***
Красноволосый юноша совсем не ожидал, что проблема возникнет там, где её быть не должно. Сейчас, стоя в кабинете своего отца, он пытался понять, почему граф был чем-то недоволен. Кэйл лишь высказал своё желание посетить Деревню Харрис, но Дерут словно услышал, что тот собирается отправиться прямиком в Ад. Разве не странно? Да, там было совершено зверское нападение, но следы преступников никто найти так и не смог. Граф лично посетил ту деревушку, и его сердце наполнилось гневом, когда картина полностью стёртого с лица поселения предстала перед ним. Вот почему он попросил о сотрудничестве близлежащие территории, а также обратился в Информационную Гильдию, чтобы держать их уши открытыми для поступления любой информации. -Кэйл, я понимаю... - мужчина встал из-за стола, подходя к сыну и кладя руку ему на плечо. Тот выглядел сбитым с толку, но продолжал молчать, слушая следующие слова - И я понимаю, почему ты сказал те слова. Так что не нужно заставлять себя. Я разберусь со всем. -О чём вы, отец? -Разве ты не делаешь это, потому что чувствуешь себя виноватым? - Ким Рок Су сказал, что просто хочет поехать и посмотреть, ничего толком не придумывая, но и этот вариант был не плох. До того момента, пока его батюшка не произнёс это вслух. Теперь паренёк был уверен, что в истории Кэйла и Деревни Харрис было что-то ещё. И он не хотел об этом ничего знать. -Да?... -Тебе не нужно. -Всё в порядке?... -Ха... - граф вздохнул, делая шаг от сына. Слова его первенца звучали всё неуверенней, но тот четко продолжал стоять на своём, поэтому у Дерута не была выбора, кроме как сдаться. Как он делал всегда. Просто отвернуться и закрыть глаза, позволяя пареньку творить всё, что вздумается. Жалел ли он? Да. Было ли поздно? Он не знал. Но все пути к сердцу сына, несомненно, были закрыты для него - Ты вырос так быстро. Хорошо. Ты можешь идти сейчас. -Спасибо. - Кэйл поклонился отцу, прежде чем повернуться и направиться к двери. Он мог услышать голос отца позади себя: -Кэйл - Дерут продолжил говорить, когда юноша обернулся - Золотая Черепаха не всегда была гербом нашей семьи. Мы - семья воинов, которые поклялись защищать свою семью и всё остальное. Мы защищаем всё с помощью нашей крепкой брони. Тем не менее ты должен помнить, что самое главное - это защитить себя. Вот почему мы выбрали именно черепаху. -Я всегда ставлю свою безопасность на первое место. -Хорошо, тогда я рад. Кэйл заметил, как Дерут кивнул и снова посмотрел на отчёт на столе, прежде чем покинуть кабинет. У Чёрного Дракона появился к нему вопрос, едва они покинули помещение: -Вы двое - семья, верно? - Юноша кивнул в ответ на вопрос.***
Аристократ быстро сошёл с кареты, едва они добрались до деревни Харрис, ближайшему населённому пункту Леса Тьмы. Его мысли, как только юноша туда попал, были просты. Оно чёрное. Прошло немногим больше двух месяцев, но в деревне Харрис было всё ещё темно. Кэйл посмотрел на свои ноги и увидел, что на земле до сих пор лежит пепел. -Я чувствую сильное ощущение огня здесь. -Ты можешь чувствовать нечто подобное? -Я из племени моря в конце концов. Витира слегка улыбнулась и ответила, затем она, казалось, стала более эмоциональной. Однако Кэйл не успел обратить на неё внимание. Он направился к вице-капитану, что стоял чуть поодаль. Он давно не видел Хиллсмана таким сдержанным и спокойным, но это была не вина грозного воина. Деревни, расположенной за пределами этой стены, окружающей лес, больше не было. Всё, что осталось - обрушившиеся и покосившиеся остатки домов и чёрный пепел, которые служили признаками того, что что-то некогда существовало в этом месте. -Где тут остались могилы? -Я пойду узнаю. Посмотрев в спину рыцарю, который медленно удалялся в направлении других солдат, которые были ответственными за эту деревню, парнишка покачал головой и пошёл к стене. Юноша повернул голову и увидел единственные ворота. Эти каменные ворота