A Man With a Heart

      Когда я впервые озвучил Панам свое желание встретиться с Альдекальдо, она, мягко говоря, отнеслась к этому без восторга. Ее лицо нахмурилось, и потребовалось несколько часов изнурительных дебатов, чтобы заставить ее уступить мне хоть в чем-то. По правде говоря, ее опасения по поводу того, что Альдекальдо могут быть втянуты в продолжающуюся войну, были совершенно обоснованными, что только сделало весь процесс более трудным. И все же, хотя это был более утомительный процесс, чем мне, возможно, хотелось бы, я оказался достаточно убедительным, чтобы заставить ее смягчиться. Вскоре после этого была назначена дата, и я должен был встретиться с самим этим человеком, Солом.       Тем временем я был занят ведением войны, и хотя до сих пор все шло хорошо, объединенные силы Валентино и 6-й улицы быстро переломили ход первоначального натиска, с каждым днем угрозы для нас становилось все меньше и меньше. Если быть до конца откровенным, на данном этапе я подозревал, что лучшее, на что я мог надеяться, — это кровавый тупик. Если бы у меня был хоть какой-то шанс пережить это, мне нужно было бы найти способ разрушить их маленький альянс и убедить одну из банд если не стать предательницей, то, по крайней мере, согласиться на прекращение огня. Естественно, наиболее сговорчивыми, вероятно, были бы Тигриные Когти, поскольку я мог бы апеллировать к их желанию защитить жителей Японского квартала, и все же я подозревал, что за их участием стоит Арасака. Если это правда, это резко снижало мои шансы на успех.       Тем не менее, лидеры «Когтей» имели репутацию честных и прагматичных людей, и это был лучший шанс расстроить меня. Таким образом, после первоначального возмездия я приказал всем людям, находящимся под моим контролем, прекратить нападения на другие локации «Тигиных Когтей», и то же самое касалось их членов, за исключением случаев самообороны. Я не думал, что мир будет легким, но, похоже, намечалось что-то вроде неофициального прекращения огня, члены моей фракции намеренно избегали членов вражеской фракции, и наоборот. Конечно, вполне возможно, что я слишком много думал обо всем этом, и что это была просто дистанция, созданная страхом, или часть какого-то нового заговора с целью убить меня, а не неофициальные предложения о мире.       Первая ночь моего возмездия за их нападения была особенно жестокой для «Когтей», и после бойни я не могу себе представить, что руководство особенно стремилось бы еще больше пролить кровь за счет прибыли.       Эта мысль мне не понравилась из-за их увлечения торговлей людьми и проституцией, но нищим выбирать не приходилось. Если ценой было заключение мира с работорговцами, то так тому и быть. Я бы ухмылялся и терпел это до тех пор, пока не был бы в состоянии что-то с этим поделать, а потом расправился бы.       Это, однако, было вопросом, который предстояло решить в будущем, а у меня были более неотложные дела. В условиях продолжающейся войны я изо всех сил старался переломить ситуацию в свою пользу. Как бы то ни было, я искал больше альянсов и персонала, и обращение к Шельмами и Альдекальдо было просто первым этапом расширения.       Что касается персонала, вы можете представить мое удивление, когда я обнаружил неиспользованный резерв рабочей силы в виде ПДНС.       Оказывается, в то время как большинство высокопоставленных чиновников прогнили насквозь, многие из патрульных низшего звена таковыми не были. Устав от нехватки ресурсов, необходимых для того, чтобы по-настоящему бороться с преступностью в ПДНС, и подстегиваемый моими заявлениями в интервью с Зигги, произошел своего рода массовый исход, и теперь ряды моей охранной компании пополнились бывшими сотрудниками ПДНС. Естественно, по этому поводу возникли некоторые разногласия, поскольку бывшие гангстеры оказались работающими бок о бок с бывшими полицейскими, но напряженность была быстро улажена, когда все эти бывшие офицеры были выделены в отдельное подразделение и получили свой собственный участок города для защиты, за что они взялись с удвоенной силой теперь, когда у них было необходимое для этого оборудование.       