Красноволосый парнишка вальяжно вышел из экипажа, подъехавшего уже к известной ему гостинице. Как он и думал, около столицы, где и находилось деревушка, где была назначена встреча, ещё не было снега. Так как Хьюсс находился в центре королевства, то снега здесь было куда меньше, чем к примеру на территории Хенитьюз, граничащей через Лес Тьмы с Северным королевством. В деревни Харрис, кстати, уже был первый снегопад. Хотя длился он недолго, и весь снег почти растаял, дети и Мэри были безумно рады этому. Бедному Кэйлу пришлось затаскивать их домой чуть ли не силком, ведь те умудрились промокнуть и были близки к тому, чтобы заболеть. И то, что маленький на вид вампир и Некромант были уже взрослыми ситуацию никак не спасло. Волчата, к слову, были более послушными. Карие глаза с алым отливом бегло осмотрели местность, застыв уже на известной фигуре одной из подчинённых наследного принца по имени Таша. Женщина заметив его, улыбнулась и поклонилась, приветствуя.
-Мисс Таша, добрый день.
-Рада встрече, Молодой Мастер Кэйл.
-Кстати, человек, у неё тоже атрибут тьмы. — парнишка дёрнулся, но старалась удержать улыбку на лице. Ему не хотелось лезть в это ещё глубже. Дела наследника престола — сугубо его дела. — Но не волнуйся, Великий и Могучий Я всё равно сильнее. Давай же скорее сделаем подарок принцу и вернёмся домой!
-Прошу за мной.
-Благодарю. — пришли они в те же самые покои, где дворянин встречался со старшим сыном Короля в прошлый раз. Поблагодарив женщину, юноша натянул ярчайшую из улыбок и отварил дверь. — Ваше Высочество, Путеводная Звезда нашего Ко… Что с Вами? — графский сын запнулся, уставившись на человека, сидевшего на диване. Тот был бледным, с тёмными кругами под глазами и немного растрёпанными волосами. Хотя всё ещё выглядел лучезарно и величественно.
-О чём ты говоришь, Величайшее Дарование нашего Королевства? Я в полном порядке, особенно сейчас, когда увидел тебя. Твой внешний вид придаёт мне сил. — кажется, принц решил, что не только этот сумасшедший ублюдок должен был использовать свой бойкий язык. Тем более ему, Альберу Кроссману, в этом не было равных. — Как прошло твоё путешествие?
-…Нормально.
-Что с тобой?
-Я слишком потрясён неописуемой красотой Его Высочества.
-Вот как…
-Человек, что за бред ты несёшь?! Почему вы оба говорите какую-то чушь? И вообще, Драконы намного красивее. Разве ты не потрясён моей красотой? И дедушка Голди красивее его в сто раз! Драконы самые лучшие!
-Где мой подарок?
-Что? — Хенитьюз, который был отвлечён недовольными криками ребёнка в своей голове, с удивлением вскинул голову, непонимающе уставившись на златовласого принца, чьё лицо выражало какие-то странные эмоции — А, точно! Подарок для Путеводной Звезды Нашего Коро…
-Заканчивай.
На самом деле Альберу не был особенно счастлив, когда думал о подарке, тем более, когда этот странный панк сказал, что за него ещё и платить придётся. Но он бы точно соврал, если бы сказал, что не испытывает предвкушения, учитывая его подарки до этого. Всё, что Альберу получил в свои руки в этом году, в той или иной мере было связано с этим человеком. Поэтому он не хотел упускать его. Герои, которых он, можно сказать, подобрал, были полезны, но они и рядом не стояли со старшим сыном графа. Тот стоял с ним наравне. Это вызывало трепет. Парнишка пожал плечами, а после достал из магического мешочка бутылку. Маленькую стеклянную бутылку.
-…Что это?
Паренёк не ответил, вместо этого он показал всё своими действиями. Открутив крышку у бутылки со всей аккуратностью, на которую он только был способен, юноша подвинул ту в сторону наследника. Эта маленькая стеклянная бутылка была полна чёрной воды. На самом деле это была мёртвая мана. Едкий запах заполнил пространство. Сейчас он демонстрировал один из трёх предметов, полученных от Короля Китов. Здесь, конечно, была только 1/3 часть от общего объёма.
-…Это…?