были единственной точкой доступа в Лес Тьмы. Конечно, Чхве Хан не использовал их, когда впервые прибыл в Деревню Харрис. Он перепрыгнул через стену высотой около десяти метров, чтобы войти. -Лес Тьмы за этой стеной? -Да. Кэйл взглянул на Витиру, подошедшую к нему. Её волосы и зрачки были окрашены в коричневый цвет с помощью магии, а лицо также волшебным образом изменилось на совершенно обычное. Тем не менее голос девушки оставался всё таким же чарующим. -Я не могу видеть сквозь стену, но это, должно быть, довольно уникальное место, потому что оно является одним из Запретных Регионов, верно? Интересно, крепкая ли стена? - Витира улыбнулась, слегка указав указательным пальцем на стену. Тем не менее тот палец с силой ударил прямо в стену. - ...Ха-ха... - неловко засмеялась девушка. "Киты действительно страшная раса" -Это похоже. -Хм-м? Вы о чём? -За стеной. Ты сказала, что оно должно выглядеть уникальным. -Ах. -Лес Тьмы - это обычный лес, как и любой другой. Но вещи внутри него - другие. Есть также монстры, которых можно найти и на Восточном Континенте. Никто не знал причину этого, но в Лесу Тьмы часто мутировали растения и монстры. Было легко отличить мутировавших монстров, потому что они выглядели по-разному, но растения отличить было намного сложнее. Хотя они могут выглядеть одинаково, мутировавшая версия травы, используемая для лечения, может оказаться ядовитой. -Молодой Мастер-ним! - Кэйл кивнул в сторону зовущего его вице-капитана Хиллсмана, а затем повернулся, чтобы сказать Витире -Я скоро вернусь. -Конечно. Множество могил было расположено здесь. Именно здесь герой Чхве Хан похоронил всех жителей деревни Харрис. Вице-капитан отошёл от молодого человека, вставая рядом с солдатами, прежде чем посмотреть на юношу. Тот факт, что Кэйл Хэнитьюз приехал в эту деревню, уже сам по себе был удивителен, но то, что он начал искать могилы, едва покинув экипаж, был ещё более поразителен. Учитывая, что все знали за что именно их Молодого Мастера избили. Но этот юнец сильно изменился. Теперь рыцарь мог видеть не пьяницу и дебошира, а человека, который мог заставить всех следовать за собой, лишь взглянув им в глаза. Возможно, именно это и было причиной, почему граф всё ещё не знал о Драконе. Хиллсман отошёл, чтобы дать красноволосому парнишке немного времени. Конечно, Кэйл даже не осознавал этого и совершенно не заботился о действиях вице-капитана, он просто смотрел перед собой. Для него было удивительно, что Чхве Хан просто не сошёл с ума. Парень посчитал количество могил. Кореец похоронил их всех сам. Он часто думал о кое-чём интересном. Причина смерти жителей деревни Харрис, которая так и осталась загадкой в новелле. На страницах произведения автор заставил это выглядеть так, словно все эти убийства были сделаны для развития главного героя. Но так ли это на самом деле? Он продолжал чувствовать, что в эти дни ему открывалось нечто новое. Причина тому была проста. Лес Тьмы. Русалки. Разрушение деревни Харрис. Эти три вещи дали ему общее понимание картины. Но это была проблема главного героя, а не его. -Хиллсман. -Да, Молодой Мастер. -Скажи кому-нибудь, чтобы здесь поставили надлежащие надгробия. Эти слишком быстро потеряются. -…Да, сэр!***
Этой ночью рядом с Кэйлом не было стражников. А причина заключалась в его разговоре с вице-капитаном. Тот не был осведомлен обо всех делах господина, как Ганс, которому всё рассказывали дети и который присутствовал при всём, чтобы не делал юноша, но его можно было легко и быстро ввести в курс дела. Об Драконе и кошках он знал. Именно поэтому поход в Лес Тьмы не вызывал никаких проблем. Хиллсман даже сменил зоны патрулирования. Дворянин коснулся своей магической сумки, стоя перед каменной стеной, и начал говорить: -В Лесу Тьмы есть два болота. - Кэйл не спеша продолжил, после того как посмотрел в глаза Пасетону. - Одно - это место, где живут монстры, а другое - то, где