***
Я выключил душ и прислушался. Нет, мне не показалось, тишину квартиры вновь нарушила пронзительная трель дверного звонка. Облокотившись на край умывальника одной рукой, я протер ладонью запотевшее зеркало и с достоинством оценил темные круги под глазами. Тяжело вздыхая, как будто это может мне помочь приглушить раздражающие звуки, взял полотенце с полочки и неспешно им обтерся. Где-то в глубине души теплилась надежда, что утренний гость оставит попытку и уйдет. Дверной звонок словно взбесился. Я посмотрел на часы — без четверти одиннадцать. В дверь в очередной раз настойчиво позвонили, и я сразу понял кого могло принести в такую рань. Обернув вокруг бедер банное полотенце, я даже и не старался сделать выражение лица более приветливым. — Ты долго не открывал, сынок. Ты не один? — с добродушной улыбкой маньяка, промурлыкал мой начальник — главный редактор журнала, в котором я работал уже лет восемь. Снова это «сынок», уже в печенках сидит, ей богу, особенно сегодня подбешивает. В свой законный выходной я ещё должен быть любезным? С чего бы? Ладно, хрен с ним, пусть проходит, посмотрим, что он на этот раз придумал. — И тебе доброе утро, Кристиан, я принимал душ. Что? Что за дурацкая улыбка на твоем лице? Если хочешь, можешь проверить комнаты, их не так уж и много, валяй! Но почему-то мне кажется, что ты не со светским визитом нагрянул ко мне спозаранку. Давай не будем тянуть кота… — Рэй! Лучше свари нам по чашечке ароматного кофе, и я непременно, во всех подробностях, расскажу тебе суть дела. Блядь! А обувь? И правда, я же в свинарнике живу! Нахрена снимать грязную обувь? Лучше уж в ней, да по белоснежному ламинату, плевать, что грязные лужи растаявшего снега, это же так креативно и в духе нашего журнала, да, Кристиан? И пальто, ну надо же, как вишенка на торте, на бирюзовую обивку дивана, по феншую, наверно. Так, я спокоен, ничего не случилось. Дышим! — Что ж, располагайся, Кристиан, чувствуй себя как дома, а я пока сварю нам кофе. Я так и не научился скрывать свои эмоции, поэтому фраза, сказанная с нескрываемым сарказмом, лишь позабавила моего руководителя. Настроение, к чертям собачьим, было испорчено. Когда Кристиан приходил самолично, это говорило лишь о том, что в редакции действительно произошло что-то серьезное. Исключений быть не могло, и его безмятежный и спокойный вид меня начинал раздражать, как и грязь, оставленная им на полу, в моей идеально-стерильной квартире. Пока кофе-машина варила поистине напиток богов, я успел переодеться в уютные домашние брюки графитового цвета и широкий белоснежный свитер. Придя в гостиную с подносом ароматного кофе и парой круассанов, я успел заметить, как он читал мои записи в стареньком блокноте. — Ничего не меняется, ты, как всегда, по старинке, пишешь на бумаге? Не доверяешь новомодным гаджетам? Чёртов сукин сын, ты прекрасен. Очередное произведение, написанное в стол, а, Рэй? — Ладно, все! Хватит, отдай сюда! — выхватил блокнот и швырнул его на стойку камина. В этот момент я чертовски пожалел о том, что вместо кофе не плесканул полную чашку коньяка. Писать что-то большое и фундаментальное, это, пожалуй, было не для меня. Куда проще отделаться статьёй на одну-две страницы ворда, сдать в печать и ждать своей премии. Я сейчас, конечно, рассуждаю по-мещански, но переходить из разряда успевающего и известного журналиста, без пяти минут главного редактора журнала, во второсортные писателишки я не планировал. — Ладно, Кристиан, извини, я просто не в духе. В мой законный выходной, свет не срамши, мне заявляют, что я что-то кому-то якобы должен. Надеюсь, не бесплатно? — А когда я тебя обижал деньгами, сынок? Вы посмотрите-ка на него, радостный какой сидит, я ещё не дал тебе согласия. Нет, ну ты снова за своё? Можно же чашку поставить на подставку, а не на идеально чистую поверхность стеклянного столика. Я, сука, двадцать минут потратил своего времени, чтобы очистить этот сратый столик. — Давай сразу к делу, сынок. Вчера ночью мне позвонил Мэтью, сволочь такая, и оповестил о том, что ему срочно нужно уехать в Техас. Видите ли, у этого дурня скоропостижно скончалась