Чёрное пламя

      Моя дорогая сестра, я пишу и мои руки дрожат, от того, что я не знаю – дойдёт ли мое письмо, успеет ли оно проделать этот путь, такой короткий и бескрайний одновременно. Теперь расстояние, отделяющее Драконий Камень и Столицу, превратилось в непреодолимую пропасть, но я надеюсь на хороший исход, надеюсь, что мы успеем застать те дни, когда наш дом станет семьёй, живущей в мире.       К тому моменту, когда твои, такие милые моему сердцу, глаза, прочтут это письмо, на твоей голове будет лежать корона. Теперь на твоих плечах лежит огромное бремя и я верю, что ты с достоинством справишься с этой ношей. Ты выбрала опасный путь, пошла против отца, но я не виню тебя, потому что знаю, отчего ты приняла это нелёгкое решение. Прошу тебя лишь о том, чтобы ты помнила о том, что не каждый из нас несёт на себе вину, не каждый из нас, имеет право свободно выбирать сторону. Я прошу тебя не губить невинные души.       Отец и Рейнира уже знают о том, что творится в столице. Я не могу сказать точно, но кто-то снабжает их информацией. Предатели есть везде и, наверно, я тоже являюсь им, раз пишу тебе это письмо.       Он не простит тебя. Теперь точно не простит. Будь осторожна и береги себя. Я люблю отца, но и я тебя я тоже люблю и, конечно, мне не хочется выбирать между вами, но я понимаю, что это невозможно. Мой час, к счастью, ещё не настал и я вольна остаться в стороне, не принимая этого тяжёлого решения.       Джейс и Люк покинули Драконий Камень, для того, чтобы напомнить лордам о данных ими клятвах, когда они поддержали притязания нашей мачехи на престол. Джекейрис направился в Долину и на Север, Люцерис же полетел в Штормовой Предел. Я думаю, что когда они вернуться, отец начнёт собирать войско.       Надеюсь, что нам суждено встретиться снова, если же нет, то знай, что я всегда любила тебя.       Стейна осела на пол, в ужасе понимая то, что вся коронация была фарсом. Деймон знал. Лазутчики сообщили ему о происходящем, но он почему-то остался в стороне. Хотя это было последним, что сейчас волновало ее. Единственное, что она действительно хотела сейчас знать – имена тех, кто, прикрываясь лживыми речами и улыбками, оставался предан Рейнире и передавал информацию на Драконий Камень.       Поняв, что встреча Эймонда и Люцериса теперь неизбежна, девушка не думала, она решила действовать. Своенравный Легион вёл себя на удивление покорно. Широкие чёрные крылья уносили ее все дальше от столицы, пока в сердце разрастался комок гадкого страха.       Только бы успеть.       В какой-то момент Стейна начала думать, что боги не хотят, чтобы она достигла своей цели. Дождь и резкие порывы ветра настигли её почти в самом начале пути и, казалось, что тяжёлые тучи преследуют её по пятам. Где-то в далеке она видела чистое небо, но выбраться из шторма не получалось. Промокшая насквозь одежда липла к коже, волосы толстыми, волнистыми змеями, обрамляли лицо и она морщилась от холода, сжимая до судорог пальцев толстые, отяжелевшие верёвки. Стейна отчаянно подстегивала дракона, хотя и понимала – лететь быстрее зверь уже не в силах.       В голове крутился вопрос – кого она хотела спасти? Она отчётливо понимала, кто победит в неравной схватке. У Люка просто не было шансов, а в возможность того, что Эймонд упустит возможность взыскать с него долг, она не верила. Это было не в его характере. Задетая когда-то гордость не давала ему жить спокойно столько лет, что теперь ненависть и ощущение превосходства, точно вскружили бы ему голову.       