***
Пережив путешествие длиною в неделю, эльфийка и териантропка достигли края архипелага, находившееся всего в нескольких километрах от знаменитого студенческого городка. Архипелаг, расположенный к северу от Королевства Ориана, состоит из множества небольших островов и известен своими пляжами, пейзажами и кристально чистой водой. Помимо Лаугуса, в этот регион входила Империя Альтена и некоторые территории Города Беззакония, хотя большая его часть располагалась на материке. — Мы уже на месте? Эта была измотана. Мало того что она никогда не испытывала такой большой физической нагрузки, ее еще и чрезмерная сонливость постоянно утомляла. — Почти, так что наберись терпения. И Зета, и Эта были одеты в слизневые костюмы Сада Теней. Члены организации должны были носить их всякий раз, когда они отправлялись на задание, поскольку костюмы, в случае чего, защитили бы их. Учитывая характер их миссии по исследованию заброшенного объекта, было вполне логично следовать этой политике. Эти двое продолжают бродить по берегу еще немного, и в конце концов натыкаются на то, что искали. — Мы пришли. — Это... следы взрыва? — Эта указывает на вход. Вход, представлявший из себя тяжелую металлическую дверь, действительно имел следы взрыва, поскольку он был помят и деформирован, оставляя достаточно щелей через которые можно было пройти. — Дверь была в таком же состояний когда я впервые посетила это место. Хотя не очень-то и понятно почему. Одна из возможностей предполагает, что взрыв случился во время того как они покидали это место, что объясняет состояние двери. Я сомневаюсь, что что-то изменилось с прошлого раза, но хотя бы сейчас у нас есть достаточно времени для исследования этого места. — Можешь идти впереди... Когда эти двое входят в учреждение через разрушенную дверь, их встречает темная пещера, которой, кажется, нет конца. — Здесь темно, так что будь осторожна. Зная, насколько Эта неуклюжа, Зета пытается ее предупредить. — Я использую магию как источник света... со мной все будет в порядке... — Несмотря на то, как выглядит эта пещера, коридор на самом деле не такой уж и длинный. Мы окажемся в конце в мгновение ока. — Взрыв, должно быть, взорвал внешние стены... оголив скалистую внутреннюю часть этой пещеры. — Он также может объяснить то, почему здесь повсюду разбросаны выжженные документы и другие вещи. Хм... возьмем, к примеру, этот случайный лист. — Зета наклоняется, чтобы поднять с влажного пола пещеры то, что когда-то было документом. — Взгляни, оно слишком выжжено и безобразно чтобы его можно было прочитать. И таких предметов на земле лежало много. Бумага размягчилась, чернила расплылись от влаги, а углы сгорели от взрыва. — Да, ты права... Сомнений нет... Это определенно было исследовательским учреждением... — Мы все еще находимся в коридоре. Конец прямо впереди. Зета и Эта продолжают идти по темному коридору, по пути изучая свое окружение. Вскоре они натыкаются на огромную дверь. Однако это была необычная дверь, вроде той тяжелой металлической на которую они наткнулись ранее; это была волшебная дверь, исписанная древними рунами и символами, образующими один большой треугольный узор. — Какая огромная дверь! — с несвойственным ей восхищением говорит Эта. — Серьезно? Из всего что есть на свете, тебя удивляет именно это? — Я... я хочу рассмотреть ее поближе... Ученая подходит к двери и слегка касается ее. — Хм... Не похоже, что она откроется в ближайшее время... — Знаешь, когда я впервые увидела эту штуку, я впала в ступор. Типа, что это черт возьми такое? Но после исследования Святилища в Линдвюрме все встало на свои места. Эти узоры намекают что они каким-то образом связаны. И еще, не странно ли то, что все вокруг этой двери разлетелось вдребезги, а сама она еще цела?» — Хммм... Согласна... Заклинание, создавшее эту дверь наверно было мощным... Возможно содержимое, спрятанное за ней, чрезвычайно важно... — Давай осмотримся еще немного. Порыскав, Эта первой нашла интересную вещь. — Зета, смотри... Там какой-то прибор... Она указывает на предмет, похожий на ключ. — Это что, какой-то артефакт...? Похоже он должен на что-то реагировать. — Быть может он откроет эту дверь… Ему просто нужен определенный стимулятор... — Ну, по крайней мере, теперь у нас есть некоторые подсказки. Мы уже все проверили, так что, полагаю, нам придется поискать под завалами. Они еще некоторое время осматривают местность и замечают странное явление. Пол начинает проваливаться всякий раз, когда кто-то наступает на него с грубой силой. Эта пытается приложить как можно больше силы к каждому своему шагу, и внезапно перед их глазами скапливается магия, создавая уменьшенную версию магической двери с одним значительным отличием. Она была открыта. — Секретная дверь…? Как банально. Зета неосознанно для себя переняла некоторые манеры своего владыки. — Нам надо внутрь... — не задумываясь говорит Эта. — Здесь определенно что-то происходит. — Атмосфера этого места подозрительно похожа на ту, что была в Святилище. Нам, вероятно, следует подготовиться, прежде чем рискнуть войти внутрь. А то это будет довольно легкомысленно. — Да блин...***