тетушка, старая кляча, прости Господи, как не вовремя! Да я сам чуть не скопытился после этих слов! Статья должна была лежать у меня на столе сегодня утром, а в итоге что там лежит? Правильно — хрен с маслом! Так вот Рэй… — О нет! Нет, Кристиан, ты снова за своё? — я вскочил как ошпаренный и стал ходить из стороны в сторону. — Второй раз я не попадусь на эту удочку. Нет! — Дорогой мой, не спорь… Не спорь, пожалуйста. Ну, кому? Кому я из этих обормотов могу доверить статью, которую надо было сдать еще вчера? Я очень напряженно и с нескрываемым раздражением наблюдал за игрой великого артиста, который для пущей убедительности махал руками в сторону воображаемой стеклянной стены, якобы разделяющий кабинет и общий офис. Потом он как-то обмяк, тяжело вздохнул и принял вид страдальца. Блядь! Осталось только пустить слезу. — Ты, как никто другой, должен меня понять, если хочешь со временем занять моё кресло. А отгул ты получишь, обещаю. У нас сроки, сам видишь. И потом, только ты сможешь из говна слепить конфетку. Рэй, соглашайся, пожалуйста. Разумеется, не бесплатно, премию выпишу вкусную. Я смотрел на главного редактора и понимал, что лучше согласиться, чем битый час слушать уговоры, переходящие в угрозы. И если этот лысый манипулятор что-то задумал, то обязательно своего добьется. Я выдавил из себя улыбку мученика и кивнул в знак согласия головой. — Вот и чудесно! Значит так, сегодня 11 февраля, а вот 13 утром статья должна лежать у меня на столе. И это не обсуждается! Тебе нужны помощники? Я лишь опустошенно покачал головой, памятуя прошлый опыт работы с Джастин, и присел рядом. Кристиан меня приобнял по-отцовски, похлопал по плечу, затушил сигарету и допил холодный кофе. Он справился со своей программой минимум, оставив меня ненадолго со своими мыслями наедине. — Рэй, сынок, даже не спросишь у меня название статьи? — А это как-то освободит меня от обязанностей? — я опустил голову и с безразличием в голосе спросил — Ну, и о чём эта чертова статья? — «Любовь с первого взгляда», — весьма пафосно озвучил Кристиан и лукаво посмотрел на меня в упор. — Тебе точно не нужны помощники, ну, например, Джастин, вы не плохо с ней работали когда-то в тандеме? — Спасибо нет, и ты прекрасно знаешь, что мы с ней расстались. «Любовь с первого взгляда»? Я и любовь? Смешно. Ну, допустим. — А во всем виновата омела, — протяжно произнес Крис, прикуривая очередную сигарету. — Слушай, у вас же все было хорошо, неужели тот нелепый случай смог изменить ее мнение о тебе? — Кристиан, ты реально сейчас хочешь со мной поговорить об этом? Правда, хочешь? — Слушай, Рэй, главное, что ты сам чувствуешь, а не то, что о тебе подумали или говорят за спиной, плюнь на всех. — Может ты и прав. Но тот случай у меня реально не выходит из головы. — Так ты выяснил, кто был тот парень? — я лишь покачал головой, пытаясь восстановить вечер по памяти. — Я знаю лишь то, что он появился так же неожиданно, как и пропал с того корпоратива, вот и всё. Я, конечно же, лукавил, говоря о том, что только этот факт мне и известен. У молодого человека был явный дефект правой руки — рваный шрам, который перекрывала татуировка бледно-розового цвета в форме бабочки. Светлые волосы слегка завивались на кончиках, а огромные серые глаза, как две луны на небе. Я слишком чётко это запомнил, а ещё то, что его губы пахли марципаном и апельсиновым пуншем. — Рэй ты меня слышишь? Ты чего завис? Я с ним разговариваю, а он молчит. Тебя что, до сих пор беспокоит тот случай на новый год? — он посмотрел на меня и хитренько улыбнулся, — А хотя, знаешь что? Поцелуй двух мужчин под омелой выглядел слишком креативно даже для нашего журнала. — Знаешь что, Кристиан, если я сейчас тебя убью, меня ведь оправдают! — Ладно, парень, не злись. В этой ситуации было жалко только твою бывшую. Редко когда увидишь, как засосали твоего парня на глазах у всех твоих друзей и коллег. — он заржал и закашлялся. — Ну все, задание ты получил, напиши красиво, как ты умеешь. А кстати! — он достал чековую книжку и выписал пару тысяч — Здесь твоя премия за усердную работу и даже на химчистку ковра хватит. Удачи, жду тебя через два дня. С уходом Кристиана, дом снова наполнился тишиной и каким-то разочарованием.***
