Дом Ренард.

      «Зло никогда не являлось тьмой. Тьма — сила карающая, поглощающая существо за причиненный вред. Зло — уродство, воплощение мерзости существа. Первостепенная задача тьмы заключается в том, чтобы пожирать зло и уродство, скрывая его в своем чреве.»        Писание трактата «О великом доме тьмы», глава третья, тезис семь.       Павшие. Именно такой термин сенатор Люциус применил для великого дома Тьмы истинной, будто намеренно подливая масла в и без того рвущееся пламя. Речь для простого народа пестрила призывом к вере и Боголюбию, подчёркивая важность света. Как и всегда, банально до безумия: властолюбие угодников святого Гра* рвалось из глубин глоток псевдо моралистов, затмевая разум. Да и в принципе попирая все морали, вплоть до святых писаний. Анархия, да и только. Однако, рискни кто-нибудь указать на несоответствие слов с действиями и окажется на дыбе, во имя святых, объявленный мерзким еретиком. Смех, да и только.       — Забавно. — Протянул Арджент себе под нос, разглядывая очередной плакат с изображением «еретика». Церковь святого Гра обещала награду в размере двенадцати тысяч золотых триллов*. Не то чтобы это было слишком много, но достаточно, чтобы каждый бедняк в загаженных трущобах превратился в мерзкую крысу. А за что? Списка преступлений, увы, предоставлено не было, как обычно. Вполне вероятно, что индивид с поста просто плюнул в кашу его святейшества, либо украл ночной горшок из золота. За более мелкие преступления, награду обещает уже стража.       Мужчина усмехнулся, натягивая капюшон своей рясы пониже, закрывая лицо. Местной страже ни к чему знать, что новоявленный глава дома Ренард вернулся в столицу. Он был готов дать руку на отсечение, что Люциус тут же пришлет своих белых воробушков на блестящих лошадках, дабы осведомиться о здравии. Честно говоря, Арджент не сильно горел желанием встречаться со стариком. Ещё подростком он смотрел на это отвратительное лицо с маленькими слезящимися серыми глазами, расположенными слишком близко к короткому вздернутому носу. А когда, на тот момент его жизни, член церковного совета улыбался во весь рот, в глаза бросались два особо острых кривых зуба. Мальчишке тогда казалось, что они вот-вот выпадут и покатятся по полу.       Ему не сильно улыбалось шарахаться по улице в этой душной тряпке, которую цепляли на себя послушники. Арджент вообще считал это отдельным видом мазохизма, принимаемого на добровольной основе. Он считал церковников не от мира сего, да и того тоже, но открыто с религией не конфликтовал. Нужно быть совсем умалишённым, чтобы не понимать, что церковь по своей сути — вторая корона. Однако, сама эта мысль являлась преступлением. Изменой стране.       Солнце стояло в зените, нещадно паля улицы на втором месяце лета. До сумерек было совсем далеко, но дела не терпели отлагательств. Вообще, дом Ренард, не изменяя своей сущности, предпочитал вести деятельность под покровом ночи, как и полагается великому дому Тьмы. Когда-то, они были также многочисленны, как и дом Света, ещё при правлении Короля Тристана Второго*. Дом Тьмы вел теневую политику государства, забирая на себя ту часть, которая слишком велика для стражи, но достаточно мелкая для личной канцелярии Его Величества. Дом Света забрал себе самую лёгкую работу: контроль и просвещение наивных овец, зовущихся народом империи. В обязанности семьи Ренард, на данных момент, состоявшей из восьми человек, входил шпионаж, истребление тварей, пробирающихся из тьмы, уничтожение субъектов вредящих короне и церкви, а также непомерно задранный нос, во всех традициях жанра темных. В конце концов, их не зря называли павшими. Задирая свой нос, они не гнушались контактировать с местным преступным синдикатом, ради достижения своих целей. Ловить обыкновенных человеческих преступников — работа стражи. В конце концов, Ренард за это не платят. Отсутствие глупого альтруизма стало для церкви очередным поводом для щипка по самолюбие дома Тьмы, будто у сенатора нет других занятий или врагов.       Убедившись, что за ним не смотрят, Арджент вышел из проулка и двинулся по главной улице, благосклонно сложив руки на груди. Он был достаточно крупен для послушника, однако, как говорит церковь, никогда не поздно прийти к вере в святого Гра. В конце концов, всеотец прощает им неведение и ведёт заблудшие души к процветанию.       