Чем ближе Стейна подлетала к Штормовому Пределу, тем сильнее портилась погода. Небо стало непроглядно тёмным, плотные тучи неслись куда-то вперёд, отбирая последнюю надежду на хотя бы тоненький лучик света, среди разразившейся бури. Ветер выл в ушах, трепал плащ, свистел под крыльями чёрного змея и бил по лицу. Она пыталась отвлечься, думать о чем-то другом, представлять тёплую постель, жаркое пламя в камине её покоев и даже дурнопахнущий, но приятно согревающий отвар, который исправно приносила ей Нира, когда её госпожа приходила с тренировочного поля насквозь промокшая, не желая пропускать занятия из-за дождя. Мысли метнулись дальше и перед её взором всплыло лицо мужа. Наверно, сейчас он на неё страшно обижен. Она ведь обещала быть рядом, обещала помочь. Девичье лицо озарила улыбка.       Она помогает ему. Смерть Люцериса может послужить началом чудовищных, фатальных событий и первым под удар попадёт Король, её муж. Она спасает его.       Где-то в далеке, сквозь оглушительные раскаты грома, раздался звук. Сначала Стейна подумала, что ей это кажется, но когда звук повторился, она отчётливо смогла различить смех, злобный, издевательский и властный. Дернув поводья, она заставила Легиона взять левее и погрузилась в толщу крупных, тяжёлых туч. На голову с новой силой полилась вода, видимость совсем исчезла, но девушка отчаянно пробиралась вперёд. Неожиданно зверь под ней разразился отчаянным ревом – кто-то жег огнём по его хвосту. Тучи рассеялись, хотя вокруг была ужасная темень и только тогда Стейна осознала, что происходит.       Расхрабрившийся Арракс решил атакавать Вхагар, когда та потеряла его из виду. Залп огня встретил препятствие в виде Легиона, опалив хвост змея и он, совершенно ошалев, бросился за своим сородичем, желая нанести ответный удар. Не желавшая допустить этого Стейна, дёрнула поводья во второй раз, совершая крутой вираж. Легион взмыл вверх и она увидела раскрытую пасть Вхагар. Девушка оцепенела, не в силах отвести взгляд от огромной, жуткой раскрытой пасти и увидела, как из глубин горла старой драконицы, поднимается красное зарево. – Нет! – закричал кто-то, но увидеть она ничего не успела. Закрыв голову руками, Стейна вскрикнула, а следом услышала, как хлопнули крылья Легиона. Дракон взметнулся вверх, переворачивая свою всадницу вниз головой.       Девушка ощутила, как жар, исходящий от пламени, лизнул её лицо, совсем близко пронёсся огонь. Глаза тут же наполнились слезами, но времени, чтобы обращать на это внимание, у неё не было. Пальцы зацепились за первое, что попалось под руки – край седла, и она повисла в воздухе. – Легион! – взревела Стейна из последних сил, понимая, что вот-вот сорвётся вниз.       Дракон раздражённо фыркнул, мол и без тебя знаю, что делать и перевернулся в нормальное положение. Подтянувшись на руках, она плюхнулась в седло и снова ощутила огонь. Арракс снова атакавал, на этот раз непонятно кого, потому что пламя лизнуло брюхо её змея, задевая подошву сапог. Над головой взвыла Вхагар и Стейна, намотав на руки поводья, пошла на таран. – Эймонд! – закричала девушка. – Остановись!       Сквозь пелену дождя, она видела лицо принца, который отчаянно пытался сдержать свою драконицу. К её удивлению, в его глазах виднелся ужас, а значит, он не контролировал ситуацию. Вхагар поймала азарт и казалось, что уже ничего не могло ее остановить. Снова показался Арракс. Его брюхо пронеслось над головой Стейны и дракон, набирая обороты бросился к своему противнику. – Люк! – снова заорала Стейна. – Улетай! Улетай немедленно!       На фоне мрачного неба, она увидела пару карих глаз испуганного до смерти мальчишки, ребёнка, который отчаянно пытался спасти свою жизнь. Девушка сжала челюсть и, дернув верёвки, взмыла вверх. Легион расправил крылья и на мгновение застыв в воздухе, между Вхагар и Арраксом, издал бешеный рев в самую морду древней драконицы.       Три дракона, кружили по небу, нанося друг по другу удары. Шипение, рев и ругань всадников давно заглушили шум дождя и раскаты грома. Стейна атаковала Эймонда, то и дело встревая между ним и Люцерисом. Над её головой раздалось клацанье зубов – Вхагар уже было не остановить. Принять решение девушка не успела. Легион резко свернул вправо и понесся прямо к Арраксу. – Нет! – отчаянно заорала Стейна.       