***
Боль. Шум. Барабанные перепонки звенели, а в ноздри пробивался запах гари. Темнота. Вода пробивалась через трещины и сколы бронестекла самолёта. Электроника гудела, а сотни искр из бортовой панели вырывались наружу. Радиоканал разрывался от воплей и переговоров солдат. По телу прошла неприятная дрожь. Нанокостюм перешёл в автономный режим, пытаясь поддерживать системы жизнеобеспечения владельца. Веки тяжелели. Не было сил даже вырваться из оков ремня, а кресло казалось самым мягким и комфортным местом на свете. Сердце уже не билось как раненый волк в капкане. Интерфейс костюма рябил помехами, цветопередача выдавала ошибку, искривляя картинку. Тяжёлый вздох вырвался из груди Джейка. Мимолётное прозрение в сознании заставило его дёрнуться, но в тот же момент расслабиться. Он умирает? Это конец? Номад не знал. Воспоминания так и пробивались через наночастицы и стальные пластины шлема. Солдат на то и солдат, что его главная цель – это выполнение приказов и минимум размышлений. Мыслят всегда за тебя. А особого ума и не надо, что держать автомат и выпустить в спину противника очередь. Он прекрасно понимал, что такой момент когда-нибудь настанет. Смерть – это последнее, чего боялся боец отряда «Хищник». Родители. Джейк Данн помнил последнюю встречу со своей роднёй. В памяти крепко отпечатался образ растрёпанной матери у входной двери, когда тот собрал вещи и ушёл рано утром, надеясь, что та не заметит неожиданного ухода сына. Скандал. Ссора. Сопли и слёзы. Захлопнув дверь и забравшись в такси, Номад уехал. Будучи неопытным юнцом, у которого отец и дед были военными, судьба была уже в каком-то плане предрешена кем-то свыше. Дед был застрелен азиатами во Вьетнаме. Отец подорвался на мине в Афганистане. А Джейк тонул в подбитом цефом Стервятнике, медленно погружаясь в морскую пучину островов Лингшан, рискуя стать всего лишь грудой ржавого металла. Его никто не ждал. Его никто не будет оплакивать. Он обычный солдат, готовый отдать свою жизнь за родной дом. За его благополучие и безопасность. Короткая и бессмысленная жизнь. Перед глазами промелькали едва различимые лица в камуфляжной форме. Секретная операция, которая превратилась в откровенную бойню. Инопланетяне никого не жалели. Если на первых порах преимущество было на стороне Соединённых Штатов Америки, то теперь и американцы сбегали с поле битвы, забыв о корейцах. Номад относился к богу скептически. Родители были заядлыми католиками, но тот никогда не разделял их взгляды. Ходить каждое воскресенье в храм, когда можно взять мяч и погнать на полной скорости на своём велосипеде со спуска вниз? Набить морду парочке борзых парней из гетто? Солдат должен верить только в две вещи: в победу и главу государства. Но объяснить происходящее за последние несколько часов он просто был не в состоянии. Он взирал на небо. И куда же смотрит он? Неужели так и должно быть? Джейк не знал. Он уже ничего не знал. Силы были на исходе. Мутноватая вода бурлила уже у подбородка, обволакивая эластичное тело холодом. Выбраться он и при желании не смог бы. Вода давила на кабину с такой силой, что проще было толкать бетонную стену. Хотя результат и тут будет одинаковый. Номад был спокоен. От смерти его отделяли злосчастные минуты. Но они тянулись настолько медленно, что казались часами. Шлем полностью погрузился в воду, а из прорезей для кислорода вышли пузыри. Вот и всё. Скоро закончится кислород. И закончится эта жизнь. Глаза были закрыты, а мужчина провалился в сон, больше произошедший от ужасной посадки на водную гладь и ранений.***
Яркая вспышка неприятно слепила замкнутые веки. Синяки под глазами выдавали усталость и бессонницу. Слегка приоткрыв один глаз, мужчина безэмоционально взирал на воду. Яркое и большое солнце светило на небе, заставляя лазурные волны сверкать и сиять. Сон. Наверняка сон. Тело болезненно прохрустело и поныло. Голова раскалывалась от боли. Потянув ноги перед собой, Номад почувствовал всплеск и брызги. Вопросительно оглядевшись по сторонам, солдат лишь нахмурил брови, неосознанно начав щупать себя. Нанокостюм на месте. После долгих тренировок он не замечал боковых граней оптики. Но системы молчали. Тишина вокруг. Самолёт будто держался на плаву, шатаясь по волнам как корабль. Джейк непонимающе глядел на всё подряд. Он, похоже, живой. Но где тьма? Морское дно? Это Рай? Силы снова были в жилах брони. Открепившись от ремня, мужчина попытался встать на ноги, но сразу же пожалел об этом: самолёт зашатался пуще прежнего, заставив солдата впечататься в боковое стекло. — Какого чёрта? — прошипел Данн, резким рывком нормализовав своё положение. Едва