Кажется, я попала

      Путешествие наше началось туманным и пасмурным утром первого дня сезона Малых Снегов и это показалось мне весьма символичным. Ка Со не выбирал специально дату выдвижения, но получилось так, что она совпала со ста тридцать первым Днём рождения Ин Кун Ши. И я очень надеялась надеялась на то, что это был последний из его Дней рождений, когда его нет со мной рядом.       «Ровно через год, в этот самый день, мы все вместе будем праздновать его сто тридцать второй День Рождения, — думала я, стоя на высоком каменном утёсе и вместе со своими друзьями дожидаясь лодки, которая должна была отвезти нас всех на Остров Русалок. — Тогда всё плохое уже останется далеко позади, мы снова будем вместе и никогда больше не расстанемся. Ох… Поскорее бы это всё закончилось и мой король вернулся ко мне!»       Я вспомнила о том, как год назад накануне этого же дня мы с Ши гуляли возле пруда, на берегу которого росли деревья увешанные спелой оранжево-красной хурмой. Именно той ночью мой тогда ещё принц впервые признался, что я ему нравлюсь и что он сам не понимает, почему, вообще, испытывает ко мне эти чувства. Но я, будучи всё ещё обиженной на Ши из-за несвоевременной и пока ненужной мне помолвки, посмеялась над ним, сказав что я очень надеюсь, что с наступлением совершеннолетия вся дурь выветрится у него из головы…       Господи, какой же глупой и даже немного злой я тогда была! И, наверное, права оказалась бабушка, когда однажды осудила меня за то, что я с самого начала относилась к Ин Кун Ши так, как если бы тот был не настоящим, живым человеком… ладно, богом, а всего лишь средством для достижения моей главной цели. То есть, проще говоря, как к вещи, не имеющей ни сердца, ни чувств, ни эмоций…       «Вот уж, вправду говорят, что по-настоящему начинаешь ценить только то, что теряешь! — мысленно вздохнув, подумала я. — Если бы я только знала о том, что случится в будущем… Разве я была бы тогда с Ши так жестока? Разве стала бы смеяться, а то и откровенно издеваться над ним как это было, например, в лавке торговца противоядиями, когда я сморозила глупость насчёт тех трёх злополучных цуней?..»       — О чём это ты сейчас задумалась, Лань Шан? — внезапно услышала я голос Ка Со и обернулась в ту сторону, где тот стоял.       — Ни о чём… Совсем ни о чём! — немного натянуто улыбнувшись, покачала я головой. — Просто… Вспомнила как год назад в это самое время мы тоже направлялись на Остров Русалок. Ну, и о том, что случилось позже в тот же день…       — Ты о засаде, которую расставил для нас Хо И во дворце Богини Русалок? — спросил принц Льда.       Я кивнула:       — Да. Извини, Ка Со, мне, наверное, не следовало сейчас об этом говорить. Ведь это получается, что это как раз ровно год назад тебе пришлось побывать в Огненном Шаре Отчаяния…       Я замолчала, решив не продолжать разговор на эту весьма неприятную для Ка Со тему. В конце концов, это, ведь, год назад его жизнь словно разделилась на «до» и «после». «До» того дня он был могущественным богом Ледяного племени и главным претендентом на престол. А «после», когда лишился духовных сил и бессмертия, то превратился в тень от себя прежнего. Ни бог, ни смертный, а так… не пойми что… И пусть сейчас всё это уже было в прошлом, но Ка Со пришлось заплатить очень дорогую цену чтобы снова стать самим собой. Причём, заплатил он её против своей воли и до сих пор не перестаёт ругать себя за это…       — Ничего, всё в порядке, Лань Шан, — должно быть, поняв, что я сейчас чувствую, ответил мне принц Льда. — Ты не виновата в том, что случилось год назад. А потому, незачем больше об этом говорить.       — Да, наверное, ты прав, — кивнула я. — И всё-таки… До сих пор не могу отделаться от мысли, что если бы я не пригласила вас тогда во дворец наставницы, то ничего ужасного не случилось. Хо И не смог бы заманить тебя в ловушку и при помощи Шара Отчаяния лишить духовных сил и бессмертия…       Наверное, я многое ещё тогда наговорила бы, пытаясь выплеснуть все те чувства и эмоции. Которые, накопившись внутри за весь прошедший год, то и дело заставляли меня испытывать горькое сожаление и стыд за своё же собственное поведение. Но тут как раз в это самое время Пянь Фэн, обладавший поистине орлиным взором, вдруг объявил, что он видит приближающуюся к берегу лодку…       *****       Примерно через четверть часа мы уже стояли на берегу сокрытого от посторонних глаз озера, расположенного на Острове Русалок, откуда, собственно говоря, и должен был начаться наш путь к Священной Снежной Горе.       