(Не) изменяя историю

      Когда спустя полчаса все были в сборе, Ваймак нервно расхаживал вдоль стены с фотографиями. Лисы переглядывались между собой, не понимая почему их собрали так рано и так неожиданно. Вроде как они не натворили ничего особенного за последние дни (если не считать Колумбии, но за это всем уже давно влетело). Ещё больше лисы напряглись лишь, когда увидели явно и очень сильно нервничающего Ваймака.       — Что за херня? — шепотом уточнил Ники у Дэн, та лишь пожала плечами в ответ: она тоже не знала.       Наконец появилась Эбби, заранее предупрежденная, чтобы она захватила с собой аптечку, в частности успокоительное, и затарилась алкоголем, потому что Ваймак отказывался принимать информацию без стимуляторов. Он был реалистом, кто бы что не думал из-за его убеждений по поводу лисов. И то что сейчас происходило было не-нор-маль-но.       — Пиздец, в такую рань подняли, — Сет зевнул и устроил голову на плече слегка растрёпанной Элисон, не успевшей полностью собраться.       Наконец все преданно вылупились на тренера, а Эбби обеспокоенно поглядывала на мужчину. Ваймак сделал пару глотков виски прямо из бутылки, из-за чего даже внимание Эндрю сосредоточилось на тренере. Кому как не ему знать пунктик мужчины по поводу использования стаканов под алкоголь (Эндрю, из любви к подстрекательству, конечно всегда делал глоток из горла, а потом слушал ор Ваймака практически как музыку).       — Я не знаю, что за херня творится, но несколько минут назад я нашел эти книги здесь, — наконец заговорил Ваймак останавливаясь и пристально оглядывая всех по очереди, чтобы донести серьёзность происходящего.       — И всего-то? — зевнул Эндрю. — Тренер, поверьте, книжки — это не кокаин, так что в этом ничего опасного нет.       Ники нервно хихикнул, но тут же заткнулся и выпрямился, когда Ваймак резко рявкнул:       — Заткнись, Миньярд!       Ваймак подхватил книги и показал их присутствующим.       — «Лисья нора», — прочитала сидящая ближе всех Эбби. Тренер кивнул, внутри ощутив облегчение: книги видит не только он. Затем он зачитал вслух аннотацию первой книги.       Послышались возмущенные и недоумевающие крики из разряда «Что за хрень?!», но потом все как-то дружно скрестили взгляды на напряженном Ниле, который смотрел на книги немигающим взглядом.       — Что все это значит, Дэвид? — Эбби не могла найти место рукам от волнения.       — Это книги рассказывают о жизни Нила среди нас.       — Это невозможно! — послышалось со всех сторон, пока Эндрю не засмеялся:       — Ну вот мы и узнаем все секретики бегунка! — в его голосе слышался чистый восторг.       Упоминание секретов заставило Нила прийти в себя, он бросил злобный взгляд на ярко улыбающегося Миньярда, перевёл взгляд на тренера и хрипло произнёс:       — Отдайте их мне.       — Не могу, Нил, — покачал головой мужчина.       — Если это книги обо мне, вы не имеете права читать мои мысли.       — Не могу, — с сожалением признал тренер. Ему и самому было неприятно от ситуации, никто бы в здравом уме не обрадовался перспективе душевного стриптиза, но у него не было выбора.       — Эти книги и о нас, и мы имеем право знать.       — Но они обо мне!       — Страшно-страшно, — захихикал Эндрю. — Кто-то очень боится, что в его черепушку залезут.       — Заткнись, — рявкнул Нил, начиная выходить из себя. — Тренер, — начал снова Нил, смотря на мужчину почти с мольбой, — не надо…       Ваймаку было жаль мальчика, но у него было ещё девять оболтусов, за безопасность которых он обязан отвечать, поэтому он перехватил второй том и зачитал:       — Вторая часть трилогии. Смерть товарища, потрясшая «Лисов» вскоре после начала игрового сезона, помогает команде наконец сплотиться. Проблема лишь в том, что Эндрю… Ну это уже не важно. — Ваймак поднял взгляд от книги и перевёл его на Нила. — Теперь ты понимаешь? Я не могу так рисковать.       Нил обессиленно откинулся на спинку кресла, чувствуя себя полностью опустошенным. Он всегда знал, что принесет в Лисью нору проблемы, но чтобы смерть… А ведь это точно из-за него. Как же, он же, блять, главный герой!       Ваймак подождал пока лисы перестанут возмущаться, перебивать друг друга и предполагать кто же из них умрет. От этих разговоров сердце у него было не на месте. Дети просто не хотели понимать всю серьезность и опасность ситуации.       — Мы не можем допустить чью-либо смерть, иначе нас выпнут из сезона, — решительно произнес Кевин.       — Ты идиот? — переспросила Дэн.       — Кевин, кто-то умрет. Типа совсем, — попытался вразумить парня и Ники.       — Заткнулись все, — прервал начинающуюся свару Ваймак. — Мы начнём читать книги, чтобы этого не допустить. Нил, посмотри на меня.       Джостен убрал ладони от лица и выпрямился, твердо заглядывая в глаза тренера. Лучшим решением было бы бежать. Просто бежать, скрыться в Мексике и никогда больше не вспоминать об экси и лисах. Но он тоже должен знать о происходящем и не допустить тех же ошибок. Он прочитает эти грёбанные книги и сбежит, бросит всё и скроется. Команда его не задержит, а узнав все его секреты, наоборот с радостью избавится, пожелав ему исчезнуть куда подальше.       — Я понимаю, но прежде… — Нил поднялся и подошёл к тренеру, чтобы забрать третью книгу. — Я должен знать… — и открыл страницу не доходя немного до конца.       — Что знать? — Нил сжал зубы покрепче, вчитываясь в строчки перед собой.       — Умру ли я, — просто ответил он уже полностью безразлично, возвращая книгу обратно Ваймаку. Тренер ни разу не видел такого пустого лица у Джостена, словно восковая маска. Такое было у Эндрю в худшие моменты, когда его ломало. На Джостене это выражение лица смотрелось ещё более пугающе.       — Нил, — встревоженно позвал он, когда раздался крик Сета:       — И как, Джостен?       — Умру.       Ваймак опешил и выругался, но перехватил отходящего парня и твердо произнес:       — Мы этого не допустим. — Нил кивнул. Он и сам понимал, что не допустит этого, но даже возможность очередной встречи с Лолой его абсолютно не порадовала. А уж их совместное нахождение в тесноте машины… Это было предпоследнее место, где бы он желал оказаться в своей жизни, как раз перед подвалом отца.       — О боже, Нил! — воскликнула Дэн, порываясь встать и обнять парня, но Мэтт придержал её. Он понимал, что Джостен не захочет сейчас утешений.       