***
Геральт прикрыл глаза. Вот уже почти с месяц он идёт по следу Йен и не может её найти. Как будто чародейка сама путала следы, хотя это и было бессмысленно. Если бы она хотела исчезнуть для всех — она бы сделала это. Геральт начал поиски от Венгерберга, оттуда, где Йеннифэр жила чаще и больше всего. Ожидаемо, там он её не застал. Расспрашивая всех, кто хоть как-то мог быть осведомлён о её перемещениях и планах, Геральт выяснил, что она собиралась на северо-запад континента, по пути посещая значимые лишь для неё места. С этим Геральт и отправился в дорогу. Он прошёл уже не один город и не одно хоть мало-мальски значимое селение, но никак не мог застать чародейку. Расспрашивать о Йен было легко. Везде, где бы она ни появлялась, она становилась заметной фигурой, особенно в узких кругах, если только не хотела быть инкогнито. Но дальше начиналась путаница. Там, где она, по логике, должна была появиться позже по маршруту, по словам всех, кто её видел, она оказывалась раньше на некоторое время, чем в предыдущем месте и наоборот. Проклятые чародеи с их телепортами. Геральт никак не мог уловить закономерность её перемещений, если она вообще была, и просто продолжал придерживаться намеченного плана, надеясь перехватить Йеннифэр хоть где-то.***
Прошло ещё пару дней пути, а Геральт проехал ещё пару сёл, в которых он вновь не застал чародейку. Но, что не могло не радовать, она начала быть последовательной в своих передвижениях и это вселяло надежду, что вскоре их дороги наконец пересекутся и, возможно, в этом странном деле станет хотя бы на одну тайну меньше. Добраться до темна до очередного крупного города или хотя бы деревни Геральт не успевал, а местность была откровенно паршивой даже на его непритязательный взгляд. Подножие Пустельских гор со стороны Каэдвена, куда Геральт вновь вернулся, идя по следу, было малонаселëнным. Перебираться через горные перевалы было делом ещё более рискованным и приходилось тратить время на обход. И, чтоб хоть как-то выиграть его, Геральт не возвращался на большие тракты и шёл пустынными лесными тропами, редко используемыми одинокими путниками из-за таящихся за камнями и в тени деревьев опасностями. Идти по такой дороге ночью было опасно даже для ведьмака, поэтому Геральт решил остановиться на ночлег недалеко от небольшой дороги и постарался развести большой и яркий костер, который должен был отогнать зверьё и всякую нечисть. Конечно, ему было не привыкать сражаться с забредшими на огонек и надеющимися поживиться чем-нибудь чудовищами, но тратить силы, запасы эликсиров, тем более бесплатно, не хотелось. Накормив лошадь оставшимся овсом, Геральт ещё раз огляделся и прислушался. Было тихо. Такая тишина, не спокойная, а полная ожидания, ночью — да и днём — не предвещала ничего хорошего. Но делать было нечего, он был в пути почти весь день и лошадь, как и он сам, нуждалась в отдыхе. Плотва, пережевывая овес, поводила ушами и тоже выглядела напряженной. Не снимая дорожной кожаной куртки, Геральт погрузился в поверхностную медитацию.***
Предчувствие ведьмака его не обмануло. Спустя пару часов, несмотря на яркий огонь, со всех сторон начали сползаться гули. И откуда они только взялись в лесу, вдали от селений и кладбищ? Мест больших битв, насколько знал ведьмак, в последнее время тут тоже не было. Но долго думать над этим феноменом не было времени. Гулей было много. Геральт отбивался от них вполне успешно, пока один не попытался напасть на Плотву. Кинувшись защищать лошадь, ведьмак пропустил удар острых когтей в живот. Если бы на Геральте был крепкий боевой доспех, он сдержал бы удар, но острые когти твари прорвали пусть и добротную, но тонкую кожаную куртку. Рана вышла глубокой и на одежде тут же заалели пятна крови. Плотва же, встав на дыбы, разорвала верёвку и бросилась в лес. — Блядь, — выругался Геральт и продолжил отбивать атаки гулей. Если они не кинутся за Плотвой и не загрызут её, он все равно может остаться без лошади. А проделывать весь предстоящий путь пешком очень не хотелось. Геральт бился довольно долго и пропустил ещё несколько ударов и укусов, уже не таких сильных, но все же болезненных. В полном изнеможении ведьмак добил последнюю тварь и тяжело опустился на землю, привалившись к стволу дерева. Рана на боку оказалась больше, чем он подозревал, и, судя по всему, от укусов ему досталось зараза от слюны гулей. Собрав последние силы, Геральт подобрал валявшуюся у костра седельную сумку. Как хорошо, что он всë же распряг Плотву перед ночевкой. Неплохо было бы и саму лошадь найти, но на это уже не было сил. Геральт достал из сумки пару эликсиров, выпил их один за другим и погрузился во тьму. Сквозь затянувшие небо серые облака пробивались первые лучи солнца.