Они провели целый день, готовясь к тому, что находилось за той маленькой дверью. Сразу после прохождения через нее Эта и Зета увидели перед собой знакомое зрелище. — Это... Святилище? То, что в Линдвюрме? — задалась вопросом Эта. Их встретила городская площадь, похожая на иллюзии, которые они видели внутри Святилища. — Нет, вряд ли. Наш владыка уничтожил его, потому это должно быть что-то совершенно другое. Но интерьер действительно выглядит почти идентично, так что возможно, что это еще одно Святилище, основанное на оригинале. — Ясно... Это напомнило мне... почему ты сменила свой наряд перед тем, как прийти сюда? Политика Сада Теней четко гласит, что члены обязаны носить костюмы из слизи во время миссий. Зета была одета в повседневную одежду, в которой она была во время визита в лабораторию Эты ранее. — Чья бы корова мычала, мисс-лабораторный-халат. — издевательски протянула Зета. — По тому, как выглядел вход, я предположила, что это еще одно Святилище. Следовательно, оно должно иметь те же свойства. Согласно отчету Эпсилон, Святилище Линдвюрма было спроектировано так, что оно истощало магию любого, кто подбирался близко к его центру. Эта секция отчета надолго останется в моей памяти. Кажись она нацарапала ее в ярости. — Это похоже на Эпсилон... — Эта решает пропустить тот факт, что она уже знала содержание ее отчета. — Угу. Я ценю ее беспокойство по поводу того, насколько сильно мы полагаемся на магию. Она прямо хранительница. Эти двое пытаются сконцентрировать свою магию, чтобы проверить подлинность теории Зеты, и обнаруживают, что их контроль над ней стал нестабилен. — Видишь? Вот о чем я говорила. Кажется мы можем поддерживать форму слизи не более минуты. Хорошо что я взяла с собой комплект сменной одежды. Нам будет легче справиться с чем-то неожиданным, если мы не будем отвлекаться на наши слизневые костюмы. — Я не против оголиться... — Да ну, ты сейчас серьезно? Вы, ученые, странные ребята… В любом случае, не напоминает ли это место Мидгар? На городской площади были здания, напоминавшие планировку Королевской Столицы. — Теперь, когда ты упомянула об этом... — Конечно, может некоторые здания и выглядят немного старее, но я узнаю несколько мест тут и там. — В связи с этим возникает вопрос... где нам следует провести расследование... и как? — Ну… я думаю нам туда. Тот магазинчик кажется подозрительным. — Териантропка указывает на маленькую лавку цветов, но эльфийка не понимает ее рассуждении. — Выглядит как обычный магазин... — Ну... Он построен не в традиционном архитектурном стиле Мидгара, и я верю в свою интуицию, понимаешь. Я хорошо умею замечать вещи, выделяющиеся на незнакомых территориях. — Ты так часто делаешь? — Конечно. Теперь это вошло в привычку. — Ха… В таком случае я доверюсь тебе... — Ладно, пошли. Эта и Зета подходят к магазинчику, но как только они касаются дверной ручки, поток магии переносит их на склад. — Нас снова телепортировали... — В голосе Эты чувствуется нотка раздражения. — Меня только что осенило. — Хм? — Святилище спроектировано таким образом, что пройти дальше вглубь могут только сообразительные люди. Мы нашли секретную дверь и подозрительный магазин благодаря твоим мозгам и моим навыкам наблюдения. Все это похоже на лабиринт, проверяющий способность мыслить нестандартно. Любые тупицы, которые полагаются исключительно на силу, застрянут здесь навечно. Настоящая собачья смерть для кого-то, кого мы знаем. — Но для нас, интеллектуалов... все слишком просто... — Да, мы идеальная команда для этой головоломки. Так-с, давай проверим этот склад на наличие нетронутых документов... Зету прерывает рычание монстра. Это была гончая в доспехах и с гигантскими клыками, готовая сожрать любого, кто потревожил ее сон. — Сторожевая собака, да? Ты собираешься нам помешать, а собачка? — Зета уклоняется от рывка монстра. Без магии это может оказаться немного сложнее. Эта, я надеюсь, ты прикроешь ме- Тем временем Эта все больше отдалялась от Зеты и монстра. — Э-э, Эта??? Ты куда? — Зета блокирует очередную атаку гончей и после нескольких минут кружения ей удается раздавить ее молниеносным взмахом ноги. — Уф... — Не могу... дотянуться... до этих... документов... грр... — Она дуется. — Ты чего творишь? Сначала нам нужно избавиться от бродячих монстров! — Но... ты ведь можешь справиться с этим самостоятельно... Крик Зеты привлекает целую группу гончих, охранявших это место, и Эта пользуется этим моментом чтобы ускользнуть в глубины склада. — Какого?! —Териантропка осталась одна против дюжины свирепых зверей. — Думаю, мне придется перейти на рукопашный бой! Увидев, как монстры перед ней рывками подбираются все ближе и ближе, Зета вступила в