Тау Ронима

Мародеры не были такой уж новостью для галактики Пегас. Они грабили и добивали остатки кораблей, а иногда и земных поселений, уже подвергшихся атакам рейфов или репликаторов, как стервятники разрывавшие тушу своей жертвы. Ларрин рассказывала о них Шеппарду, когда их отношения переступили грань выбивания друг из друга дерьма, но полковнику еще не приходилось сталкиваться с ними. То, что они наткнулись на настоящее осиное гнездо стало понятно, когда от на редкость уродливого сооружения станции Джаир в сторону Тау Ронимы полетели первые снаряды и абордажные корабли. Ни Даррен, ни Родни не могли дать занявшему место пилота Шеппарду всю силу щитов - это бы окончательно оставило корабль без энергии, а им просто необходимо было продолжать двигаться к нейтронной звезде и полковнику приходилось выкручиваться подручными средствами - линейным орудиями и маневрами уклонения. Их главной целью было как можно дольше не допустить попадания на борт космических пиратов. Но совсем этого избежать не представлялось возможным, потому что они были слишком медленны, а мародеров было гораздо больше. Врата для экстренной эвакуации были заблокированы так же, как и возможность гиперпрыжка и оставалось только готовиться к полномасштабному вторжению. Оставив автопилот поддерживать их курс, Шеппард начал стремительную подготовку к отражению атаки, когда первые захватчики проникли на борт Тау Ронимы. Джон скрипел зубами, но ничего не мог поделать с тем, что в обороне была задействована даже Элизабет, впервые в настоящем бою применившая все то, чему её долгие месяцы обучали он, Ронон и Тейла. На их стороне был сам корабль и относительное знание его схем и систем, а на стороне мародеров их численность, равнодушие к степени наносимого повреждения, и более обширные запасы оружия. Они гоняли друг друга по кораблю семь долгих часов, прежде чем Шеппард и его люди начали терять своё преимущество, попросту задавленные превосходящими силами противника. Но он не собирался сдаваться до последнего и Элизабет, которую полковник старался держать при себе, почти с восхищенным ужасом и стынущей в венах кровью видела, насколько жестоким и безжалостным палачом мог быть её возлюбленный, когда угроза нависала над их людьми. Он без лишних колебаний расстреливал, резал и сворачивал шеи всем, кто вставал у него на пути и не принадлежал его команде. Она не гордилась этой мыслью, но боялась даже представить, каким берсеркером станет Шеппард, если что-то случится с ней. Более шестидесяти погибших дженаев Коли при его неудачной попытке надавить на Шеппарда через неё и захватить Атлантиду, могли просто потонуть в море крови, которая прольется сейчас, если Элизабет позволит себя ранить или тем более схватить. Но в конце концов случилось неизбежное и они все же оказались отрезанными друг от друга, когда один из налетчиков неудачно прицелился, а Шеппард успешно уклонился и заряд ушел в панель возле двери, заставив её захлопнуться и намертво закоротив замок. - Элизабет! - встревоженно позвал Джон, стоя перед чертовой дверью и стараясь сохранять спокойствие, когда понял, что никому её не открыть. - Да, Джон, - отозвалась она, стремительно уходя от двери в своем нежелании стать удобной мишенью, торча там как больной палец. - Доберись до мостика и запрись там, - прислушавшись к её удаляющимся шагам, приказал он. Отвернувшись, Шеппард поудобнее перехватил свой автомат и направился прочь, переступив через тело неудачливого мародера. - Им туда не пробраться и я хочу, чтобы ты оттуда не высовывалась, слышишь меня? - Да, - не стала спорить Вейр, прячась за колонной и давая приближающимся мародерам пройти мимо. Дождавшись, пока окажется за их спинами, она шагнула из своего укрытия и без сомнений расстреляла вооруженных бандитов. Выстрелы её Р-90 привлекли ненужное внимание и Элизабет пришлось перебраться через перила и прыгать на уровень ниже, когда очень близко раздался грузный топот и разозленные крики. - Даррен, найди ей безопасный обходной путь! - потребовал Шеппард, убрав еще двух нападавших, слишком опрометчиво решивших взять его в кольцо. - Ты отвечаешь за неё головой! - Да, сэр! - отозвался ИИ, по прошествии этих изнурительных семи часов безапелляционно признавая в бесстрашно сражавшемся за его корабль и своих людей земном полковнике своего командира. Двое морских пехотинцев из числа его людей были убиты, остальные рассеяны по всему кораблю, а сейчас он потерял возможность сберечь и Элизабет. Это заставляло Шеппарда рычать от злости и мечтать взорвать этот чертов Джаир, присылающий все новое подкрепление. Но скроенная из остатков древних кораблей, ржавая и кособокая станция была слишком далеко для линейных орудий Тау Ронимы, чтобы приказать Даррену открыть огонь, а ионная пушка оказалась так же недоступна из-за слишком низкого заряда батарей корабля как и гипердвигатель. По сути, всё их сопротивление было бесполезным с самого начала и оставалось лишь держаться, пока Тау Ронима не достигнет звезды, а до этого было еще далеко. Где-то рядом Шеппард уже слышал стрекотание Р-90 и, стиснув зубы, тут же направился туда, желая выместить на ком-нибудь всю силу своего разочарования. ~////~ Все случилось слишком быстро и надо признать, что вины Даррена в этом не было. Он просто не увидел её своими сенсорами, а аватар, буквально на мгновение отвлекшийся, чтобы расправиться с запертыми в одном из герметичных отсеков захватчиками, слишком поздно заметил притаившуюся в тени одной из лестниц женщину, чтобы вовремя предупредить Вейр. - Бу! - прошипела она, выскакивая наперерез Элизабет и та, ошеломленная не только её появлением, но и личностью, просто не успела ничего сделать, прежде чем получила сильный удар в грудь и отлетела к стене, потеряв сознание от удара. ~////~ - Полковник! - взволновано позвал Даррен. Шеппард зарычал от бессильной злобы, вынужденный наблюдать как энергетический заряд оглушил скорчившегося над компьютерным терминалом МакКея. Он был слишком далеко, чтобы помочь Родни и мог только следить за тем, куда его потащили. - Что? - рявкнул Джон, стремительно пересекая несколько коридоров в поисках лестницы, чтобы успеть перехватить похитителей астрофизика. - Леди Вейр подверглась нападению! - если бы он был человеком, то голос ИИ непременно задрожал бы от того, что он вынужден был сообщить такие новости этому разъяренному мужчине. - ЧТО?! - заорал Шеппард, останавливаясь, будто налетел на стенку. - Как это случилось?! Где, черт возьми, был ты?! - Я до сих пор не вижу нападавшую своими сенсорами! - оправдывался сбитый с толку ИИ. - Её будто окружает какое-то силовое поле, блокирующее меня! - Её? Это женщина? - Да, и Леди Вейр её узнала. - Элизабет жива? - с замиранием сердца спросил Шеппард. - Да, но она получила сильный удар и потеряла сознание. Я перестал видеть и её, когда нападавшая схватила её тело. - Твою мать! - снова несдержанно выругался Шеппард и ему было плевать, сколько человек его при этом услышат и кем они будут. Несколько минут назад мародеры начали своё отступление, просчитав курс, каким упорно продолжала двигаться Тау Ронима и понимая, что корабль им не заполучить. Видимо они решили, что команда предпочла самоуничтожение сдаче в плен. Это означало, что, в любом случае, и взятый в плен МакКей, и исчезнувшая с радаров Даррена Элизабет должны были оказаться на взломанной летной палубе, откуда спешно стартовали абордажные корабли, как саранча облеплявшие Тау Рониму. И Шеппарду нужно было попасть туда как можно скорее. Ему даже удалось мельком увидеть Элизабет, чье безвольное тело взвалил на плечо и затаскивал в чрево одного из последних оставшихся на палубе кораблей высокий и грузный мужик. Но его дерзкий план спасения потерпел неудачу в тот момент, когда Джон замер как истукан, не поверив своим глазам, когда увидел единственную женщину среди столпившихся у сходней мужчин. И уже теряя сознание от поразившего его в спину электрического разряда, он все продолжал удивляться, как здесь могла оказаться Лалли Каларани. ~////~ - Элизабет? - голос донесся до неё как сквозь вату, окутывающую сознание