A Man With a Heart

      Чпок-стрит была определенно странным местом.       Все помещение было залито буйным множеством неоновых огней. Бросались в глаза различные оттенки зеленого, синего, розового и красного. Заведения представляли собой смесь риперов, секс-шопов, букмекерских контор, игровых автоматов и чего-то похожего на бордель. Куклы бродили по улицам, наполняя воздух страстными стонами в своих попытках соблазнить или доставить удовольствие своим клиентам, а некоторые даже были достаточно наглыми, чтобы обслуживать своих клиентов под открытым небом, в различных переулках, которые отходили в сторону, или просто прямо на улице, прислонившись к той или иной стене. Другими словами, это было именно то, чего я ожидал.       Единственное, чего я не ожидал, так это запаха. Большая часть города провоняла промышленными стоками, загрязнениями и отходами, в воздухе висел легкий запах пороха. Здесь эта вонь смешивалась с безошибочно узнаваемым острым запахом секса и рвоты, создавая поистине… уникальный опыт. По правде говоря, это место пахло смесью автосервиса, притона наркоманов и дешевого борделя. Хуже того, архитектура улицы в основном удерживала запах в ловушке, и чем глубже заходил человек, тем хуже становилось.       Тем не менее, я нырнул внутрь, зажимая нос, и направился прямиком в салон Пачинко, принадлежащий Вакако Окаде. Я чувствовал, как взгляды прожигают дыру в моем затылке, пока я шел, несмотря на мои попытки оставаться незаметным. Простая истина, однако, заключалась в том, что не было реального способа замаскировать охрану из четырех человек. Возможно, они были необычно одеты, но их поведение выдало меня в мгновение ока. Прикрывая углы, не спуская с меня глаз, поддерживая плотный строй вокруг меня, это было очевидно.       Конечно, я знал, что люди наблюдают за мной, люди всегда наблюдали за мной, куда бы я ни пошел. Однако это не имело особого значения, поскольку я действительно не ожидал никаких неприятностей. Салон Вакако находился на более приятной стороне улицы, вдали от гангстеров и наркоманов, которые, возможно, были склонны к насилию, и на тот случай, если что-то все-таки начнется, неподалеку был припаркован фургон, набитый людьми численностью в небольшой взвод, все вооруженные до зубов и готовы открыть огонь по моему слову. Я усвоил свой урок, и отныне меньшего было бы недостаточно.       Так что я с некоторой уверенностью открыл дверь в салон Пачинко. Закрыв ее за собой, я избавился от большей части запаха, но воздействие на мои глаза только усилилось из-за резкого неонового сияния, присутствующего в салоне. Я прищурился и направился к украшенной бисером двери, за которой находился кабинет Вакако. Здесь освещение было гораздо менее ярким, а воздух был наполнен более приятным запахом, в углу комнаты весело горела ароматическая свеча. Обстановка была гораздо более изысканной, с выставленной напоказ экстравагантной элегантностью, резко контрастирующей с улицей всего в нескольких метрах отсюда.       Сама Вакако была занята какими-то бумагами и подняла голову и посмотрела на меня, когда я вошел. Она наблюдала, как я устраиваюсь поудобнее на ее диване, а мои охранники осматривают комнату, их глаза светятся красным, прежде чем они ушли, встав по обе стороны дверного проема. Она мгновение оценивающе смотрела на меня, а затем нарушила молчание: — Артур, так приятно наконец-то с тобой познакомиться.       Я кивнул: — Взаимно.       Она улыбнулась, хотя улыбка не совсем коснулась ее глаз: — Должна сказать, когда я услышала новость о том, что ты работаешь с Бестией, то была удивлена. Из всех людей подобного я не ожидала.       Я позволил себе улыбнуться в ответ: — Приму это как комплимент.       — Это комплимент. Это очень хорошо говорит о тебе, что тебе удалось привлечь ее на свою сторону так быстро и так безоговорочно. Из того, что я слышала, если бы ты потребовал, чтобы она наклонилась и раздвинула ноги для тебя, она бы это сделала. — Она захихикала над своей шуткой: — Затем ты навестил Падре и сумел обратить его так же внезапно, как и Бестию, и даже более того. Помимо фиксеров, есть Ганнер и Сол, не говоря уже о Пералезах. Кажется, ты околдовал полгорода. Она откинулась на спинку стула: — Жаль только, что за тобой охотится другая половина. И ты приходишь ко мне. Назови мне хоть одну причину, почему я не должна брать телефон и вызвать им прямо сейчас.       — Потому что, Вакако, если бы ты этого хотела, ты бы уже позвонила им. — Я наклонился вперед. — Правда в том, что ты слишком заинтересована, чтобы позвонить. Ты хочешь знать, как у меня это получилось, и ты хочешь знать, почему я здесь.       Она кивнула в ответ на мои слова: — Я признаю, что испытываю профессиональное любопытство. — Она сложила руки на столе, принимая более деловую позу: — Так что говори и хорошенько запомни, что мой телефон все еще на расстоянии вытянутой руки.       — Как ты, несомненно, уже знаешь, в последнее время у меня были некоторые… проблемы с Когтями. Я хочу прекратить этот конфликт и хочу, чтобы ты помогла мне в этом.       Она приподняла бровь: — Что заставляет тебя думать, что это в моих силах? Я больше не супруга главы Тигриных Когтей.       — Я знаю это, но ты все еще сохраняешь значительное влияние на них. У тебя репутация человека, который делает невозможное возможным, и я не прошу тебя начинать отдавать приказы. Я просто хочу договориться о встрече с нынешним главой банды, вот и все.       Она наклонила голову и нахмурила брови: — Я могла бы это сделать, но я сомневаюсь, что ты получишь от них то, что хочешь. Когти не питают к тебе особой любви. И даже если бы ты мог, что мне за это будет? Почему я должна помогать?       — Естественно, за оказанные услуги будет произведена оплата.       — Но если я захочу большего?       — Назови это. Если это разумно, я посмотрю, что можно сделать.       Она откинулась на спинку стула, наклонив при этом голову и оценивая меня по-новому. Через мгновение она, наконец, заговорила: — Так вот как ты их убедил?       — Кого?       — Всех их. Твои последователи, или головорезы, или как ты хочешь их называть.       Я ухмыльнулся: — Боюсь, это коммерческая тайна.       Она поправила очки: — Должна сказать, Артур, я разочарована. Ожидала, что ты тоже попытаешься заставить меня подпасть под твои чары. Мне не терпелось увидеть, как бы тебе это удалось.       Я усмехнулся ее словам: — Ты слишком рассудительна для этого. Мир между мной и Когтями в такой же степени в твоих интересах, как и в моих, и ты это знаешь. Если я выиграю эту маленькую войну, а вероятность того, что я выиграю, становится все более вероятной, твоя силовая база исчезнет в одночасье. Если я проиграю, сила Когтей возрастет, но так же возрастет и сила тех внутри Когтей, кто будет противостоять тебе. Некоторые могут даже набраться достаточной силы, чтобы по-настоящему угрожать твоему влиянию. Мне не нужно убеждать тебя в этом, как мне приходилось делать с другими.       Она кивнула, потянулась через стол и достала сигарету. Закурив, она повернулась ко мне лицом, воздух наполнился дымом: — Хорошо. Давай обсудим мой гонорар.       Я улыбнулся. Всего через несколько минут сделка была заключена, назначены дата и время и организована транзакция. В целом, я покинул салон с чувством удовлетворения и надежды. Теперь, когда у меня была репутация, мне не нужно было угрожать ей, как в случае с Бестией. Деньги были сами по себе, и теперь я официально был слишком могущественен, чтобы переходить мне дорогу. Вакако нужно было поддерживать репутацию, и она только выигрывала от работы со мной.       Было так приятно наконец-то одержать верх.       