Призрак из прошлого

      Порыв ветра потревожил мирно лежавший на газоне лист американского клёна, перевернул его и откинул на тротуарную дорожку. Попытался поднять в воздух, но не успел — тяжелый ботинок придавил листок к земле.       Мужчина в чёрной кожаной куртке, неспешно вышагивавший по тротуару, остановился в тени между двух уличных фонарей. Покопошился в карманах, поднёс руки к лицу и ссутулился. В темноте позднего вечера блеснул маленький огонёк. Загородив беднягу от ветра ладонями, мужчина прикурил. Стряхнул кистью и откинул в сторону дороги использованную спичку. Втянул воздух через сигарету, задержал дыхание и с наслаждением выдул в небо светло-серую струю дыма.       Свинцовые тучи, с самого утра грозившие дождём, но так и не проронившие ни капли, по прежнему застилали небосвод и не позволяли увидеть необычайно прекрасные в это время года звёзды.       Спрятав руки в карманы куртки, мужчина продолжил свой путь. От очередного порыва прохладного воздуха передёрнул плечами: кожаная куртка не грела; старенький свитер под ней плохо справлялся со своими обязанностями, но распрощаться с ним не хватало духу.       Очередная затяжка. Он поднёс кисть к губам и позволил пальцам увести никотиновую палочку в сторону. Причмокнув, облизал губы, после чего горький привкус табака осел на языке. Стряхнул пепел и вернул сигарету на место.       Раньше мужчина редко бывал в этой части города, но в последний месяц зачастил с посещениями. День через день он проходил мимо с виду одинаковых домов и каждый раз подмечал для себя их различии: у окрашенного в нежно-персиковый цвет на главную дорогу смотрели два широких окна; у следующего строения песочного оттенка окна уже, а за входной дверью стояла москитная сетка. На подоконнике четвёртого от перекрёстка по счёту дома всегда сидела ярко-рыжая кошка и пристально смотрела в окно. Он думал, что это статуэтка, пока однажды она не пошевелилась, решив поменять позу. Ещё через два участка с коротко стриженными газонами его прихода ожидал дом с небесно-голубым фасадом.       Сделав последнюю затяжку, мужчина потушил окурок о крышку круглого мусорного бака у дороги и подпитал им его нутро. Вдохнув прохладный воздух полной грудью и ступил на неровную дорожку, ведшую к крыльцу.       От окон с закрытыми жалюзи едва отражался свет уличного фонаря. Кинув быстрый взгляд на стёкла второго этажа, он нахмурился, заметив подозрительные блики. Через пару шагов сменился угол обзора и они пропали. Усмехнувшись своей подозрительности, мужчина поднялся по скрипнувшим под ботинками ступеням на крыльцо.       Ключи несколько раз задорно прозвенели и входная дверь с грохотом закрылась за его спиной. Тепло помещения услужливо окружило озябшего гостя. Он оперся на стену напротив и взглянул на тускло светившийся в темноте термостат. Стрелка прибора показывала шестьдесят восемь градусо по Фаренгейту.       Прикрыв глаза, мужчина потёр лоб. Уставшая голова не могла найти ответа на вопрос: почему в доме тепло? Он хорошо помнил, что перед прошлым уходом понизил давление в котле, что привело к падению температуры.       Мысленно обругав поломку в отопительном агрегате, скользнул взглядом по гостиной. Свет от уличных фонарей с трудом пробивался сквозь щели между створками жалюзи и причудливыми полосками лежал на полу и кресле-качалке у окна, едва касаясь старинного ковра в центре комнаты.       Два ярда спустя, когда стена прихожей закончилась, мужчина шагнул вправо и потянулся к ручке двери, ведшей в подвал. В противоположном углу гостиной скрипнула нижняя ступенька лестницы на второй этаж. Он тут же устремил туда свой взгляд.       Темень поглотила все предметы в помещении, ему оставалось действовать по интуиции. Чуть дальше за поворотом стены прятался кухонный уголок, но он решил иначе. Вытянув руку вперёд, шагнул в центр комнаты. В трёх ярдах прямо и правее стоял торшер, он точно это знал, ведь сам его туда переставил пару недель назад, когда по случайности задел его провод и чуть не разбил, чудом поймав в десятке дюймов над полом.       