ничто жить не может. - затем он спросил молодого представителя Китов - Ты сказал, что яд русалок, похоже, стал сильнее. Итак, какое из этих болот, по твоему мнению, нам нужно? -Я думаю, что нам нужно то, где ничто не может жить. -Правильно. Существует высокая вероятность того, что это будет так. Вот почему мы пойдём туда в первую очередь. -Разве это не опасно для детей? - Витира, которая некоторое время просто молча стояла рядом, всё же осмелилась задать интересующий её вопрос, смотря на котят, стоявших рядом со своим спасителем - Молодой Мастер Кэйл, Вы сказали, что Лес Тьмы опасен, и если это болота, где ничто жить не может, то оно определённо является местом, которое насквозь ядовито, либо же там само болото настолько опасно. -Такое опасное место - наша специализация. Но что ещё более важно, он сказал, что мы не пострадаем. -Я собираюсь стать сильнее сегодня! Всё будет хорошо! - другой котёнок тоже радостно воскликнул, размахивая хвостом. Киты заметили, что юноша улыбается в ответ на эти слова. Пришло время улучшить ядовитый туман. -Это прекрасная возможность. Ядовитый туман, достаточно сильный, чтобы поразить даже Племя Китов, мог бы быть здесь полностью нивелирован, если бы им сопутствовала удача.***
Кэйл скучающим взглядом наблюдал, как тела мелких монстров разлетаются в разные стороны ещё до того, как те смогли подойти достаточно близко, чтобы их можно было рассмотреть в этой темноте. Сейчас было наглядно видно, насколько страшные виды его окружали. Сначала юноша тоже хотел немного попрактиковаться в использовании щита и "Звука Ветра" на этих мелких тварях, которые выглядели как мутирующие гоблины, но вспомнив, что почти каждое его использование или приобретение силы грозит вернуть его обратно в инвалидную коляску, решил уступить место профессионалам в этом деле. -Человек. -Что? -Мана здесь темнее и есть такой запах... -Какой запах? -Что-то, с чем я знаком, но я не могу точно сказать, что это. - Кэйл был смущен словами Дракона, тот почему-то ещё и отводил взгляд. - Это не опасный запах. Просто очень странный. -Хорошо. -Молодой Мастер, что делать дальше? Как добраться до болота? - Витира видела, как Кэйл вынимает лист бумаги из своей магической сумки. Затем юноша его развернул. - ...Карта? -Да, это карта, - Рок Су использовал информацию, которую он прочитал в "Рождении Героя", чтобы создать эту карту. - Но она не слишком точна. Мы должны проверить всё на своей шкуре, чтобы исследовать и понять Лес Тьмы. -...Хорошо. -Идём дальше. Чем ближе они подходили к границе между внутренней и внешней областью, где должно было находиться болото, тем больше монстров на них нападало, к счастью, Киты и дети быстро со всем справлялись, им даже не приходилось задерживаться ни на секунду. Так что много времени занять эта операция не должна была. Вскоре Кэйл собрал всех около себя, доставая маски из своего волшебного мешочка. -Все надевают это, прежде чем мы двинемся дальше. -Это из-за яда? -Да. - юноша ответил на вопрос маленького Кита, прежде чем надеть маску на Дракона, который наклонил к нему голову, тихо заговорив. -Человек, есть странный запах. -Что это? -Я не знаю. Здесь запах сильнее. Это то, с чем я знаком. -Вероятно, это яд или гниющий запах от близлежащих растений. -... Нет. Это не настолько банальный запах. - из-за маски эти слова так и не были никем расслушаны, тем не менее четырёхлетний ребёнок вёл себя тихо, не чувствуя никакой опасности. Глаза всех широко открылись после того, как путешественники увидели болото, которое до сих пор было сокрыто большими деревьями. Оно было такое же широкое, как озеро, и чёрное, как смоль. Это было самое подходящее место, чтобы объяснить название Леса Тьмы. Это болото было единственным возможным настоящим чёрным пятном в лесу. Все растения были чёрными, либо коричневыми, но они не умирали, а были очень яркими. -Это, должно быть, яд. -Растения здесь выросли