битву. — Грааарр! — Без слизневого костюма даже обычная атака может оказаться фатальной... Надо убедиться, что меня не ранят... Уклонившись от целой серии яростных атак от нескольких врагов, Зета отступает. Она оказалась в сложной ситуации которая требовала хитрого плана. После некоторого раздумья ей в голову приходит идея. Бесчисленные ряды полок, заставленных бесчисленными папками, служили идеальным укрытием. — Мне не нравится мое положение. Пришло время использовать местность в свою пользу как и подобает разведчице вроде меня! — Она заманивает монстров чтобы разделить их через полки. — Если мне удастся уложить их один на один, у меня будет шанс победить. Так что же мы имеем... Зета загнала одну из этих собак в угол между полками огромного склада. Затем, манипулируя небольшим количеством магии, которую она копила все это время, Зета создает кинжал из слизи и разит монстра в самое сердце. — Грааааа!!! — Отлично! Переходим к следующему! Зета продолжает использовать ту же тактику, пока не остается ни одного преследователя. Но затем она кое-что замечает. — Подождите... Похоже, одного не хватает. — Помогите... Зета слышит слабый голос из другого конца склада. — Эта?! Я уже иду!!! Она поспешно прибывает в это место. — Эта! С тобой все в порядке? — Выкуси! На тебе! — Грар! Гррраарр! Эта, взобравшись на одну из полок, судорожно размахивала книгой над одной из гончих. — ...Без слизи Эта... довольно беспомощна. — Оно преследует меня, потому что думает, что я слаба… Глупое создание. — Затем она замечает Зету. — О, Зета... Как вовремя... Поторопись и помоги мне здесь. — После того, как ты кинула меня? — Я называю это "предоставить нужного человека в нужное место"... Кроме того, пока ты их отвлекала, я нашла много интересной информации! Знаешь ведь, как говорится… "благодаря коллективному труду мечты воплощаются в реальность"! — Не самый убедительный аргумент, но неважно... Поскольку монстр был сосредоточен на Эте, Зете не составляет труда убить его исподтишка. — Гррррааааа... — Ух, как эти твари громко воют! — Я в безопасности... Спасибо... — Пожалуйста. Итак, ты получила то, что хотела? — Угу... Вот... — При этих словах из лабораторного халата эльфийки начинают выпадать десятки папок. — Ого! Ты нашла все это, пока я сражалась с монстрами? Сколько времени прошло? 20 минут? Впечатляет. — Все было в одном месте… Ученые предпочитают оставаться в одном месте… оказавшись в своей зоне комфорта… Поэтому все важное… имеет тенденцию скапливаться вокруг них… — Мда уж, звучит как неряшливость. — Мне по душе называть это "эффективностью"... — Да, да... это эффективно. Очень эффективно. Уверена, что где-то там есть достаточно собранные учёные, но общение с тобой подняло мою планку того, что определяет учёного. — В любом случае... Взгляни на это... — Эта дает ей одну из папок. — Ну посмотрим. — Зета пролистывает ее. — О, речь о Слезах Диаблоса. Отлично! — Обрати внимание на дату... Она тысячелетней давности... Там содержится обзор Слез... не отличающийся от того, что было в ваших с Эпсилон отчетах... — Эта принимает то самое недовольное выражение лица из лаборатории. — То, что производил Джек Нельсон, тоже соответствует этим чертежам без единого изменения... Как я уже говорила, это осквернение науки... — Почему это так тебя огорчает? По крайней мере, теперь мы знаем, что концепция Слёз существует настолько долго. И должен быть кто-то, кто её придумал. Возможно, в этих файлах есть что-нибудь об этом. Эта и Зета делят файлы и начинают их читать. — Я ничего не нашла. А ты? — "План Студенческого Городка"... В этом файле... может что-то быть... — Правда? Что там? — Изначально... Лаугус был второй лабораторией одного уважаемого учёного... Со временем он превратился в процветающий город... Этот учёный обладал ненасытным любопытством, граничащим с безумием... Несмотря на то, что его прозвали "сумасшедшим учёным", его мастерство было неоспоримо, и со временем вокруг него скопились другие блестящие умы. Затем технологии продвинулись вперед, и город начал обретать определенные очертания на карте... Это, если что, про Лаугус, тот самый студенческий городок. — И как звали того уважаемого учёного? — Лорд Лаугус. Судя по всему, он был первым ректором студенческого городка... — Понятно. Все потихоньку встает на свои места. Давай продолжим искать информацию. Перевернув склад вверх дном, они накопали достаточно информации о Лаугусе. По прошествии некоторого времени они проводят краткий обзор всего что узнали. — Итак... подведем итоги... Лорд Лаугус был сумасшедшим ученым, который также был известен за свои интеллектуальные способности. Он также был первым ректором одноименного студенческого городка. Затем Лаугус взял на себя инициативу в исследовании Слёз. Культ завербовал его, соблазнив сладкими речами об исследованиях бессмертия, что повело его по кривой дорожке. В конце-концов он стал одиннадцатым членом Рыцарей