болью. - Элизабет, давай же, приходи в себя! Она с трудом открыла глаза и закашлялась от разрывающей боли в груди, перекатываясь на бок чтобы было легче дышать. - Элизабет! - голос Джона звенел от беспокойства откуда-то из-за её спины и Элизабет медленно приподнялась на дрожащих руках, жмурясь и встряхивая головой в отчаянной попытке прогнать туман из мыслей. - Ну же, родная, посмотри на меня! Она обернулась, сморгнула пелену застоявшихся слез, заставляющую все вокруг расплываться и сосредоточилась, наконец, на Джоне. Он и Родни находились в соседней клетке - одной из нескольких в большой и промозглой камере, от двери которой безучастно наблюдали за ними двое крупных и вооруженных охранников. - Ты в порядке? - Шеппард стоял на коленях у самых прутьев решетки, разделяющей их клетки и продолжал встревоженно всматриваться в неё, не обращая внимания на зрителей. - Да, - едва дыша, пробормотала Элизабет, садясь и потирая пальцами отчаянно ноющие виски. - Точно? - не выглядел убежденным Джон, - Насколько сильно ты ушиблась? У тебя ничего не сломано? Элизабет прислушалась к себе - она была все еще ошеломлена, тело ныло, а голова раскалывалась, но в целом... - Я в порядке, Джон, - пообещала она, снова поднимая глаза и оглядываясь. - Где мы? Последнее, что она помнила, это неожиданную встречу с женщиной, которую мечтала больше никогда не увидеть и сильный толчок в грудь, откинувший её на стену коридора, прежде чем потерять сознание. А сейчас она находилась в такой же железной клетке, как и остальные, безоружная, но в отличие от Джона и Родни, чьи руки были скованны за спиной, не связанная, отделенная от них толстой сталью и несколькими футами. - Это станция Джаир, - раздался женский голос от двери и пленники, как по команде, обернулись к стоявшей в дверях женщине. - Когда-то она была тюрьмой для тех, кого вы называете Древними, а сейчас здесь живем я и мои новые друзья. Она шагнула вперед, на свет, чтобы все увидели кто она такая и Элизабет с усилием втянула в себя воздух. Она безошибочно узнала это точеное, словно кукольное личико с фарфорово-белой кожей, кроваво-красными пухлыми губами и огромными карими глазами, и заплетенные в длинные косы светлые волосы, под широкой серебряной лентой, опоясывающей лоб Лалли Каларани. - Лалли! - прошипела Вейр, понимая, что ей не показалось. Гнев вспыхнул мгновенно, такой же яркий, как и страх. - Элизабет, - улыбнулась в ответ Каларани. - Вижу, ты совсем не рада меня видеть. О, она, никогда не отличавшаяся мстительностью и жестокостью, мечтала увидеть это лицо разбитым в кровь с того самого момента, как встретилась с этой паучихой в храме Киана! - Ну, может Джон будет больше рад нашей встрече? - продолжала Лалли, с улыбкой подходя всё ближе и проводя пальцами по прутьям мужской клетки. Она открыла замок и вошла в клетку, ничуть не опасаясь за свою жизнь. - Это вряд ли, - пробормотал МакКей, но бывшая кианская жрица не обратила на него внимания, полностью сосредоточенная на Шеппарде. - Как ты, милый, прошло столько времени! - сказала она, надув губки и хлопнув длинными ресницами в сторону отползающего от решетки к стене полковника. - Не могу сказать, что скучал, - насмешливо фыркнул Джон, но за легкомыслием его тона Элизабет читала настороженность и его собственный гнев. - Да, ты нашел чем себя развлечь, - снисходительно ответила Лалли. - Но я не ревную, потому что ты мой, а она никогда не станет даже просто адекватной заменой мне, не то, что достойной. Элизабет не удержала презрительного фырканья от уверенности в голосе Каларани и та обернулась к ней. - Ты не согласна, Элизабет? Ты считаешь, что хоть чем-то удержишь его внимание, когда я снова могу предложить ему такое? Она расстегнула какую-то застёжку у своего плеча и её длинное платье в одно мгновение серебристой лужицей расплескалось у её ног, оставляя женщину абсолютно и бесстыже голой перед Элизабет и мужчинами в камере. Краем глаза Вейр увидела как облизнулись на обнаженное тело охранники у входа и услышала, как потрясенно пискнул МакКей, но продолжала смотреть на Каларани с легким презрением и насмешкой. Чтобы сохранить лицо, Элизабет не решалась оглядываться, чтобы увидеть реакцию Джона на такую откровенную провокацию. Ревность была лишней в этом уравнении. - Ради бога, оденься, Лалли, ты здесь никого уже не впечатлишь! - раздраженно отозвался Шеппард в наступившей неловкой тишине. - Говори за себя, - пробормотал Родни у него за спиной. - Что это вообще между женщинами Пегаса их невозможностью оставаться одетыми в твоём присутствии?! Но полковник не потрудился оглянуться на МакКея, настороженно следя за снова обернувшейся к нему восхитительно обнаженной женщиной. Даже после всего, что она с ним сделала, Шеппард не мог не признать, что Лалли была необычайно сексуальна со своей медовой гладкой кожей, тонкой талией, большой и полной грудью с крупными сосками и длинными ногами. У любого нормального мужчины зашевелилось бы в штанах от такого зрелища и он не стал исключением, но это был всего лишь рефлекс тела, не имевший ничего общего с настоящими желаниями Джона. Без удушающего действия наркотика, всё что он испытывал к ней внутри, это беспокойство от того, что она была так опасно близко, а он так раздражающе беспомощен. - Подбери слюни, МакКей, ты выглядишь глупо. - раздался холодный голос Элизабет, разрушивший чары момента и заставивший мужчин встряхнуться. - Ты ревнуешь, Элизабет? - улыбнулась ей Лалли. Она подошла вплотную к Джону и, как змея, скользнула вниз по телу полковника, цепляясь сосками за ткань его черной майки и опускаясь к нему на колени, обхватывая его бедра своими. Она попыталась зарыться длинными пальцами в его волосы, но Шеппард мотнул головой, уходя от нежелательного прикосновения. Он не смотрел в сторону Элизабет, боясь потерять концентрацию в своих попытках устоять против наполненного феромонами запаха кожи Лалли и мог только надеяться, что его Леди не поведется на это подстрекательство. - С чего бы? - приподняла бровь Элизабет, успокаивая Джона своим тоном и осторожно поднимаясь на ноги. - Ты сильна только, если опаиваешь своих любовников. - Ммм, - потянула Каларани, прижимаясь грудью к груди Джона и чувственно потираясь промежностью о его бедра, заставляя Шеппарда сдавленно зашипеть и стиснуть зубы. - Знаешь, сидя здесь, сейчас я чувствую совсем другое. Внешне, она могла казаться спокойной, но внутри Элизабет кипела от гнева и беспомощности. Она ни секунды не сомневалась в том, насколько сильно Джон любит её и верен ей, и что это не изменится, даже, если эта сучка трахнет его у неё на глазах. Но эта уверенность не избавит Элизабет от боли и сокрушающего чувства собственной несостоятельности, если она снова будет вынуждена смотреть на их секс, не в силах ничего с этим сделать, как тогда, перед алтарем в храме Киана. Они могли не смотреть друг другу в лицо, находясь в разных концах комнаты, но их сверхъестественная связь никуда не делась и Элизабет могла по одной только линии его плеч и напряжению в бедрах сказать, что Джону происходящее не доставляет никакого реального удовольствия и что всё, что его сейчас заботит, это её душевное равновесие. Элизабет должна была убедить его, что, хоть и невероятно зла, она в порядке с происходящим насколько это вообще возможно, и что доверяет ему безоговорочно. - Развлекайся, если это тебя заводит. - почти равнодушно отозвалась она, пожимая плечами, будто разворачивающееся в соседней камере её совсем не задевало. - Что скажешь, Джон? - снисходительно спросила Лалли, проведя пальцами по его лицу и заставляя его смотреть себе в глаза. - Воспользуемся щедростью твоей любовницы? Мы даже можем найти ей собственную компанию. - усмехнулась она и прижалась губами к его губам. Могло показаться, что Шеппард с пылким энтузиазмом и страстным стоном ответил на её поцелуй, но уже спустя секунду женщина на его коленях вскрикнула от боли и отпрянула, прижимая пальцы к сильно укушенной губе. - Тронешь её и я сверну тебе шею, - низким голосом пообещал он, слизывая её кровь со своих губ. Лицо Лалли исказила гримаса ненависти и, поцарапав острыми