Когда я возвращался к своей машине, неоновые огни на этот раз не казались такими угрожающими. Реальный шанс на мир маячил за углом, и воздух, казалось, был пропитан запахом надежды. Как и прежде, шлюхи и наркоманы смотрели, как я ухожу, и я улыбнулся им и помахал рукой, уходя, к их большому удивлению. Когда мы подъехали к обочине, подъехала машина, и один из моих людей открыл дверь и провел меня внутрь. Внутри сидел Панам. Тишина длилась до тех пор, пока двери не закрылись, двигатель не взревел, и мы не выехали с Чпок-стрит, фургон сопровождения следовал за нами. Я повернулся к Панам: — Добыла?       Она кивнула, полезла в карман, вытащила осколок и протянула его мне: — Все должно быть там.       Я посмотрел на него, а затем вставил его в гнездо своего телефона, просматривая файлы: — Это так. — Я отвел взгляд от телефона и кивнул: — Хорошая работа.       На лице Панам появилось любопытное выражение: — Могу я спросить, зачем тебе это понадобилось? Ви была очень удивлена, когда я попросила ее достать копию этого для меня.       — Это было у нее с собой?       Панам кивнула, теперь выглядя смущенной: — Да. Как ты узнал?       Я усмехнулся: — Просто дикое предположение. — Я быстро протрезвел после минутного легкомыслия: Это она организовала звонок?       Панам проверил время: — Да. Одну минуту.       Мы подождали, пока машина проедет дальше, пока не раздастся предупредительный звуковой сигнал, указывающий на входящий вызов. Я принял вызов, и из динамиков зазвучал голос Джуди Альварес, ее изображение появилось на экране передо мной: — Кто это?       — Джуди Альварес?       Она кивнула: — Да.       — Меня зовут Артур. Приятно познакомиться.       — Почему вы попросили меня позвонить вам?       — Вам что-нибудь говорит имя Эвелин Паркер, мисс Альварес?       На мгновение воцарилась тишина, и она длилась так долго, что я подумал, что совершил оплошность. Когда она наконец заговорила, ее голос был яростным и сердитым, в тоне слышалась едва сдерживаемая смесь ярости и беспокойства: — Что? Где вы узнали это имя?       — И фамилия Вудман тоже что-то напоминает, да?       В тоне Джуди сквозило подозрение: — К чему вы клоните?       — Я хочу предложить вам сделку, мисс Альварес. Независимо от того, что произойдет во время этого телефонного разговора, я сообщу вам текущее местонахождение мисс Паркер. В связи с…       Джуди взорвалась от моих слов, она буквально кричала в трубку, яростно жестикулируя руками: — Она у тебя, сукин ты сын?! Клянусь гребаным богом, я убью тебя! Я, блядь…       — Нет! — Я оборвал ее, прежде чем она смогла набрать еще больше оборотов для ругани, хотя я мог сказать, что она все еще кипела: — Нет, мисс Альварес, у меня нет вашей подруги, но я знаю, где она, и если вы соблаговолите выслушать, я вам расскажу.       В ее тоне сквозило нетерпение, хотя ярость, казалось, несколько утихла: — Где?       — Если я скажу вам, вы выслушаете меня, мисс Альварес?       Ее слова были выдавлены сквозь стиснутые зубы: — Да, я выслушаю тебя, если ты скажешь мне, где она.       Я кивнул: — Хорошо. Насколько мне известно, она находится на старой электростанции Electric Corporation, ее удерживают какие-то мусорщики, которые хотят использовать ее для съёмок ЧБД. Неприятное дело, и не из тех, которые я одобряю, поэтому, пока мы разговариваем, туда направляется моя команда, чтобы очистить объект от мусора, чтобы вы могли прийти и забрать свою подругу.       Панам посмотрела на меня, нахмурившись, вероятно, задаваясь вопросом, когда у меня было время все это устроить, или, возможно, задаваясь вопросом, какова должна была быть цель всего этого. На том конце провода видеотрансляция прервалась, и послышался шорох, за которым последовал характерный рев заводящегося двигателя, в этот самый момент Джуди направилась на электростанцию, чтобы проверить мое заявление. Через несколько секунд снова послышался ее голос: — Я обещала выслушать тебя. Я слушаю.       — Что ж, мисс Альварес, у меня есть к вам предложение. Видите ли, в последнее время я создаю что-то вроде силового блока, и я хочу, чтобы Шельмы стали его частью.       Джуди, казалось, немного удивилась: — Что?       — Вы меня слышали. Наши сходства перевешивают наши различия, и, как я только что продемонстрировал вам, вы все можете многое выиграть, работая со мной. Под моим покровительством вы будете гораздо более защищены, чем когда-либо могли бы быть сами по себе.       Джуди казалась рассеянной: — Я передам предложение Сьюзи, и она даст тебе знать. Это все?       Я кивнул, хотя она и не могла этого видеть: — Вот и все. Я больше не буду отрывать вас от вашей подруги, мисс Альварес.       Связь прервалась, и Панам посмотрела на меня странным взглядом: — В чем тут дело?       — Хочу добавить нового члена в нашу маленькую коалицию, Панам, не более того. — Я повернулся, чтобы посмотреть на нее, — Из всех банд в Найт Сити Шельмы самые слабые, но это не делает их бесполезными для меня. Наличие Шельм на нашей стороне дает мне доступ к ценной информации и связям. В конце концов, проститутки знакомятся со всевозможными интересными людьми, многие из которых, как правило, могут сказать что-то очень интересное. — Я пожал плечами: — Помогает и то, что они наименее предосудительны из всех. Они не занимаются похищением людей, вымогательством или торговлей наркотиками. Они просто занимаются защитой и проституцией, что лучше, чем у большинства.       Панам нахмурился, смущенный мыслью о том, что я использую шлюх таким образом: — Как ты думаешь, они согласятся?       Я поднял ладонь и покачал ею взад-вперед: — Пятьдесят на пятьдесят. Принять мое предложение — прагматичный выбор, но у них независимая жилка длиной в милю, так что никогда не знаешь наверняка.       — А Тигриные Когти?       — Работа продолжается. Вакако назначает встречу, пока мы разговариваем. Я не ожидаю, что из этого что-то выйдет, но это не значит, что я не могу на это надеяться. — Я повернулся к ней и одарил ее улыбкой: — Никогда не знаешь, может быть, я просто смогу покончить со всей этой военной чепухой еще до конца недели.       Она улыбнулась мне в ответ, и остальная часть поездки домой прошла в уютном молчании, дав мне достаточно времени подумать. С поддержкой Пералезов выборы были практически уже выиграны. Согласно последнему опросу, после их объявления и одобрения я получил почти восьмидесятипроцентный рейтинг одобрения, что сделало бы это крупнейшей победой на выборах в истории Найт Сити. Верны моим словам, Холт фактически был раздавлен мной, с точки зрения электората. Я был настолько уверен в себе, что уже начал разрабатывать свою политическую программу, и, имея за плечами такой огромный мандат избирателей, я не ожидал, что столкнусь с большим законным сопротивлением со стороны городского совета, когда вступлю в должность, и поэтому я бы эффективно управлял этим местом, при условии, что Я не зашел слишком далеко в неправильном направлении и не затеял драку, в которой не смог бы победить.       Когда дело доходило до операций на уличном уровне, все было менее надежно. В районах, которые я контролировал, закон и порядок царили безраздельно. На линии конфликта насилие было в порядке вещей, и ежедневно происходили многочисленные стычки на низком уровне. Надежда здесь состояла в том, чтобы значительно сократить линию конфликта и использовать дополнительные ресурсы и живую силу, которые были бы сэкономлены в результате установления мира в этих районах, чтобы начать последнее наступление и стереть «Мальстрём» и Животных в порошок. Конечно, я не питал иллюзий по поводу того, что смогу уничтожить их полностью, но я оставался уверен, что смогу нарушить их контроль над городом и загнать их в подполье. И, честно говоря, этого было достаточно.       