Круглого Стола, заняв место "Алчности", позже перешедшее Джеку Нельсону. Это показывает, насколько Культ ценил его способности. А вот это вот второе Святилище было тайным убежищем Лаугуса, виллой в другом измерении, если вам угодно, чтобы вместить все вещи, которые его первая лаборатория больше не могла. На первый взгляд Лаугус был научным гением и уважаемым ректором, но втайне он был сумасшедшим, использовавшим свои таланты на благо Культа. — Тем не менее... мы до сих пор не знаем, почему он не усовершенствовал Слезы Диаблоса... Если бы он действительно был таким способным... он мог бы сделать это гораздо раньше... — Эта вздыхает. — И... записей больше не осталось... Должно быть, с ним тогда что-то случилось... Остается только гадать... И местонахождение ключа от большой двери тоже окутано завесой тайны... — Агась. Думаю, мы довольно тщательно изучили это место, так что пошли куда-нибудь еще. — Согласна...***
Дважды испытав на себе телепортацию, Эта и Зета просекли фишку Святилища: оно переносит своих посетителей в разные области при прикосновении к определенным объектам. Сначала это была входная дверь поменьше; а уже внутри это была ручка двери цветочного бутика. Теперь, на складе на котором они оказались, их телепортировало от прикосновения к одной из многих записей о Лорде Лаугусе. Двоица начинает снова и снова телепортироваться в разные места в поисках свежих данных, и в конце концов они оказываются в темной пещере. — Похоже... есть только один путь... — Мне кажется, я чувствую ветерок, и он исходит из вон той щели в стене. — Хм, правда? Зета наклоняется ближе к стене только для того, чтобы подтвердить свое наблюдение. — Да, приготовься, будет туго... Они оба сгорбились и пробрались через небольшую щель. В конце-концов они достигают более просторной части пещеры, где тропа разделяется уже на две части. — Теперь есть два пути вперед... — Смотри, там какой-то настенный рисунок! —Да я же не вижу... ничего... — Ой да, правда, извини. — Из-за звероподобного происхождения Зеты ее глаза быстро адаптировались к темноте, что позволило ей видеть так же хорошо, как если бы был включен свет. — Хорошо, я опишу их тебе. У нас тут есть картина с красным котом… и синей… собакой…? — Зета в недоумении. — Под обоими вырезан текст: "Ищите путь сильных". — Это подсказка? — Да. Проще говоря, это вопрос превосходства между кошками и собаками. — Странный вопрос... — Ответ слишком очевиден. — Ты выглядишь довольно уверенной... — Это без тени сомнения кот! Н-ну ладно, пошли уже... — Разве мы не... подумаем об этом еще немного? — "Пройти дальше вглубь могут только сообразительные люди", помнишь? Ты так сама говорила... — Забудь об этом! Все знают, что кошка всегда лучше собаки! — Да это же вылетая... предвзятость... — Я сейчас серьезно! Каждый второй предпочитает кошек собакам, говоря, что они всегда победят в драке один на один! Эта сверлит своего товарища свои взглядом. — В-в любом случае... Хотя это совершенно невозможно, но если допустить... просто допустить что я ошибаюсь... мы ведь всегда можем повернуть назад, ведь так? Эта продолжает смотреть на нее своим испепеляющим взглядом. — Ладно, твоя взяла! Я бы никогда не предпочла собаку кошке, независимо от вопроса! А теперь пойдем! — У меня на это есть свой ответ... Но раз уж ты настаиваешь... Я могу только согласиться... Итак, эти двое пошли по левому пути. — Мы прошли долгий путь.. но ничего не случилось... Признай, что ты была не права. — Никогда! Мы шли всего лишь пять минут! А теперь закрой свой рот и... Внезапно земля под ними обрушивается. Зета быстро прыгает в безопасное место, но Эта падает в образовавшуюся яму из-за своей медленной реакции. — Ой-ой... — Эта! Черт побери! Это потому, что я выбрала этот путь? Эта! Скажи что-нибудь, если слышишь меня! Голос эльфийки слабо слышен из ямы. — Да, я тебя слышу... — Эта, с тобой все в порядке... но как? — Я ухватилась... — Ухватилась? За что? Ей удалось остановить свое падение, создав гигантский гаечный ключ из слизи и воткнув его в стену. — Поторопись и спаси меня... Сил мне надолго не хватит... и вдобавок ко всему... моя слизь не совсем стабильна... — Я уже иду! Зета изготовила импровизированную веревку, связав между собой свои сменные комплекты одежды. Быстрым движением она бросила ее Эте, которая крепко схватилась за нее и вскарабкалась на поверхность. Однако в разгар этой "спасательной операций" веревка выскользнула из рук Зеты и упала в яму. — Прощай моя сменная одежда... Кхм, извини, я тогда потеряла хладнокровие. Но после леденящего душу опыта я уже подостыла. — Все нормально... Теперь, когда Эта была в безопасности, они вернулись в комнату с картинами. — Ты сказала, что у тебя есть свой ответ на эту загадку. Не могла бы ты поделиться? — Понимаешь... Этот вопрос не имеет никакого отношения к самим животным... — Хм? — Ответ скрыт в цветах… Красный обычно означает что-то