заметная дезориентация была. Вода по щиколотку. Попытавшись открыть верхнюю часть кабины через бортовую панель, солдафон потерпел неудачу. Ничего не работало. Вся электроника вышла из строя под силой водной стихии. Уперевшись руками в потолок, да слегка согнув ноги, Номад напряг мышцы. Нанокостюм набух, молниеносно отреагировав на намерения своего владельца. Мощный толчок – путь наружу открыт. Вопросов стало только больше. Поднявшись на верхнюю часть корпуса Стервятника, мужчина беглым взглядом окинул всю акваторию и транспортное средство. Самолёт был в удручающем состоянии. Корпус был подбит и покорёжен огнём. Стальные плиты расплылись и потеряли свою структуру. Левого крыла не было, как и половины задней части каркаса. СВВП держался на плаву благодаря выпущенным подушкам по всему брюху. Как? Кто? Каким образом? Солдат напрягся. Он тонул вместе со всем этим хламом, но теперь оказался в полном здравии? Вода из кабины таинственным образом успела испариться? Тяжёлый вздох Номада раздался из груди. Метнувшись снова в кабину, американец захватил с собой свой автомат и пистолет. От небольшого шока он позабыл о своей защите и о том, что находился в самом разгаре сра... — Где я? — вслух задал вопрос мужчина. Действительно. Где он? Включив диагностику всех систем нанокостюма, Джейк внимательно всматривался в горизонт бесконечного моря. Или океана. Он прекрасно помнил, что в последние секунды до столкновения видел берег. По всей видимости, до вылета из воздушной границы острова оставалось совсем немного, пока в самолёт не попал заряженный луч цефа. Метров сто от берега пролетела подбитая пташка. Но что должно было произойти, чтобы самолёт оказался в неизвестности? Берега нигде не было видно. Какой-то лёгкий туман на горизонте маячил в вялых глазах Джейка, заставляя того щуриться. Бинокля не оказалось под рукой. Пришлось снова вернуться в кабину и поводить рукой в грязноватой воде, но атрибут любого солдата в тылу был найден. Анализ всех компонентов был завершён. Все системы обеспечения были в норме, но это никак не могло предотвратить ушибы и возможное сотрясения. Изображение прошло калибровку, интерфейс снова заработал, возвращая все показатели на бронестекло шлема. Связь отсутствовала. Система навигации выдавала сбой, а попытка повторной аналитики ничего не привнесла. Ручная настройка не помогла. Номад напрягся сильнее. Мало того, что он где-то в море. Живой, а не на дне морском. Так ещё и костюм не может определить северный и южный полюс? Компас жил своей жизнью, выдавая абсолютно странные и несоответствующие логике координаты. Мужчина нервно начал бродить по крыше самолёта. Было бы проще, если хоть кто-то ответил на его сообщение по рации. Но даже помех не было. Просто гнетущая тишина. Небо было чистым. Действительно чистым. Не было следов от самолётов и сотни выпущенных трассеров. До микрофонов не доносились раскаты артиллерии. Кораблей Северной Кореи и США не было видно. Всё было плачевно. Цефы и человечество решило сделать тайм-аут для отдыха, свернув свои армии? Бредятина. Номад больше верил в то, что он действительно умер. Ну не мог же он уплыть настолько далеко от берега? Его бы явно заметили... наверное. Солдат присел на край СВВП, свиснув ногу вниз. Можно было спрыгнуть туда. Но парня научили ещё в академии, что нельзя соваться в непроглядную воду. Мало ли что окажется в ней. Хоть тот и готов был принять неизбежную смерть, но повторить попытку ещё раз, когда тебе дают шанс? Звучит как мазохизм. Энергия костюма постепенно восстанавливалась. Желательно было предоставить его к специалистам для глубочайшего осмотра, но такой возможности не было. Солнце было чуть ниже зенита. Жара стояла ужасная. Во время бессмысленного дрейфа, Джейк успел спуститься в отсек для перевозки. Никого не было. Еды и провизии тоже. Но аптечка экстренной помощи присутствовала на борту. Было огромное желание там и остаться, так как любая тень сейчас – это спасение, но чувство логики было выше. Вдруг кто-то появится вдали? Нужно было следить и заняться осмотром повреждённых частей тела, раз такая появилась возможность. Разумеется, любопытные и ловкие руки солдата также пустились и в начинку Стервятника, пытаясь восстановить подачу энергии. Ведь можно попытаться включить двигатели для выталкивающей силы. Но цефы поглотили абсолютно всё из аккумуляторов, сделав данное дело абсолютно нецелесообразным. Просто куча металлолома, которая в скором времени снова пойдет на корм рыбам. Такой вес долго держать проблематично. От силы осталось пару дней. Потом воздух стремительно покинет свой резервуар, не выдержав давления