-Ваше Высочество, это не бесплатно! — графский сын аккуратно закрутил крышку, видя смятение на лице наследника. Юноша решил, что нужно было напомнить об этому условии, прежде чем разум принца совсем отключится от реальности. Это была очень ценная вещь, и чёрта с два, он отдаст её просто так. Так как это был яд для людей, эта вещь была полностью бесполезной для него.
-Как ты…?
-Я слышал, что ваша матушка была обычным человеком, но люди считали её южанкой, потому что у неё была тёмная кожа. — Раон упомянул, что у наследного принца были каштановые волосы. Его волосы и глаза были обычными, но сам Альберу был известен за его красивую внешность. Люди также говорили, что мать наследного принца также была невероятной красавицей. — У тёмных эльфов тёмная кожа, но ребёнок смешанной крови похож на южан. — Кэйл посмотрел на собеседника, заканчивая мысль. — Значит, дитя полукровки тёмного эльфа?
-Ты сводишь меня с ума.
-Видимо, я был прав.
Двое юношей некоторое время молча смотрели друга на друга. Принц заговорил первым. Его голос был довольно уверенным. На лице не было и толики беспокойства.
-И?
На это Кэйл пожал плечами.
-Только то, что я могу дать вам это, но не бесплатно.
Златовласый парень не мог поверить, что после нанесения такого сильного удара, тот продолжал говорить о том, что не отдаст ему это бесплатно. Его, кажется, беспокоило только то, что Альберу не собирался платить за «подарок». Именно поэтому он не смог сдержать смех. Спрятав лицо в ладони, он громко засмеялся. А тело затрясло.
-Ха-ха-ха!
Тёмные эльфы.
Это была раса, преследуемая людьми континентов на протяжении долгих веков из-за их близости с тьмой. Основой их силы была мёртвая мана, вытекающая из мёртвых. В прошлом их, как правило, часто замечали вблизи могил или деревень, которые были разрушены болезнями. Вот почему люди ненавидели тёмных эльфов, хотя сами эльфы никогда не причиняли вреда живым и не оскверняли трупы. Поэтому они вынуждены скрываться.
-И ты будешь держать рот на замке?
-Конечно.
-Но не бесплатно?
-Естественно.
Альберу высказал свои искренние чувства, смотря на счастливую улыбку больного ублюдка, сидящего напротив него.
-Ты хитрый ублюдок.
-Спасибо.
Наследный принц ненавидел то, как графский сын был спокоен. Его, казалось вообще никак не волновала происходящая ситуация. Словно он не раскрыл важную тайну, от которой зависит жизнь его собеседника, а просто непринуждённо болтал о погоде. Но тем не менее, Альберу чувствовал облегчение. Кэйл пришёл прямо к нему, вместо того, чтобы пойти к третьему или второму принцам, которые стремились к его положению. Это означало, что парень хотел заключить с ним сделку. Но он не смог удержаться от вопроса, мучающего его на протяжении всего разговора.
-Ты правда не один из нас?
Как кто-то, кто не был тёмным эльфом, мог так легко раскрыть его? Ему понадобилась для этого всего одна встреча. Это было практически невозможно. Единственные, кто знал его личность, были братья и сёстры его матери. Они помогли ему скрыть от отца, Короля, кем была его мать. Тем не менее, так называемый отброс лениво махнул в сторону бутылки, устанавливая зрительный контакт с собеседником.
-Я умру, если выпью это.
Мёртвая мана была для человека смертельным ядом.
-Человек, что ты такое говоришь?! Не смей умирать! Великий и Могучий Дракон тебя спасёт! Так что не волнуйся! Но не пей это… Ладно?
-Разве она вам не нужна?
-Будет хорошо, если я получу её. Это сделает меня сильнее. Она также очень чистая. Нет никаких следов яда.
-Конечно. Это очень ценный предмет. — Кэйл продолжил говорить так, будто это совсем не было чем-то удивительным. — Ведь это мана мёртвого Дракона.
-…Что? — Альберу не смог скрыть своего шока. Затем он вздохнул, увидев улыбку на лице дворянина. — Ты сводишь меня с ума. — то, как он разговаривал и вёл себя точно было не под стать его положению, тем не менее он не хотел играть на публику сейчас. Поэтому его действия и слова были искренними. Он говорил с этим парнем так, как обычно разговаривал с родственниками его матери. — У тебя и правда нет планов говорить что-либо о моей личности.