Находиться дома в четырех стенах не было больше сил. Пейзаж за окном родной высотки совсем не радовал. С самого утра шёл снег с дождем и навевал тоску. Наступил вселенский потоп, который душил вдохновение на корню. И ещё, как назло, нужно было вовремя сдать эту чертову статью с дурацким названием «Любовь с первого взгляда». И не просто статью, а практически небылицу с непредсказуемым сюжетом, чтобы читатели нашего журнала рыдали и не теряли надежду на чудеса. Бесцельно наматывая круги по комнате, пытался хоть что-то из себя выдавить. Но, как назло, генератор идей не работал на голодный желудок. Я вспомнил, что пару недель назад, чисто случайно, попал в русский ресторан. Это был прекрасный гастрономический опыт. Эх, сейчас бы того вкусного борща с чесночными гренками да рюмочку холодной водочки и сала кусочек. В животе предательски заурчало, ужасно хочется есть. Я не знаю, как долго простоял около открытого холодильника, пытаясь найти хоть что-то съестное, но, увы. Мой холодильник, как и моя жизнь с уходом из нее Джастин, был хронически пуст. Нет, конечно, не в деньгах дело. Я много работаю и мне вполне хватает на жизнь, но ведение быта — это совсем не моё. Просто я люблю, когда за мной ухаживают и заботятся. Поэтому с такими первичными навыками, как мои, я вообще удивлен, как не склеил ласты с голодухи или не сдох от сезонных болячек. Максимум на что я способен — это заказать себе еду на дом, помню наизусть номер телефона «911» и вовремя успеваю оплатить счет клининговой компании. Да какого хрена! Умеет же Кристиан испортить настроение. Даже мысли о еде ушли на второй план, а всплывшие воспоминания свежи, как будто это было вчера. А ведь еще пару месяцев назад всё было прекрасно. Каких-то пару месяцев назад было ещё не так плохо, как у многих, среднестатистических мужчин, которым чуть слегка за тридцать. Я приходил в свою уютную квартиру, где меня ждал горячий ужин и вполне сносный секс, стабильно, как по расписанию — три раза в неделю. Джастин никогда не была девушкой моей мечты, просто коллега, с которой мы работали над одним проектом, и которая однажды осталась до утра. Она заботилась обо мне, вела хозяйство. Даже напоминала мне, чтобы я звонил своей матери, и подружилась с консьержкой. Естественно, она пользовалась моими деньгами, а также статусом моей девушки, и слизывала самые сладкие сливки будучи моим компаньоном по работе, амбициозно обращала на себя внимание, как журналист, продвигая свою карьеру вверх. Но самое главное, она не просилась замуж, а это был огромный и не маловажный плюс в наших отношениях. Короче, все было чудесно, как в мыльных сериалах для домохозяек. Её вещи плавно перекочевали в мой шкаф, не оставив практически ни одной пустой полки. Ну, а вишенкой на торте, почти каждодневные утренние разборки за неопущенный стульчак и зубную пасту на хромированном кране умывальника. Не хочу больше думать об этом. Джастин в прошлом, на носу статья про «любовь», в желудке зычно орет плененный дракон, а мои эротические фантазии на счет незнакомца не покидают меня и всё больше распаляют интерес. Мысль о том, что у парня явный дефект, не покидает меня уже достаточно долгое время. Я пересмотрел кисти рук всех парней нашего этажа и даже всего офисного здания: светловолосых, рыжеволосых и даже лысых. Нет, он как сквозь землю провалился, словно и не было его. Золушка, твою мать! Наверно, истории врут про поцелуй под омелой, не быть нам вместе! Что? Что, блядь, я несу. Я мужчина, у меня никогда не было в постели парней, и не будет — это идиотизм! Только особи женского пола разных возрастов и мастей. Но почему же так ноет в груди и тянет приятной болью в паху. Он словно глоток свежего воздуха в моей серой жизни, позволил почувствовать себя таким желанным, но растаял миражом, показавшись лишь на миг. Чем больше я погружался в прошлое, тем сильнее мне хотелось бежать из этих четырех стен. Туда, где шум, толпы людей, запахи шоколада и свихнувшиеся влюбленные в преддверии дня Святого Валентина.