Жуткий треск, грохот, хруст ломаемого льда.
Новый Дворец и, что ещё хуже, купол содрогались от ударов парных топоров и рёва чудовищного существа, который, похоже, служил ему третьим оружием в попытке пробиться внутрь.
От щита, которым Королева накрывала своих подданных, начали отламываться и падать куски, острые и плоские, зато широкие.
Ещё большей проблемой было само присутствие этого существа, оно было наполнен яростью, которая, казалось, готова была колоть лёд. Она пробивала любые заслоны сознания и, как поняла из своего наблюдения Королева, настолько неконтролируемая ненависть могла сама по себе стать оружием, проникнув в головы людям и заставив их убивать не менее яростно, чем сражающиеся с ними демоны.
Учитывая, сколь мало этих чудовищ осталось, жители Эренделла могли развязать братоубийственную бойню — пока их не задавило бы падающими массами льда, конечно.
Так что у Эльзы был выбор: или защитить свой город и своих подданных — или сражаться с пикирующим на неё чудовищем, желающим пролить только её кровь и забрать череп.
— И зачем этот череп ему так нужен? — горько спросила девушка, падая для устойчивости на колени и начиная развеивание собственной магии.
Купол окончательно треснул и принялся разваливаться на многотонные обломки, летящие в дома. Вся сила Королевы уходила на то, чтобы они испарялись, не достигнув земли, рассыпались безвредным снежком или, в крайнем случае, градом льдинок, а не сметающими всё глыбами.
К сожалению, это означало, что проход остался открыт.
— ЛЕДЯНАЯ ВЕДЬМА! — выкрикивало существо в первозданной ненависти. — Я — СКАРБРАНД, ПОЖИРАТЕЛЬ ЯРОСТИ, КРОВОПИЙЦА! ОТДАЙ МНЕ СВОЙ ЧЕРЕП, И МОЙ ГОСПОДИН ПРОСТИТ МЕНЯ!
Пробившись внутрь, Высший демон спикировал на балкон длинным прыжком. Не умея как следует воспользоваться изломанными крыльями, Скарбранд использовал их, планируя в воздухе и исполняя пируэты, заставившие бы позавидовать любого бескрылого.
От приземления Кровопийцы половина дворца пошла трещинами, а часть балкона сразу же обрушилась вниз и тоже была подхвачена благожелательной магией Эльзы, превратившись в безвредное облачко, опустившееся на глазевших вверх солдат охраны.
Королева и Демон посмотрели друг другу в глаза.
Монстр взревел, произнося что-то на своём тёмном наречии и выдирая из льда оружие.
Эльза встала с колен и, продолжая держать ментальный щит, рванулась назад — только поэтому выдернутые из пола топоры секунда-в-секунду не перерубили ей хребет. По пути девушка взмахнула рукой, и из пола полезли ледяные пики. Они вонзились в бронзово-костяную броню и красную плоть существа, раздирая её, но тот лишь обозлился, преследуя Королеву. Сосульки были перерублены ударами парных топоров.
Под ногами существа возник проём, тут же сомкнувшийся на его копыте. Тварь попросту раскрошила ледяную колодку, будто её и не было.
Из неприметного места вышел, ревя не хуже демона, снежный голем. Он был ростом вдвое выше человека, из его спины вырастали ряды заострённых ледяных кристаллов, а каждая рука могла за раз обхватить быка. Его звали Зефирка.
То, что Скарбранд сделал с ним, было ужасно.
"Думай, Эльза, думай, — пользуясь секундной передышкой во время схватки гигантов, начала собираться с мыслями Королева. — Он ужасен, но, могу поспорить, не неуязвим. Будь у меня время, я бы просто заморозила его — но куда раньше он сам убьёт меня, причём этой горе мускулов необязательно даже бить топором! Что делать? Что же мне делать?"
Пока девушка, разрываемая между смертельным страхом, поединком, магическим контролем и долгом Королевы защитить подданных, убиралась с пути порождённого адом монстра, она вновь услышала Зов внутри себя: "Он сказал тебе своё имя? Это его сущность. Он — воплощённая Ярость. Пойми его и отпусти. Пожелай — и я дам тебе знание, как".
— Прости, Анна! — сказала вслух Эльза. — Сейчас довериться неизвестности — наш единственный выход.
И развернулась лицом к монстру.