ногтями вздувшиеся от напряжения бицепсы полковника, заставив его вскрикнуть, она вскочила на ноги и отвесила ему звонкую пощечину. - Попридержи язык, Джон. - прошипела она. - Иначе ты очень быстро столкнешься с моей плохой стороной! - А была и хорошая? - Элизабет понимала, что играет с огнем, но ненависть к женщине, чуть не стоившей Джону рассудка, неуклонно брала верх над её попытками сохранить невозмутимость. Лалли поджала губы и, быстро подойдя к решетке её камеры, сильно ударила по прутьям, отчего гулкий звук резко отозвался в больной голове Элизабет. - Не забывай, Элизабет, я была не только в его голове, и знаю твой секрет. Но даже это не остановит меня от того, чтобы получить удовольствие! - она вернулась к сброшенной одежде и изящно наклонилась, поднимая ткань под жадными взглядами мужчин. Судорожно сглотнув от страха, Элизабет отчаянно понадеялась, что Джон пропустит эти слова мимо ушей, но она слишком долго морочила ему голову и быстрый взгляд в сторону Шеппарда сказал ей, что он не устоит. - Какой секрет? - резко спросил Джон. Сердце Элизабет ухнуло куда-то в пятки в тот момент, когда Лалли с улыбкой восторга снова обернулась к ним. - Так ты не сказала ему об этом? - приподняла она брови. - Как трогательно! - Сказала мне о чем? - обернулся Джон, с тревогой наблюдая, как возлюбленная стремительно бледнеет. - Элизабет, ты в порядке? - Нет, Джон, она не в порядке. - усмехнулась Лалли, снова подходя ближе. - Не представляю каково это, держать такое в себе и просто ждать. - О чем ты говоришь? - Шеппард в ярости обернулся к Каларани, так и не дождавшись ответа от замершей как изваяние Элизабет. - Скажи ему, Элизабет, - глумливо потянула Лалли, почти подпрыгивая на месте от детского восторга. - Или хочешь, я скажу? - Не смей! Просто захлопни свой рот! - прошипела бледная как полотно Вейр и медленно обернулась к Шеппарду, встречая стеклянными от слез глазами его полубезумный взгляд. - Лиз? - тихо позвал Джон, стискивая скованные за спиной руки в кулаки в тщетной попытке сохранить спокойствие от одного только взгляда на её дрожащие губы. Он с холодным ощущением ужаса чувствовал, что то, что она сейчас скажет ему, будет совершенно противоположным всем его тайным ожиданиям. - Что происходит? - Я... - она с трудом сглотнула и быстро заморгала, прогоняя влагу с ресниц и отводя от него взгляд. - Я умираю, Джон. - Что?! - резко выпрямился Шеппард. - О чем ты говоришь?! Что случилось? - Что случилось?! - расхохоталась Лалли, и этот смех буквально ударил их по ушам. - Это просто потрясающе, насколько все было бы очевидно, если бы вы сначала думали, а потом делали, да, доктор МакКей? - Что? - растерянно заморгал потрясенный услышанным Родни, про которого и Джон, и Элизабет даже успели забыть. - О чем она говорит, МакКей?! - потребовал Шеппард, оборачиваясь к нему и Родни даже отпрянул от злости, которой полыхали ореховые глаза полковника. - Джон, не надо! - вмешалась Элизабет, цепляясь за прутья решетки в бесполезной попытке оказаться ближе и дотянуться до разгневанного возлюбленного. - Родни не виноват. Никто не виноват! - Да, именно это ты и говоришь себе когда смотришь на себя в зеркало каждое утро и плачешь от собственного бессилия. - согласилась Лалли, склоняя голову на бок, ничуть не впечатленная ненавистью, вспыхнувшей в глазах Вейр, когда та подняла на Каларани взгляд. - Что, черт возьми, происходит?! - заорал Шеппард, не в силах больше выносить неизвестность и эти полузагадки. Он снова обернулся к Вейр, полный решимости добиться, наконец, ответов. - О чем она говорит, Элизабет? Что значит, ты умираешь и причем здесь МакКей? Элизабет быстро стерла слезу, катившуюся по щеке. Скрывать это больше не было смысла. Если не расскажет она, так или иначе, это сделает чертова Каларани. - Мои наниты. - глубоко вздохнув, начала Вейр, набравшись мужества посмотреть Джону в глаза. - Они поддерживали мою жизнь все то время, что прошло с момента несчастного случая. - И что? - Сейчас они распадаются. - тихо объяснила Элизабет. - Когда мои головные боли усилились, я пошла к Дженнифер, а потом обратилась и в КЗВ. Там выяснили, что связи между нанитами в моем мозгу разрушаются и они просто... растворяются. - Как это возможно? - едва сумев пошевелить онемевшими губами, спросил Шеппард. - Почему?! Обреченный стон Родни позади заставил Шеппарда обернуться так резко, что он едва не свернул себе шею. - МакКей? - опасно прошипел Джон, сощурившись на бледного как полотно Родни. - Родни, ты не виноват! - снова повторила Элизабет, повышая голос, чтобы дозваться его поверх кипящей злости полковника. - Так ли это, Элизабет? - резким от разочарования голосом отозвался МакКей, встречаясь с ней взглядом. - Она права, я ведь действительно не подумал об этом, когда составлял план по уничтожению репликаторов! - В чем дело, МакКей?! - окончательно потерял терпение Джон. Он никак не мог понять то, что, казалось, видели все остальные и это настолько злило полковника, что он даже не замечал, что отчаянно натягивает ремни своих оков и не чувствовал боли в своих запястьях. - Причем здесь наниты Элизабет? - Связи, Шеппард! - все с той же злостью выплюнул Родни. - Все репликаторы состоят из клеток, связанных между собой подпространственной связью! Именно так наниты Элизабет смогли подключиться к коллективу и безопасно провести нас по городу, когда мы были на Асуране, охотясь за МНТ! И теперь, когда мы уничтожили всех репликаторов... - Эти связи были разорваны и между нанитами в теле нашей драгоценной Элизабет! - весело закончила за него Лалли. - Это просто занимает чуть больше времени, чем было у Асурана, когда вы уничтожали его. Сколько тебе дали врачи, Элизабет? - Это не важно! - сквозь зубы процедила Вейр, мечтая, чтобы все закончилось по-другому. - Сколько?! - рявкнул на неё Джон, и она вздрогнула от знакомой ярости в его голосе, увидела как белеют от гнева его губы и как пылают разочарованием широко распахнутые ореховые глаза. Она уже видела его таким взбешенным, когда он терял контроль от ретровируса в своей крови. Тогда она могла винить вирус, сейчас только саму себя. - Четыре месяца. - тихо пробормотала она, теряя все свое мужество и опуская глаза. - Два из которых уже прошло, правда, Элизабет? Джон уже практически не слышал довольного голоса Лалли где-то позади себя, не сводя глаз с бледной и опустошенной женщины в соседней клетке. Своей любимой женщины, которую медленно терял все эти недели и даже не подозревал об этом, празднуя победу над грозным врагом. Сложно было представить, что могло бы сделать эту ситуацию еще хуже, но Лалли Каларани еще не закончила с ними и теперь настала очередь Джона чувствовать себя последним ничтожеством перед возлюбленной, когда все его тщательно скрываемые мысли и желания были растоптаны грязными сапогами и небрежно брошены к ногам Элизабет. - А знаешь, что самое потрясающее, Элизабет? - захихикала Лалли, обернувшись от него к ней. - Знаешь, о чем думал Джон все это время? На что надеялся, наблюдая, как ты корчишься? - Заткнись! - заорал на неё Шеппард в неконтролируемом приступе ярости разрывая, наконец, связывающие его запястья ремни, вскакивая на ноги и бросаясь на решетку. - Закрой свой рот, ты и понятия ни о чем не имеешь! - Ну почему же? - улыбнулась ему Лалли, когда один из охранников стремительно подскочил к клетке и ударил по решетке железной дубинкой, заставив Шеппарда отпрянуть. - Это все у тебя в голове, дорогой! Это все у меня как на ладони! Она снова обернулась к бледной, заплаканной Элизабет. - Он думал, что ты беременна, Элизабет. - с притворным сочувствием вздохнула Лалли. - Каждый раз когда тебя тошнило от головных болей, он надеялся, что ты носишь его ребенка! - Когда я выберусь отсюда, я убью тебя, Лалли, я клянусь тебе! - очень ровно и спокойно, будто не было ещё мгновение назад всей этой ослепляющей ярости, пообещал Шеппард. - Ты ничего мне не сделаешь, полковник. - так же холодно отозвалась она. Из её голоса исчезли все нотки показного веселья до последней. - Вы и так отняли у меня все! И я сейчас говорю не только о том, что из-за угроз