Чёрный змей на полном ходу врезался в Арракса и обхватив его крыльями, устремился вниз. Крылья драконов шлепали друг о друга, пока они камнем летели вниз. Сквозь плотную завесу туч, она не видела ничего – все исчезло из её видимости. С оглушительным грохотом Легион врезался в землю, утробно рыча. Из последних сил, он перевернулся, прижимая свою добычу. Арракс проехал по земле, сдирая о грубые камни крыло, и окрашивая твердь своей кровью. Он попытался подняться, но Легион прижал его могучей лапой к поверхности камня и зарычал. – Люк! – Стейна с воплями вырвалась из седла и бросилась к мальчишке, который болтался в седле, лежащего на земле дракона. Весь мокрый, в копоти и крови, он дрожал, сжимая руками поводья.       Девушка отстегнула ремни и уложила Люка на мокрую траву. Дождь неожиданно стих и небо начало светлеть. Мальчишка дрожал и всхлипывал, боясь даже открыть глаза. – Посмотри на меня, – взмолилась Стейна. – Ты ранен? – Нога, – еле дыша прошептал парень и её веки поднялись, взирая на свою спасительницу.       За спиной Стейны раздался рев – это Вхагар с шумом приземлилась и попыталась броситься к раненому Арраксу, но Легион, словно тёмная стена встал на дыбы между ними, широко расправляя крылья.       Услышав тяжёлые шаги, девушка тут же поднялась на ноги, заслоняя собой Люка, который от боли и страха просто потерял сознание. – Что ты наделал?! – взревела Стейна, бросаясь на Эймонда, когда тот подошёл к ним.       Принц выглядел измученным и потрепанным, но на нём не было ни единой раны. Его единственный глаз зацепился за фигуру, лежащую на земле, и он нервно сглотнув, отшатнулся назад. – Я просто хотел напугать его, – начал было он, но тяжёлый удар девичьей руки, лишил его намерения продолжать. – Ты чуть не убил его! Ты хоть понимаешь, чем это могло закончиться?! – Стейна со всей сил толкнула его в грудь. – Мы на пороге войны, а ты чуть не начал её первым!       Обратный путь до Королевской Гавани прошёл тяжело. Тучи рассеялись и небо стало ясным, но даже жаркое солнце не дарило желанного тепла. Одежда все ещё была насквозь мокрой, неприятно прилипая к телу, и Стейна мысленно пыталась прикинуть, как скоро её начнёт лихорадить. Голова уже ощущалась огненным шаром, а уши неприятно ныли. Впервые за долгое время девушка воспользовалась ремнями, чтобы пристегнуть не только себя, но и Люка, болтавшегося перед ней. Мальчишка так и не пришёл в себя и шумно вдыхал носом, то и дело вздрагивая. Под ними, у самой воды, парил Арракс, отчаянно взмахивая уцелевшим крылом. Его все время заносило, но он послушно следовал за своим всадником.       Стейна размышляла о том, что делать дальше. То, что Люцерис Веларион стал первым пленником, в ещё не начавшейся войне, было ясно как день. Оставалось только догадываться о том, как быстро об этом узнают на Драконьем Камне.       Карлик!       Эта мысль пронзила её сознание, заставляя вздрогнуть. У него явно были сообщники в замке и этот человек должен был входить в Королевский совет, ведь заседание происходило тайно. Девушка начала лихорадочно перебирать варианты, но уставшее тело давало о себе знать. Она не могла понять, кто из членов совета мог быть доносчиком.       Оказавшись в замке, Стейна, вспомнив о том, кем она стала, раздавала указания слугам, гордо шагая по коридорам. Речь ее была ровной, уверенной, чёткой, но мыслями она витала где-то под сводами Красной Крепости. Стены, что давно стали привычными, родными, сейчас выглядели иначе. Она никогда не задумывалась, будучи ребёнком, сколько тайных встреч, голосов, прикосновений и даже капель крови они помнят. Сколько всего знал этот замок, сколько ещё узнает, как долго он простоит на этой земле, прежде, чем время возьмёт свое, обратив его в пыль. А может, великие стены, будут стоять тут вечно?       