Минуя пост мирно дремлющих на солнце стражников, мужчина пересёк улицу и нырнул в тень между домами. Здесь было не менее жарко, чем на солнце, однако в хоть каком-то оттенке тьмы, он чувствовал себя куда комфортнее.       В столицу империи — Джарах, его привело очередное дело. Нет, он бы предпочел и дальше сидеть в угодьях Даркгрейв*, разбирая неприятности собственных подвластных деревень. Проблема в том, что тьма истинная решила в очередной раз раскрыть свою пасть и смачно плюнуть очередной порцией кровожадных тварей, которые вполне себе неплохо пожевали местное население, аккурат около столицы. Не то чтобы недолговечные дыры в барьере между тьмой и миром людей были прямо-таки редкостью, даже весьма часто материя попросту истончалась, а затем самореанимировалась. Суть в несоответствиях. Ведь, кто как ни темные, видят все насквозь.       Пройдя несколько кварталов и попетляв между узких улочек, Арджент остановился у небольшого трёхэтажного дома. Ему понадобилась неделя, чтобы вычислить, откуда растут мерзкие ноги очередной проблемы. Приблизившись к двери, он слегка повернул ручку. Как и ожидалось — закрыто.       — Шакс*, — практически губами произнес он, касаясь ручки снова.       Послышался щелчок и дверь тихо приоткрылась. Использование магии запрещено в пределах населенных пунктов, за исключением личных имений. Разумеется, на подобные вещи имели право лишь великие дома. Однако, темные на то и темные, чтобы нарушать правила. К тому же, заклинание разблокировки любых замков оставляет не столь сильный след в материи мира. И быстро стирается, от чего даже опытному магу будет сложно его обнаружить. Равно как и ауру колдовавшего, если он не совсем идиот. А Арджент умственной недостаточностью явно не страдал. По крайней мере, за свои практически тридцать лет, не находил у себя подобных недостатков.       Шагнув в пространство дома, он с удовлетворением отметил отсутствие света. Когда тени можно выдернуть из углов, жить становится куда проще. Первый этаж представлял собой стандартное помещение с лестницей и двумя дверьми. Одна, судя по запахам, вела на кухню. Вторая, видимо, гостиная.       Прислушавшись к теням, Арджент понял, что в доме никого нет. Собственно, на это и был расчет. Ему нужно осмотреть жилище потенциального любителя играть с границей миров так, чтобы это изначально было незаметно. По крайней мере, если наводка была ложной, он уйдет спокойно, не тревожа жильцов.       Тихо, как кот, он прошел в гостиную. Ничем не примечательное место: камин, два кресла, стол посреди комнаты и высохший цветок. Приблизившись к нему, глава дома Тьмы принюхался: пахло естественной растительной гнилью. Земля в горшке успела окаменеть. Однако, стоило его тени коснуться погибшего растения, как энергетический фон пошел рябью. Цветок, судя по оставшимся характерным признакам, относился к той части флоры, которую светлые маги рекомендовали для очищения ауры дома. Если быть точнее, это один из подвидов Люмиус Магно, который в цветении даёт красивые молочные бутоны, используемые церковниками для окуривания помещения от зла. Но у цветка была и иная сторона. Как темный, Арджент хорошо знал, что цветок не просто очищает дом от негатива — он его пожирает. И его терзали тихие подозрения, что Люмиус Магно завял отнюдь не от того, что его забывали поливать. Возможно, в попытках спасти жилище от скверны, он вобрал в себя слишком много, что и убило его.       Бросив задумчивый взгляд на растение, он отправился на кухню. Там не оказалось ничего интересного. Разве что, пирог в холодильной камере, где давненько явно процветала новая цивилизация, пережившая период распада и феодальной раздробленности. Поморщившись, мужчина отправился на второй этаж.       Здесь три двери: нужник, ванная, спальня. В первом, как и ожидалось, ничего кроме вони. Зато в ванной обнаружились следы довольно свежей крови и шерсти. Не то чтобы это было слишком подозрительно — если жилец по ночам режет кошек, это уже дело стражи. Тем не менее, подозрения Арджента усиливались. Ему не нравился этот дом все больше и больше. Визуально, он пока не нашел ничего такого, что могло бы стать доказательством его подозрений. Зато энергетически...       Вздохнув, он вошёл в спальню. Старая кровать, шкаф, безвкусная картина, комод и сундук на замке. И практически никаких личных вещей. За картиной не оказалось никаких тайников, в кровати самым криминальным оказались клопы, а в шкафу обнаружилась пара рубашек, да брюки в компании моли. Оставался сундук.       — Шакс. — Вновь шепнул Арджент, опустившись перед ним на одно колено.       Замок слегка дернулся и... ничего. Нахмурившись, мужчина повертел его в руках. Обычно, замки подобного типа делались местными мастерами и на них непременно стояло клеймо семьи. Нельзя было открыть только те сундуки или двери, которые имели магическую защиту от взлома. А на подобную деятельность нужна государственная лицензия. Если нет клейма — замок изготавливали нелегалы. И чаще всего, в таких замках всегда была лазейка.       Дверь на первом этаже скрипнула. Тени колыхнулись, потянувшись к Ренарду с тихим предупреждающим шепотом. Кажется, владелец дома вернулся раньше положенного.       Беззвучно выругавшись, мужчина огляделся вокруг, в поисках места, куда можно спрятаться. В шкаф к моли явно не вариант, а под кроватью его либо съедят клопы, либо он задохнётся от пыли.       Глубоко вздохнув, он пробрался в самый дальний угол от окна, где тени были гуще всего. Дальнейшее было методом редким, но действенным. Полные лёгкие воздуха и под отворяющуюся дверь спальни, тени укутали своего хозяина, словно дитя. Он не стал прозрачным или невидимым. Скорее, тьма сгустилась настолько, что закрыла его. Если включить свет, кому-то достаточно мозговитому явно придет в голову, что в углу не должно быть настолько темно. Но в полумраке это не бросалось в глаза непосвящённых.       Сквозь лёгкую темную дымку, едва ли застилающую обзор, Арджент видел, как в комнату нервно прошел довольно молодой парень, нервными движениями сбрасывая на кровать куртку. Несколько минут, он метался по комнате, прижав ладонь к губам. А затем, извлёк из кармана брюк незамысловатый ключ и бросился к сундуку. Раздался щелчок, замок рухнул на пол.       — Если они найдут... Нельзя, чтобы они это нашли... — Бормотал парень, шебуршась в сундуке.       За своим занятием, он даже не заметил, как одна тень отделилась и присоединилась к его собственной, делая её слишком темной для одного. Как и не заметил, что самая темная крупная тень в комнате медленно переплыла к кровати, а затем и к нему за спину. Даже не подозревал, что уже не один в собственной спальне, пока крепкая мужская рука в кожаной перчатке не закрыла ему рот, а вторая не схватила за горло.       — Черные свечи, сухой пагульник*, ритуальный нож... А это что такое? — Раздалось тихое у парня над ухом, — Увлекаешься магией тьмы?       Арджент чувствовал, как неистово колотится пульс парня под его запястьем. И также ему не внушало оптимизма то что он видел. Помимо перечисленного, он прекрасно видел в сундуке довольно недешевую чашу из обсидиана и книгу в темно коричневой обложке с черным тиснением.       — Я сейчас уберу руку, а ты скажешь мне, что это такое, — произнес он, — Закричишь или солжешь мне и я сломаю тебе шею. О, нет, ты тогда не умрёшь. Но будет очень больно. Вероятнее всего, ты останешься калекой на всю свою явно недолгую жизнь. Понял?       Парень закивал настолько энергично, насколько ему позволяли руки Арджента. Мужчина убрал ладонь и последовал судорожный вздох.       — Я провел всего один ритуал, — продолжая прерывисто дышать, затараторил парень, —Мне сказали, что я должен совершить пару ритуалов, за которые хорошо заплатят. Он говорил, ничего серьезного...       — Кто тебе об этом сказал? — Осведомился Ренард. — И кто дал тебе это?       — Его звали Берк. Мы встретились месяц назад, в таверне «Молот Зверя», около центрального рынка. Мы пили, я сказал, что у меня крупные карточные долги и совсем нет денег! Не убивай меня!       Под конец своей тирады, парень практически рыдал. Его худые плечи содрогались, а из горла рвались уже не придушенные всхлипы. Это вызвало у Арджента раздражение и долю отвращения. Он терпеть не мог столь яркое проявление эмоций. В особенности, когда люди начинали плакать.       — Как тебя зовут? — Холодно спросил он.       — В-Варис, — прорыдал парень, размазывая слезы и сопли по лицу.       — Варис, это ты прирезал девчонку из местной деревни и открыл завесу для темных гончих? — Вопрос формальный, Ренард и без того знал ответ.       