твоей ненаглядной меня изгнали те трусы, для которых я была богиней последние двести лет! Это расплата и за гибель моей родной планеты, потому что меня зовут не Лалли. Я Рииса, я родилась, и выросла на Асуране в те далекие времена, когда мой собственный народ еще не отдал его на откуп этим мерзким механическим рабам! Снова с силой ударив по решетке, Лалли... Рииса, сверкнула темными глазами и вышла из комнаты, оставляя за собой выжженную пустыню. ~////~ - Ты поэтому мне отказала? - мертвый голос Джона нарушил тяжелое молчание, заставив сидевшего неподалеку Родни вздрогнуть от неожиданности. Элизабет, не перестававшая тихо плакать все это время, снова подняла мокрое от слез лицо, вглядываясь в темноту соседней клетки. Прошло несколько часов и свет медленно гас в их камере, погружая все в полумрак и постепенно скрывая от неё неподвижную фигуру полковника, сидевшего в одном из углов. - Прости, - прошептала она, все еще безуспешно пытаясь справиться со слезами. - Я хотела бы чтобы всё было по-другому! Элизабет знала, что теперь он поймет то, что на самом деле произошло между ними тем вечером. Как и сейчас, слезы и ощущение собственной беспомощности душили её в тот момент, когда она смотрела на красивое кольцо с крупным бриллиантом в протянутой к ней руке и понимала, что не имеет права принимать его, обрекая любящего её мужчину на еще более сильную боль, когда её время кончится. - И что? - продолжал Шеппард, онемев внутри от разочарования. - Ты так ничего и не сказала бы мне до самого конца? Просто умерла бы у меня на руках? - Даже, если бы я тебе сказала, ты всё равно ничего не смог бы изменить. - покачала головой Элизабет, силясь рассмотреть его лицо в полумраке. - Никто не может. Повреждения мозга слишком обширны, чтобы я смогла выжить без нанитов. И я не хотела, чтобы ты сходил с ума все эти четыре месяца, думая об этом. Я хотела прожить это время вместе с тобой полной жизнью и не была готова к тому, что ты захочешь сделать мне предложение! Я просто растерялась. Прости меня, боже, прости, Джон! Она снова уткнулась лицом в дрожащие ладони. Зажмурившись от боли и раскаяния в хриплом от слез голосе Элизабет, Шеппард стиснул пальцами переносицу в безуспешной попытке сдержать нестерпимое жжение под собственными веками. Он все еще не мог поверить в то, что из-за глупой ошибки, досадного просчета так страшно теряет любимую, без которой уже не мыслил себя. - Черт возьми, Лиз! - едва слышно всхлипнул он. - Ну как же так?! Забытый всеми, тихий и безмолвный Родни МакКей, неподвижно сидевший у стены, вздрогнул от боли и горя, наполняющих их маленькие клетки. ~////~ Когда за Джоном и Родни пришли охранники, Элизабет не на шутку перепугалась. Она вскочила на ноги и бросилась к решетке, цепляясь за её прутья и со страхом наблюдая за тем, как открывается дверь в их клетку. Прежде чем конвоиры успели добраться до него, Шеппард уже стоял возле решетки, отделяющей его от Элизабет. - Я вернусь за тобой! - пообещал он, протягивая руку сквозь прутья. Элизабет тут же вцепилась в его ладонь и Джон вздрогнул от того, какими холодными были её пальцы. - Наберись терпения и дождись меня! Я вытащу тебя отсюда! Она кивнула, не сводя с него огромных от страха глаз. Джон едва заметно кивнул ей и отдернул пальцы прежде чем один из охранников успел ударить по их переплетенным рукам своей железной дубинкой. Их хотел видеть нынешний любовник Риисы Бетрак - грузный, покрытый татуировками широкоплечий мужчина с красным от пьянства лицом, он командовал этим разношерстным сбродом мародеров, обживших старую тюрьму Древних. Разозленный упущенной выгодой от ускользнувшего корабля и потерями среди своих людей из-за действий схваченного полковника и его команды, Бетрак искал собственной мести, но был достаточно жаден, чтобы не казнить их. Он намеревался переправить двух пленников на Аскар - невольничий рынок в трех днях полета от этой солнечной системы, о чем и заявил стоявшим перед ним мужчинам. Судьба женщины тоже была вполне очевидна и весьма незавидна, но он позволит своей любовнице, имевшей на неё какой-то свой зуб, немного поиграть с ней, прежде чем отдаст своим людям. В отличие от полноватого ученого, новость о том, что их продадут в рабство высокий полковник воспринял абсолютно спокойно. Пока Бетрак рассказывал им о их будущем, тот не сводил взгляда с сидящей на его коленях Риисы и мародер мог бы предположить, что это из-за того, что он хочет его любовницу, если бы не ледяной холод в глазах пленного полковника. И хотя Рииса старалась выглядеть непринужденной, Бетрак чувствовал, насколько сильно её нервирует этот пристальный взгляд. Устав от этих их игр в гляделки, Бетрак прогнал Риису вон, чтобы не мешалась под ногами, прежде чем закончить свои дела с пленниками. Суматошный доклад о том, что к базе приближается неизвестный корабль из ожившей на столе Бетрака рации лишь на миг опередил первый взрыв, сотрясший Джаир. Тут же последовавшие за ним глухой удар и сильный толчок, заставивший стены задрожать, застали врасплох как Бетрака, так и его охранников, которые не устояли на ногах. Но не Джона. С силой оттолкнув Родни под прикрытие массивного шкафа, рухнувшего от третьего взрыва, сотрясшего станцию, Джон одним прыжком перемахнул через стол, из-за которого уже поднимался Бетрак, отталкивая тяжелое дерево со своего пути и вцепился мародеру в горло, перебивая ему кадык и заставляя хрипеть и дергаться от боли. Повалив на пол грузное тело тяжестью своего веса и наступив коленом ему на горло, Шеппард потянулся к соскользнувшей с перевернутого стола своей набедренной кобуре, в качестве насмешки выставленной Бетраком перед ним и выхватил пистолет, тут же перегруппировываясь и открывая огонь по уже пришедшим в себя охранникам. Те успели выстрелить в ответ всего несколько раз, прежде чем меткость полковника оборвала их жизни. Выпрямившись, Шеппард проверил не задело ли все еще ошеломленно прятавшегося за шкафом Родни а затем повернулся ко все еще хрипящему и захлебывающемуся кровью Бетраку. За все это время полковник не сказал ему ни слова, но его холодный взгляд был красноречивее любых угроз и мародер лишь успел широко распахнуть налитые кровью глаза, когда понял, что сейчас произойдет, прежде чем Шеппард пустил ему пулю в лоб. - Что это было? - взвизгнул МакКей, когда новый взрыв заставил станцию снова содрогнуться, а металл стен надсадно заскрипеть. - Тау Ронима, - прошипел полковник, разрезая спутанные руки Родни и поднимая его на ноги. - Пошли, нужно забрать Элизабет! ~////~ Когда стены вокруг её клетки задрожали от сотрясающих станцию взрывов, в отличие от испугавшихся охранников, Элизабет встретила это почти спокойно. Так же хорошо, как и Джон, она знала, что Тау Ронима вернётся за ними как только её батареи будут заряжены, оставалось только дождаться. Но когда в коридоре раздались быстрые шаги, а Элизабет поднялась на ноги и вцепилась в прутья решетки в нетерпеливом ожидании, в камере появился не Джон, или Родни, или еще кто-то из её людей. Это была Рииса. И к холодному ужасу Элизабет, она без колебания вытащила оружие и расстреляла застигнутых врасплох охранников. Перешагнув через их тела, Рииса подошла ближе и на её губах цвела улыбка, будто асуранку ничуть не трогал воцаряющийся вокруг хаос. - Привет, Элизабет, - поздоровалась она почти дружелюбно. - Как поживаешь? Надеюсь, ты хорошо спала? - Что тебе нужно? - холодно спросила Вейр, отступая вглубь клетки, подальше от безумной женщины. - Как видишь, твои друзья вернулись и ты наверняка ждешь, что они вот-вот придут за тобой? - И что ты сделаешь, чтобы помешать им? Убьешь меня? - Я думала об этом, - кивнула Рииса, - но сейчас мне в голову пришла более интересная идея. Пожалуй, я просто оставлю тебя тут. И займу твоё место. Элизабет растерянно моргнула, глядя на асуранку и не понимая, что она имеет ввиду. - Понимаешь, мне очень нравится Джон. - объяснила Рииса. - С самого первого момента, как мы встретились на Киане, я захотела его себе. Ты должна меня понимать, Элизабет, ведь ты не хуже меня знаешь, насколько умелый он любовник и какая страсть