запрещенное... тогда как синий или зеленый означают что-то разрешенное... — Посмотрев на Зету, которая внимательно ее слушала, Эта продолжает. — Кроме того, Мастер Тень упомянул что-то о том, что зеленый означает "идти", а синий означает "стоп"... — Ну разу уж так сказал наш владыка, то... — Вот и весь ответ... хотя это всего лишь теория... цветная теория. В конце-концов, я же учёная. Я делаю выводы, основываясь на окружающей среде, опыте, знаниях и возможностях. Если я допущу ошибку, то это просто означает, что я буду готова в следующий раз, когда столкнусь с похожей проблемой. — Эта... — Что..? — Я только что поняла, как мало я знаю о тебе. Ты гораздо более рациональна, чем я думала. Даже если временами ты можешь сходить с ума, я думаю, что это само собой разумеющееся. — Это было оскорблением...? — Просто твое воображение~ Хорошо, так уж и быть, пойдем по собачьей тропе... — Решено... Эта и Зета идут меньше пяти минут, прежде чем наталкиваются на еще один настенный рисунок. На картинке изображена одна вагонетка с двумя путями. Если идти по основному пути, можно наткнуться на пятерых человек, а если по ответвлению, то на одного. — Что это... загадка с вагонеткой? — Скорее всего какая-то этическая дилемма. Из разряда: "Ты бы спасла множество, пожертвовав одним, или наоборот?" — Я пришла к своему выводу сразу как услышала этот вопрос... А ты? Я хотела бы услышать твой ответ, Зета. — Ну... если мы ничего не предпримем, вагонетка просто-напросто переедет пять человек, оставив одного в живых. Я оставлю все это на произвол судьбы. На этот раз я попробовала использовать свою интуицию, ну как? — У всех разные точки зрения, и я не буду отрицать твою... — И каков твой ответ? — Я принимаю во внимание качество, а не количество... Например... если бы я оказалась на этих путях, я думаю, что выбрала бы тот сценарий где я выживу. Мне кажется, что мои знания и таланты более ценны чем жизни тех, кто ни на что не способен... Естественно... они должны потерять свою жизнь вместо моей... — Это... было очень честно. Качество говоришь? — Вкратце... не все жизни равны. Великие знания и способности... вот что ценится в этом мире. Так бы рассуждал и сам Лаугус... Поэтому... — Выражение лица Эта становится серьезным. — Если бы мою жизнь сравнивали с жизнью Мастера Тени... я бы пожертвовала собой в одно мгновение... — Вау... — Тебе не нравится такой ход... мыслей? — Нет, я не... На самом деле, я бы поступила также. Теперь давай выберем уже тро-ооооопу...?! Внезапная вспышка света поглощает пару. И во власти сильного света Зета и Эта переносятся в некую библиотеку. — Еще одна комната с записями? Она немного отличается от предыдущей. — Похоже нас телепортируют не сами объекты... а намерение... — Интересно. Получается, что надо было просто мыслить как Лаугус. — Давай займемся папками... — Эта уже начала их листать. — Я бы сказала что-то вроде: "Эта! Берегись монстров!" Но это не возымеет никакого эффекта... — Зета качает головой и тоже тянется к ближайшей папке. — Хм. Эти исследования существенно отличаются от тех, что были на складе... — Зета... Эти папки какие-то странные... — Странные..? — Похоже… их тщательно отбирали... — А да, я тоже это заметила. — Количество записей... по таким темам, как "Слезы Диаблоса" и "Королевская кровь", существенно уменьшилось... — Может быть, Лаугус потерял интерес? Может ли это быть как-то связано с его исчезновением? — Его любопытство переместилось... на такие темы, как "Происхождение магии" и "Происхождение монстров"... — Что, черт возьми, произошло... — А еще… кажется, я нашла его дневник... — Ну открой. — Я ведь учусь на своих ошибках... Возможно, это ловушка... Ты ее и открывай... — Так уж и быть. — Зета осторожно открывает дневник. — "О, выходцы острого ума. То, что вы отыскали этот дневник, означает, что вы - личности исключительно проницательные и превосходные. Увидев содержимое этой комнаты, вы могли предположить, что Слезы Диаблоса больше не представляли для меня никакого интереса. Точнее, я решил, что должен отдать приоритет существу, более великому, чем Слезы, исследованиям более первобытного характера. Меня интересуют... вещи гораздо более великие. О, выходцы острого ума. Я верю, что личности вроде вас внемлют тому, что будут лицезреть по ту сторону двери. Ключом к ее открытию является..." — Зета делает драматическую паузу, замечая, как Эта ловит каждое ее слово, а затем продолжает. — "Я искатель истины. Преследователь безграничных знании." — Наконец-то... Это тот самый ключ... — Что-то более интересное, чем Слезы Диаблоса? Что он мог иметь в виду? — Просто продолжай читать... — Ах да. Кхм. — "Так получилось, что в последнее время Культ начал отдавать больше приказов. Похоже, они недовольны тем, что я прекратил свои исследования Слез. Если бы я продолжил, я мог бы легко создать Слезы более высокого качества. Однако я уже итак довел до совершенства базовую