Встретившая нас Святая Русалка вручила каждому из моих спутников по Слезе Очарования, принадлежавшей одной из давно умершим королев Водного народа. Эти Слёзы после смерти своих обладательниц многие сотни, а то и тысячи лет хранились в тайной сокровищнице во Дворце Русалок и вот теперь, после долгого забвения, снова были извлечены на свет.       Что же касается меня, то у меня с собой была моя собственная Слеза Очарования. Хоть, вообще-то, я и отдавала её Ин Кун Ши после нашей с ним, так сказать, первой брачной ночи, но сейчас Слеза вернулась ко мне. В последний проведённый вместе вечер Ши передал её мне по моей просьбе прежде, чем войти внутрь портала. А потом, когда мы с ним поругались, он просто ушёл, хлопнув дверью и забыл её у меня забрать.       В любом случае, теперь эта Слеза мне очень пригодилась. Не представляю даже, что бы я делала, если бы она осталась у моего короля и была вместе с ним похоронена на Холме Увядающих Цветов. Мне бы пришлось тогда вскрывать могилу Ин Кун Ши, чтобы её взять, на что я уж точно не была готова. Но, как я и говорила, к счастью, мне не пришлось этого делать, так как моя Слеза Очарования была у меня.       После короткого напутствия, Святая Русалка пожелала нам всем удачи, победы над Юань Цзи и скорейшего возвращения домой в целости и в сохранности, а затем проводила к краю уступа, под которым открывался подводный коридор, ведущий прямиком к Священной Снежной Горе. Пройти же через него мог лишь тот, кому Русалки позволили бы это сделать…       Стоя на краю обрыва высившегося над глубоким озером и глядя вниз, в бездну, раскинувшуюся почти под ногами, внизу которой высокие волны с шумом и плеском разбивались об острые каменные скалы, не только мои спутники, но даже и я сама, будучи Русалкой, почувствовала невольный трепет. Представила, как шагаю вниз, с уступа и… С трудом удержалась от того, чтобы не отпрянуть назад.       Но, вспомнив, для чего, собственно говоря, я тут нахожусь, всё-таки пересилила себя. Я должна быть смелой и не могу сдаться и отступить перед трудностями. Потому, что если я покажу всем, что я боюсь туда прыгать, это неизменно заронит семена сомнений и страха в их сердца и души. Ради своего короля и ради своей любви к нему, которую я полностью смогла осознать только после его смерти, я должна быть сильной, а значит…       — На самом деле, тут не так уж и высоко, — нарочито беззаботно улыбаясь, проговорила я. — Сейчас я прыгну вниз, в центр вон того крутящегося водоворота. А вы внимательно наблюдайте и только потом по одному, ну, в крайнем случае, по двое, следуйте за мной.       Я подошла к краю обрыва и, оттолкнувшись от уступа, спрыгнула вниз. Ощущения, которые я испытала в момент полёта — это было, кончень, нечто. Страх, благоговение и восторг словно смешались воедино, создав причудливый «коктейль» из эмоций. Мне вдруг показалось, что я — чайка, которая парит в бескрайнем небе, а потом камнем падает вниз, в холодные серые волны, чтобы на лету подхватить неосторожную рыбу, выпрыгнувшую из воды…       Впрочем, падение долго не продлилось: меньше чем через минуту я почувствовала, как волны озера мягко принимаю меня в свои объятия, а водоворот затягивает моё тело куда-то вниз: туда, виднелся едва светящийся портал, имевший вид коридора, уводящего вниз, на дно озера.       «Интересно, как там все остальные? — подумала я, погружаясь на глубину. — Смогут ли они правильно рассчитать угол прыжка и не испугаются ли в последний момент?»       Признаться, были у меня опасения относительно кое-кого из своих спутников. Если в Ка Со или, например, в том же Ляо Цзяне и даже в Юэ Шэнь я была уверена на все сто процентов и знала, что они не забоятся и не решат повернуть обратно, то вот про Чао Я или Хуан То я этого точно не могла бы сказать. Син Цзю и Пянь Фэн… Ну, в этих двоих я была уверена где-то процентов на пятьдесят-семьдесят. Потому, что просто меньше с ними общалась чем с остальными главами племён и потому и знала их несколько хуже.       «Хоть бы они справились там без меня! — мелькнула у меня мысль. — Впрочем, если что-то пойдёт не так, то наставница в любом случае им поможет с этим разобраться».       Но, как вскоре выяснилось, мои опасения были совершенно напрасными. Никто из моих друзей и союзников не струсил и не повернул обратно. Да и с углом направления прыжка все они прекрасно разобрались сами, хотя, наверное, никогда и не учили геометрию.       И вот, когда все мы уже стояли на дне озера в самом центре портала, сияющий поток воды подхватил нас и понёс куда-то вдаль. Глубина была приличная и всё, что мы могли видеть за пределами этого сияющего потока — это почти непроглядная темнота в которой то и дело мелькали тускло-серебристые силуэты рыб. А затем…       Неведомая сила потянула нас вверх — к свету и к солнцу. Так, что уже через несколько мгновений портал исчез а мы оказались на незнакомом берегу. Под ногами у нас была каменистая промёрзшая почва, а вокруг высились горные отроги, уводящие всё дальше и дальше вглубь суши.       Это и была конечная точка нашего путешествия: та самая Священная Снежная Гора, попасть на которую так сильно желали все бессмертные и даже некоторые смертные, мечтавшие заполучить Потаённый Лотос.       *****       — Так значит, это и есть — Священная Снежная гора? — спросил Хуан То, оглядываясь по сторонам. — Выглядит… не слишком внушительно.       — Да, это она и есть, — кивнул Син Цзю. — В своих снах я использовал все виды грёз и таким образом видел, наверное, все земли Трёх Королевств. Но это место… Оно ни на что не похоже. На то, что я когда-то прежде видел…       — В любом случае, не ожидала, что тут окажется настолько красиво, — покачала головой Чао Я.       Я мысленно кивнула, словно бы соглашаясь с ней. Действительно, пейзаж, который предстал перед нашим взором, выглядел прекрасным и умиротворённым и чем-то напоминал берег незамерзающего озера в окрестностях Города Снегов, где я нередко гуляла со своим тогда ещё принцем. Но здесь, на Священной Снежной Горе он был ещё более величественным и красивым.       — Это место и вправду не выглядит опасным, — произнёс Пянь Фэн. — Однако, не стоит обольщаться. Мы не можем знать, что за опасности могут скрываться за красотой этих ландшафтов и внешним спокойствием…       — Ладно, в таком случае, почему бы нам поначалу не осмотреться и не решить, что делать дальше? — словно бы подводя итог, сказал Ляо Цзянь. — Хотя, нет! — добавил он через несколько мгновений, срываясь с места и быстрым шагом направляясь в сторону ближайшей скалы. — Подождите меня, я должен ответить на зов природы… Стойте все здесь и не вздумайте подглядывать!       — Да кому, вообще, это нужно — подглядывать за тобой? — фыркнула Юэ Шэнь. — Чао Я, — добавила она, обернувшись в сторону королевы Духов. — Ответь, как, вообще, ты могла опуститься до уровня этого дикого медведя?       — Сама не знаю! — снисходительно улыбаясь, проговорила та. — Если честно, иногда он меня и вправду жутко бесит. Но… Любовь зла, как говорится…       Пару минут ничего не происходило, а затем мы внезапно услышали, как Ляо Цзянь зовёт нас:       — Эй, быстрее идите сюда! Вы все должны взглянуть на это!       — Спасибо, как-нибудь обойдёмся! — крикнула ему я.       — Нам это совсем неинтересно! — слегка издевательским тоном добавила Юэ Шэнь.       Что же касается Чао Я — третьей «девочки» из нашей дружной компании, то она, немного покраснев, сокрушённо покачала головой:       — Вот, вы же сами видите, как он порой себя ведёт! И всё же… Я ничего не могу поделать с тем, что люблю его таким, какой он есть: со всеми его достоинствами и недостатками, главный из которых — это, конечно же, неумение вести себя в приличном обществе. Я пытаюсь его перевоспитывать, но это пока у меня не очень хорошо выходит…       — Помочь? — предложила ей я. — Помнится, Ин Кун Ши тоже в своё время был весьма далёк от моих представлений о достойном претенденте на мою руку и сердце и при этом ещё и отчаянно сопротивлялся всем моим попыткам хоть как-то повлиять на него. Но я всё же смогла за какие-нибудь пару месяцев изменить его характер в лучшую сторону… Так что, если хочешь, обращайся ко мне за консультацией по поводу перевоспитания своего избранника…       — За чем, за чем к тебе обращаться?! — в недоумении глядя на меня, спросила королева Духом. — За консу… тацией?..       — Ну, то есть, я хотела сказать, за советом, — поправила я, сообразив, что слово «консультация» было совершенно незнакомым для мира Трёх Королевств и потому никто из моих друзей и союзников его просто не понимал.       — А-а, за советом! — многозначительно кивнула Чао Я. — Спасибо, Лань Шан. Если мне и вправду это потребуется, я так и сделаю. Обращусь к тебе за советом. Но пока я, вроде бы, и сама справляюсь, так что…       — Эй, долго вас там ждать?! — снова послышался голос Ляо Цзяня. — Я совершенно серьёзно говорю: подойдите сюда и взгляните на то, что я здесь нашёл!       Мы все переглянулись и направились в ту сторону, куда ушёл король Медведей.       — Вот, посмотрите! — проговорил Ляо Цзянь, показывая нам вещь, которую я поначалу приняла за ледяную линзу наподобие тех, при помощи которых первые полярники в моём мире разжигали костёр. Но при ближайшем рассмотрении это всё же оказалось не приспособление для добывания огня, а нечто совсем иное.       — Ледяное ядро? — поднимая точно такую же «линзу», разве что чуть меньшего размера, спросил Син Цзю. — Интересно, как же оно могло оказаться внутри камня?       — Не забывайте о том, что это место — Священная Снежная Гора, где когда-то, много тысячелетий назад, жили наши предки, — сказал Ка Со. — Здесь сокрыто немало тайн, о которых мало что известно в Трёх Королевствах. Эти ледяные ядра — одна из них. И при этом — далеко не самая главная.       — Ладно, в любом случае, это не так уж и важно — откуда взялись здесь эти ледяные ядра, — проговорил Пянь Фэн. — Лучше скажите: кому-нибудь известно, в какую сторону мы должны идти, чтобы отыскать Потаённый Лотос?       — Да, я знаю, — кивнул Ка Со. — Первопредок Ши Ми оставил мне во сне свои воспоминания, а потому, я уверен, что Лотос находится… Вон там! — добавил он, указывая на узкий проход пролегающий между двумя горными отрогами.       — Ну, тогда, — словно желая положить конец этому достаточно бесполезному разговору, который только отнимал у нас время, произнёс Син Цзю. — Тогда, нам нужно как можно скорее идти. Не стоит надолго задерживаться тут. Мы должны спешить, если хотим успеть найти Лотос прежде, чем он распустится и им завладеет Юань Цзи…       *****       Вслед за Ка Со мы все направились в ту сторону, где, предположительно, находился Потаённый Лотос. И очень скоро нашим изумлённым взорам предстал… Город Снегов. Или, вернее, его почти точная копия. Только вот в отличие от наполненного шумом и жизнью «оригинала» эта самая «копия» давно обезлюдела и пребывала в запустении и упадке. Некогда величественные статуи были покрыты сколами и выбоинами, а циклопические стены потрескались и местами немного покосились.       Что, впрочем, было и неудивительным, если учесть, что предки всех племён, ныне населяющие мир Трёх Королевств, оставили это место больше десяти тысяч лет назад и с тех пор ни разу сюда не возвращались.       И всё-таки следовало признать, что этот странный и даже немного пугающий заброшенный город выглядел более чем внушительно. А ещё при ближайшем его рассмотрении я вдруг поняла, что ошибалась. И что это вовсе не он, а сам Город Снегов на самом деле был копией, а не оригиналом.       Я вспомнила, что в книгах по истории мира Трёх Королевств и вправду говорилось, будто бы Город Снегов был выстроен в память о месте, где первопредки всех племён жили на протяжении бесчисленных столетий. И которое должны были покинуть по той причине, что решили искать своё счастье на новых землях, лежащих далеко за морем. Но говорить об этом своим спутникам я, тем не менее, не стала, а решила для начала получше рассмотреть это место, по сути, представляющее собой не столько город, сколько огромный, неприступный замок.       Когда же я получше пригляделась к статуям, украшавшим ворота, то вдруг поняла, насколько сильно те отличаются от статуй Города Снегов. Если там это были древние воители в латах, то здесь — пугающие с виду крылатые создания наподобие тех демонов, которых в моём «родном» мире можно увидеть на средневековых фресках. Ничего прекрасного или хотя бы величественного в них не было, скорее, наоборот, при одном виде на эти статуи мне становилось как-то не по себе…       — Эй, подождите! — внезапно услышала я голос Ляо Цзяня. — Священная Снежная Гора у нас прямо перед глазами, но почему мы не можем к ней подойти, а вместо этого всё ходим и ходим по кругу?       — А ведь, верно! — кивнула Чао Я. — Мне знакома эта статуя льва. А вон у той статуи демона недостаёт одной руки… Похоже, мы и вправду уже были здесь, возможно, ещё и не по одному разу!       — Может быть, это нас леший водит? — предположила я. — Хотя… Откуда бы тут взяться лешему, если и леса-то нигде поблизости нет?       — В любом случае, — вмешался в разговор Син Цзю. — Это место слишком уж странное. Мы не должны ни на мгновение терять бдительность, пока тут находимся.       — Да, лучше давайте держаться поближе друг к другу, — предложил Ка Со. — Чтобы, в случае какой-нибудь внезапной опасности, мы смогли вовремя дать ей отпор.       В этот миг откуда-то со стороны нас долетел издевательский смех. Я обернулась в ту сторону и увидела… загадочное существо, которое и вправду можно было бы принять за лешего. Это был уже немолодой мужчина, облачённый в какие-то лохмотья. Его растрёпанные, похожие на воронье гнездо волосы и не менее растрёпанная борода были переплетены гибкими тонкими ветвями, на которых росли ярко-зелёные листья.       — Кто ты? — направляя на него свою арфу, спросила Чао Я.       — Если ты не ответишь нам, то я начну понемногу подрезать твои листья и ветки! — добавил Ляо Цзянь, поднося секиру к горлу незнакомца в то время, как подскочивший к «лешему» Пянь Фэн удерживал его за плечо при помощи железных когтей.       — Скажи, тебе известно, как можно покинуть это место? — обратился к «лешему» Ка Со.       — Известно ли мне, как можно покинуть это место? — усмехнулся тот. — Ну, разумеется, мне это известно! Я, ведь — его Страж, а значит, кому ещё как не мне знать, как можно пройти дальше? Однако… Я не скажу ни слова прежде, чем вы перестанете мне угрожать.       — Отпустите его! — приказал своим друзьям принц Льда. — Что же касается тебя, — добавил он, обращаясь к стражу. — То говори!       — Зачем вам нужно попасть внутрь Священной Снежной Горы? — спросил у него «леший».       — Наши предки здесь жили когда-то очень давно. А теперь нам необходимо вернуться туда. Это, без преувеличения, вопрос жизни и смерти, — ответил ему Ка Со.       — Это место охраняется Императорской Жрицей, — усмехнулся Страж. — А потому, если вы и вправду хотите пройти внутрь, то вам нужно будет выдержать испытание, которое она для вас приготовила.       — Кто она такая? — спросил у него Ка Со. — Эта ваша Императорская Жрица?       — Вам и вправду интересно узнать, кто такая Императорская Жрица? — хмыкнул Страж. — Ну, что же, в таком случае, следуйте за мной. Я вас к ней сейчас же отведу.       Переглянувшись и кивнув, мы последовали за ним. Но прежде, чем пройти в ворота, ведущие внутрь города, я успела заметить нечто вроде огненной вспышки. А вслед за тем разглядела и знакомый силуэт своей бывшей «хозяйки», метнувшийся за одну из колонн и едва заметно усмехнулась.       Выходит, что принцесса Ян Да тоже здесь. И, наверняка, явилась она на Священную Снежную Гору с той же целью, что и мы — за Потаённым лотосом. Только вот… Нужно ли мне сообщать о её появлении своим спутникам или, может быть, будет лучше не тревожить их лишний раз и не нагнетать панику понапрасну?..       Хм, пожалуй, я и вправду не стану этого делать. По крайней мере, пока. Если дочурка Хо И и вправду задумает сделать что-то плохое, тогда я признаюсь в том, что видела её здесь и предупрежу своих друзей о возможной опасности в её лице. Но если принцесса Огня находится тут всего лишь в качестве наблюдателя и вовсе не собирается нам вредить… То зачем же я стану говорить о её присутствии? К тому же…       Оставался ещё пусть и крошечный, но всё-таки шанс на то, что это мне только показалось и что, на самом деле, никого другого из «чужаков» кроме нас на Священной Снежной Горе нет. И если я начну говорить о своих подозрениях, то только поставлю сама себя в невыгодное положение, представ в глазах своих спутников трусихой и паникёршей. А нужно ли мне это? Само собой, нет! А значит… Молчание — вот что мне нужно…