на яде и мутировали, чтобы выжить в окружающей среде. Хотя это не смертельный яд, в каждом из них есть какая-то отрава. Будьте осторожны и убедитесь, что растения не касаются вашей кожи. Это заставило Пасетона задуматься о яде русалок и быстро убедиться, что он полностью укрыт одеждой. Затем парень ощутил что-то странное. -Хонг? Красный котёнок пробежал мимо него. Тот посмотрел на Кэйла и бросился ближе к тому месту, где было болото, когда увидел кивок парнишки. Витира попыталась его поймать, но было уже поздно. На его лице не было маски, да и тело было ничего не прикрыто. Поэтому Будущая Королева Китов в недоумении посмотрела на дворянина. Затем все услышали радостный голос. -Вкусненько! -Как оно? -Это просто парализующий яд, но он острый! -Помедленнее, ты можешь задохнуться. Ешь медленно, но много. -Хорошо, я чувствую, что становлюсь сильнее. -Пасетон. -Да? - Кит стоял там с суровым выражением лица, ведя себя так, словно недавнего пустого выражения там никогда не существовало. Кэйл указал на место поблизости. -Похоже, кто-то был здесь недавно, не так ли? - на земле были какие-то следы, и этих самых следов было очень много. Поскольку монстры не пришли бы в эту область, было только одно объяснение -Я расследую это. -…Похоже, есть большая вероятность, что это было само болото. - Кэйл перестал смотреть на болото и обратил свой взор вниз, почувствовав прикосновение к ноге. Котёнок, казалось, был действительно взволнован, его рот был покрыт чем-то чёрным, и он тёрся о аристократа, словно пытался быть милым. -Я тоже хочу попробовать выпить из болота. -Подожди немного. В этот момент подошёл Пасетон. -В последнее время нет никаких признаков выкапывания каких-либо близлежащих растений. Однако есть много признаков того, что они что-то сделали с самим болотом. Основываясь на предварительных оценках, я бы сказал, что они были здесь от двух недель до месяца назад. -Похоже, они собрали часть болота. - Кэйл собирался продолжить говорить после того, как увидел, что Пасетон и Витира выглядят серьёзными. Тем не менее Чёрный Дракон подошёл в этот момент, заставляя юношу нахмуриться -Почему ты снял маску? -Это был не просто знакомый запах. А знакомый запах маны. Здесь есть знакомый запах маны. В болоте есть запах драконьей маны. Конечно, в мане нет никаких признаков жизни. Это просто очень слабый след. Эти слова стали последним ударом. Невероятная мысль в голове быстро превратилась в реальность. Затем он также почувствовал, что знает, как русалки становятся сильнее. Внутри болота покоился драконий труп. -Как ты можешь чувствовать запах мёртвой маны? Мана. В некотором смысле это было похоже на Древнюю Силу. Тем не менее обе очень различались. Мана исчезала, как только человек, который контролировал эту ману, умирал, а Древние Силы могли остаться после него и значительно пережить своего владельца. -Я думаю, что это из-за болота. Болото доминирует над маной и не даёт ей полностью рассеяться. -Доминирует? - выражение лица парнишки стало подозрительно странным, Дракон в это же время продолжал хранить молчание, как и Он, Хонг с братом и сестрой из Китового племени. Вскоре в голове юноши послышался голос рептилии. -Я очень проницательный. Я чувствую силу, похожую на твой щит и ветер внутри болота. -Ха. - Кэйл испустил невольный смешок. Чёрный Дракон без маски начал улыбаться. Юноша тоже слегка оскалился. Внутри болота была Древняя Сила, и у неё был хороший шанс быть связанной с ключевым словом "доминирование". Остальная часть группы испытывала невероятное любопытство, увидев как Чёрный Дракон и дворянин лукаво ухмыляются. -Молодой Мастер Кэйл, Вы можете сказать мне, что происходит? Что Вы имеете в виду под запахом маны Дракона? -Я уверен, что у тебя уже есть идея, но есть большая вероятность того, что внутри болота покоится труп Дракона. -…Труп? -Да, но он, скорее всего, очень старый и, вероятно, мумифицированный. Хонг, похоже, потерял