в пару тонн, просто вырвав клапаны. Нанокостюм поблёскивал от направленных на него лучей. В красной оптике, чем-то напоминавшей глаза стрекозы, можно было заметить силуэт солнца. Бронепластины расходились трещинами и глубокими вмятинами от взрывов с падениями. Грязи от непроходимых джунглей не осталось. Всё смыло. Желудок не подавал признаков голода, но вот жажда мучала. Самолёт плавно поднимался и опускался на волнах. Пальцы крепче сжались за металл, чтобы не соскользнуть прямиком вниз. За пару дней жизнь резко изменилась, начиная от таинственного плана корейцев, заканчивая загадочным «возрождением». Номад не знал, можно ли было подобное охарактеризовать как «клиническую» смерть. Но состояние было двояким. С одной стороны, он был жив. А с другой... рисковал снова умереть. Еды не было. Энергия костюма не позволит владельцу долго пробывать в воде. Ему нужна была суша, чтобы не пойти на корм рыбам. Не было даже самого примитивного опреснителя. На СВВП не было ничего, кроме стали. Солдат обречённо вздохнул. Всё катилось по одному месту. Ветер закачал импровизированное судно, заставив воду пойти рябью. Какая-то непонятная апатия настигла мужчину. Его команда, должно быть, уже мертва. Боевые товарищи пали. Некоторые прямо на его глазах. В пылу сражения он даже не успел с ними попрощаться. Эмоции уже настолько атрофировались, что явление смерти стало чем-то обыденным и абсолютно нормальным. Джейк скрестил ноги, размяв свою затёкшую шею. Он был Кочевником. Одним из немногих, а может, и единственным живым из «Хищников». А ведь настрой был достаточно оптимистичным на базе. Но кто сказал, что будет легко? Неизвестность всегда напрягала и пугала. Мужчина взглянул на свою ладонь, демонстративно сжав её со всей силы, наблюдая, как механизм костюма отрабатывал малейшее движение мускулов. Фаланги были чуть потёртыми. Если бы не он, то Джейк Данн давно оказался на том свете. Настоящее чудо техники. Хищник. Лучше слова и не придумать для характеристики того, кто сможет управиться с этим костюмом. Найти замаскированного в нанокостюме практически невозможно. А если заметят и откроют огонь, то всегда можно переключиться на укреплённую броню, чувствуя себя как в танке. Ультимативное устройство. А раньше об этом и думать не могли. Броня, способная полностью копировать структуру мышц. Настолько лёгкая и удобная, что о её наличии забываешь. Но её производство слишком затратно. И половина армии не способно экипироваться в неё, а сколько бы спасло жизней. Номад чувствовал с костюмом особую связь. Он не мог даже себе её объяснить, но что-то было. Он это знал. Нанокостюм соединялся с сознанием, как бы продолжая носимого дальше. Он был чем-то большим, чем наночастицами. Но неожиданно вдалеке что-то сверкнуло, заставив воду разойтись брызгами в разные стороны. Тёмно-синий хвост мелькнул перед визором, заставив мужчину сосредоточиться. Большая рыба. Больше метра точно. Неужели дельфин? Джейк встал на ноги, внимательно всматриваясь в лазурную гладь, пытаясь уловить любой намёк на инородное движение. Прихватив в руки автомат, солдат перетянул затвор, готовясь в любой момент начать вести огонь на поражение. Ещё раз! Но ближе. Отчётливо американец разглядел острый плавник и беленькое брюхо. Акула? Явно не белая. В принципе было проблематично определить это существо. Верхняя часть рыбы была крайне подозрительной по форме, больше напоминая... человеческую? Возможно произошёл сбой в отображении картинки, но Номад умудрился заметить руки с пальцами. Нечто с огромной скоростью устремилось к самолёту, разрезая поверхность воды как желе. Волны расходились по сторонам из-за заострённого плавника, выдавая возможного нападающего. Вскинув автомат перед собой, прицел плавно лёг на упреждение. Но оно будто это почувствовало, стремительно уйдя на глубину, хорошенько шлёпнув хвостом по воде, облив мужчину с ног до головы. Вытерев рукой оптику, Номад напряжённо замотал стволом. Оно исчезло. Только волны пытались дотянуться до ног Данна, но каждый раз терпели неудачу. Интуиция подсказывала, что это не конец. Он находился в ловушке. Напасть могли со всех сторон. Нахмурив брови, Джейк пытался как можно тише ретироваться в центр, стараясь лишний раз не дышать. Всплеск слева. Солдат развернулся, но никого не заметил. Была бы граната – кинул бы без раздумий. Пальцы крепче вцепились в рукоятку. Перейти в режим маскировки? Как вариант. Но тратить энергию, которая и так не успела накопиться – кощунство. — Попался-я-я! — яростный женский голос раздался позади, разрушив тишину громоподобным рыком, от которого сердце ушло в пятки.Максимум силы!
***