Сейчас было трудно найти мёртвую ману. Но это была мана мёртвого Дракона? Даже учитывая, что количество мёртвой маны в этой стеклянной бутылке было минимальным, тот факт, что это была мана мёртвого Дракона, позволил бы ему стать в три, или четыре раза сильнее, чем он был сейчас. Тем не менее принц никак не мог понять, почему этот сумасшедший панк так легко отдаёт ему это. Даже за компенсацию.
-Почему вы говорите что-то настолько очевидное?
Принц дёрнулся, незаметно сжав кулаки. Очевидно? Почему этот «знаменитый отброс» говорил, что это очевидно. Тем не менее для Кэйла это так и было. Тот, кто знал о том будущем, что ждёт этот мир, понимал, что Королевство Роан, его герои и правитель должны были стать сильнее.
«Раз она ядовита для меня, я мог бы использовать её, чтобы заложить хороший фундамент.»
-Ха… Больной ублюдок.
-Как идут дела с Магической Башней?
-Ты не знаешь?
-Откуда?
-И впрямь… Откуда… — ему так и хотелось сказать, что от туда, откуда он узнаёт всё остальное, тем не менее принц поглотил эти слова — Полагаю, всё так, как ты и планировал. Что ты хочешь взамен?
-Деньги.?
-Прости… Деньги?
-Да.
-На алкоголь?
-Да.
-Это всё?
-Эм… — парень чуть задумался, смотря в щель занавесок, через которую пробирался свет. У него была одна мысль. Отряд рыцарей на вивернах. Сейчас, когда Хенитьюз нашёл Некроманта, а также имел целый Лес трупов, он обдумывал устроить «гостям» приветственную вечеринку. Но это вызвало бы много проблем. — Через два года. Вы можете поддержать меня?
-Поддержать в чём?
Повисла тишина. Принц раздражённо вздохнул, проводя рукой по волосам и зализывая их назад. У него разболелась голова.
-Я сделаю как ты просишь, если это не навредит Королевству Роан и мне. Тебя это устроит?
-Вполне. Тогда я обговорю с вами всё заранее.
-Будь любезен.
-Тогда я пойду своей дорогой, Ваше Высочество.
-Поторопись и уходи.
Хоть Альберу сказал ему проваливать, на самом деле принцу не хотелось отпускать этого человека. Он знал что-то, что было неизвестно никому. И принц до дрожи во всём теле хотел об этом узнать. Но этот панк не скажет больше, чем уже сказал.
-О, Ваше Высочество…
-Что тебе ещё нужно?!
-Где сейчас герои?
-Что? Зачем они тебе?
-Вы можете передать кое-кому из них моё письмо?
-Письмо?
-Да.
-Кому?
-Рон.
-Старик?
-Верно.
-Вы с ним знакомы?
-Вы не знаете?
-О чём?
-Он был слугой в графстве раньше.
-Этот страшный старик? Слугой?
-Верно. Он воспитал меня.
-Ха… Яблоко от яблони…
-Что?
-Ладно. Давай своё письмо.
-Большое Вам спасибо, Ярчайшая Звезда…
-Проваливай! — Хенитьюз радостно улыбнулся, шагая к двери. Чёрный Дракон повис у него на плечах, разглагольствуя в голове о том, что им стоит скорее вернуться домой и пойти играть на улицу. Тем не менее парнишка на секунду замер у двери, держа руку поверх ручки.
-С предстоящим Рождеством Вас, Ваше Высочество.
-С Рождеством… — Альберу уставился на уже закрывшуюся дверь, повторив эти слова. А после его взгляд упёрся в бутылку мёртвой маны. По коже побежали мурашки. Этот панк его до дрожи пугал, но так же и восхищал. Страшные ощущения. Но…
«Так тепло и спокойно»
***
Рон Молан подошёл к окну в королевских покоях, которые ему выделили, как члену компашки героев. Его взгляд был устремлён на улицу, куда-то в даль. Целой рукой старик держал письмо, которое наследный принц тайно передал ему. От кого оно, к сожалению, убийца выяснить не смог, так как помощница принца, доставившая ему послание, сама ничего не знала. Ухмыльнувшись, тот распечатал конверт, бегло пробегаясь по тексту. Его зрачки задрожали, а с губ сорвался не толи смех, не толи вздох.