Эбби где-то в стороне начала рыться в аптечке в поисках успокоительных. Ей точно не помешает. Уже двое из их лисов могут умереть в ближайшем будущем, а она слишком мягкосердечная, чтобы воспринять это без разбитого сердца.       Возвращаясь к своему месту, Нил остановился, а затем развернулся, чтобы посмотреть всем в глаза по очереди, и даже Эндрю, будь проклята его упоротая улыбочка:       — Я должен предупредить, что это будет плохо.       — Типа у тебя настолько дерьмовая жизнь? — вальяжно раскинувшись на кресле, бросил Сет. Нил его проигнорировал.       — Вполне возможно вы меня возненавидите. И да, я позволяю вам залезть в мою голову, — и только от одной этой мысли Нила передёрнуло. Как он ненавидел психологов, а сейчас ему нужно было буквально вывернуть душу перед незнакомцами…       Что ж, мать всегда говорила «В выживании все средства хороши», не так ли? И если эти знания помогут ему выжить — он это сделает. Потому что в третьей книге он… умер.       — Также я надеюсь, что всё услышанное останется в этой комнате. Поберегите свою жизнь: никто не должен знать.       — Господи, — пробормотала Дэн. — Все так серьезно? — но Нил не ответил, он привычно устроился в отдельно стоящем кресле и поджал под себя ноги, потому что сейчас одно лишь прикосновение пола с кроссовками могло дать последний импульс к ногам, чтобы побежать. А делать этого сейчас уже было нельзя.       Старшекурсники переглядываются между собой. Им было интересно, но Нил создал настолько напряжённую атмосферу, что в их души начали закрадываться отголоски опаски. А что же там, в книге? Похоже в них действительно не было ничего хорошего.       — Ты нас недооцениваешь, мы же Лисы, — решительно произнес Мэтт. — Мы привыкли ко всякому дерьму. И, конечно, мы не собираемся выдавать твоих секретов. Верно? — он оглядел всех настойчивым взглядом. Все в разнобой закивали.       — Вообще-то, — протянул Сет, но его решительно одернула Элисон.       — Верно, — отрезал Ваймак, также настойчиво смотря на всех по очереди. — Мы это делаем только ради безопасности.       Эндрю радостно потёр ладони:       — Да начнется шоу!       — Нил, может тебе успокоительное дать? Ты бледный. — Эбби сердобольно смотрела на сжавшегося в кресле мальчика. Тот покачал головой, а затем задумался:       — Лучше подготовьте его для Кевина.       Эндрю хищно напрягся, он уже знал, что нападающие были знакомы в детстве, но разве это должно так сильно повлиять на его подопечного? Итере-есно…       — Почему мне? — уточнил Дэй.       — Узнаешь.       Эбби не знала, что их ждет, но она видела тело Нила. Их ждет нечто ужасное, как пить дать. Ваймак решительно кивнул, когда она уселась на свое место:       — Я начну, потом будем читать по очереди. Нам нужно узнать всё в кратчайшие сроки, так что пока лето, мы будем уделять этому всё время.       — Но тренировки!..       — Кевин, кто-то умрет. Мы должны решить эту проблему.       И Ваймак открыл начало первой книги.       Нил тяжело сглотнул. Сердце колотилось просто бешено, а ноги подрагивали в желании бежать. Но нет, нельзя. Уже нельзя. Только сейчас он понял на какую глупость он подписался. Мать бы его изувечила за подобное. У него волоски на руках встали дыбом от глубинного страха, который он испытывал перед этой женщиной и вбитыми в него постулатами. Ему пришлось дёрнуть себя за волосы, чтобы хоть как-то прийти в себя.       Сигарета дотлела до фильтра — Нил Джостен не сделал ни одной затяжки. Он нуждался не в никотине, а в едком дыме, который напоминал о матери. Если вдыхать медленно, почти ощущаешь запах бензина и гари. Смесь вызывала отвращение и удовольствие одновременно; по позвоночнику пробежала колкая дрожь. Болезненная волна докатилась до кончиков пальцев и столкнула вниз комочек пепла. Он упал под ноги Нилу, на трибуны, и тут же исчез, подхваченный ветром.       — Депрессивно, — произнесла Дэн.       — У тебя странные ассоциации с матерью, — признал Ники.       Нил только зло зыркнул. А тренер зачитал громче, чтобы не развивать лишние разговоры.       Нил посмотрел на небо, однако в мощном свете прожекторов звезды поблекли. Он — не впервые — задался вопросом: смотрит ли на него сверху мать? Хоть бы нет. Уж она бы на нем места живого не оставила, если б увидела, как он тут киснет и мается.       — Сверху? — спросил сам у себя Ваймак и вскинул напряженный взгляд на Джостена. — Твоя мать мертва?       — А ещё колошматила его, — услужливо напомнил Сет. Он всё это воспринимал как затянувшийся не очень удачный анекдот. Поэтому он удобно развалился на их с Элисон кресле и закинул руки за голову; его поза была настолько расслабленной и пофигистичной, он разве что ногой не покачивал, чтобы показать насколько его это всё не касается.       — Я не буду отвечать. Вы и так всё узнаете. — Ваймак кивнул в ответ, признавая правоту Нила (и правда, тут три книги, они ещё узнают всё) и вернулся к чтению.       Скрип двери вывел его из задумчивости. Нил подтянул спортивную сумку поближе и обернулся. Оставив дверь раздевалки открытой, тренер Эрнандес сел рядом.       — Не заметил на игре твоих родителей, — сказал он.       — Они в отъезде, — ответил Нил.       — Все еще или опять?       Эндрю захихикал. Уж он-то точно знал, что родители бегунка мертвы. Забавно, забавно. Это было действительно не так скучно.       Ни то, ни другое, но об этому лучше промолчать. Нил знал, как надоело тренеру и учителям всякий раз слышать одну и ту же отмазку, но для него эта ложь была столь же легка, сколь привычна. Удобное объяснение, почему Джостенов не видно в городе и почему Нил чаще всего ночует в школе. Не то чтобы ему негде было жить; дело, скорее, в его нелегальном положении. Милпорт постепенно вымирает, а это значит, что на продажу выставлены десятки домов, которые никто никогда не купит.       Ваймак снова вскинул напряженный взгляд на своего игрока, который «имел нелегальное положение».       Прошлым летом Нил тайком облюбовал один такой домик в тихом районе, заселенном в основном пенсионерами. Соседи редко отрывались от своих уютных диванов и ежедневных мыльных опер, но, приходя и уходя, Нил все равно рисковал попасться. Как только до людей дойдет, что он занял жилье незаконно, сразу начнутся неудобные вопросы, так что проще пробраться в раздевалку и переночевать там. Почему тренер смотрит на это сквозь пальцы и не стучит администрации школы, Нил не знал и предпочитал не спрашивать.       — Так ты действительно бомж, — довольно произнес Сет, но на него все зашикали. И так понятно, что с Нилом не всё так просто, так что ничего удивительного в этом на самом деле не было.       Эрнандес протянул руку. Нил передал ему сигарету. Тренер затушил ее об бетонную ступеньку, щелчком отбросил смятый окурок и повернулся к Нилу. — Думал, сегодня они сделают исключение. — Кто же знал, что эта игра — последняя? — отозвался Нил, глядя на поле. Поражение в домашнем матче выбило команду Милпорта из чемпионата штата за две игры до финала. Подойти так близко и откатиться так далеко. Р-раз — и сезон окончен. Рабочие уже начали снимать прозрачные щиты из оргстекла и расстилать искусственное травяное покрытие. Когда они закончат, глазам вновь предстанет обычное футбольное поле и ничто не будет напоминать об экси до самой осени. Смотреть на это было больно, однако Нил не отводил взгляда.       — Одержимый придурок, — пропел Эндрю.       Экси — игра-гибрид, помесь: что-то вроде лакросса на поле размером с футбольное — и по жесткости не уступает хоккею. Нил обожал в этом виде спорта всё, начиная от высокого темпа и заканчивая агрессивностью. Экси — единственная часть его детства, от которой он не смог отказаться.       Ваймак нахмурился. Детства? Дэн и Элисон переглянулись, тоже заметив эту оговорку. Нил же начал играть в восемнадцать в Милпорте?       Видимо нет.       — Позвоню им позже, сообщу счет, — добавил он под пристальным взглядом тренера. — Скажу, что ничего интересного они не пропустили.       — Пока, может, и не пропустили, — туманно произнес Эрнандес. — Тут к тебе кое-кто пришел.       Для того, кто полжизни убегал от собственного прошлого, эти слова прозвучали как фраза из ночного кошмара. Нил тут же вскочил на ноги и закинул сумку за спину, но звук шагов сзади подсказал, что драпать поздно.       — От кого ты убегал? — не сдержалась Дэн, но была проигнорирована. Девушка поджала губы.       Рывком развернувшись, он увидел в дверном проеме высокого крупного мужчину. Торс незнакомца обтягивала майка-алкоголичка, обнаженные плечи и предплечья покрыты этническими татуировками с изображением кудрявых завитков пламени. Одну руку он держал в кармане джинсов, в другой сжимал толстую папку. Поза его была расслабленной, тогда как взгляд карих глаз — пристальным.       — О, тренер, это же вы! — заулыбался Ники. — Звучит горячо.       — Фу, блять, — пробормотал Сет. Элисон толкнула его локтем в бок, чтобы он заткнулся, а то знает она, чем это всё закончится.       Нил его не узнал, а значит, мужчина был не местным. Милпорт не мог похвастаться и девятью сотнями жителей. Тут все обо всех всё знали. Нилу с его секретами такое докучливое любопытство, ставшее второй натурой обитателей городка, заметно усложняло жизнь, однако он рассчитывал, что местный менталитет послужит еще и защитой: по идее, слухи о чужаке должны были добраться до него раньше, чем сам чужак. Но Милпорт его подвел.       — Я вас не знаю, — констатировал Нил.       — Он из университета, — пояснил Эрнандес. — Приехал посмотреть, как ты играешь.       — Чушь, — фыркнул Нил. — Никто не набирает игроков в Милпорте. Люди вообще не знают, где это.       — Есть такая вещь, называется «карта», — подал голос незнакомец. — Может, слышал?       — Тренер и Нил прям нашли друг друга, сама вежливость, — снова Ники.       Тренер бросил на парня предостерегающий взгляд и продолжил.       — Этот человек приехал сюда, потому что я написал ему о тебе. В его команде проблема с нападающими, вот я и решил, что стоит тебя показать. Тебе говорить не стал, чтобы не обнадеживать раньше времени.       — Чего-чего? — Нил вытаращил глаза.       — Когда мы договорились о встрече, я пытался связаться с твоими родителями, но они так и не ответили на мои сообщения. Ты вроде говорил, они постараются приехать на игру?       — Они хотели, — буркнул Нил. — Не получилось.       — Я больше не могу ждать. — Незнакомец подошел и встал рядом с Эрнандесом. — Разумеется, глупо набирать игроков под конец сезона, но у нас возникли технические трудности с последним новобранцем. Тренер Эрнандес сказал, ты еще не определился с выбором учебного заведения на следующий год, так что все складывается как нельзя лучше, а? Мне нужен нападающий, тебе — команда. Подписываешь бумаги, и на ближайшие пять лет ты в моем распоряжении.       Со второй попытки Нил выдавил:       — Вы же это не всерьез?       — Еще как всерьез. К тому же дико тороплюсь. — Незнакомец бросил свою папку на трибуну, где сидел Нил.       На обложке черным маркером были жирно выведены имя и фамилия Нила. Он уже хотел открыть папку, но потом подумал: а смысл? Человека, которого изучил и теперь старается завербовать этот заезжий тренер, вообще не существует.       — Чего?! — потрясенно пробормотал Аарон. Нет, он догадывался, конечно, после упоминания о нелегальном положении, да и вспомнить реакцию Эндрю на новичка, но всё же…       — Как не существует? — поддержали его Дэн и Мэтт.       — Как тогда тебя зовут? — уточнила Элисон. Ей вообще всё это не нравилось и, честно говоря, было всё равно на новичка.       Нил продолжал смотреть в пространство перед собой. Запнувшийся Ваймак продолжил читать, хотя сделать это было ой как не легко. Тяжело узнать, что в твоей команде человек с ног до головы фальшивка.       Через пять недель Нил окончит школу, а через шесть будет далеко отсюда, сменит и место жительства, и имя. Неважно, что ему понравилось быть Нилом Джостеном. Он и так здесь слишком задержался.       — Новые документы пиздец какие дорогие, — как бы невзначай бросила Элисон. Лисы задумчиво загудели, соглашаясь с её мнением.       По большому счету, к такому образу жизни Нилу не привыкать. Последние восемь лет он провел в бегах, нанизывая одну ложь на другую, путая следы. От настоящего имени его отделяло двадцать два фальшивых, и он знал, что случится, если кто-нибудь все же отследит между ними связь.       — Восемь лет, — ошарашено повторила Эбби.       Лисы единодушно признали, что это пиздец. Они переглядывались, обмениваясь мнением. Сложно поверить, что это реальность, а не какой-то дешевый шпионский триллер.       Эндрю едва ли не напевал от восторга.       Когда гвалт ругательств стих, Ваймак продолжил, игнорируя жалобное от Ники:       — Мы не будем это обсуждать?       Стать членом университетской команды — значит не просто застрять на одном месте, а оказаться в центре внимания.       