В эту минуту демон закончил с Зефиркой, втаптывая снег в ледяной, покрывшийся широкими трещинами пол и разрубая куски голема на ещё меньшие, пока те не рассыпались изморозью, и повернулся мордой к ней.
— ВЕДЬМА... — начал Скарбранд в тот момент, когда девушка обратила на него новоприобретённое знание, как оружие.
Это было похоже на противоборство самих стихий. Ярость, Ненависть и Огонь против Спокойствия, Любви и Льда, создаваемых Эльзой.
Бесконечная волна гнева, источаемая полководцем демонов, была поглощена ответной волною принятия и понимания.
Вечное существо, эоны лет проливавшего кровь ради прощения, почувствовало: оно его обрело. Что-то кроме гнева, что-то кроме бесконечной войны, для которой было создано.
— ЧТО... — Пожиратель Ярости выронил на пол оружие, — ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА СО МНОЙ? Я... Я НЕ ЧУВСТВУЮ ЗЛОБЫ, Я...
— Прости, Скарбранд, — сдерживая слёзы, произнесла Эльза, — но тебе нет места в этом мире. Моя магия, сдерживающая тебя, не вечна. Уходи же и не возвращайся!
Повинуясь движению двух её рук, демон поднялся в воздух. С протестующим криком Кровопийца попытался потянуться к топорам, но перевернулся в воздухе и растворился в кроваво-красном тумане с мелькнувшей снежинкой.
Королева вновь упала на пол. Вокруг неё рушился ледовой дворец, но девушка уже не видела этого.
***
— Три, два, один — взяли! — толпа людей потянула за верёвки, и балка дворца медленно поехала вверх.
— Навались! — ответило им множество низкорослых каменных троллей. Забравшись под обломок, они протянули вверх руки — и с поразительной скоростью перетащили кусок здания на новое место.
— Кристофф! — говорила Принцесса Анна. — Я боюсь, что Эльзу засыпало!
— Тише, тише, — вытирая ей слёзы, отвечал Кристофф. Он пытался организовывать спасательные работы (из каменных завалов спасли уже около дюжины солдат), помогать сотрудничать троллям и людям, видящим троллей впервые в жизни, и утешать отчаявшуюся принцессу (и получалось у него вести столько дел сразу плоховато). — Эльза могущественная колдунья, она себя защитит, она бы просто так не...
— Не погибла? — спросила, обмерев, Анна.
— Вздор! — коротко отбил снеговик. Олаф расхаживал по обломкам уже длительное время. Кто-то оказался настолько любезным, что вытащил из него меч, и теперь он мог не бояться кого-либо порезать, просто пройдя мимо. — Эльза сотворила меня магией, так? Магия держится, так? Эльза, значит, тоже где-то держится, так? Так что держимся за это и нос выше, она наверняка ожидает от нас самого бодрого духа!
— Но она была в самом верхнем ярусе дворца, в ледяном, и если... Олаф, не трогай это!!!
Любопытствующий человечек в это время нашарил среди обломков кривую, чёрную с бронзой, рукоять и начал за неё тащить.
— Не бойся, Анна, я ж аккуратно... О! — снеговичок вытащил из-подо льда чудовищный топор размером едва ли не со взрослого человека, который, тем не менее, его не перевешивал. — Смотрите, у него жёлтые глазки! И они глядят на меня! И какие зубки, ути-пути... Как бы тебя испробовать...
Жители Эренделла, рабочие и тролли, с испуганным видом подались подальше, окружив снеговика. Тот, как бы не замечая этого, поднял, а затем опустил топор об обломки — да так, что последний заурчал, перерабатывая лёд и камень в одинаковую крошку.
— Йо-хо! — вскричал Олаф. — А теперь все вместе!
***
С помощью новонайденного топора удалось "догрызться" до Эльзы. Она лежала в чём-то, похожем на дверной проём, заваленный аккуратными, но потрескавшимися листами льда.
— Шанс, наверное, один на тысячу, — произнесла Принцесса, садясь рядом с Королевой, — она даже не поцарапалась!
Она дунула Эльзе в ухо и тихо-тихо произнесла:
— Сестра. Вставай.
Снежная Колдунья выпрямилась и встала. Казалось, её движениями управляет не разум, а только инстинкт. Она оглядела пустым взглядом подданных, но через секунду обрела утраченную властность.
— Нам необходимо серьёзно поговорить о том, что произошло, — волевым голосом сказала она, — и выработать стратегию, чтобы оно не произошло в следующий раз.