Именно на корпоративном фронте возникли самые серьёзные сложности. Хотя бизнес процветал, я в высшей степени осознавал тот факт, что вскоре потеряю контроль над своей компанией, как только вступлю в должность. Служба безопасности была в надежных руках, под совместным руководством Ганнера и Ибарры, как и транспортировка под руководством Сола, но я беспокоился об остальном. Корпоративная политика может невероятно быстро стать токсичной, и без моего сдерживающего влияния я боялся, что ситуация может выйти из-под контроля, особенно с учетом того, что конкуренты хотят купить себе место и коррумпировать всю структуру в своих попытках избавиться от конкурента.       Естественно, я сохранил бы определенную степень неофициального контроля над управлением компанией, при этом все члены правления, созданные для осуществления корпоративного управления в мое отсутствие, были бы отобраны мной лично и в той или иной степени находились бы под моим контролем. Тем не менее, я испытывал серьезные опасения при мысли о том, что мне придется отказаться от браздов правления на время моего срока в качестве мэра. С этой целью я находился в процессе разработки долгосрочных планов для своей компании, выполнение которых было юридической обязанностью правления, по крайней мере, в соответствии с их трудовыми договорами.       Что касается производственной части моего бизнеса, то я разработал планы, детализирующие методы и области расширения моего бизнеса как в сельском хозяйстве, так и в сфере сырьевых товаров, с особым акцентом на снижение цен в НСША и расширение операций там. Я также разработал планы планируемого вхождения в энергетический сектор со строительством солнечных ферм по всей территории пустынь Нью-Мексико и Калифорнии. По меркам этого мира это был конкурентный рынок, но для доступных технологий цены были слишком высоки, и давно пора было что-то изменить в конкурентной борьбе.       Что касается образования, я выдвинул предложение о создании сетевой платформы в качестве крыла академии, которую я создавал, с гораздо более низкими сборами и моделью образования, аналогичной по своей природе Открытому университету или платформам вроде электронного обучения. Таким образом, мы могли бы получать прибыль, одновременно предоставляя миллионам людей всестороннее и стандартизированное образование, дополненное онлайн-экзаменами и процессом сертификации, все это персонализировано с использованием алгоритма моей собственной разработки, который отслеживал прогресс каждого отдельного студента и соответствующим образом корректировал сложность материала. Как только я изложил концепцию и написал спецификацию, я настроил свою команду на работу, и, судя по всему, готовый продукт будет готов к выпуску примерно за неделю до дня выборов. Надежда состояла в том, чтобы пресечь проблему неграмотности и недостаточного образования в зародыше и начать войну с бедностью всерьез.       Самое главное, я также внедрил политику импичмента в масштабах всей компании, направленную на отстранение любого сотрудника, обвиняемого в шпионаже или саботаже, в том числе тех, кто находится на самом верху корпоративной лестницы. Это была настолько надежная система, насколько я мог себе представить, для поддержания компании в рабочем состоянии в мое отсутствие, которая, хотя и была далека от совершенства, была достаточно хороша, чтобы принести мне некоторое душевное спокойствие.       Когда все это было готово, мне больше нечего было делать. Через несколько дней у меня была назначена встреча, и нужно было сделать много работы, но ничего по-настоящему срочного. Потребовалось почти безумное количество работы, чтобы дойти до этого момента, но впервые за многие годы, по крайней мере, на сегодня, я был свободен.       Я сжал руку Панам в своей и смотрел, как проплывают огни.