аппетит, услышав про труп Дракона, после чего красноволосый парнишка заметил, как котёнок подошёл к своему младшенькому, чтобы извиниться. -Сожалею. Я думал, что это будет вкусно. -Мне всё равно. - Чёрный Дракон ответил с безразличием. - Тот, что внутри болота, и я разные. Мы не связаны. -Я думал, что русалки стали сильнее от яда, содержащегося в болоте. Их специальность -яд. - брат и сестра из Китового Племени посмотрели на него. - Однако, теперь я думаю, что это, вероятно, мёртвая мана, а не яд, увеличивала их силу. Либо так, либо яд и мёртвая мана вместе. -Это слишком широко. - Витира тоже заговорила - Я не уверена, что мы должны делать. - они были в состоянии сузить причину источника силы русалок, но просто не могли найти способа справиться с этим. Одно дело было бы, если бы вся проблема заключалась в яде, но вопрос был совершенно в другом, если дело касалось маны, это было слишком сложно, чтобы быстро решить. - У нас нет никакой возможность помешать кому-либо войти в Лес Тьмы или оставаться здесь, чтобы всегда защищать это чёрное болото. -На самом деле, всё просто. - В этот момент она снова услышал голос Кэйла. Он был спокоен. Будущая Королева посмотрела на юношу, который подошёл к её брату, продажа говорить - Во-первых, возьмите столько болотной воды, сколько вам нужно. А потом мы заключим ещё одну сделку. -...Сделку? -Я не планировал делать это, но… Мёртвая мана опасна. Не было никаких причин держать что-то полезное для врага и в то же время опасное для самого себя. Но перед его глазами также появилось новое преимущество. Даже если это был мумифицированный труп, кости Дракона там всё ещё присутствовали. Кроме того, тут также была Древняя Сила. -Какое это имеет отношение к решению этой ситуации? -Я просто уничтожу это. -...Что? -Я избавлюсь от этой проблемы за тебя, так что давай, заключай со мной сделку. - Кэйл думал о том, что он собирался сделать. Это был Лес Тьмы, место, где ничего не показалось бы странным. Это было место, где он мог избежать несчастного случая, прикрываясь притворным невежеством. -Молодой Мастер Кэйл. - это была сделка, от которой Витира не могла отказаться. - Давайте заключим сделку. - парень и девушка решили заключить вторую сделку. -Но сейчас мне ничего не нужно. -Пожалуйста, дайте мне знать, когда появится то, что будет Вам по нраву. Я приму это до тех пор, естественно, пока условия будут приемлемы для обеих сторон. Это обещание, которое я, Витира, даю с моим именем на кону, так что Вам нет нужды беспокоиться. -Кстати, всё, что будет извлечено из болота, принадлежит мне. -…Конечно. - Витира была разочарована невозможностью получить кости Дракона, но решила, что не стоит быть слишком жадной. -Возвращайтесь в лес и оставайтесь там. Не выходите, пока я не скажу, что уже достаточно безопасно, - Кэйл открыл магическую сумку и продолжил говорить: - Вы можете отравиться или получить травму, если не послушаетесь меня. -Молодой Мастер, ты сделаешь это сам? -Он не один, - ответил Чёрный Дракон. Пасетон повернулся на голос и вздрогнул. Он мог видеть чистые вибрации маны. Они были как волны, плавающие вокруг Дракона, который нашёл прекрасную возможность показать свою силу. -Мы вдвоём позаботимся об этом, так что подождите там. -Молодой Мастер Кэйл, я действительно не могу сказать, каковы Ваши пределы. -Набери болотной воды в бутылку. Это волшебная бутылка, поэтому она не сломается. -…Как Вы вообще к этому подготовились? Пасетон с восхищением посмотрели на Кэйла, но юноше было всё равно. Вместо этого он продолжал рыться в магической сумке, которая снаружи выглядела маленькой, но внутри была невероятно просторной. В это время Дракончик прощался с Он и Хонгом, которые пожелали удачи и попросили быть аккуратнее, прежде чем отойти. -Молодой Мастер, я наполнил бутылку. -Тогда иди и подожди там. Магические Бомбы. У красноволосого юноши на данный момент было