скрыта за его симпатичной мордашкой. - И ты правда думаешь, что у тебя все еще есть шанс? - не поверила своим ушам Вейр. - Да ты еще безумнее, чем выглядишь! - Знаешь, что самое смешное? - Рииса придвинулась почти вплотную к решетке и её голос был не громче шепота. - Я могу сделать это! Я уберусь отсюда, вернусь в твой город, лягу в твою постель с твоим мужчиной, а потом рожу ему детей. И он будет любить меня в то время как ты сдохнешь здесь! И пока она говорила это, Элизабет с ужасом наблюдала за тем, как меняются черты её лица, как будто смотрела на саму себя сквозь запотевшее зеркало. И когда последние слова сорвались с губ, это были уже не пухлые губы безумной блондинки, а её собственные. И с расстояния в пару дюймов на Элизабет смотрело её собственное лицо. Ничто больше не выдавало в стоявшей перед решеткой женщине сумасшедшую преступницу, даже эта дурацкая корона растворилась за иллюзорной маской. - Ну, вот, так-то лучше. - удовлетворенно вздохнула Рииса голосом Элизабет и улыбнулась её губами. - Теперь мне пора. Надеюсь, мой предыдущий любовник не даст тебе заскучать. Прощай, Элизабет Вейр! - Нет, ты не посмеешь! - Элизабет забилась в своей тюрьме, пиная решетки ногами и тряся их в отчаянной, но тщетной попытке выбраться и остановить коварную асуранку. - Рииса! Не делай этого! Нет!! Но та уже исчезла за дверью камеры, оставив рыдающую и потрясенную Элизабет сползать по стене на холодный и влажный пол камеры. ~////~ Где-то не так далеко от них шел настоящий бой и слышались выстрелы, но Джон не обращал на это внимания. С Родни по пятам, он уже был на полпути к камерам, когда буквально столкнулся с выскочившей из-за угла и испуганно вскрикнувшей Элизабет. - Элизабет?! - Шеппард подхватил её под руки, не дав упасть на пол. - Как ты выбралась? - Взрыв задел камеру, оглушил охранников и погнул решетку клетки, - задыхаясь от бега, ответила она, прижимаясь к Джону. - Я так рада тебя видеть! Шеппард быстро поцеловал её в лоб и обернулся к МакКею. - Родни, забирай Элизабет и бегите к докам! - потребовал он, толкая Вейр в руки астрофизика. - Что? А как же ты? - воскликнула Элизабет, широко распахнув глаза. - Я должен найти Риису! - процедил полковник, стискивая рукоять пистолета. - Да ты издеваешься надо мной! - закричал на него МакКей. - Мы посреди чертовой космической станции, кишащей смертоносными ублюдками, мечтающими нас убить, а ты собираешься гоняться за какой-то сумасшедшей сукой?! - Не спорь со мной! - зарычал на него Шеппард, отворачиваясь от них и бросаясь вниз по коридору в сторону камер. - Джон! - закричала ему вслед Элизабет и уже через мгновение он почувствовал, как она буквально повисла на его руке, заставив обернуться на себя. - Джон, мне страшно! Мне очень-очень страшно! Родни прав - к черту эту сумасшедшую, пусть гниет здесь! Отвези меня домой, Джон, пожалуйста! На какую-то долю секунды полковник заколебался, но огромные умоляющие зеленые глаза Элизабет и дрожь её губ заставили его решимость дрогнуть. Зарычав от досады, Шеппард кивнул, перехватил Элизабет под руку и под облегченный вздох МакКея, потащил их всех в противоположную сторону - к докам, где ждал их корабль. ~////~ - Вы не торопились! - прокричал Лорн, когда знакомая троица, пригнув головы от летевших в спину пуль и валившихся с потолка секций, пронеслась мимо него. Дождавшись, когда друзья окажутся у него за спиной, Эван накрыл огнем из Р-90 весь коридор, прикрывая их бегство. - Извини, заблудились с непривычки! - процедил Шеппард, не сбавляя шага и не выпуская руки Элизабет. - Как нам выбраться? - Двести ярдов вниз, там док, из которого Даррен нас телепортирует. - быстро ответил майор, нагоняя их и касаясь своей гарнитуры. - Ронон! Они у меня, возвращайся к месту встречи! Эти двести ярдов не дались им так уж легко, но уже на полпути их отступление прикрывал высокий сатедианец, а еще через минуту, прижав Элизабет к своей груди, Шеппард почувствовал рывок и мир вокруг побелел, когда транспортный луч Тау Ронимы вытащил их с покореженной станции. ~////~ - Вы должны запретить ему управлять кораблем, полковник! - потребовал бледный и немного встрепанный Радек Зеленка, тыча пальцем в Даррена, когда Шеппард и остальные появились на мостике. - Это был отвлекающий маневр! - оправдывался тот. - Ты протаранил станцию! - не унимался чех. - Я все рассчитал! - почти по-человечески закатил глаза аватар. - И то, что мы застрянем в обшивке тоже?! Все еще слишком распаленный дракой и разозленный тем, что ему не удалось достать Риису, Шеппард не обратил особого внимания на препирательства за своей спиной, устремляясь к подиуму управления. - Значит придется действовать жестко! - процедил он, надевая очки и хватаясь за рычаги управления. Считав нужную информацию о положении и состоянии корабля, он резким движением заставил застрявший корабль дернуться. Люди позади него вцепились кто во что успел, чтобы удержаться на ногах, но Джон продолжал раскачивать их до тех пор, пока не почувствовал, как с надсадным воем рвется старый метал обшивки станции, удерживающий Тау Рониму. - Ну же, еще чуть-чуть! И с последним сильным рывком обшивка поддалась и корабль буквально отшвырнуло от дока разламывая ворота и шлюз, попавшиеся на его пути. Уже уводя их прочь, Джон видел как взрываются причаленные к докам поврежденные корабли, а из-за разгерметизации в открытый космос выбрасывает их преследователей, но не нашел в себе ни капли сострадания к этим людям. Развернув Тау Рониму, Шеппард в несколько касаний к консоли, активировал гипердвигатель и как только корабельный компьютер дал ему добро, отправил их в гиперпространство, направляясь домой, к Атлантиде. - Все в порядке? - как только он смог отпустить управление, доверив полет автопилоту, Шеппард обернулся, встревоженно вглядываясь в изможденные лица друзей. - Никто не пострадал? - Нет, все в порядке, - бледно улыбнулась ему Элизабет, поднимаясь с палубы. - Мы в порядке. - Говори за себя! - привычно захныкал Родни со своего места у консоли управления внутренними системами. - Лично я, хорошо приложился головой о переборку! Кто тебя учил этим дурацким трюкам?! - драматично прикрикнул он на Шеппарда. - Ты жив, Родни, просто скажи спасибо! - язвительно ответил ему Джон, подходя к Элизабет и протягивая ей руку, чтобы помочь встать. - Спасибо, - пробормотала она и снова быстро улыбнулась, - просто не удержалась на ногах. - Ты в порядке? - нахмурился он, разглядывая её в поисках возможных травм. - Да, конечно. - кивнула она, но прежде чем она успела потянуться за поцелуем, Джон уже отвернулся, возвращаясь к остальным и оставляя её хмуриться. Им предстояла долгая обратная дорога и несколько часов Шеппард уверенно находил себе работу. Он обработал порезы, царапины и синяки, которыми пестрело его тело после недавних стычек, выслушал доклады своих людей о том, что происходило на корабле после их поимки, обсудил с Дарреном состояние Тау Ронимы и ущерб нанесенный ей мародерами, даже помог Зеленке... с чем-то. Он оставался предельно занятым, чтобы оправдываться этим перед собой, упрямо избегая всего двух человек, все еще не готовый встретиться с тем, что маячило за их спинами. Но время шло, волнения постепенно стихали, а люди разбредались по своим каютам, чтобы отдохнуть и вокруг Шеппарда становилось гораздо тише. Последствия нервного напряжения последних дней постепенно настигали его, делая разбитым и усталым, и сидя в почти опустевшей кают-компании, Джон вяло пытался собрать разбредающиеся мысли в кучу, чтобы написать свой собственный отчет о миссии Тау Ронимы. Родни тихо скользнул за его стол, заставляя Джона вздрогнуть и поднять на него глаза. МакКей выглядел таким же мрачным и усталым как и он, а еще очень-очень виноватым. - Эй, я... эмм... - раздражаясь на себя, Родни вздохнул от того, что его решимости хватило только на то, чтобы подойти к полковнику и сейчас он лепетал как какой-то не уверенный в себе ребёнок! - Я хотел сказать, что... - Не надо. - оборвал его бессвязные попытки Шеппард, закрывая окно со своим так и не законченным отчетом и устало потирая переносицу. - Я знаю, что