверное, у бабушки были на это свои причины… Если хотите, я при встрече спрошу у неё, почему она так поступила…       — Ладно, в любом случае, это не имеет сейчас значения, — словно бы желая положить конец этому разговору, произнёс Ши. — Единственное, что сейчас для нас по-настоящему важно — это вовремя успеть на Совет… Брат, сколько времени у нас ещё остаётся до его начала? — добавил он, обращаясь к Ка Со.       — До начала Совета осталось не больше часа, — вздохнул тот. — Так что, если вы оба хотите успеть к нему подготовиться, вам следует поспешить… Кстати, — добавил он, кое о чём вспомнив. — Ши, как поживает твой Ледяной Зародыш? Тебе удалось его вырастить?       — Может быть, да, а может быть, и нет! — с усмешкой покачал головой младший принц Льда. — Ладно, брат, мне сейчас и вправду некогда. Увидимся на Совете. И там ты сам узнаешь о том, вырастил я своего Ледяного Зародыша или же так и не смог этого сделать. А сейчас извини, я пойду. Не то, боюсь, и вправду опоздаю…       Я кивнула Ка Со в знак прощания и вслед за своим принцем направилась в сторону гостевых покоев.       *****       Должно быть старый король Льда не ожидал, что младший принц успеет вернуться к началу Совета. И нужно было видеть как от удивления вытянулось его лицо в тот момент, когда тот вошёл в главный зал вместе со своим братом. Но если старый король хотя бы как-то пытался сдерживаться дабы не показать своих истинных чувств, то стоявшего рядом с ним Сюань Та буквально перекосило от злости… Похоже, теперь я точно знаю, кто именно предложил перенести дату Совета… Ну, конечно же, это был ни кто иной, как королевский советник!..       Впрочем, старый король, быстро взяв себя в руки и хотя бы для виду успокоившись, поднялся с трона и провозгласил, что время, отведённое кандидатам на престол для выращивания их Ледяных Зародышей подошло к концу. И что настало время показать, каких результатов каждому из двух принцев удалось достичь.       — Ка Со, давай, показывай первым ты, — проговорил старый король.       — Да, отец! — кивнул старший принц и, подойдя к своему отцу, снял со «стакана» крышку.       Я увидела, что его Ледяной Зародыш и вправду очень хорошо подрос даже по сравнению с тем временем, когда я в последний раз его видела.       — Какой ты молодец! — обрадованно воскликнула Чэн Тон. — Это и вправду нелегко: вырастить Ледяных Зародышей за какие-то десять дней. Но ты просто отлично с этим справился.       — Да, и вправду, — кивнул старый король. — Ка Со, ты великолепно справился с порученной тебе задачей. Впрочем… Могло ли быть по-другому? Ведь ты — мой сын, а, значит, просто обязан быть лучшим…       Сидя на стуле рядом с наставницей, я невольно бросила взгляд в ту сторону, где стоял мой принц и увидела, что тот до крови закусил губу. Должно быть, слова старого короля сильно задели его и нанесли болезненный удар по самолюбию, лишний раз подтвердив его собственные подозрения о «нечистокровном» происхождении.       Что же касается Лянь Цзи, то она только снисходительно усмехнулась, но ничего не стала говорить.       — Для того, чтобы вырастить Ледяного Зародыша мало иметь чистую родословную, — наставительным тоном добавил Сюань Та. — Не обойтись также без огромного терпения и осторожности. И если кто-то думает, что он сможет справиться с этим за один день, — добавил королевский советник, бросив презрительный взгляд в сторону младшего принца. — То он очень сильно заблуждается. При отсутствии терпения и старания Ледяного Зародыша уж точно никто не сможет вырастить. Что, думаю, очень скоро мы и увидим… Ваше Величество, — добавил он, обращаясь к старому королю. — Давайте же теперь посмотрим, насколько хорошо вырастил своего Ледяного Зародыша наш второй и пока ещё, к сожалению, главный кандидат на престол.       — Да, действительно! — кивнул старый король. — Ледяного Зародыша Ка Со мы уже видели. А теперь посмотрим, каким вырос Ледяной Зародыш у Ин Кун Ши.       — И вырос ли он у него вообще! — язвительным тоном добавил Сюань Та.       — Вырос мой Ледяной Зародыш или нет, судить не мне, а вам, отец, — проговорил младший принц, подходя к помосту, на котором высился трон старого короля и снимая крышку со своего «стакана». — Поглядите сами и скажите, насколько успешно я справился с этим заданием.       Говоря так, он едва заметно улыбался, но его улыбка была слегка натянутой и оттого выглядела не вполне естественной.       — Ничего не понимаю! — с деланным недоумением и плохо скрытом в голосе торжеством вымолвил старый король. — Твой Ледяной Зародыш совсем не вырос… Как это могло случиться?       — Отец, должно быть, я не очень хорошо за ним ухаживал, — виновато отводя взгляд в сторону, пробормотал Ши. — К тому же… Как вам известно, я на несколько дней покидал Божественные королевства и не мог взять с собой Ледяного Зародыша… Вы видите результат моих трудов перед собой. И только вам решать: достоин ли я буду занять трон.       — Какой ему трон?! — презрительно фыркнул Сюань Та. — Ваше Величество, вспомните, о чём я не так давно вам говорил! И то, о чём вам успели поведать перед своим исчезновением четверо Святых… Или, хотя бы, подумайте о том, достоин ли будет бездельник, которому не хватило терпения даже на то, чтобы вырастить своего Ледяного Зародыша, стать новым правителем всех Трёх Королевств!       — Да, и вправду, — нарочито сдержанно кивнул старый король. — Ши, я думаю, что тебе ещё слишком рано думать о престоле. Будет лучше, если для начала ты займёшься воспитанием в себе таких качеств, как терпение, внимательность и умение нести ответственность за свои действия. А уж после этого, может быть, когда-нибудь…       Я видела, что младший принц готов был сквозь землю провалиться, да и неудивительно: старый король и Сюань Та при всех не постеснялись его опозорить, назвав бездельником, не достойным трона. Мне по-настоящему было его жаль, но что я могла поделать? И в это время…       — Ваше Величество, прежде, чем обвинять Ши в лени и некомпетентности, соизвольте взглянуть на его Ледяного Зародыша более внимательно! — с нарочито-любезной усмешкой проговорила Лянь Цзи. — Может быть, тогда вы поймёте, кто из двух кандидатов на престол, на самом деле, лучше справился с этой задачей.       И только сейчас я увидела то, что до сих пор не замечала. Ледяной Зародыш Ка Со был намного крупнее и, если можно так выразиться, упитанней. Но у него на макушке был только один отросток, по форме похожий на лист, в то время как у Ледяного Зародыша Ин Кун Ши таких «листьев» было два.       — Вот, вы все это видите? — с торжеством оглядев всех присутствующих, проговорила Лянь Цзи. — Все видели, что у того Ледяного Зародыша, которого вырастил мой сын, имеется два рога, в то время как у Ледяного Зародыша Ка Со рог только один?.. Ну, а теперь скажите, Ваше Величество, — добавила она, обращаясь к старому королю. — Кто, на самом деле, лучше справился с порученной ему задачей? И кто, на самом деле, является лучшим претендентом на трон?       По изумлённому виду Ши и по тому, с каким недоумением он сам смотрел сейчас на своего питомца, я догадалась о том, что тот и сам был не в курсе столь кардинальных изменений, произошедших с его Ледяным Зародышем. Но, к счастью, никто кроме меня, похоже, не заметил этого его удивления.       — Ладно, признаю: я был неправ, подозревая Ин Кун Ши в безответственном отношении к порученному ему делу, — с некоей обречённостью кивнул старый король. — Но и вы тоже должны меня понять. Что я должен был подумать, когда главный кандидат на престол вместо того, чтобы выращивать своего Ледяного Зародыша уже через пару дней после получения этого задания бесследно исчез из дворца и никто не мог сказать, где он находится?       — Это случилось потому, что Ши успел за это время вырастить два рога у своего Ледяного Зародыша, — с усмешкой проговорила Лянь Цзи. — Зачем же ему после этого было ещё оставаться во дворце, если он и так сделал всё, что мог дабы превзойти своего соперника? Или вы никогда не слышали поговорку: «Кончил дело — гуляй смело»?       — Всё-всё, хватит об этом говорить! Думаю, тут и так всё ясно! — морщась как от зубной боли, покачал головой старый король. — Ледяной Зародыш может быть небольшим по размеру, но главный критерий качества его выращивания — количество рогов, поскольку именно из них будут впоследствии сформированы части Шестигранного Ледяного Кристалла. А значит, победил тот, кто смог вырастить у своего Ледяного Зародыша больше рогов… Что же… В таком случае у меня не остаётся другого выхода кроме как подтвердить своё первоначальное решение относительно выбора преемника… Ин Кун Ши, ты — следующий король Льда… Что же касается коронации… То она состоится ровно через двадцать дней. Тем более, что кое-какие приготовления уже были сделаны, а значит, нет смысла надолго её откладывать.       — Вот и отлично! — с усмешкой проговорила Лянь Цзи. — Только вот… Не понимаю, зачем нужно было так затягивать с окончательным решением? И для чего было мучить Ши своими нелепыми подозрениями, тем более, что он всё ещё не вполне здоров по причине ранений, полученных во время пожара в Зале Иллюзий?       — Младшая супруга Лянь, — смерив её строгим взглядом, проговорил старый король. — Если вы хотите, чтобы я в присутствии всех сановников и глав племён официально признал, что был неправ и что прошу за это прощения у вас и вашего сына, то, значит, так тому и быть. Но всё-таки, на вашем месте я бы не стал заострять внимания посторонних на таких вещах… Вы и так уже получили всё, что хотели. Чего же ещё вам, в таком случае, нужно?       — Чего мне нужно? — усмехнулась «тётушка». — В первую очередь — справедливости. Которой всегда так недоставало в моей жизни! А во вторую — признания и уважения для моего сына. Который, несмотря на все попытки его дискредитировать, в очередной раз доказал, что он — лучший из лучших…       А сам «лучший из лучших» в это время стоял рядом со своим старшим братом и, судя по его недоуменному виду, до сих пор всё ещё не мог поверить в то, что окончательное решение о наследовании престола было принято в его пользу…