[Рон, я нашёл способ вернуть тебе руку. Приходи на виллу в ближайшее время.]
Следом шла фраза, вызвавшая странную улыбку и тихий смешок.
[Можешь взять своего сына с собой. Но больше никого. Убедись, что нет хвоста.]
-Хо… Щенок удивляет меня всё больше и больше…
***
Белоснежный снег, покрывший тропинку, ведущую в Лес Тьмы, хрустел под ногами двух людей, неспешно шагающих вперёд. Рон шёл уверенно, расправив плечи. На лице была добродушная улыбка, хотя в глазах пылало нескрываемое веселье, когда он украдкой поглядывал на своего сына, напряжённо шедшего рядом. Сначала убийца собирался всё ему объяснить, но когда увидел его волнение от слова «спаситель», то передумал. Всё, что гениальный повар знал, так это то, что здесь проживает человек, спасший его отцу жизнь. Но… Это ведь был Лес Тьмы, запретная зона. Кто, чёрт возьми, мог тут жить? И как его отец на них наткнулся?
-Кар!
Послышалось карканье ворона, от чего мужчина вздрогнул, разворачиваясь. Воронёнок чёрного цвета пролетел в нескольких сантиметров от его лица, вызывая тихий смешок старика. Но стоило Молану-младшему повернуться назад, как он тут же потянулся к мечу. Вместо птицы за его спиной был мальчишка, который смотрел на него с вызовом. Его самодовольно-весёлая улыбка напомнила повару что-то из прошлого, но он так и не смог понять, что именно.
-С возвращением, старик.
-Молодой Мастер Нару, рад встрече.
-Мы ждали тебя раньше.
-Прошу прощение за задержку.
-Пошли! — вампир весело махнул рукой, широкими шажками направляясь вперёд. В его походке было юношеское бунтарство и аристократическая элегантность. Сложная смесь на самом деле.
-Отец…?
-Всё в порядке. — Бикрокс не стал задавать лишних вопросов, всё ещё хмуро смотря на спину ребёнка. Тот этого не замечал или делал вид. В такой гнетущей тишине идти им пришлось не долго. Спустя парочку минут где-то впереди послышался весёлый детский смех. Повар не сдержал удивлённого вздоха, заметив уже знакомых волчат, которые сейчас лепили снеговика. Там так же была девочка и мальчик, которых он не знал. Но больше всего удивлял…
-Лимонадный дедушка! Ты пришёл! — Чёрный Дракон, который магией помог поднять огромный снежный ком поверх двух других, заметив старика, радостно улыбнулся, замахав лапой. А закончив свою работу, подлетел к бывшему слуге. Неизвестные дети тоже обратили на них внимание.
-Дедушка Рон!
-С возвращением.
-Мистер Рон! — волчата тоже поприветствовали его, поклонившись. А после, облепив их с разных сторон, начали расспрашивать старика о самочувствии. Тот добродушно улыбнулся, потрепав всех по голове, бросив лишь, что он в полном порядке. К счастью, ребят это полностью устроило.
-Старик, дальше иди сам, я остаюсь тут. — двенадцатилетний мальчишка кивнул на проход, после чего отошёл от гостей с другими детьми, чтобы помочь в лепке. Дуэт убийц несколько секунд смотрел им в спины, пока Рон не сдвинулся с места, идя по указанному пути. Его сыну пришлось последовать следом. Место, в котором они оказались после того, как спустились по лестнице, вызвало у повара восхищение, удивление и непонимание. Прекрасная вилла, огромная площадка вокруг. Правда, тут было намного теплее и не было снега. Видимо поэтому дети поднялись на поверхность, чтобы поиграть.
-Мистер Рон, мистер Бикрокс, рад вас снова видеть.
-Ганс…? — теперь Молан-младший совсем не понимал, что происходит. Кинув взгляд на отца, словно задавая все интересующие его вопросы, он получил в ответ лишь знакомую улыбку. Старый убийца похлопал сына по спине, направляясь за слугой, чтобы войти в дом. Внутри тоже всё было обустроено со вкусом. Повар так засмотрелся, что пришёл в себя, только когда его отец заговорил, кланяясь.