Войдя в зал совета без предупреждения и, даже не удосужившись сменить, успевшую немного подохнуть, одежду, Стейна смело прошла вперёд и встала во главе стола, сверля взглядом Отто Хайтауэра. – Мне кажется, лорд десница, вы ошиблись креслом, – наигранно любезно сказала она. – Мы проводили заседание совета, пока вы, позвольте заметить, пропадаете неизвестно где, – в тон ей отозвался мужчина. – Я хочу напомнить вам о том, что вы говорите с законной Королевой этого государства, с человеком, от которого, во многом, зависит наличие на вашей груди, такой дорогой вам, броши, – она изогнула губы в улыбке. – И вашей головы на плечах, конечно. А теперь, будьте так любезны, лорд все-ещё-десница, встаньте с моего кресла.       Повисло молчание. Отто Хайтауэр оторвал свой зад от места, на котором сидел, с таким видом, словно, его только что облили самыми отборными помоями. Остальные члены совета переглядывались между собой, совершенно потеряв дар речи. Лишь только Тилланд Ланнистер улыбался во весь рот. – Где мой муж? – спокойно спросила девушка, усаживаясь и вальяжно откидываясь назад. – Его Высочество не выходил из своих покоев со вчерашнего вечера, – подал голос десница, к которому вернулось самообладание. Этого объяснения для Стейны было более чем достаточно. – До меня дошли слухи о том, что среди нас завёлся доносчик, – без предисловий заявила девушка. – Вчера я получила письмо, из которого мне стало известно о том, что на Драконьем Камне знали о коронации, задолго до того, как она состоялась. Вы не хуже меня понимаете то, что о наших планах знали, только присутствующие здесь люди, – она обвела всех взглядом. – Сир Гарольд уже занимается подбором людей и с того момента, когда вы выйдите из этого зала, к каждому из вас будет приставлен человек, который будет находиться рядом с вами днем и ночью до тех пор, пока я не выясню, кто из вас предал моего мужа и меня.       Реакция была неоднозначной. Кто-то молча принял новый порядок, кто-то одобрительно закивал, но нашлись и те, кто высказал недовольство решением новоиспеченной Королевы. Среди гомона голосов доносились фразы "это возмутительно", "никто не имеет права вторгаться в мои покои", "как вы смеете подозревать меня". Уставшая, ощущающая недомогание в своём теле, Стейна поднялась на ноги и со всей силы ударила кулаком по столу. – Это приказ вашей Королевы! Если кто-то из вас недоволен, то я лично сопровожу этого человека в темницу и он проведет там все время, пока предатель не будет найден, – все замолкли и она снова села. – Перейдём к более важным делам. Принц Эймонд заключил союз с лордом Штормового Предела. Лорд Боррос встанет на нашу сторону в обмен на брак с его дочерью Кассандрой. – Будут ли какие-то распоряжения насчёт подготовки к свадьбе? – подал голос мастер над монетой. – Нам сейчас не до торжеств, – покачала головой девушка. – Я была в Штормовом Пределе не просто так. Кроме нашего принца, замок лорда Борроса посетил Люцерис Веларион. Сейчас он находится под наблюдением наших мейстеров, потому что пострадал, – она замялась, подбирая слова. Так и хотелось сказать о глупости Эймонда, но она сдержалась. – Произошёл несчастный случай. – Значит ли это, что Люцерис Веларион теперь наш пленник? – осведомился десница. – Вы все верно поняли. Но это не значит, что он должен находится в темнице и подвергаться пыткам или допросам. Мальчишка будет находиться под надёжной охраной и моим личным надзором. Он, не что иное, как разменная монета, на случай переговоров с Рейнирой, – Стейна вздохнула и прикрыла глаза. – Продолжайте рассылать письма и готовиться к войне. Драконий Камень скоро даст о себе знать. Заседание окончено.       