теорию. Нет ничего скучнее, чем исследование, результат которого уже очевиден. Идея вечной молодости действительно очень привлекательна. И все же, продолжать удовлетворять запрос, чей ответ я уже знаю, не имеет никакого значения для такого ученого, как я. Другие ученые Культа вполне себе способны справиться с остальным. И все же... Я не сомневаюсь, что из-за стресса ответственный потеряет парочку волос. Ха-ха-ха-ха." Вот и сказочке конец, а кто слушал молодец. От прочитанного сложилось впечатление, что он поехал кукухой. Впрочем как и большинство ученых которых я знаю. Его преемником был Джек Нельсон, верно? Я слышала, что он облысел. — Да уж, воистину пророк... — Сейчас это не имеет никакого значения. Что это за штуковина привлекшая внимание Лаугуса? — Ну... Ответ находится по ту сторону неоткрытой двери...***
Эта и Зета возвращаются обратно, пока вновь не оказываются перед запечатанной волшебной дверью. Она все еще была здесь, мерцая магией и готовая к открытию. Они переодеваются в костюмы слизи, поскольку их магия больше не была ограничена Святилищем. — Мы вернулись... — Хорошо, что это место предназначено для того, чтобы вернуть нас обратно. Теперь... Мне бы очень хотелось ввести ключ, который мы получили, но... — Но..? — Я хотела бы подвести итоги, основываясь на всей информации, которая у нас есть на данный момент. Я думаю, что если мы это сделаем, мы восстановим точную цепочку событий, которые здесь произошли. — Давай... просвети меня... — Я считаю, что взрыв был вызван оставшимися членами Культа после побега Лаугуса. — Интересно... — После его ухода, Культ отчаянно пытался усовершенствовать Слёзы и оказывал сильное давление на оставшихся учёных. И этот взрыв не должен вызывать удивления. Скорее всего, местная группа учёных, работавшая здесь, допустила взрыв по неосторожности. Затем они покинули это учреждение до того, как началась паника в соседнем студенческом городке, оставив только эту непроходимую волшебную дверь. Ну как тебе моя теория? — Культ - это не кучка клоунов... а целый цирк... — Так по сути это одно и то же... Вот честно, иногда ты просто... — Зета раздраженно выдыхает, ее рука автоматически тянется вверх, чтобы помассировать виски. — В любом случае, могу ли я воспринимать твои слова как похвалу моей дедукции? — Угу... — Без каких-либо доказательств, это всего лишь догадки. Его ведь могли схватить после того, как он скрылся. — А я думаю... что ему действительно удалось сбежать. — Почему? — Он напоминает мне… меня саму. Я знаю, как он думал… Для него… Культ был тем же, чем для меня является Сад Теней… Удобная база для проведения исследований… Неограниченное финансирование.... без чувства долга... — Ого, ты действительно так холодна по отношению к нам? — Мое жизненное кредо - тяга к неизведанному... Если я увижу что-то заманчивое... я наброшусь на это... Но... — Что такое? — Но... рядом со мной Мастер Тень... Его мудрость... это то, что удерживает меня здесь... Не возвращая при этом никаких долгов Саду... Так устроен мой пытливый ум... Вот как я могу объяснить поведение Лаугуса... —... — Зета вздыхает. — Я серьезно не могу понять, как вы, мозговитые ученые, думаете. И все же… Я верю тебе, Эта. — Хех... Значит, я проделала хорошую работу в своем самовыражении... Они обмениваются взглядами взаимного уважения и подходят ближе к большой, запечатанной двери. — Итак, ключом была фраза... "Я искатель истины." — "Преследователь безграничных знаний." Как только ключ был произнесен, огромная дверь внезапно открылась и отправила их в кромешную тьму. — Она действительно открылась… — Ха, после всего, через что мы прошли, у двери не должно было быть выбора. Теперь нужно найти переключатель. Зета и Эта начинают искать переключатель в полной темноте (хотя кошачьи глаза Зеты быстро к ней адаптируются), но внезапно их разит ослепляющий яркий оранжевый свет. Свет принимает форму восьми глазных яблок, заставляя териантропку и эльфийку мгновенно оцепенеть от внезапности и ужаса происходящего. — Ч-что это было?! Пожалуйста, скажи мне, что это была иллюзия! — Я-я тоже это почувствовала... Какое-то непреодолимое присутствие... — Еще не поздно повернуть назад, знаешь? ... После нескольких секунд тишины Зета добавляет: — Шучу. Благодаря своим способностям ночного зрения Зета в конце-концов находит переключатель и щелкает его. То, что они увидели дальше, ошеломляет их еще больше. — Гигантская пробирка… с Драконом внутри… Зрелище, которое не каждый день увидишь… — Эта тут же бросается вперед к пробирке. Они оказались в просторной лаборатории, в десять раз большей той, где жила Эта. — Оно живое??? Пробирка была сделана из стекла, за которым "оно" спало в некоем растворе. — Черный... — встревоженно протянула Зета. — Дракон...! Разве это... не потрясающе??? — Я ценю твой энтузиазм, но... Похоже, у него дергаются глаза. — Зете удается снова привести в движение свои онемевшие ноги и