Тюрьма не задержит отца надолго, и в матче-реванше Нилу просто не выжить.       — Ай-ай-ай, Ни-ил, — пропел Эндрю. — А кто-то мне сказал, что его родители мертвы.       — Подожди, ты знал? — лисы удивленно вылупились на Миньярда, но тот продолжал с улыбкой следить за бегунком.       — Ещё скажи, что удивлен, — буркнул Нил, покрепче вцепляясь в подлокотники кресла. Желание бежать становилось просто невыносимым.       — Нет, но я очень не люблю лжецов.       — Как жаль, — фальшиво посочувствовал Нил. — Как жаль, что мне плевать.       Сет хохотнул, мало кто способен так отрубить этого психа. Мэтт и Дэн переглянулись: а они-то считали новичка тихоней, а вон оно как выходит. И ладно бы поддельная личность, но огрызаться с Эндрю мало кто вообще захочет.       Арифметика проста, но она не делает выбор легче. Контракт — верный билет в будущее, которое ему не светит и о котором он мечтает до боли. На краткий миг Нил возненавидел себя за решение играть в сборной Милпорта. Нельзя ему было возвращаться на поле. Говорила же мать, что он должен завязать с экси. Предупреждала, чтобы «болел» издали, а он не послушал. Но что еще ему было делать? После смерти матери Нил приткнулся в Милпорте, потому что не знал, как жить дальше, вот и все. У него не осталось ничего, кроме экси, и теперь, заново почувствовав вкус игры, он уже не представлял, как от нее отказаться.       — Пожалуйста, уходите, — сказал он.       — Понимаю, все это немного неожиданно, но имей в виду, ответ мне нужен сегодня. После того как Джейни упекли в психушку, комитет с меня не слезает.       Сердце Нила ухнуло. Он оторвал взгляд от папки и посмотрел на чужака.       — «Лисы». Университет Пальметто.       — Да мы знамениты, — Сет веселился. — Одно упоминание и этот сразу просёк, что за команда.       — У нас есть репутация, — признал с улыбкой Мэтт.       — Дерьмовая, — уточнила Элисон. Дэн устало закатила глаза, но не смогла поспорить с подругой.       Мужчина — Нил уже догадался, что это тренер «лисов» Дэвид Ваймак, — заметно удивился его сообразительности.       — Значит, ты видел сюжет в новостях, — произнес он.       Технические трудности, сказал Ваймак по телику. Под этим завуалированным выражением подразумевалась попытка самоубийства, которую совершила Джейни Смоллз, новый игрок команды. Лучшая подружка обнаружила ее со вскрытыми венами в ванной и, к счастью, успела доставить в больницу. Последнее, что слышал Нил, — Джейни поместили под надзор психиатров. «Типично для «лисов», — бестактно ляпнул ведущий новостей, хотя, надо признать, не преувеличил.       «Лисы» из университета Пальметто представляли собой сборище талантливых отбросов и беспризорников: Ваймак комплектовал свою команду исключительно выходцами из неблагополучных семей.       — Так, читать эту энциклопедию про команду и экси я не буду, — произнёс Ваймак, пробежался глазами по тексту, ища, где заканчивается эта «научная статья».       — Нил, да ты фанат? — засмеялась Дэн. — Не каждый знает столько информации о худшей команде первого дивизиона.       Нил предпочел продолжать отмалчиваться.       К команде присоединился Кевин Дэй, некогда завоевавший титул чемпиона страны. Для «Лисов» это стало лучшим, что могло с ними произойти, а для Нила — причиной, по которой он не мог принять предложение Ваймака. Нил не видел Кевина уже почти восемь лет и не горел желанием встретиться с ним снова. Не все двери стоит открывать; в случае Нила от этого зависела его жизнь.       Все в комнате напряглись. Взгляды заметались между нападающими. Сам Кевин окаменел, смотря на Нила с недоверием.       Они знакомы?       — Не стоило вам приезжать, — сказал он.       — И все же я здесь, — парировал Ваймак. — Ручку дать?       — Нет, — ответил Нил. — Я не буду играть за «Лисов».       — Я ослышался?       — Вы взяли Кевина.       — А Кевин предложил взять тебя, так что…       Дальше Нил слушать не стал — рванул вверх по трибунам к раздевалке. Дребезжание металла под ногами не заглушило удивленного оклика Эрнандеса. Бросились ли тренеры за ним вдогонку? Нил не оглядывался. К черту окончание школы, к черту Нила Джостена. Он удерет сегодня и будет бежать, покуда слова, сказанные Ваймаком, полностью не выветрятся из его головы.       Он опоздал.       — Ты реально пытался сбежать? — Мэтт был расстроен. Он уже успел привязаться к парню, думать о том, что они могли и не познакомиться было от чего-то грустно.       — Что-то это звучит как приговор, — прокомментировала Элисон.       — Он и есть, — буркнул Нил и потёр грудь, куда так неудачно вписалась клюшка. Он до сих пор слишком хорошо помнил тот удар Эндрю. В его жизни случались куда более болезненные вещи, но тот удар клюшкой стал поворотным в его судьбе и до сих пор приносил немалую ментальную боль.       На полдороги к выходу из раздевалки до него дошло, что в помещении он не один: путь к двери кто-то преграждал. Блеснула ярко-желтая клюшка — стоявший замахнулся, — а затормозить Нил уже не успевал. Деревянная рукоять ударила ему под ребра, едва не вдавив легкие в позвоночник. Он не помнил, как упал, и просто обнаружил, что беспомощно ползает по полу на четвереньках, хватая ртом воздух. Если бы у Нила получилось вздохнуть, его бы тут же стошнило, но тело почему-то не слушалось.       Выяснилось, что шум в ушах — это голос разъяренного Ваймака, только звучал он неразборчиво, словно с большого расстояния.       — Черт побери, Миньярд! Вот поэтому нам и не удается заполучить приличных людей.       Все дружно посмотрели на довольного Эндрю. И так же дружно признали, что проводить воспитательную беседу бесполезно. Эндрю — это Эндрю.       Нил снова потёр ребра, которые фантомно заныли.       — О боже, Эндрю, — пробормотал Ники, очень сочувствуя Нилу. Он не раз получал от кузена и хорошо представлял насколько у того тяжёлая рука.       — Да ладно вам, тренер, — прогудел кто-то над головой у Нила. — Будь он приличным, нам бы не пригодился, верно?       — Он и не пригодится, если ты его переломаешь!       — По-вашему, надо было дать ему сдернуть? Налепите на него пластырь, и будет как новенький.       Эндрю засмеялся. Он чертовски забавный, не так ли?       Сету очень хотелось заржать, но сама мысль засмеяться от шутки Миньярда была настолько не в его стиле, что это желание пришлось стоически подавить (но на будущее фразу он запомнил).       