тебе очень жаль, но прямо сейчас я все еще слишком зол на вас обоих и все, что ты скажешь, будет просто пустыми словами для меня. Шеппард поднял взгляд за соседний стол, где Элизабет что-то увлеченно изучала на экране своего планшета. Она выглядела гораздо спокойнее, а на губах даже иногда проскальзывала маленькая улыбка, как сейчас, например, будто вышедшая наружу правда сняла груз с её души и вернула ей покой. Если бы только тоже самое можно было бы сказать о нём самом! - Мы вернёмся к этому разговору и твоим извинениям позже, когда я немного остыну. - сказал Шеппард удрученно понурившемуся МакКею и ободряюще похлопал его по плечу, поднимаясь из-за стола. И он спиной чувствовал, как ему вслед смотрели две пары настороженных глаз. Элизабет нагнала его на жилом этаже, на полпути к их каюте, в которой они ночевали в единственную спокойную ночь на Тау Рониме. Джон почти не осознавал куда идет, ноги сами несли его и только когда мягкая рука Элизабет обхватила его ладонь, заставляя остановиться и обернуться, Шеппард понял что к этому разговору был готов еще меньше, чем к извинениям МакКея. - Джон, я же вижу, что происходит. Ты ведь избегаешь меня! Мы в порядке? - обеспокоенно спросила Элизабет, сжимая его руки и настойчиво заглядывая ему в лицо. Нет, они были так далеко от порядка, как это можно было представить, потому что он никак не мог принять и уложить у себя в голове, что у него - у них - осталось всего два месяца, прежде чем он опять останется один. Джон смотрел в ее большие от беспокойства глаза, но почему-то видел их совсем другими - заплаканными и покрасневшими от слез и боли. - Да, мы в порядке, - солгал он, хотя понимал, что Элизабет не купится на это вранье. - Я просто устал. - Тебе нужно отдохнуть, - понимающе улыбнулась она и погладила его по щеке. - Давай вернемся в нашу каюту? Где-то на краю сознания вспыхнуло раздражение от того, как легко она перешла от раскаяния к непринужденности, будто не было между ними осколков той, выпотрошенной и разбитой в дребезги непрожитой ими жизни! Возможно, это говорила в нем усталость от пережитого, но прямо сейчас, Джон не мог оставаться рядом с Элизабет. Ему нужно было подумать, собраться с мыслями и понять что на самом деле не так. - Ты иди, отдохни немного, а у меня еще осталась пара дел. - тихо сказал он, отнимая её ладони от своего лица и целуя пальцы. - Но... - она выглядела очень растерянной, будто не понимала почему он так напряжен и уклончив. - Джон, мы... - Мне нужно подумать, Элизабет, - твердо сказал Шеппард, делая шаг назад и отпуская её пальцы. - Ты слишком многое скрыла от меня, чтобы я сейчас мог с этим справиться. Мы поговорим, когда вернёмся в Атлантиду, не сейчас, ладно? - Ты... ты бросаешь меня? - воскликнула она, широко распахнув глаза и приоткрыв губы от изумления. - Джон! Шеппард отшатнулся и удивленно моргнул от абсурдности её заявления. От недоумения в её глазах ему хотелось хмуриться и злиться, будто Элизабет в одно мгновение растеряла все свои возможности читать его как раскрытую книгу. Клубок неправильных эмоций, слов и недопонимания становился все больше и запутаннее между ними и Джону нужно было как можно скорее оказаться как можно дальше от Элизабет, чтобы взять себя в руки. - Не говори глупостей, Лиз! - немного раздражения все-таки проскользнуло в его голос. - Ты прекрасно знаешь, что я не сделаю этого! Я просто прошу у тебя немного времени! Она отпрянула от него, будто обожженная его гневом и Джон глубоко вдохнул и постарался хоть немного смягчить свою резкость. - У нас все будет хорошо, мне просто нужно подумать, - уже мягче повторил он. - Возвращайся в каюту и отдохни. Когда вернёмся в Атлантиду, я хочу чтобы мы оба встретились с Келлер и МакКеем, потому что хочу сам услышать от них, что с тобой происходит и какие у нас есть варианты. Он не собирался так просто сдаваться и отдавать любимую смерти, но сейчас слишком устал, чтобы в чем-то кого-то убеждать, пусть даже и саму Элизабет. - Я увижу тебя позже, - добавил Джон и, развернувшись, направился в другую сторону от их собственной каюты, оставляя растерянную Элизабет стоять посреди коридора. Он несколько минут бесцельно блуждал по жилому этажу, тщетно пытаясь справиться со злостью, обидой и недоумением, клокочущими в груди и мыслях. Он никак не мог понять, почему Элизабет так себя вела - она не могла не понимать, что сделала с ним, скрыв правду, но упорно продолжала давить на него! Он не хотел сейчас об этом думать или злиться еще сильнее. Мотнув головой и устало потирая напряженную шею, Шеппард оглянулся, пытаясь понять, где он находится. Открыв дверь первой попавшейся ему на пути жилой каюты, Джон вошел внутрь. Даже не включив свет и не скинув ботинок, он рухнул на неразобранную постель, свернулся калачиком и уже через пару минут крепко спал, измученный и разбитый как снаружи, так и изнутри. ~////~ Тау Ронима без особых фанфар прибыла на орбиту Новой Лантии спустя девять часов. Все её пассажиры выглядели потрепанными, усталыми и голодными, чтобы сейчас Ричард Вулси мог требовать от них чего-то большего, чем посетить лазарет, поесть и отдохнуть. Он уже получил и переслал в КЗВ предварительные отчеты Лорна и Шеппарда, когда Тау Ронима оказалась в зоне покрытия связи Атлантиды. И хотя ему, как и многим другим, не терпелось оказаться на борту их нового корабля и осмотреть его, Вулси не рискнул настаивать, уловив ауру встрепанных перьев вокруг фигуры Шеппарда и был уверен, что это как-то связано с подавленной замкнутостью доктора Вейр. Отбившись от первой волны срочных дел, Шеппард отправился в лазарет, где рассчитывал встретить Элизабет, но застал только недовольную Дженнифер в окружении бригады ремонтников. Как оказалось, в сканере во время обследования Вейр, произошло короткое замыкание и сбой каскадом накрыл почти все компьютерное оборудование во владениях Келлер. Расстроенная Дженнифер убедила встревоженного Джона в том, что сама Элизабет при этом не пострадала и была отправлена восвояси, потому что тот осмотр, который смогли провести без поврежденных инструментов не выявил у Вейр никаких серьезных травм. В кабинете Элизабет тоже не оказалось и, проведя небольшую разведку, Джон нашел её в столовой, за столом с Лорном, Рононом и парой пехотинцев из тех, что сопровождали их приключение. Приподняв бровь в удивлении, Шеппард наполнил свой поднос и присоединился к необычной компании. Элизабет казалась расслабленной и отдохнувшей, на её скулы вернулся румянец, а на губах играла непринужденная улыбка. Она весь ужин подтрунивала над мужчинами, заставляя их краснеть, но Шеппард, хоть и был рад видеть любимую в хорошем расположении духа, не мог избавиться от чувства глухого раздражения от того, как легко она переключилась на флирт и какое внимание уделяла его людям, будто и не было между ними двоими напряжения вскрывшихся на Джаире тайн и недомолвок. Поэтому, он испытал облегчение, когда ужин подошел к концу и пришло время прощаться на ночь. Джон планировал прогуляться до их любимого балкона, чтобы наедине поговорить и обсудить все, что случилось с ними после вмешательства Риисы, но у Элизабет были другие планы, как красноречиво кричало её возбужденное тело, прижимавшееся к нему в потемневших на ночь коридорах жилой башни. - Ммм, нам нужно поговорить, Элизабет. - пробормотал Шеппард, обнимая льнувшую к нему женщину и едва успевая за её страстными и жадными поцелуями. - Я не хочу делать это сегодня вечером. - запротестовала она ему в губы, крепче обвивая его шею своими руками. - Все это может подождать до утра, а я нет! Потому что я очень по тебе соскучилась! О, он мог бы поспорить кто скучал сильнее, потому что всего пара её поцелуев, гибкое тело в его руках и манящий аромат её кожи воспламенили почти каждый нерв в изголодавшемся теле. У них не было нормального секса несколько чрезвычайно загруженных недель, к тому же здоровье Элизабет оставляло её совершенно разбитой для чего-то серьезнее легких ласк и сна в его объятиях, поэтому сейчас Джон выбросил из головы все свои тревоги и просто набросился на любимую женщину, затаскивая её