приблизиться к стеклянной пробирке. — Мы пришли сюда, чтобы расследовать заброшенное учреждение, но в итоге наткнулись на этот... кошмар. Это монстр? Подождите, драконы – не монстры, а… тьфу, что-то это все никак в моей голове не укладывается. — Невероятно… — Эта полностью очарована им. — Э-э-э, Эта? Будь осторожна, пожалуйста. Лаугус... Сколько же у тебя тузов в рукаве... А... Что это? — Зета берет ближайшую книгу с панели управления пробирки. — Переплет напоминает дневник... — Открыв книгу, она подтвердила, что это очередной дневник Лорда Лаугуса. — "Я наконец-то достиг этого. Мои теории оказались верными. Я успешно создал искусственный проход в мир другого измерения." — Зета делает паузу. — Мир другого измерения? Искусственный проход? Он сошел с ума или что? — Продолжая читать дальше, Зета сталкивается с еще большим количеством необычной терминологий. — "Основываясь на уровне магии, текущей в этом мире, я могу предположить, что наш мир является не столь важным как другие. Тем не менее, это, несомненно, первый шаг к революции. Что действительно важно, так это существование множества других миров и их правителей. В итоге мне удалось поймать и заточить одного из таких правителей потустороннего измерения. Хотя все остальные, участвовавшие в заточении потустороннего короля, погибли, мне нет до этого дела. Я такой человек, который оставит этого правителя в качестве подарка для душ, обладающих острым умом... в надежде, что когда-нибудь кто-нибудь сможет сравниться со мной. Я нарек эти миры, наполненные магией, измерениями, где 12-ое Измерение это родина Черных Драконов. Что касается короля этого измерения, я именую его Нидхёггом." — Ах! — Эта? Что случилось... — Затем Зета замечает, что Дракон в пробирке движется. — Какого?! Почему эта штука движется? Что ты наделала??? — Н-ничего… — Эльфийка смотрит на землю, как ребенок, которого отчитывает мать. — Я всего лишь понажимала несколько кнопок на панели управления... — Да сказать, что ты ничего не сделала, это ничего не сказать! — Не думаю, что именно об этом сейчас стоит беспокоиться... — Ась? Цепи, сковывающие Дракона, исчезают, и он вырывается из пробирки, разбивая ее на миллионы осколков. Издав очень громкий рев, он сразу же начинает угрожающе направляться в сторону Эты и Зеты. — ГРОАААААААРРР! — Оно идет за нами! Сюда, Эта! Они выбежали из его поля зрения, и Дракон столкнулся ни с чем. — Нам нужно... остановить его... Зета пытается атаковать Дракона, но ее атаки не оставляют даже царапины. — Забудь об этом! Эта! Берегись! Черный Дракон наносит удар по Эте своими острыми когтями, но эльфийка успешно блокирует его щитом из слизи. — Я-я в порядке... — Все, что нужно, это одно прямое попадание, и нам конец... — У нас нет другого выбора, кроме как сражаться... — И то верно... Ну что же... Двоица вступает в жестокую битву с Нидхёггом, их слизневые лезвия сталкиваются с его непроницаемой чешуйчатой кожей, издавая громкие лязги. По мере того, как битва прогрессирует, становится очевидно, что их усилия напрасны, поскольку существо остается невредимым от всех их атак. — Я исчерпала... почти всю свою ману... — Как оно может быть таким сильным после тысячелетнего сна?! Несмотря на то, что после пробуждения Дракон даже не был в расцвете сил, он уже изрядно потрепал Зету и Эту. Нидхёгг дождался, когда их атаки прекратятся, после чего сбежал, разрушив стены лаборатории. — ГРОАААААР! — Черт! Теперь оно посеет хаос и снаружи! — Его крылья не полностью развиты, поэтому он, вероятно, не способен летать... но Дракон находится достаточно близко, чтобы потревожить жителей студенческого городка... — Он все еще не в себе после пробуждения... у нас еще есть шанс! Эти двое поспешно выбегают на улицу искать Дракона. — Оно не могло уйти далеко! — ГРООООАРРРР — Очень мило с твоей стороны заявить о себе вот так! Когда Нидхёгг бросается вперед, его острые как бритва когти разрывают воздух и задевают Эту. От яростного удара, Эта теряет равновесие, изо всех сил пытаясь встать на ноги. — Ух! — Эта!!! — Я в порядке... Меня просто... задело... — Отойди и прикрой меня! — Ты ведь тоже на пределе... — Не волнуйся! По крайней мере, я в лучшей форме, чем… Внезапно Нидхёгг начинает делать глубокий вдох, готовясь к смертоносному огненному залпу. — Это не к добру... — Чёртово огненное дыхание? Да вы издеваетесь! — ШУУУУУУУУУУ... — Мы официально покойники! Воздух дрожит, земля трясется, Зета и Эта готовятся принять свою судьбу, как тут... разрез некоего темного клинка ранит глаз Нидхёгга на фоне ночного неба. — ГРОРХ? — Хм..? — Эта принимает озадаченное выражение лица. — Эта атака... Да ну, не может быть! — Зета удивляется.***