Несмотря на продолжающуюся войну, боевые действия прекратились вдоль установленных линий фронта, и во многих других районах города уровень преступности продолжал снижаться.       С точки зрения фракции, мне еще предстояло найти общий язык с Шельмами, и мой текущий план игры состоял в том, чтобы использовать Панам, чтобы вывести меня на Ви, которая затем могла бы привести меня к Джуди, и чтобы я мог заставить ее убедить остальную банду вступить в мои ряды. Из-за его сложности я отложил этот план на будущее. Альдекальдос, с другой стороны, был гораздо более простой перспективой, которая помогла бы расширить мое влияние в Бесплодных землях, где базировались многие из моих предприятий.       Сейчас это было важнее, чем когда-либо, потому что за пределами города, за исключением нескольких хорошо охраняемых мест, царила резня. Очевидно, кто-то счел нужным подарить гребаным мусорщикам новое оружие и направить его в мою сторону. Конечно, учитывая отсутствие у них централизованного руководства и общую отвратительность, они немедленно начали массово бесчинствовать, убивая и калеча сотни людей в поисках хрома для продажи. С их новообретенной наглостью было не так уж сложно выкурить их и уничтожить большую часть в черте города, но на окраине города?       Шансов не было.       Именно по этой причине я снова оказался в своей машине, салон которой был тщательно вычищен, стекла заменены и покрыты слоем пуленепробиваемой сетки. Панам не ехала в той же машине, настояв на том, чтобы привезти свой монстр-трак, который был виден в зеркале заднего вида. Когда мы приехали, я открыл дверь своей машины и покинул помещение с кондиционером, мой пуленепробиваемый жилет только усиливал жару. Сол стоял с несколькими своими людьми с оружием в руках, ожидая моего прибытия. — Итак, Панам сказала, что ты хотел меня видеть?       — Всё верно. — Я указал на соседний столик: — Может, присядем? Осмелюсь сказать, что в ногах правды нет.       Он махнул рукой, чтобы я вел, побуждая своих охранников следовать за ним, когда я это сделаю. Он сел напротив меня и начал говорить: — Чего ты от нас хочешь?       Я попытался разрядить обстановку: — Прямо к делу, да? Даже не собираешься сначала предложить мне пива?       Глаза Сола сузились от гнева: — Не играй со мной. Переходи к делу или вали.       Я вздохнул и поднял ладони в умиротворяющей манере: — Очень хорошо. Мне нужна ваша помощь, ничего больше.       — Помощь с чем?       Я огляделся: — Насколько хорошо вы знаете это место, мистер Брайт? Я имею в виду Пустоши.       — Очень.       Я кивнул: — Значит, вы знаете, как её приручить?       — Приручить?       Я указал на бескрайнее пространство пустыни позади меня: — Падальщики и им подобные слишком долго хозяйничали здесь. Если бы я захотел избавиться от них, вы бы мне помогли?       Он откинулся на спинку стула, выражение его лица было суровым: — Понятно. Вам нужны трупы для вашей войны, хм? Что ж, здесь вы их не получите, так что можете валить.       Я улыбнулся: — Боюсь, вы неправильно меня поняли, мистер Брайт. У меня лучшие бойцы во всем Найт Сити. В честном бою я выиграю, в этом нет сомнений. — Я наклонился вперед, надеясь подчеркнуть свою точку зрения, — Но «Падальщиков» вряд ли можно назвать честными, не так ли? Они появляются, как крысы из подбрюшья города, чтобы поковыряться в трупах, а когда появляется кошка, они проскальзывают обратно в канализацию, из которой вышли, и исчезают. Пытаться уничтожить их без надлежащих знаний или абсолютного контроля над территорией практически невозможно. — На лице Сола отразилось начало осознания: — У меня уже есть оружие, мистер Брайт, мне просто нужен кто-то, кто направит его в правильном направлении.       Теперь он выглядел более задумчивым: — И ты хочешь, чтобы это были мы?       Я кивнул: — По крайней мере. У меня есть что предложить, но я не буду считать свои яйца, пока они не вылупятся. Если это все, что вы готовы рассмотреть, так тому и быть. Если хотите услышать, что я могу предложить, тогда так и скажите.       Сол сделал паузу и смерил меня любопытным взглядом: — Что именно ты можешь предложить?       — Панам сказала мне, что Альдекальдо похожи на одну большую семью. Что вы заботитесь о своих и верны друг другу, несмотря ни на что.       Сол кивнул: — Верно. К чему ты клонишь?       — Что ж, мистер Брайт, я предлагаю вам возможность защитить свою семью. Вы начинаете работать на меня, помогаете мне, а я не только заплачу вам, но и позабочусь о том, чтобы ваш клан получил лучшее снаряжение, какое только смогу достать, сделаю вас силой, с которой будут считаться. С этого дня вы больше не будете жить в страхе, больше не будете аутсайдерами. И все, что вам нужно сделать, чтобы добиться этого, — это помочь мне расправиться с людьми, которые уже являются вашими врагами.       Он казался скептичным: — Кажется, слишком хорошо, чтобы быть правдой.       Я покачал головой: — Вовсе нет. Я заключил аналогичную сделку с Валентино и 6-й улицей, и, как вы можете видеть, я человек слова. Тем не менее, если этого недостаточно, я в курсе, что некоторые члены вашего клана ищут работу на неполный рабочий день в моей компании в качестве батраков на неполный рабочий день. Я забочусь о себе сам, вы можете спросить их, каково это. В качестве альтернативы, вы могли бы просто спросить Панам.       Его гнев теперь полностью сменился любопытством: — И что ты хочешь взамен?       — Две вещи. Во-первых, я хотел бы, чтобы вы помогли мне патрулировать Пустоши, служили проводниками и подкреплением для любых подразделений, которые я отправлю сюда. Во-вторых, я так понимаю, что Альдекальдо часто защищают товары, перевозимые через континент?       Сол кивнул: — Всё верно.       — Рынок моей продукции в Найт Сити быстро насыщается. Я хочу экспортировать ее в НСША, Канаду, Мексику, и я хочу, чтобы вы помогли мне в этом. Естественно, за это будет солидное финансовое вознаграждение.       — Почему бы не выбрать более дешевый вариант? Я ранее изучал информацию о твоей компании и сомневаюсь, что все, что вы производите, достаточно ценно, чтобы гарантировать такую защиту.       Я кивнул: — В Найт Сити, вы правы, это недостаточно ценно. У местного рынка было время приспособиться, цены упали, началось насыщение рынка, и в результате моя маржа уменьшилась. На востоке? Гораздо меньше конкуренции, гораздо больше спроса. Речь идет об огромных суммах денег, которые можно заработать. Спрос на настоящую еду практически бесконечен, то же самое касается сырья. Люди устали от синтетического дерьма, и я могу это исправить, не только в Найт Сити, но и везде.       — Откуда вы знаете, что цены высокие? Разве другие сельскохозяйственные корпорации не вмешались бы и не вытеснили вас?       — Можно подумать, но нет. Они извлекают выгоду из статус-кво, и их контроль над конкурентами в НСША и других областях чрезвычайно жесткий. Появилось несколько начинающих конкурентов, использующих мою технологию, и цены немного упали, но пройдут годы, прежде чем они расширят свои операции настолько, чтобы действительно иметь возможность конкурировать со мной, при условии, конечно, что они переживут попытки шпионажа со стороны действующих лиц достаточно долго. — Я постучал пальцем по столу: — Сейчас на рынке наблюдается дефицит, спрос высок, цены высоки, предложение низкое. Это не будет длиться вечно, и есть деньги, которые можно заработать, войдя в дверь первым.       Сол, казалось, задумался, сделав паузу на несколько мгновений, чтобы обдумать мое предложение: — Это очень заманчивое предложение, я признаю, но у нас уже есть работа под руководством одного из ваших главных конкурентов: Биотехники. Они не самые лучшие люди в мире, и я не могу представить, что они отнеслись бы слишком благосклонно к тому, что мы также работаем на их конкурентов. И откуда мне знать, что вы просто не собираетесь превратить нас в корпоративных рабов, как они пытаются это сделать? Я имею в виду, мы приехали сюда, в Найт Сити, чтобы избежать работы контрабандиста, а теперь вы просите нас сделать именно это?       