В глазах у Нила потемнело, затем окружающий мир обрел болезненную четкость — в ушибленные легкие наконец хлынул воздух. Он вдохнул так резко, что закашлялся. Казалось, от этого мучительного кашля он сейчас развалится на куски. Обхватив себя обеими руками, Нил исподлобья бросил свирепый взгляд на нападавшего.       — Эй, — Эндрю поднял ладони перед собой, — я даже не бил так сильно!       — Заткнись, — произнес Ваймак. Глаза пробежались по сводке информации об Эндрю и его связи с Кевином. — Нил, ты собирал информацию что-ли? Это реально похоже на энциклопедию.       Нил опустил голову, пряча лицо, в то время как Эндрю заулыбался ещё шире и начал напевать под нос песню.       Все подозрительно оценили такую реакцию. Но не мог же Нил и вправду?.. И откуда это знает монстр?       Коснувшись пальцами виска, Эндрю с улыбкой отсалютовал Нилу:       — Ничего, в другой раз повезет.       — Пошел ты, — отозвался Нил. — У кого клюшку спер?       — Не спер, а одолжил на время. — Эндрю перебросил клюшку Нилу. — Держи.       — Господи, Нил, ты как? — Подошедший Эрнандес схватил его за локоть и помог ему подняться.       — Воспитание у нашего Эндрю слегка хромает, — заметил Ваймак, вставая между парнями.       — Слегка? — переспросила Дэн. Ей хотелось кричать от того как всё началось. Удивительно, что парень после такого вообще согласился вступить в команду.       Миньярд прекрасно расшифровал это безмолвное предупреждение. Он вскинул руки — дескать, я что — я ничего, — и удалился. Проводив его глазами, Ваймак осмотрел Нила.       — Что-нибудь сломал?       Нил осторожно прижал ладони к ребрам и вдохнул; мышцы протестующе вспыхнули болью. Он перенес достаточно переломов, чтобы понять: на этот раз легко отделался.       — Нил?.. — ахнул Ники.       — А вот это уже интересно, — Элисон прищурилась на Джостена.       Никто не заметил, как всхлипнула Эбби и зажала себе рот ладонью, стараясь сдержать слёзы. Бедный ребенок, Господи…       — Все нормально. Тренер, мне надо идти. Пустите.       — Мы еще не закончили, — возразил Ваймак.       — Тренер Ваймак… — начал было Эрнандес, но тот его перебил:       — Я недолго, хорошо?       Эрнандес перевел взгляд с коллеги на подопечного, затем отпустил его.       — Подожду снаружи.       Нил прислушался к удаляющимся шагам. Стукнула сбитая дверная подпорка, с противным скрипом захлопнулась задняя дверь. После того как щелкнул замок, Нил заговорил:       — Я уже дал ответ. Я не буду подписывать контракт.       — Блять, долго он ещё будет ломаться? — Аарон уже устал от этих метаний. Он в принципе не желал здесь находиться, а слушать про Джостена он не хотел ни в одной из вселенных.       — Ты даже не выслушал мое предложение полностью, — сказал Ваймак. — Раз уж я заплатил за троих, чтобы прилететь сюда и посмотреть на тебя, ты мог бы, по крайней мере, уделить мне пять минут, а?       Кровь отхлынула от лица Нила так внезапно, что закружилась голова. Он отшатнулся от Ваймака, отчаянно пытаясь обрести равновесие и глотнуть воздуха. Спортивная сумка ударила его в бедро, и он обмотал ремень петлёй вокруг ладони, желая ухватиться хоть за что-нибудь.       — Только не говорите, что взяли его с собой.       Ваймак устремил на него суровый взгляд.       — Какие-то проблемы?       Открыть правду Нил не мог, поэтому сказал:       — Я недостоин играть на одном поле с чемпионом страны.       — Вот именно, хотя сейчас это неважно, — раздался голос, и у Нила перехватило дыхание. Он обернулся — помимо собственной воли.       Общее напряжение и недоумение разрушил Нил, который прочистил горло и позвал:       — Эбби… Боюсь ваша помощь может понадобиться Кевину прямо сейчас.       Следовало бы догадаться раньше, как только он увидел Эндрю. С какой стати вратарю смотреть на потенциального новичка, если тот играет в нападении? Эндрю здесь только потому, что Кевин Дэй никогда не ходит в одиночку.       Кевин устроился на телевизионной тумбе у задней стены. Телевизор он сдвинул на край, чтобы освободить для себя побольше места, и с обеих сторон обложился бумагами. Судя по невозмутимому взгляду, с которым он наблюдал за спектаклем, его не впечатлили слова Нила.       Прошли годы с тех пор, как Нил с Кевином находились в одной комнате; с тех пор как на их глазах отец Нила раскромсал кричащего человека на сотню кровавых ошметков.       — Что за…       Общий шок прервал нечеловеческий звук, который издал Кевин. Он в ужасе смотрел на Нила.       — Нет. Нет, пожалуйста. Скажи, что ты не он…       Они были лисами, поэтому тошноту и ужас достаточно быстро победило любопытство. Смертельно бледные Кевин и Нил были куда интереснее, чем подробности чей-то кровавой жизни. Только Аарон тихо пробормотал:       — Отлично, только маньяка нам и не хватало. Просто блеск! Полный комплект, так сказать.       Нил положил пальцы на губы, чувствуя как те дрожат то ли от улыбки, то ли от непрошеных слов, при взгляде на Кевина. Но этого для Дэя было достаточно. Кевин издал всхлип и бросился к Эбби, которая уже несла ему бутылку бурбона. Женщина испуганно замерла, когда парень чуть не снёс её с ног и с безумным видом выхватил бутылку.       Все переглянулись, но решили продолжить читать, пока Кевин жадно глотал и морщился от крепости алкоголя.       Нил знал лицо этого парня, как свое собственное, а все потому, что неотрывно следил за возрастающей популярностью Кевина, пускай и издалека. Кевин Дэй изменился во всем. И остался прежним — тоже во всем, начиная с зеленых глаз под темной шевелюрой и заканчивая вытатуированной на левой скуле черной цифрой два, один вид которой вызывал у Нила приступ тошноты.       Кевин ходил с ней и тогда, давно, просто был еще слишком юн, чтобы набить настоящую татуху. Он и его сводный брат Рико Морияма черным маркером выводили у себя на щеках двойку и единицу, а когда цифры начинали стираться, подрисовывали их заново. Нил в то время еще не понимал, что Кевин и Рико с самого детства стремились к славе. Таким образом они обещали, что станут звездами.       — Пфф, — раздражённо закатил глаза Сет, но цепкая хватка Элисон не дала ему начать свару.       И оказались правы. Оба играли в профессиональной команде под названием «Вороны». В прошлом году обоих приняли в национальную сборную. Оба завоевали чемпионский титул, а Нил… Нил запутался в клубке лжи и безысходности.       Кевин не мог его узнать, это факт. Слишком много воды утекло, теперь между ними целая пропасть. Кроме того, Нил маскировался при помощи темной краски для волос и коричневых контактных линз.       — Ни-ил, — протянула Рейнольдс, оглядывая новенького цепким взглядом, — а как ты выглядишь по-настоящему?       Нил сильнее сжался в кресле, не отрывая взгляд от пьющего Кевина, ещё не пришедшего в себя.       — Я не хочу об этом говорить.       — Но, — Рене тихо прервала Элисон:       — Элли, позволь ему выбирать что говорить. Мы и так читаем книгу от его лица.       — И получили за несколько минут больше информации, чем за месяц, — ошарашенно выдохнул Ники, всё ещё пытаясь отойти от слов про кровавые ошмётки. Его снова замутило.       Но тогда с чего вдруг Кевин Дэй явился на него поглазеть? Ни одна университетская команда не падет так низко, даже «Лисы».       — Пали, — раздраженно произнес Аарон.       В личном деле Нила указано, что играет в экси все год, и весь этот год от тщательно косил под «чайника», прошлой осенью даже затарился разнообразными мануалами и повсюду таскал их с собой. Учитывая, что он восемь лет не держал в руках клюшку, поначалу притворяться было несложно. Помогло и то, что в Малой лиге Нил занимал другую позицию на поле и теперь ему пришлось практически переучиваться по новой. Кривая его обучения завидным образом ползла вверх, однако он по-прежнему прилагал массу усилий, чтобы не выделяться.       — Ты играл в Малой лиге, — повторил Ваймак. Он уважал право Нила молчать, но любопытство победило: — На какой позиции?       — Защитник, — хрипло каркнул Кевин, пытаясь отдышаться. — Он был защитником.       Ваймак кивнул, принимая информацию.       — Это какой-то пиздец, — простонала Дэн. Господи, сколько ещё они узнают?!       Эндрю заинтересованно хмыкнул. Ему давно не было так интересно, а в его угашенном состоянии интерес у него не возникал вообще практически никогда, если вам это о чём-нибудь говорит.       Неужели он где-то прокололся? Неужели предыдущий опыт, о котором он умалчивал, все-таки вылез наружу? Как вышло, что, несмотря на все свои старания держаться в тени, он привлек внимание Кевина Дэя? Если Кевин высмотрел его с такой легкостью, то для людей отца Нил Джостен, должно быть, и вовсе живая мишень.       — Нет, мы всё-таки должны узнать кто твой отец, — решительно произнесла Элисон. — Люди отца тебя преследуют? Кто он? Почему тебе приходится бежать от него восемь грёбанных лет?!       — Вы и так всё узнаете. Перебивали бы тренера реже, может бы уже дошли до этого. — И все действительно заткнулись, принимая правоту парня и решив больше не перебивать чтеца.       — Что ты тут делаешь? — процедил он сквозь онемевшие губы.       — А ты чего рванул? — задал вопрос Кевин.       — Я первый спросил.       — Тренер тебе уже ответил, — с легким раздражением произнес Кевин. — Мы ждем, когда ты подпишешь контракт. Хватит уже тратить наше время.       — Нет, — сказал Нил. — Слушай, тысячи нападающих только и мечтают, что о таком предложении. Может, лучше к ним обратитесь? — Мы просмотрели все анкеты, — вступил в разговор Ваймак, — и выбрали тебя.       Аарон подумал о фатуме. Действительно, в их команде как раз не хватало маньяка, и вот судьба так сказать смилостивилась. Тренер собрал ещё не всё виды неблагополучных подростков, коллекционер хренов. Ничего удивительного, верно?       — Я не буду играть с Кевином, — пробурчал Нил.       — Будешь, — сказал Кевин.       Ваймак равнодушно пожал плечами.       — Ты, наверное, не понял, но мы не уйдем отсюда, пока не добьемся твоего согласия. Кевин считает, что ты нужен команде, и он прав.       — По-хорошему надо было выбросить письмо твоего тренера, не читая, — продолжал Кевин. — Твоя анкета — полное убожество, и мне салага в команде не нужен. Это идет вразрез нашим планам на новый сезон. По счастью, твоему тренеру хватило ума прислать не статистику, а видеозапись игры, так что мы увидели тебя в деле. На поле ты бьешься не на жизнь, а на смерть.       Салага? Если бы Кевин его узнал, то понял бы, что сведения в анкете — сплошное вранье. Он ведь знает, что Нил играл в Малой лиге, и не мог забыть тот жесткий мач, прерванный из-за убийства.       — А, вот в чем дело, — тихо произнес Нил.       — Только такой инсайд нам и нужен.       От облегчения у него едва не скрутило живот. Значит, Кевин его не узнал и все это — просто дурацкое совпадение. Вероятно, таким способом мир показывает ему, что может произойти, если он будет чересчур долго засиживаться на одному месте. В следующий раз за ним придет не Кевин. В следующий раз придет отец.       — Боже, Нил, — пробормотал Ники. Ему было безумно жаль этого ребенка. Здесь было так много отчаянья и сумасшедшей надежды. Его сердце разбивалось.       — На самом деле нам даже на руку, что ты из такой глуши, — заметил Ваймак. — Ни в команде, ни в твоей школе никто не знает, что мы здесь. Мы не хотим, чтобы этим летом твоя фамилия мелькала в новостях. На ближайшее время у нас своих забот по горло, и мы не собираемся тебя во все это втягивать, пока не устроишься в общежитии. В контракте есть пункт о конфиденциальности — поэтому до начала сезона в августе ты обязан молчать о том, что вошел в состав «Лисов».       Нил снова всмотрелся в лицо Кевина: может, все-таки узнал?       — Это плохая идея, — сказал он.       — О-о, да-а, — протянул Эндрю с хищной улыбочкой. — Дерьмовая была идея.       Нил молчаливо согласился, чувствуя, как изнутри его заново выгрызает боль, пока они читают этот отрывок. Какой он идиот, честное слово...       — Твое мнение принято к сведению, — сухо сообщил Ваймак. — Еще вопросы или подпишем уже наконец бумаги?       Лучший выход — исчезнуть. Даже если Кевин его не узнал, затея все равно хреновая. «Лисам» и так уделяют в новостях много внимания, а с переходом Кевина станут уделять еще больше. Нилу попадать в фокус ни к чему. Надо разорвать контракт Ваймака на мелкие кусочки и валить.       Сбежать — значит выжить, но ведь Нил и без того занят исключительно выживанием. Его жизнь — это постоянная смена имен и мест, постоянное бегство без оглядки. Как только где-то осел — собираешь вещи и подрываешься. А прошлом году, когда умерла мать, он остался в полном одиночестве и с тех пор просто бесцельно плыл по течению, не зная, куда его вынесет.       — Подожди, — произнес Кевин, начиная заново воспринимать информацию, уже по-новому, — твоя мать мертва?       — Ты думаешь, если бы она была жива, я бы находился здесь?       