Двигаясь полубоком, стараясь ступать тише, что в громоздких ботинках плохо получалось, мужчина приближался к цели. Два ярда. Сердце в груди волновалось, подталкиваемое шальной фантазией, которую никак не мог приструнить здравый смысл. Ярд. Пальцы коснулась ножки торшера и проскользила вверх. Нанизанные на верёвку выключателя бусины брякнули и легли в горячую ладонь.       Щёлкнул переключатель, и лампочка зажглась. Ослеплённый, он сильно зажмурился, а когда раскрыл глаза, перед ним предстало бледное лицо с заворожившими глазами цвета карамели, после чего мир погрузился во тьму…       Мужчина малость шевельнул опущенной на грудь головой. Посчитав это первым сигналом к его пробуждению, девушка отстранила влажную тряпку от его лица, небрежно кинула её на стеклянную поверхность узкого кофейного столика рядом и заняла кресло-качалку, стоявшее в четырёх ярдах напротив.       Его ресницы дернулись. Спустя ещё пару минут он медленно разлепил веки и тут же их снова сомкнул. Простонал, аккуратно поднял голову и упёрся ею на деревянную спинку кресла, откинув назад. Раскрыл глаза и сфокусировал свой взгляд на потолке. Усмехнулся, разглядев на нём причудливый узор от абажура, стоявшего неподалёку торшера с зажженной лампочкой. По привычке после сна хотел провести ладонями по лицу, но не смог их поднять. Перевёл своё внимание на обвитые вокруг подлокотников и его предплечий верёвки. Дернул ногами, но и они оказались привязанными к ножкам кресла.       До ушей донёсся знакомый скрип, и он поднял взгляд.       Девушка, забравшись с ногами, медленно покачивалась в его любимом кресле-качалке. Чёрные кроссовки, лосины и длинный свитер нежно-голубого оттенка с высоким воротом на пару размеров больше своей владелицы. Шоколадного оттенка длинные растрёпанные волосы обрамляли бледное безэмоциональное овальное лицо, челка скрывала лоб. Губы, нос, густые брови и печальные глаза — ничего особенного мужчина в ней не нашёл. Силясь разглядеть в помещении ещё кого-нибудь, повернул голову влево, затем вправо. Он сомневался, что эта «хрупкая» на вид девица могла справиться с ним в одиночку.       Она неотрывно следила за его поведением. Он осматривался будто пришёл в музей, сжимал и разжимал кулаки, пытался вертеть руками, из-за чего верёвки сильнее впивались в кожу выше запястий. Убедившись в отсутствии других живых существ в помещении, он сел ровно и, в немом вопросе вскинув бровь, посмотрел на сидевшую напротив.       Время неумолимо шло вперёд, а отсчётом его шагов служили равномерные движения кресла-качалки и тиканье настенных часов. Молчание. Они испытывали друг друга на стойкость, не отводя взгляда.       Немного погодя, она отвернулась к окну и прикрыла глаза. Мужчина, чьё тело затекло от сидения неподвижно в одной и той же позе, поёрзал. Вереница вопросов крутилась у него на языке, но он всё не решался начать диалог первым, пока не заныли уставшие мышцы.       — Может, развяжешь? — его голос прозвучал хрипло, что его самого удивило.       Она повернулась к нему и разлепила уставшие веки.       — Мне требуется справить нужду, — усмехнувшись, чуть опустил голову и глянул исподлобья.       Девушка тяжело вздохнула, подалась вперёд и облокотилась на колени. Уставилась в пол и призадумалась.       — Ну, так что? — развёдя кисти в стороны, он попытался привлечь внимание к удерживавшим его путам.       — А мне не хочется, — пролепетала собеседница приятным, мягким, нежным голосом.       Мужчина облизав губы и широко улыбнувшись, поднял голову.       — Принцесса, раз ты вломилась в мой дом без приглашения, могу я всё же узнать твоё имя и цель визита? — поерзал в кресле.       — Во-первых, это не твой дом, иначе ты бы знал, кто я, — дернула рукой и ей в ладонь из рукава выскользнул чёрный складной нож. — Во-вторых, у меня есть ключ.       — Таким «ключом» только консервы открывать, а не дверные замки, — проговорил себе под нос, отвернувшись в сторону и пряча усмешку.       — В-третьих, ты сам ещё не представился, — сделала вид, что не услышала его замечания, вертя в руках нож.       — Вишня, — повернувшись к собеседнице, приподнял подбородок и прищурил глаза, — слад…       — Ты не тот, кто мне нужен.       — Что? — поперхнулся воздухом собеседник. — И кого это принцесса ожи…       — Что ты здесь делаешь? — обхватив рукоять ножа и свесив кисти между колен, пристальным взглядом всмотрелась в мимику мужчины.       — Прекрати перебивать — это невежливо,— раздражённо прорычал и замолчал на несколько секунд. — Друг попросил меня приглядывать за его домом, — дернул руками в очередной бессмысленной попытке освободиться.       — Кто он? — девушка встала на ноги, и кресло позади неё продолжило своё покачивание.       — Я не понимаю, о ком ты говоришь, — расслабился, оскалился и с вызовом посмотрел ей в глаза.       — Я видела дракона на спине твоей кожаной куртки, — кивнула в сторону спинки дивана, на которой лежала упомянутая вещь, — он такой же, как на моём ноже, — подойдя ближе, вытянула вперёд ладонь и продемонстрировала выгравированное на чёрной рукоятке мифическое существо.       — Совпадение, — Вишня пробежался взглядом по рисунку и нахмурил брови. — Откуда он у тебя? — уже с подозрением и опасением посмотрел на девушку.       — Докажи, что я могу тебе доверять, — она, не моргая, смотрела в его голубые глаза. Луч света от торшера, подрагивавший в её карамельных глазах, делал взгляд насмешливым.       — Точно такой же дракон набит у меня на груди, — он приподнял бровь в ожидании её следующего шага.       Не церемонясь, девушка разложила нож, оттянула его свитер и провела по нему лезвием, разделив на две половинки.       — Это был мой любимый, — шепнул, проследив за отточенными движениями её рук.       Такую же манипуляцию она проделала с его чёрной футболкой и откинула её створки в стороны. Пальцами провела по знакомым изгибам чешуйчатого существа на горячей коже, убеждаясь в подлинности рисунка.       — После такого мы обязаны пожениться, — медленно выдохнул ей на ухо Вишня.       — Передай другу, — с облегчением, как ему показалось, выговорила девушка, отступив на шаг назад и опустив руку с ножом, — что я его жду, — приподняла бровь и посмотрела на собеседника.       — Допустим, — он облизал губы, отвёл взгляд в сторону, тут же вернул обратно и прищурился. — Так откуда у тебя эта «игрушка»?       — Его подарок, — шагнула в сторону и остановилась рядом с Вишней, когда он её окликнул:       — Развяжешь? — улыбнулся, увидев её растерянность.       — Ванная комната под лестницей, — дёрнула за конец верёвки, расслабила узел и продолжила свой путь, — но ты это и так знаешь. Можешь воспользоваться туалетом и уходи.       — Принцесса невероятно щедра, — Вишня освободил одну руку и приступил к другой. — Не боишься, что я с тобой что-нибудь сделаю, желая отомстить?       — Например, — она положила ладонь на поручень лестницы и обернулась.       — Привяжу тебя к кровати, — нагнулся и ослабил верёвки на ногах, — и проделаю с твоей одеждой тоже самое.       — Переговори с Аароном Хиллом на этот счёт, — преодолела первую пару ступеней, приподняв голову и смотря на площадку верхнего этажа, — что-то мне подсказывает, что он будет против этой идеи.       — А откуда ты… — мужчина обернулся, но девушки на лестнице уже не было.       Сев ровно в кресле, он поднял руки и взъерошил непослушные волосы. Разрезанная одежда проскользила по его торсу и разъехалась в стороны.       — Чёрт знает, что твориться! — протяжно выдохнул и опустил руки на подлокотники.       — Вишня!       — Что? — оперевшись на ручки кресла, обернулся на голос.       — На улице холодно, — стоя на середине лестницы, она замахнулась и кинула в него мужским свитером крупной вязки.       Поймав его, Вишня улыбнулся. Сжав мягкую ткань пальцами, поднял взгляд на девушку.       — Как тебя зовут, принцесса?       Держась за перилу, она молча смотрела на него в ответ. В повисшей тишине каждый слышал тиканье настенных часов и удары собственного сердца.       — Сара, — наконец выговорила после долгих раздумий. — Тебе пора, — отвернулась и поднялась наверх.       Вишня поднялся с кресла, скинул с плеч на пол непригодную для носки одежду и надел свитер. В пару шагов добрался до дивана, взял свою куртку и поспешил покинуть дом.