в их квартиру и избавляясь от одежды по пути. И хотя возбуждение сводило его с ума и туманило мысли, настойчивая мысль о том, что что-то не так и что-то неправильно все же пробилась в его охваченное похотью сознание вместе с бессвязным бормотанием Элизабет. - Что ты сказала, Лиз? - выдохнул он, с трудом перестав целовать нежную и ароматную кожу её шеи и заглядывая в раскрасневшееся лицо. Элизабет облизнула припухшие от поцелуев губы и приподнявшись под ним, потерлась обнаженной грудью и напряженными сосками о его грудь. - О чем ты, милый? - выдохнула она ему в губы, снова притягивая в поцелуй и нетерпеливо обхватывая ногами его бедра. Джон позволил себе всего секунду отвлечения, но тихий шепот в его голове постепенно сменялся тревожным набатом. Все это как-будто было ему знакомо - холодная дрожь по спине от распаляющих, но неправильных касаний, головокружение от противоречивости борющихся внутри эмоций и невозможности примирить желания тела и мыслей. И этот аромат, исходящий от светлой кожи... - Как ты меня сейчас назвала? - напомнил Шеппард, невероятным усилием заставляя себя встряхнуться от морока сексуальной жажды, хотя крепко стоящий член, зажатый между теплых женских бедер кричал ему отбросить все сомнения и погрузиться во влажный жар гостеприимного тела под собой. Но проблема была в том, что Джон уже не был так уверен, кто на самом деле лежит под ним. Потому что Элизабет никогда не называла его милым. Или деткой. Особенно в постели. В её объятиях он всегда был её Полковником и никогда милым. И это не могло быть случайной оговоркой в бреду страсти. И женщина под ним будто почувствовала свой фатальный прокол, потому что в один миг от страсти не осталось и следа. Жаркий взгляд зеленых глаз сменился ледяным холодом, а тело в его руках напряглось как струна. - Неловко вышло, - заявила она с совсем несвойственной Элизабет интонацией, но Джон не успел даже среагировать, его мир побелел от боли, когда острая коленка с силой вдавилась в его пах. Он закричал и скорчился, скатываясь с обнаженной женщины и это дало ей фору в несколько секунд, пока Шеппард приходил в себя и боролся с дыханием. Не-Элизабет соскочила с кровати и тут же метнулась к куче одежды, валяющейся на полу. Только военная выучка и невероятные инстинкты заставили полковника среагировать на звук взводимого курка и, широко распахнув глаза, Джон толкнул своё тело в сторону и скатился с кровати в тот самый момент когда пуля из его табельного оружия вспорола подушку, на которой всего мгновение назад лежала его голова. - Какого черта! - ошеломленно выдохнул он, все еще не совсем придя в себя от того, как быстро его мир перевернулся с ног на голову. Удар об пол и боль в паху окончательно прогнали чужеродный феромоновый туман из его сознания и Джон смог, наконец, с холодной ясностью понять всё, о чем кричало ему его паучье чутье весь последний день - что в коридоре Джаира он встретил уже совсем не Элизабет! Действуя на одних инстинктах, Шеппард схватил валявшуюся под кроватью забытую книгу в твердом переплете и почти наугад швырнул её в сторону целившейся в него женщины, отвлекая её внимание, чтобы добраться до своего тайника под кроватью. Элизабет ворчала на него за оружие в их постели, но в этот самый момент именно беретта, в прикрученной к каркасу кобуре спасла Джону жизнь. Пригнувшись от очередного выстрела по его укрытию за кроватью, Шеппард приподнялся и ни секунды не колеблясь открыл огонь в ответ, потому что сомнений на её счет у него уже не осталось. Звериная ярость клокотала в груди и заставила адреналин жаром разливаться по его венам, потому что была только одна женщина, которая могла провернуть с ним такое... - Рииса! - заорал он, одной рукой всё еще сжимая пистолет, а другой подтягивая свои спущенные до колен штаны. Но даже дискомфорт от неудобной позы или отголоски боли в отдавленных яйцах были ничем по сравнению гневом от мысли, кем была женщина, притворявшаяся его любимой. - Где Элизабет? Что ты с ней сделала? - Теперь тебе интересно, да, полковник? - её голос все еще звучал как голос Элизабет, но интонация была совсем чужой и даже официальность его звания прозвучала лишь насмешкой. Асуранка снова рискнула высунуться из-за угла, куда её загнали выстрелы Шеппарда и прицелиться. Новые два выстрела разнесли лампу рядом с головой Джона, но он успел перекатиться и открыть ответный огонь. Он уже не сомневался, что настоящая Элизабет осталась на станции, в то время как он позволил своим глазам себя обмануть и не видел очевидного, баюкая свою уязвленную гордость. - Я обещал, что сверну тебе шею, если ты причинишь ей боль! - прорычал он, поднимаясь на колени и подтягивая, наконец, белье и брюки. - Ты правда сейчас беспокоишься обо мне! - насмешливо выкрикнула Рииса в ответ и веселье в её голосе отрезвило Джона и заставило кровь застыть в его венах. Нет, сейчас ему действительно стоило беспокоиться не о том, что Рииса здесь, а о том, что Элизабет все еще там, оставшаяся один на один с десятком разъяренных мужчин... Кровь взревела в его ушах и Шеппард едва сдерживая взбешенное рычание, снова вскинул беретту и разрядил почти всю обойму в сторону укрытия ассуранки, воспользовавшись этим и поднимаясь на ноги. Но пули будто не достигали своей цели, не причиняя асуранке никакого вреда. Ожившая на прикроватной тумбочке рация заставила Шеппарда вздрогнуть и всего на мгновение отвлечься, но этого хватило, чтобы Рииса успела прицелиться в ответ и выстрелить. Пуля прошла по касательной и лишь оцарапала бицепс, но резкая боль заставила Джона зашипеть и повалиться обратно на пол. Асуранка воспользовалась этой возможностью, чтобы выскользнуть из своего укрытия и метнуться ко входной двери. Она уже успела натянуть на себя легкие ночные штаны Элизабет и одну из его маек и, прихватив по пути с пола его пояс с кобурой и запасными обоймами, выскочила за дверь. - Дерьмо! - разочарованно зарычал Шеппард, вскакивая с пола и как и был, босой и полуобнаженный, бросился следом. Уже мчась по коридору, он услышал высокие истерические нотки напускного ужаса в голосе не-Элизабет, умолявшей кого-то защитить её и утверждавшей, что он сошел с ума. Завернув за угол, Шеппард столкнулся с небольшим отрядом морпехов, явно привлеченных выстрелами и вставших стеной препятствия между ним и Риисой, которая даже для него всё еще выглядела как Элизабет Вейр. - Полковник? - солдаты были сбиты с толку происходящим, но взведенное оружие в его ладони и кровь, стекающая по руке заставили некоторых напрячься и потянуться к своей кобуре. - Давайте немного успокоимся, полковник. - Задержите её! - заорал Шеппард на своих людей, безуспешно пытаясь протиснуться мимо них но Рииса не стала дожидаться какой-либо реакции и уже бежала прочь по коридору. - Полковник Шеппард, опустите пистолет! - приказал один из морпехов, направляя ствол на разъяренного полуобнаженного мужчину, когда Джон вскинул свою беретту, пытаясь прицелиться в ускользающую от него фигуру. - Идиоты! - рычал он от бессилия и досады, отступая назад, когда они попытались вырвать оружие из его рук. - Это не доктор Вейр! На шум, крики и выстрелы стекалось все больше народу и Джон, все еще топтавшийся на месте под прицелами своих людей, с облегчением увидел в толпе Декса и Лорна. - Что тут происходит? - прогремел по коридору голос майора и морпехи расступились, давая ему и Ронону дорогу. - Полковник? - Сэр, доктор Вейр подверглась нападению полковника Шеппарда! - доложил один из солдат сбитому с толку внешним видом Джона Лорну. - Что? - моргнул Эван в сторону говорившего и тут же обернулся к стремительно приближающемуся разъяренному полковнику. Ронон вышел вперед, все еще держа опущенным свое оружие, но всем своим видом показывая, что Шеппарду лучше объясниться и быстро. - Это не Элизабет! - процедил сквозь зубы Джон, холодно прищурившись в сторону Декса и Лорна. - Это чертова Рииса! - Как это возможно? - в замешательстве выпрямился Лорн. - Это я и собираюсь выяснить, прежде чем сверну ей шею! - снова заорал Шеппард. - И пока мы здесь мило болтаем, она уже на полпути черт знает куда! - Шеппард, ты