Кевин задумчиво кивнул:       — Она бы никогда не позволила тебе всё так похерить.       — Спасибо за напоминание, Кевин, — выплюнул Нил, чувствуя себя ещё более отвратительно.       Не знал он и того, сможет ли во второй раз отказаться от экси. Игра — единственное, благодаря чему он ощущал себя живым. Контракт с Ваймаком даст возможность играть и притворяться нормальным еще какое-то время. Ваймак сказал, это на пять лет, но Нилу необязательно оставаться на весь срок. Он может смыться, как только пожелает, так ведь?       — Какой смыться, какой разорвать контракт?! — возмутился Ваймак. — Ты на пять лет мой.       Нил снова посмотрел на Кевина. Тот его не узнал, но, возможно, где-то в подсознании вспомнил мальчишку, с которым был знаком много лет назад. Его прошлое заперто на замок в памяти Кевина. Это доказательство существования Нила, как и экси. Кевин — подтверждение реальности Нила и, пожалуй, самый верный ориентир: если Нил будет находиться рядом с ним, если они будут играть в одной команде, он не пропустит момент, когда Кевин начнет что-то подозревать. Как только пойдут лишние вопросы или косые взгляды, Нил исчезнет.       — Нихуя, — прокомментировал Кевин, он уже начинал просчитывать последствия принятия в команду Натаниэля Веснински, их несостоявшегося третьего. Эти мысли вызывали у него непреодолимое желание нажраться до поросячьего визга, чтобы подавить зарождающуюся паническую атаку.       — Ну так что? — поторопил Ваймак.       Инстинкт самосохранения ожесточенно боролся с желанием, и эта борьба повергала Нила в бессильную панику.       — Мне надо поговорить с мамой, — сказал он просто потому, что не нашел другого ответа.       — Зачем? — не понял Ваймак. — Ты ведь совершеннолетний, так? В личном деле указано, что тебе девятнадцать.       На самом деле восемнадцать, но раз в фальшивой анкете написано девятнадцать, пусть так и будет.       — Блять, да он ещё более мелкий сопляк, чем мы думали! — «восхитился» Сет.       Ему хотелось орать о том, что не позволит больше Дэю отбирать новичков. Чёрт побери, этот сезон уже можно было списывать со счетов. У них не было ни одного грёбанного шанса. Стало так невыносимо обидно, у него только начало все налаживаться, и вот вам...       — Все равно надо посоветоваться.       — Она за тебя порадуется.       — Наверное, — тихо согласился Нил, хотя это тоже было неправдой. Узнай мать, что он хотя бы задумался над этим предложением, она пришла бы в ярость. Может, и к лучшему, что она ничего не узнает, только разве к «лучшему» должно отзываться в груди нестерпимой болью, как от удара ножом? — Я поговорю с ней сегодня вечером.       — Бедный ребенок, — покачала головой Эбби. Он так скучает по матери и так абсолютно беззащитен перед открывшимся миром, что её женскому сердцу становилось больно.       — До дома подбросить?       — Не надо, я сам.       Ваймак обернулся к Кевину.       — Ждите меня в машине.       Кевин собрался бумаги и соскользнул со своего насеста. Эндрю, стоявший за дверью, покинул раздевалку вместе с ним. После того как они удалились, Ваймак посмотрел на Нила со всей серьезностью.       — Хочешь, мы побеседуем с твоими родителями? — предложил он.       — Не надо, я сам, — снова сказал Нил.       Следующий вопрос прозвучал с убийственной прямолинейностью.       — Родители тебя бьют?       Нил уставился на него в полнейшем недоумении. Это прозвучало настолько бестактно и во всех отношениях грубо, что не стоило и пытаться ответить. Ваймак, очевидно, это понял и сразу продолжил:       — Давай-ка все проясним. Я спрашиваю об этом не просто так. Тренер Эрнандес подозревает, что несколько раз в неделю ты ночуешь здесь. Он думает, у тебя дома не все ладно, поскольку ты не уходишь вместе со всеми и не позволяешь никому встретиться с родителями. Поэтому он и написал про тебя — решил, что ты мне подойдешь. Понимаешь, да? Тебе известно, каких ребят я отбираю в команду. Не знаю, прав ли Эрнандес в своих догадках, но что-то мне подсказывает, что он недалек от истины.       — О, ещё как, — пьяно пробормотал Кевин. — Даже хозяин не так жесток, как отец… — Нил зашипел разъярённой кошкой:       — Кевин!       Старшекурсники переглянулись. Их ждало что-то очень плохое, наверное, они даже представить себе не могут насколько жестокое. Потому что если по кратким рассказам Дэя тренер Морияма был чудовищем, что же за монстр был отец Нила?       Сет присвистнул, ему всё ещё казалось это глупой затянувшейся шуткой, но не подразнить окружающих он не мог.       — В любом случае, раздевалку на лето закроют. Если у тебя проблемы с родителями, мы можем устроить твой переезд в Южную Каролину пораньше.       — В смысле? — не понял Нил.       — Эндрю с братьями на каникулах остаются в городе. Они живут у Эбби, нашего командного медика. Лишнего места у нее нет, но в июне открывается общежитие, а до тех пор можешь перекантоваться у меня. Квартирка, конечно, тесная, зато есть диван — на нем всяко мягче, чем на голой земле. Скажем, что ты на испытательном сроке. Половина поверит, половина — нет, но это и неважно. В «Лисы» кого зря не берут, и всем понятно, что, будь ты посредственностью, мы бы с тобой не связывались. Подробности твоей жизни меня не касаются, а сам я не стану приставать к тебе расспросами и, уж поверь, не стану трепаться.       Обрести голос Нилу удалось лишь со второй попытки:       — Зачем это вам?       Ваймак с минуту молчал.       — Думаешь, я сколотил эту команду ради пиара? Нет. Просто я готов дать человеку второй шанс. Второй, третий, четвертый, да хоть двадцатый — главное, на один больше, чем тебе дадут все остальные.       — Вау, тренер, это очень мило! — Ники улыбался.       — Кружок философии блять, — пробормотал Сет.       Дэн разражено зыркнула на парней и с теплой улыбкой произнесла тренеру:       — Спасибо вам, мы правда это ценим, — чем заслужила кривую усмешку мужчины в ответ.       Нил не раз слышал, что Ваймака считают чокнутым идеалистом, однако, слушая его, сложно было не поверить в его искренность. В душе Нила недоверие смешивалось с презрением. В голове не укладывалось, зачем Ваймак снова и снова добровольно обрекает себя на разочарование. На его месте Нил давным-давно бы отказался от «Лисов».       Послышались смешки лисов: они бы тоже не выдержали такого постоянного давления и разочарования, которые приносила их команда.       