— Меня зовут Тень. Я скрываюсь во тьме и охочусь в тени. Черный Дракон, чего ты жаждешь? Неужели? Мне выпало редкое событие с боссом! Меня прямо взбесили все эти телепортации черт знает куда, но сегодня у меня счастливый день. Я думал, что выйду в том же лесу с которого я зашел в Святилище, но похоже меня занесло на какой-то архипелаг. Встреча с исполинским драконом по пути домой, вы можете себе это представить? И он фотогеничного черного цвета! Блики так и сияют на его чешуе. Вдобавок у него огромные оранжевые глаза... Ах, да это же типичный, но идеальный дракон из фэнтези! — ШУУУУУУ... Хм? Вот надо же было ему разрушить мои ожидания когда я его так хвалил. Оно не умеет болтать на человеческом. Облом. — Это действительно вы... Мастер?! — Владыка! Почему вы здесь?! Э, что? Зета и Эта? Я должен быть тем, кто задаст им этот вопрос! — Эээ, я направлялся домой и… Нет, подождите. Я ведь должен быть более загадочным. В конце-концов, мы находимся в самом разгаре битвы с ящером. — Я почувствовал, что появится черный дракон... —Что?! Вы говорите, что знали о существовании Нидхёгга и даже о наших с Этой планах? —Наш Мастер... всеведущ, как всегда... Я до сих пор не понимаю, как они хавают все что я им говорю. Думаю, они просто не хотят задеть мои чувства, как мило с их стороны. — Полагаю, вы не против, если я сражу его? — Да… Пожалуйста, сделайте это... Мастер! — Тогда решено. Легким движением запястья я собираю огромное количество магии на кончике клинка и с предельной точностью применяю свою фирменную технику. — I… am… Atomic… — ГРАААААААА! Иииии.... вот так просто он был сражен моей техникой. Печально. — Что случилось с Нидхёггом? — Он исчез... вместе с... исследовательским учреждением... — Владыка полностью уничтожил эту тварь! ...Может быть, я перестарался? Я думал, что дракон переживет это, потому что... ну, это ведь дракон. — Мой владыка! — Ах, Зета, Эта. Ребята, с вами все в порядке? Извините, если я украл ваше убийство. — Нет-нет, нас явно тогда превзошли. Извините, мы не хотели вас беспокоить. Мне так стыдно... — Не волнуйся, это было весело. Я рад, что вы оба целы. — Жалко... потерять такой ценный... объект исследования... Может быть, оно... появится снова? — …Ты сейчас серьезно? — Просто шутка... — Ага, как же. Хм. С каких пор Эта и Зета начали так непринужденно болтать? Насколько я помню, эти двое почти не обменивались словами. Зета постоянно ссорилась с Дельтой, а также отчитывалась Альфе о результатах своих экспедиции. Вдобавок, она ладила с Эпсилон, поскольку они часто вместе выдвигались на разведывательные миссии. С другой стороны, круг общения Эты был ограничен. Она разговаривала с Альфой, потому что она была ее начальницей, с Гаммой, чтобы обсудить финансирование, и с Бетой, чтобы использовать ее как подопытную. — Кстати, когда вы стали такими хорошими подружками, что аж вместе отправляетесь в тайные приключения? — Нет, мы не настолько близки... Сказали они это в унисон. Ага, как же. — Н-ну… Я полагаю, мы похожи с Этой в том, как мы думаем в первую очередь о вас, владыка. — Да... мне нужны ваши мозги, Мастер... — Я НЕ это имела ввиду. — Хахаха, вы определенно на одной волне. Это хорошо. Это напомнило мне, что моя небольшая вспышка, вероятно, привлекла некоторое внимание. Учитывая, что мы находимся недалеко от студенческого городка, я не удивлюсь, если у нас скоро появится компания. Нам нужно уйти отсюда, и побыстрее. — Ребята, нам, наверное, пора идти. — Ах, вы правы. В таком случае позвольте мне показать вам наиболее эффективный маршрут, мой владыка~***
Видя, что это ее единственный шанс, Зета воспользовалась возможностью и сжала руку Тени, чтобы показать ему кратчайший маршрут. — Ты никогда не упускаешь никакую возможность... Зета... — Как только Эта начинает следовать за ними, она замечает у своих ног клочок бумаги. — А... Заметка из дневника Лаугуса? — Она читает этот отрывок. — О, выходцы острого ума. Вы удовлетворены? Как вы наверняка уже знаете, этот мир слишком мал, чтобы насытить мой голодный ум. Однако, возможно, в другом мире я мог бы... — На этом отрывок обрывается. — Лорд Лаугус... — Давай, Эта. Мы уходим. — Зета зовет ее. — Иду... — Эльфийка сжигает клочок бумаги и следует за Зетой и Тенью. — Подождите же вы меня... — Чем ты была занята? Мы чуть не ушли без тебя. — Витанием в облаках... — Двигаешься, в своем темпе, как всегда, а? В любом случае, когда вернемся, нам нужно предоставить организации отчеты об этих измерениях и их правителях. — Ты имеешь ввиду того дракона? Ах, теперь я понял. Знаешь, это банальный сеттинг. Я видел это уже миллион раз. — говорит Тень. — Сеттинг? — Зета в замешательстве. — У вас что-то на уме...? — Эта задумалась. — Ха, да ничего особенного. Я просто хочу вернуться домой как можно быстрее. А что, если мы ускорим темп? Фестиваль Бушина начнется через несколько часов, так что... Я не хочу его пропустить! — Меня все устраивает, не беспокойтесь! — Я сделаю все возможное, чтобы не отставать... Эльфийка и териантропка бегут по ночной дороге, изо всех сил стараясь не отставать от довольно серьезного спринта Тени. На следующий день они не могли двинуть и мускулом.