Войдя в покои бывшей Королевы, девушка так и замерла у двери. В таком гневе она не видела женщину ни разу. Алисента прожигала взглядом своего младшего сына, бесцеремонно схватив его за стойку воротника. Её лицо было красным от злости, глаза полными слез, а рот искривлен в какой-то жуткой гримасе, балансирующей между разочарованием и осуждением. – Как ты мог! – сквозь зубы прошипела она и, судя по всему, эти слова были сказаны далеко не в первый раз. – Ты хоть понимаешь, что ты натворил! Я надеялась на тебя, мы доверили тебе такое простое дело – доставить послание лорду, а ты поставил нас всех под угрозу! – Простое дело? – брови Эймонда поползли вверх. – Мой брак для вас простое дело? Брак, на который я даже не давал согласия. – Ты член правящей династии! Ни у кого из нас нет выбора! – взревела Алисента, отпуская ткань его камзола и отступая назад.       Взгляд Эймонда тут же обратился к Стейне. Ну, конечно, он помнил о том злополучном ужине, на котором Король Визерис дал ей право выбора. Алисента проследила за взглядом сына и, закатив глаза, отвернулась к окну, нервно перебирая пальцы. – Было ошибкой привозить его сюда, – всхлипнув сказала она. – Рейнира никогда нам этого не простит. – Он жив и находится в подобающих условиях, – возразила Стейна. – Он в плену! – Он мог превратиться в драконий навоз или пойти на корм рыбам, если бы я не вмешалась, – девушка повернулась лицом к Эймонду и прожгла его взглядом. – Нас с ним могла бы ждать одинаковая судьба, потому что кто-то не научился управляться со своим драконом почти за десяток лет. – Вхагар не принадлежала мне от рождения, а вот Легион вылупился из яйца в твоей колыбели, – процедил принц. – Однако, это не мешает ему выбрасывать тебя из седла всякий раз, когда он зол. – Эймонд, ты говоришь с Королевой, – Алисента встала между ними, пытаясь предотвратить назревающую драку. – Мой дракон не выходит из-под контроля в момент опасности и не пытается сожрать всех вокруг!       Стейна вскинула подбородок, и круто развернувшись, покинула покои Алисенты. Коридоры Красного Замка поглотили её нервные шаги. Она неслась вперёд, не обращая внимания на слуг и стражников, услужливо отвешивающих ей поклоны. Девушка понимала, что слова Алисенты были чистой правдой – Рейнира не простит их, а значит нужно готовиться к ответным действиям со стороны Драконьего Камня. Понимание того, что теперь у них есть веская причина для того, чтобы объявить войну, гложила её сердце. Что теперь будет? Откуда ждать удара? Что предпримет Деймон? И что будет с Рейной? Все это разрывало сознание Стейны на части и, когда она оказалась во дворе замка, то направилась прямиком к тому, кому доверяла больше всех.       Сир Гарольд отчитавшись о назначении гвардейцев, осуществляющих слежку за членами совета, получил от Королевы новый приказ – организовать похищение Рейны с Драконьего Камня. – Простите, Ваша Милость, но разумно ли это, учитывая положение дел? – Вряд ли мой отец будет ожидать такой дерзости от нас сейчас. Другого шанса может не быть. Как только мы открыто объявим о начале войны, они усилят охрану и кто знает, куда им взбредет в голову отослать Рейну. Она не всадница, а значит они постараются избавиться от неё, выдать замуж или отослать к лордам, вставшим на их сторону, для обеспечения её безопасности. – Но в таком случае у нас будут уже два пленника. Это серьёзные основания для обвинений короне. – Рейна не будет пленницей. Я приняла решение, касательно её судьбы, – сказала Стейна, сжимая челюсть до скрипа зубов. – Кроме того, мне нужно несколько гвардейцев, хороших и надёжных воинов. Думаю, троих будет достаточно. – Простите моё любопытство, но зачем? – брови мужчины, в которых седых волос было уже больше, чем чёрных, взметнулись вверх. – Я знаю, как найти предателя. Мне нужны солдаты, которые смогут помочь мне в этом.       Прошло три дня, прежде чем старый рыцарь выполнил два приказа своей Королевы. Роль человека, который должен был выкрасть Рейну он взял на себя. Под покровом ночи, мужчина отправился в путь, в то время, как Стейна и три человека, отобранных им лично, отправились в подземные ходы. Рядом со Стейной шёл его сын, которому сир Гарольд поручил безопасность Королевы.       