уверен? - напряженно спросил Ронон. Он привык доверять своему другу, но знал и о проблеме со вспыльчивостью полковника. И судя по степени его раздетости, вся эта ярость могла быть спровоцирована тем, что Элизабет так не вовремя могла отказать распаленному любовнику. - Да, черт возьми, я уверен! - прорычал в ответ Шеппард. - И пока я буду выслеживать эту суку, я хочу, чтобы Тау Ронима была готова к вылету, потому что мы возвращаемся на чертов Джаир за настоящей Элизабет! Непоколебимая уверенность в его голосе, в его взгляде, в его ярости все же рассеяла сомнения Лорна и Ронона и заставила их довериться полковнику. Уже минуту спустя была объявлена полномасштабная военная облава по всей Атлантиде на опасную преступницу, носившую личину доктора Элизабет Вейр. ~////~ Чем-то происходящее напоминало атлантийцам ту страшную ночь, когда главы их экспедиции были захвачены инопланетными сущностями и поставили всю Атлантиду на уши в попытках убить друг друга. Вот только тогда все обошлось без фатальных жертв, а сейчас два трупа морских пехотинцев, шедших по следу исчезнувшей в дебрях Атлантиды беглянки уверенно доказывали, что на этот раз все гораздо серьезнее и опасность перекрестного огня заставила всех гражданских запереться по своим лабораториям и квартирам до особого распоряжения военного контингента. - У нас есть хоть что-нибудь, Родни? - потребовал Шеппард несколько часов спустя, стоя на балконе над техническим этажом и прикидывая, куда ему двигаться дальше. Он снова, как всего двое суток назад на осажденной мародерами Тау Рониме был полностью одет в тактическое снаряжение и так же кипел от ярости и ни на секунду не выпускал из рук оружие. - Если бы это была настоящая Элизабет, у нас был бы хотя бы след её подкожного маячка! - разочарованно огрызнулся МакКей на своём посту в диспетчерской, максимально быстро просматривая записи камер, разбросанных по всей Атлантиде. - Но похоже, эта полоумная прихватила с собой те же игрушки, которые помогали ей прятаться от Даррена на Тау Рониме! А это означало еще и то, что на ней всё еще был личный щит и их огнестрельное оружие не причинило бы ей особого вреда. Но, с другой стороны, энергия щита, как и любая другая, тоже должна была оставлять свой след. - Ищи сигнатуру щита Древних, - скомандовал Шеппард, спускаясь по лестнице. - И выясните, наконец, как можно нейтрализовать его извне! Мне надоело гоняться за ней по трем кораблям и двум станциям и я хочу иметь возможность получить от неё ответы, а не пулю! Видимо, Рииса слишком много вытащила из головы Элизабет, потому что очень долго и профессионально уходила от погони и пряталась. Несколько раз складывалось впечатление, что они загоняли её в ловушку, но каждый раз асуранка умело проскальзывала у них между пальцев, оставляя за собой след из разрушений и крови, доводя Джона до крайней степени исступления от одной только мысли о том, сколько времени они теряют в этой погоне за собственной тенью. Даже Ронон все больше отступал с его дороги, с каждым упущенным шансом. И только спустя сутки её удалось выследить на южном пирсе и действительно загнать в ловушку, где дальше был либо океан, либо небо, а улететь с Атлантиды у Риисы так и не получилось. Она устроила разгром в отсеке прыгунов, когда выяснила, что из-за своей мутации не может управлять древними машинами и попыталась взять заложников и шантажировать Шеппарда, что закончилось очередным разочарованием и смертью двух ни в чем не повинных техников. И теперь она стояла у опоры излучателя щита на южном пирсе, на прицеле у Джона и Декса. Измотанная и злая, она уже давно потеряла свою маску Элизабет и снова предстала перед ними во всей своей Древней красе, даже эта её раздражающая корона была на месте. И Шеппард был уверен, что именно в этом отливающем серебром обруче и заключалась проблема неубиваемости Риисы. Видимо, именно металл её короны генерировал поле, окружающее женщину и отталкивающее все, что в неё бросали весь этот день. Это и то, что она оказалась на треть репликатором. Но сейчас полковник был готов применить последний и самый серьёзный аргумент, который либо собьет корону с её головы, либо утопит Риису в океане, потому что в неё целились не только они с Рононом, но и Лорн, сидевший в Кресле и готовый по первому приказу выпустить по цели на южном пирсе один из дронов. Джон не хотел брать её в плен, Рииса была слишком безумна и опасна, чтобы оставлять её в живых, но у него были вопросы, в ответ на которые асуранка только расхохоталась, заявив ему, что в лучшем случае, он найдет лишь выпотрошенную оболочку от Элизабет и ему еще очень повезет, если эта оболочка будет еще жива, когда люди Бетрака с ней закончат. И это было все, что было нужно Шеппарду, чтобы окончательно потерять последние крохи самообладания. Пока летел дрон, он всадил в Риису всю обойму из своей беретты, заставляя её пошатываться и отступать, оружие Ронона так же испытывало её щит на прочность и только дрон, впечатавший асуранку в действующий излучатель щита, заставил противоположные поля затрещать, буквально раздирая зажатую между ними женщину изнутри. Пронзительный женский крик и неприятный запах паленых волос - это всё, что ознаменовало конец безумной ассуранки. Бесполезная теперь, её корона слетела с головы, когда с трудом узнаваемое тело рухнуло на землю. Шеппард, все еще сжимая оружие направленным на неё, шагнул ближе и с отвращением увидел, как рассыпаются в пыль клетки репликаторов, составляющие большую часть её тела, оставляя её труп будто изъеденным изнутри. - Мерзость какая, - поморщился он и Ронон, вставший рядом с ним, не мог не согласиться. Шеппард не задержался надолго возле трупа, уже сосредоточенный совсем на другой задаче. Почти бездумно подхватив серебряный обруч псевдокороны, он направлялся к транспортеру, а оттуда в Башню, потому что теперь перед ним стояла ещё одна не менее важная цель - вернуть домой настоящую Элизабет. Но между ним и ожидавшей на орбите Тау Ронимой внезапным препятствием встал Ричард Вулси, отчего-то решивший, что в его власти запретить полковнику взять корабль и вернуться в логово людей, из чьих рук они с командой с таким трудом сбежали. Джон был слишком измотан и взвинчен, чтобы вступать с ним в долгую полемику, поэтому поступил одним единственным способом, который видел для себя в тот момент. - Тогда считайте это моей отставкой! - он сорвал с плеча нашивку экспедиции и буквально бросил её в лицо Вулси. - И ради вашего же блага, не стойте у меня на пути! Ошеломленный, Вулси не нашелся с ответом, а Шеппарду было откровенно все равно на то, что тот скажет - он уже почти бежал в отсек для прыгунов, чтобы иметь возможность добраться до орбиты и Тау Ронимы. За ним по пятам следовали Ронон, Родни, Лорн и несколько морпехов, но уже на сходнях Джон обернулся и посмотрел на них с сожалением. - Теперь я не могу втягивать вас в это дело, - устало сказал он. - Посылая Вулси нахрен, я нарушаю прямой приказ МНК, и если на последствия, касающиеся меня мне плевать, я не могу ставить под удар и ваши жизни и карьеры. - Но ты не справишься один! - запротестовал Родни. - Он не будет один, - возразил Ронон, решительно проходя мимо полковника внутрь прыгуна. - потому что я не состою в вашей армии и отвечаю только перед самим Шеппардом! Джон посмотрел ему вслед почти с благодарностью, но голос Лорна вернул его внимание. - При всём уважении, сэр, я вполне осознаю, что делаю и чем рискую, но мы не оставляем своих людей позади, особенно, когда это доктор Вейр! - А я вообще гражданский! - отмахнулся МакКей и вслед за Лорном и парой решивших отправиться с ними морпехов, прошел мимо ошеломленного Джона. - Ты идешь, Шеппард, или так и будешь там стоять? - Так какой у нас план? - спросил МакКей, когда, оставив управление компьютеру, Джон вернулся в кают-компанию, где собралась его немногочисленная команда спасения. - У нас есть несколько часов, чтобы его разработать и я могу только молиться, чтобы Элизабет продержалась еще чуть чуть. - побежденно выдохнул полковник, садясь за стол и кладя гудящую голову на дрожащие от напряжения руки.