-Молодой Мастер Кэйл, давно не виделись.
-С возвращением. — Бикрокс не мог поверить своим глазам, смотря на лестницу. Там и вправду стоял старший сын графа Хенитьюза. Его красные волосы, ставшие длиннее с их последней встречи, были растрёпаны, кожа казалась бледнее, чем раньше, да и сам вид у него был нездоровый. На самом же деле парнишка просто только проснулся. — Ганс.
-Я принесу обед к вам в комнату, а так же попрошу мисс Мэри зайти.
-Да, молодец. — паренёк кивнул, махнув рукой гостям, чтобы те шли за ним — И скажи детям, чтобы возвращались домой. Они уже довольно долго на улице. Заболеют.
-Конечно.
Аристократ лениво побрёл на вверх, поэтому отцу и сыну пришлось молча идти за ним. Мужчина всё ещё не понимал, что происходит, поэтому просто смотрел в спину своего бывшего Молодого Мастера. Тот как-то сильно изменился. И похудел. Раза в два. Такими темпами они поднялись на пятый этаж, который полностью был занят комнатой. Бикрокс сказал себе ничему не удивляться, но, чёрт возьми, что это за место такое, кто его тут построил?
-Что? Не нравится проводить со мной время? — мастер по пыткам удивлёно смотрел на юношу, который аккуратно проводил рукой по скорлупе красного яйца, лежащего на диване, с нежной улыбкой на лице — Не капризничай. Они скоро вернутся. — словно получив какой-то ответ, аристократ довольной кивнул, поворачивая голову к гостям — Садитесь, не стойте.
-Благодарю. — его отец сразу же уселся на диван, словно уже был здесь, и не раз. Нет, вероятно он бывал, и не раз. Повар сдержал раздражённый вздох, тоже присаживаясь.
-Как добрались? Как твоё самочувствие?
-Этот старик в полном порядке.
-Рад слышать. — Рон собирался что-то сказать, как кто-то постучал в дверь. Паренёк довольно улыбнулся — Входи. — послышался скрип, и в комнату вошла незнакомка, чьё лицо было скрыто капюшоном чёрной мантии — Не стой в дверях, проходи, садись. — спокойно проговорил дворянин, похлопывая рядом с собой. Девушка быстро заняла место, бросив тихое «спасибо». — Как спалось? Ты уже завтракала?
-Да, мистер Кэйл. Вы только встали?
-Ага. — парень беззаботно кивнул, прежде чем обернуться к молчавшим посетителям — Рон, знакомься, это Мэри — она последний Некромант, а так же это она сделает тебе руку.
-Могу я посмотреть?
-Конечно. — старик добродушно улыбнулся, тем не менее, он чувствовал холодок. Его щенок за то время, пока его не было рядом, обзавёлся связями с наследным принцем и последним некромантом. Было ли такое вообще возможно?
-Похоже, ваши мышцы хорошо развиты. Основываясь на балансе между вашей правой рукой и телом, я бы сказала, что вы из тех, кто использует обе руки. Мне нужно будет обратить на это особое внимание, делая вашу руку. Скорее всего, перед полным завершением её нужно будет надеть и проверить несколько раз.
-Сколько времени это займёт?
-…Вероятнее всего, около одного, или двух месяцев. Хотя с маной мёртвого Дракона, которую мистер Кэйл мне дал, я могла бы попробовать сократить срок…
-Не нужно, сделай всё качественно.
-Конечно.
-Человек, человек, мы дома! — чёрное пятно ворвалось в комнату, пулей направляясь в сторону аристократа. Тот тяжело вздохнул, уже предвкушая боль от столкновения. Но, к счастью, Раон сбавил обороты, врезаясь в его тело не так сильно. Следом в комнату вбежали двое котят, сразу же запрыгнувших ему на колени, мяукая. Покачав головой, паренёк аккуратно погладил троих по голове.
-О, неужто проснулся. — последним вошёл вампир, весело ухмыляясь. Осмотревшись, он фыркнул, направляясь к кровати и падая на ту в форме звезды, раскинув руки. — Когда будет обед?
-Скоро.
-Человек, а яблочный пирог будет?
-Сначала еда, потом десерты.