Впрочем, ответа и не последовало. Вместо него, Варис только громче зарыдал, как ребенок. Вообще, Арджент испытывал дикое желание прирезать его прямо здесь, а атрибуты магической деятельности просто сжечь. Но треклятый закон требовал передать его страже, а там будет решать суд, что с ним делать. Либо пожизненный труд на галерах, либо смертная казнь. Скорее всего, последнее. Оно было бы и милосерднее, так как темный прекрасно знал, как доживают свой век те, кто сослан. Зрелище не для слабонервных. Но так по-человечески желал, чтобы мальчишку отправили именно туда.       — Ты пойдешь со мной и расскажешь, что именно хотел твой Берк, — жёстко сказал он, — Все, вплоть до малейших деталей.       Варис пытался выдавить хоть слово, но вперемешку с рыданиями, из него вылетала только икота. В конце концов, он даже не мог дышать. В очередной попытке набрать в лёгкие воздуха, его неожиданно вырвало кровью.       — Твою мать! — Выругался Арджент, выпустив парня из рук.       Тот рухнул на дощатый пол, прямо в лужу выблеванной крови. Его тело содрогалось, но уже не от рыданий. Лицо начало синеть, глаза лезли из орбит. Из носа хлынул очередной поток крови. Варис дёргался и шевелил губами, словно рыба, которую выбросило на сушу. Его пальцы скрутило судорогой, но он отчаянно показывал ими на свои губы.       — Тьма... — Едва слышло прохрипел он.       Дернувшись в последний раз, он противно захрипел и резко обмяк. Его широко раскрытые глаза смотрели в сторону сундука, но уже ничего не видели. Кровь продолжала бежать из носа, рта и уголков глаз. В воздухе появился запах испражнения, появившийся в результате расслабления внутренних органов умершего. Глава дома Тьмы видел подобное лишь раз. Быстрая, но очень мучительная смерть для того, кто не сумел держать рот на замке.       Приблизившись к бездыханному Варису, он дёрнул его рубашку вверх и обнаружил яркое чёрное клеймо под левой лопаткой. Знак магического обета молчания. Тот, кто подначил его открыть завесу, явно перестраховался.       — Дерьмо. — Сплюнул Арджент.       Без мальчишки ему придется искать виновного вслепую, как щенку. Это явно сожрёт куда больше времени, чем он хотел бы. Кроме того, ему придется крупно проплатить местному криминалу, чтобы ручные крыски искали улики по своим каналам. А чем лучше ищейки, тем больше денег они хотят. Пополнять казну темного синдиката ему не хотелось.       Внизу послышался топот и возгласы, в дверь яростно забарабанили.       — Во имя святого Гра, откройте двери!       Ренард едва не застонал, запрокинув голову и уставившись в потолок. Вот и прошел по-тихому.       — Двойное дерьмо. — Выдохнул он. Термины: Святой Гра — местное божество империи, основная религиозная ветвь власть имущих. Культ Бога основан на старых священных писаниях, автор которых неизвестен. В основные принципы религии входит добро, святость, целомудрие и человеколюбие (вы точно верите в последнее?). Трилл — Основная валюта империи, имеющая несколько сплавов и видов. Один золотой трилл равен ста серебряным триллам. В одном серебряном трилле сто медных. Собственно, среднее население империи в глаза видело только медь и серебро. О золоте они читали только на плакатах «разыскивается». Тристан Второй — Правитель, имеющий корни из дома Ренард. Прославился тем, что присоединил к империи сразу три ранее непокорённых народа, а также укрепил власть своего дома, легализовав отдельные виды темной магии. На основе его личных разработок, был создан кодекс темных, в котором черным по белому было написано, что использование темной магии ограничено и дозволено либо урожденным темным, либо магам с лицензией на государственной службе. За исполнением законности действий темных всегда смотрит дом Ренард. Даркгрейв — Темная могила (англ). Резиденция дома Ренард, основной особняк с пятью подвластными деревнями. Особняк действительно темный. Нет, не потому что хозяева косят под вампиров, а потому что тьма скрывает все. Если они и извращенцы, вы этого не увидите, а потому и не докажете. Шакс — «впусти». Древний язык темных, сохранившийся только на уровне магических приказов, управления темной материи. Как язык, ранее называвшийся Нуарийским, является вымершим и забытым. Не имеет носителей и живых представителей. По крайней мере, о которых известно. Пагульник — растение с черным стеблем и маленькими ярко красными цветками, растущее, как правило, вокруг могил, на них, а также частенько прорастающее прямо на месте чьей-либо смерти. Пагульник используется для различных темных ритуалов и имеет магическую силу в правильных руках. В ином случае, это просто странный цветок, который сожрёт вас после смерти.