Я покачал головой: — Вы бы не занимались контрабандой, мистер Брайт. Если вы зарегистрируетесь у меня, я организую для вас нормальную транспортную компанию. Вы будете использовать те же методы, что и всегда, но с гораздо меньшими проблемами со стороны закона, чем раньше. Что касается вашего другого работодателя, назовите, сколько они вам платят, и я расскажу, как я это преодолею. Я сравняю то, что они вам платят, не говоря уже обо всем оружии и юридической защите, которые вы получите от меня в придачу. Если беспокоитесь о возмездии, то не стоит. Я бы не прожил так долго, не научившись нескольким трюкам, и я был бы рад поделиться ими с вами, если бы вы стали работать на меня.       Сол еще несколько мгновений пребывал в задумчивости, потирая подбородок, глубоко задумавшись. Он молчал, оценивающе глядя на меня, прежде чем потянуться через стол, протянув мне руку для пожатия: — Хорошо, я в деле. Ты не тот человек, с которым мне обычно было бы комфортно работать, но Панам ручается за тебя, и если ты сможешь расположить ее к себе, то, я думаю, ты не так уж плох.       Я широко улыбаюсь, крепко сжимаю его руку и пожимаю ее: — Высокая похвала. Я обещаю вам, вы не пожалеете об этом.       Его рука сжала мою, почти до боли, — Смотри, чтобы я этого не сделал.       Я пошевелил пальцами, чтобы возобновить кровообращение, после того как Сол выпустил мою руку из своей хватки: — Я сделаю это, и со временем, надеюсь, ты придешь навестить меня как часть семьи.       Я отправил ему детали соглашения, которое я имел в виду, по голограмме со своего телефона. Учитывая щедрость предложенных условий, Сол не стал утруждать себя переговорами. Я предлагал ему гораздо больше, чем он стоил, и он это знал. Наше соглашение было заключено, я встал из-за стола, немного побродил вокруг, прежде чем вернуться к своей машине.       Я бы задержался здесь подольше, но атмосфера, на мой вкус, казалась слишком напряженной. Краем глаза я заметил Панам, которая вполголоса разговаривала с Митчем, чей взгляд встретился с моим и слегка сузился. В любом случае, я подозревал, что превращение Альдекальдо из партнеров в союзников будет более тяжелой борьбой, чем это было с Валентино или 6-й улицей. Меньше внимания уделялось деньгам и власти, к которым я был экспертом в обращении, и больше внимания уделялось ценностям семьи и сообщества.       На самом деле, я подозревал, что если бы не Панам, они бы захлопнули метафорическую дверь у меня перед носом. Они очень сильно воспринимали меня как еще одну корпоративную крысу, пусть и немного лучшую, чем остальные, но все же корпоративную крысу. Как бы то ни было, я был уверен, что завоевать их лояльность будет еще одной сложной задачей, хотя их услуги были куплены достаточно легко.       Закончив разговор с Митчем, Панам направилась в мою сторону: — Итак, я слышала, ты новый работодатель клана, да?       Я кивнул: — Единственный и неповторимый.       Она улыбнулась: — Я волновалась. Сол — разумный парень, но он не любит рисковать и не из тех, кто легко доверяет. Я наполовину ожидала, что он оторвет тебе голову, и наполовину ожидала, что вы двое поладите, как в горящем доме.       — Рад сказать, что это было не первое, хотя и грустно говорить, что это было не второе. Я подозреваю, что он все еще видит во мне аутсайдера.       Панам приподняла бровь: — Ты и есть аутсайдер, чертов придурок. — Выражение ее лица смягчилось: — Не волнуйся, как только он увидит тебя таким, каким вижу тебя я, то не сомневаюсь, что он примет тебя в семью с распростертыми объятиями.       Я многозначительно приподнял брови, мой тон был легким и дразнящим, подтекст в моих словах был ясен: — И как именно ты меня видишь? — Она покраснела: — Должен ли я понимать, что кто-то хочет, чтобы фраза «добро пожаловать в семью» звучала более… буквально?       Она покачала головой с многострадальным вздохом и ушла, — Заткнись, чертов придурок…       Я улыбнулся и позволил себе посмеяться над ее реакцией на мою, по общему признанию, неудачную попытку флирта. Даже когда момент прошел, и я забрался обратно в свою машину и уехал из лагеря, на моем лице все еще был призрак улыбки. У меня все еще был миллион дел, и работа казалась бесконечной, но впервые за слишком долгое время дела, казалось, пошли на лад.       Сегодня был хороший день.