Дэн ощущала одновременно обиду и понимание. Лисы были не лучшим примером команды, но всё-таки они были ею, они были в первом дивизионе и они могли продвинуться в сезоне очень далеко, стоит им только научиться играть всем вместе, а не каждый за себя.       Выждав короткую паузу, Ваймак спросил:       — Так с родителями все-таки проблемы?       Нил понимал, что рискует, но соблазн пересилил. Кивнув, он испытал болезненный укол, однако еще острее его кольнула усталость, проступившая во взгляде Ваймака. Это не было жалостью, которую Нил порой улавливал в глазах Эрнандеса; Ваймак словно бы понимал, что значит быть Нилом, какой ценой он каждый день заставляет себя вставать и двигаться дальше. Вряд ли Ваймак хотя бы отдаленно представлял себе его жизнь, но от других Нил не получал даже такой малости. Ему пришлось отвернуться.       — Я может и не знаю всего, Нил, но я тоже повидал дохрена дерьма в своей жизни. Меня сложно будет удивить.       — Сомневаюсь, — нервно произнес Джостен. Старшекурсники снова переглянулись. Все они не понимали, что происходит, но ощущали повисшую в воздухе угрозу. Весёлое пение Эндрю дополняло картину. Они знали, что чем веселее Миньярд — тем им хуже. Сейчас он был в восторге.       — Твой тренер сказал, выпускной у вас назначен на одиннадцатое мая, — наконец прервал молчание Ваймак. — В пятницу, двенадцатого, я пришлю кого-нибудь встретить тебя в аэропорту.       Нил едва не брякнул, что ни на что не соглашался, но слова застряли у него в горле: он вдруг осознал, что все решено.       — Интересно, как вам всегда удается создать для рекрутов выбор без выбора? — поинтересовался в пустоту Аарон, вспоминая их ситуацию. У них тоже не было особого выбора, слова и предложение Ваймака было едва ли не воплощением мечты, настолько оно было невероятно по своей сути.       — Оставь бумаги у себя. — Ваймак снова протянул ему папку, и на этот раз Нил ее взял. — В понедельник тренер Эрнандес вышлет мне подписанные копии факсом. Добро пожаловать в команду.       Тут полагалось бы сказать «спасибо», однако Нил не смог выдавить из себя ни звука и продолжал сверлить взглядом пол. Ваймак не стал дожидаться ответа и пошел искать Эрнандеса.       Задняя дверь с лязгом захлопнулась. Нервы у Нила сдали. Он метнулся к туалету и едва успел влететь в кабинку, прежде чем его вывернуло наизнанку, хотя желудок был пуст.       — Фу, — скривилась Элисон.       — Нил, — расстроенно произнесла Дэн. — Ты настолько перенервничал из-за Ваймака и Кевина? — Он не ответил. Как объяснить, что, проживая с паранойей, момент, когда тебя насильно вытаскивают на свет — запросто может довести до нервного срыва?       — Слабак, — буркнул Сет.       Мать бы просто взбесилась, если бы узнала, что он наделал. Память о том, как он драла его за волосы, была еще свежа. Столько лет они скрывались, переезжая с места на место, и вот теперь, благодаря Нилу, все их труды пойдут насмарку. Он знал: мать ему этого не простила, — и потому грудь стягивало обручем еще сильнее.       — Прости меня, — шептал он, давясь и кашляя, — прости, прости.       Нил поджал губы, коря себя за проявленную слабость. Мать его не этому учила, а он слишком расслабился в Милпорте. Так было и до глобальных ошибок недалеко, а где ошибки — там и люди отца. Наверное именно так на него выйдет Лола.       — Дэвид, ты довел ребенка до панической атаки, — укорила Эбби. Ваймак хмыкнул. Кто же знал?       Спотыкаясь, Нил добрел до раковины. Прополоскав рот, поднял глаза на свое отражение в зеркале. Черные волосы, карие глаза — обычная, заурядная внешность; в толпе не заметят, не запомнят. Именно этого он и добивался, но сработает ли маскировка против репортерских фотокамер? Слегка поморщившись, он склонился ближе к зеркалу и оттянул несколько прядей. Убедился, что светлые корни пока не отросли, облегченно выдохнул и подался назад.       — Университет… — пробормотал он себе под нос. Звучит как мечта, а на вкус как пепел.       — Бля, точно кружок философов, — засмеялся Сет.       — Это не смешно, Сет! — возмутился Ники.       — Заткнись, пидор.       — Гордон, — протянул Эндрю, он слегка наклонился вперёд, сверля парня тяжёлым взглядом, а одна его рука выразительно легла на предплечье, намекая на ножи. И Сет благоразумно заткнулся, не желая приобретать лишнюю дыру в теле.       Нил дёрнул молнию на спортивной сумке и сунул в нее контракт. В раздевалке его ждали оба тренера. Не проронив ни слова, он направился к выходу.       Когда он шел мимо парковки, из задней двери внедорожника Эрнандеса высунулся Эндрю Миньярд; его губы растянулись в издевательской улыбочке.       — Слишком крут для таких, как мы? Даже в одну тачку с нами не сядешь?       Нил скользнул по нему взглядом и ускорил шаг, а дойдя до конца парковки, перешел на бег. Стадион, Лисы и их заманчивые обещания остались позади, однако неподписанный контракт в сумке давил тяжким грузом, пригибал к земле.       — Как-то всё это грустно, — расстроенно заметил Ники.       — Это блять дико, а не грустно, — буркнул Аарон.       — Это моя жизнь, — отбрил Нил.       — Это и правда грустно, Нил, — подтвердила Дэн.       — Мы продолжаем читать или как? — раздраженно спросил он, совершенно не желая чьей-либо жалости. В этом плане Эндрю был самородком. Любые слова Нила не вызывали у него ничего кроме маниакальной улыбки из-за таблеток.       — Давайте закажем завтрак сюда, а пока будем читать дальше, — предложила Эбби. Все согласились, хотя Сет и Аарон явно были недовольны. Но Ваймак справедливо заметил:       — Не отрывайтесь от коллектива, иначе коллектив оторвётся на вас. А сейчас сделаем небольшой перерыв, мне нужно ещё кофе. — И пришлось следовать за окружающими, в общество которых они, к сожалению, попали.       Спустя полчаса Нил с трудом запихивал в себя пищу. Всего этого было слишком много. Просто слишком. Нервы не выдерживали, а это только первая глава и события которые он уже знал. А что будет дальше? Нил раздраженно смотрел как вилка дрожит в его руке.       Очень хотелось схватить книги и бежать, бежать пока не упадешь замертво, как загнанная лошадь, главное, как можно дальше отсюда. Но Ваймак был прав, события касались не только его, даже если он главный герой. И он не хотел прочитать однажды с другого конца мира о смерти одного из лисов, особенно если он может это предотвратить. Так что придется терпеть. В конце концов, он мастер в том, что касается терпения. Сколько он всего вытерпел?       И это вытерпит.