Из высокого, немного несуразного мальчишки, которого она когда-то увидела в казармах, Оливер превратился в искусного воина, в крепкого, до невозможности похожего на своего отца, мужчину. Он шёл рядом с Королевой, заложив руки за спину, с интересом глядя вокруг. – Куда мы идём? – не выдержал он, наконец. – Отец сказал, что это какое-то важное задание, но ничего не объяснил мне толком. – Потому что твой отец и сам не знает куда мы сейчас идём и зачем, – отозвалась Стейна и, немного откинув голову назад, добавила. – То, что вы сегодня увидите, должно остаться в тайне. Это касается каждого из вас.       Она нервничала, но старалась не подавать виду. О том, что Нира ходила в Блошиный Конец и отсыпав девушке, работающей в доме удовольствий, приличное количество монет, попросила её проследить за карликом, не знал никто. Как только пришла весть от Бахар, которая подслушала разговор Мисарии и этого загадочного низкорослого человека, Стейна отправилась в подземелье Красной Крепости, твёрдо решив, что сегодня должна поймать мужчину и, во что бы то ни стало, разузнать правду.       Подходя к покоям, в которых когда-то жила Рейнира, Стейна никак не ожидала, что за дверью увидит мужа. Эйгон сидел за столом, вальяжно закинув на него ноги и когда увидел свою жену, окинул её таким взглядом, будто бы она совершила что-то постыдное. – Мне казалось, что Король должен знать о том, чем заняты его подданные, – начал он, когда неловкое молчание начало затягиваться. – Я Королева и мне казалось, что мы имеем равные права, – тут же отозвалась девушка, явно оскорбленная его тоном. – Все вон, оставьте нас, – бросила она через плечо и Оливер, кивнув своим собратьям, скрылся за дверью. – Этот недоносок поставляет Деймону информацию. Я столько лет говорила тебе об этом, убеждала, что мы должны выследить его, говорила, что он может навредить нам. – Не нужно обвинять меня в этом, – прервал её Эйгон. – Ты, мой дед и моя мать усадили мой зад на трон, а теперь от моего лица правите страной. Для этого я был вам нужен, да?       Слова молодого Короля больно отозвались в её сердце. Она столько лет убеждала Эйгона в том, что он станет достойным правителем, пыталась вселить в него веру в самого себя, а теперь, выходит, наравне с, ненавистным ей, Отто, подрывала авторитет мужа. – Сначала ты улетела в Штормовой Предел, теперь готовишь облаву на доносчика и все это, без моего ведома, словно я ничего не значу, – горечь в его голосе становилась все очевиднее. – Ты был пьян все эти дни. Что я должна была делать? Позволить Эймонду прикончить Стронга, будь он неладен, – она устало опустила плечи. – Ты не появился ни на одном заседании совета со дня коронации. Лорды устали видеть Отто, сидящим во главе стола. Сначала они почти десять лет видели его, потому что твой отец был болен, но даже он, до последнего старался напоминать о себе, напоминать о том, что он все ещё монарх, – она сделала несколько шагов вперёд и две пары фиалковых глаз встретились. – Это государство ждало нового, молодого Короля слишком долго. А теперь, выходит, он ничем не лучше старого. Мы на пороге войны, а ты продолжаешь сетовать на свою судьбу.       В пыльной, забытой временем и людьми, комнате стало тихо. Здесь не трещало пламя в камине, хранящем остатки старой копоти, не шелестели страницы книги, оставленной на столе, не было запаха свежего белья, устилающего кровать. Только тишина, тяжёлый воздух, наполненный пылью, и темнота. Казалось, даже само пространство покоев с удивлением взирает на людей, первых за долгое время посетителей этих стен. – Бахар проследила за ним. Если все пойдёт так, как я предполагаю, то к утру у нас в руках окажется то, что может стоить Деймону победы в войне, – тихо сказала она. – Я иду с вами.