много творений Чёрного Дракона, которые можно было использовать. Тот начал улыбаться. Аристократ быстро вызвал "Нерушимый Щит", почувствовав, что его собирается отбросить назад. В то же время он мог видеть слои щитов, создаваемых вокруг него. Один слой. Два слоя. Три слоя. -Уничтожь это! Чёрная колонна взлетела в небо. Однако всё это быстро исчезло. Столб превратился в пыль и был сдут ветром. Последний щит сломался. Два других щита уже были сломаны ранее, без единого шума. Кэйл не пострадал. Чёрное болото исчезло, но всё остальное осталось нормальным. -Ты действительно хорош. Спокойный взгляд Кэйла заставил Чёрного Дракона начать улыбаться. Затем он честно поделился своими чувствами: -Так освежает. Юноша снова вернул взгляд к тому месту, где раньше находилось болото. Там был блок чёрной грязи, похожий на глиняного дракона размером со взрослого представителя вида. Он также обнаружил там белую корону, как раз на том месте, где, казалось, должна была быть голова Дракона. Это и была Древняя Сила. -Могу ли я сделать то, что хочу? -Не задавай таких очевидных вопросов. Кэйл на заметил, как Чёрный Дракон вздрогнул, когда юноша направился к чёрному блоку в форме дракона. Вероятно, он сможет найти кости Дракона, если избавится от этой чёрной грязи. Какой джекпот! Тот начал улыбаться. Щит появился перед юношей, вихри заревели на каждой из его рук. Чёрная грязь быстро метнулась к парню, будто желая его проглотить. Именно в этот момент он услышал голос владельца Древней силы. -Ты знаешь, что значит доминировать? Его сердце безумно колотилось каждый раз, когда он слышал голос. -Доминировать - это значит отнять всё, даже дыхание врага. Вихревые стрелы снова прорезали чёрную грязь. Кэйл продолжал слышать, как владелец доминирующей Древней силы продолжал говорить в его голове: -Знаешь ли ты, какой самый простой способ отобрать дыхание врага? Затем он снова услышал голос -Страх. Вот ответ. Кэйл, нет, Ким Рок Су преодолел всевозможные страхи. -Чушь собачья. Доминирование? Страх? Аристократ не заботился об этом. Всё, о чём он заботился, так это о том, что принесёт пользу ему самому. Юноша быстро преодолел путь, который сам создал. Затем он снова услышал голос: -Мухахаха! Ты прав! Всё это фигня. Ты уже знаешь! "Нашёл" Он мог видеть череп Белого Дракона, а также белую корону на его голове. Кончики его пальцев коснулись поверхности драгоценного камня на короне. -Используй это хорошо! Иногда даже блеф может спасти твою жизнь. Мухахахахахаха! -Человек, почему ты такой сильный, как кончик моего когтя? Нет, ты всё ещё слаб, так что же происходит? - Кэйл открыл глаза. Грязь исчезла, а большой дракон раскрылся. Именно в это время четырёхлетний ребёнок врезался в него, приставая с расспросами. -Моя харизма возросла. -Что за бесполезную хрень ты сейчас лопочешь, человек? "Доминирующая Аура". Это было действительно глупое название, но именно так и обстояли дела. "ТОЛЬКО ваша аура становится сильнее". -Это идеальная сила для мошенничества. -Мошенничество - это плохо. Юноша проигнорировал Чёрного Дракона, который начал хмуриться и ворчать на него, и посмотрел на остальную часть их группы. Всё закончилось. Котята тут же бросились к младшенькому, выкрикивая похвалы, в то время, как смущенные Киты медленно направлялись к дворянину. -Полагаю, что вам двоим не больно? -...Нам? Нет. -Давайте вернёмся. - все согласились. Чёрный Дракон недовольно вздохнул, но всё же убрал кости сородича, чтобы их никто не смог получить. После группа двинулась назад. В деревню. Но... Кэйл резко схватился за сердце, которое почему-то начало бешено стучать. Вокруг его ног образовался ветер, колыхающий тёмно-зелёную траву. Это вызвало панику на лицах всех сверхъестественных существ, что сейчас находились рядом с ним. -Человек?! Что с тобой?! Тебе плохо? -Кэйл! -Молодой Мастер Кэйл! -Молодой Мастер! "Какого чёрта происходит? Что с этими силами не так?"