КОТАЛЛО
Следующим утром он проснулся рано. Его боевая раскраска начала осыпаться, поэтому он решил, что пора бы её обновить. Эренд всё ещё спал, а вот Варл и Зо сидели в общей комнате, и Коталло поприветствовал их молчаливым кивком, направляясь к восточному выходу. – Утречка, – сказал Варл, – Куда ты собрался в такую рань? – Собираюсь искупаться, – Коталло замедлил шаг. – Где? – В водопаде. Брови Нора поднялись. – В каком водопаде? Коталло был в замешательстве. Поблизости находился лишь один водопад. – Тот, что стекает по склону этой горы. Он образует неглубокий пруд примерно в десяти шагах от двери и уходит вниз, к ручью. Наверняка, вы его видели. – Ага, видели, конечно, – сказал Варл, – Но я бы не стал там купаться. Вода в нём, наверняка, ледяная. – Да, – протянул Коталло непонимающе. Он всё ещё был в замешательстве. Как температура воды могла повлиять на омовение? Парочка обменялась взглядами, и Варл пожал плечами. – Ладно, наслаждайся. То есть… ну, да, думаю, наслаждайся. Коталло снова кивнул и продолжил путь к дверям. К этим странным чужеземцам будет сложно привыкнуть. Около водопада он разделся и опустился в водоём, продолжая ровно дышать сквозь подступивший шок от холодной воды. Закончив с купанием, он вышел на сушу и открыл свою банку с белой краской. Когда холодный воздух высушил его кожу, он, как сумел, нанёс краску на тело, проклиная тот факт, что правая рука останется неокрашенной из-за отсутствия левой. Закончив с белым пигментом, он взял банку с серой краской и покрыл рисунком лицо с быстротой многолетней практики, затем оделся и отправился добывать завтрак. Коталло подумывал об охоте на пекари, чтобы поделиться мясом с Варлом и Эрендом сейчас, а часть его приготовить на потом, но боялся совершить еще одну ошибку, как с Зо. Что, если Нора и Озерам тоже не едят мяса? Но нет, Элой ела рыбу и мясо, так что Варл, вероятно, тоже. И Коталло удивился бы, если бы Эренд придерживался овощной диеты. По мнению маршала, именно так должен выглядеть человек, питающийся одним мясом. И всё же лучше перестраховаться, чем снова попасть в неловкую ситуацию. Так что он поймал кролика, зажарил его и приговорил полностью – со зверским аппетитом. Вернувшись на базу, он сразу ушёл в архив. Гея вчера предложила ему узнать побольше о подфункциях, так что остаток утра он провёл за выполнением задания. Ближе к вечеру вернулась Элой. О ее возвращении он узнал благодаря гомону в общей зоне. Когда он выглянул из архива, то увидел, что троица друзей столпилась вокруг путешественницы. Она снова была одета в доспехи пустынников, и его вновь накрыла бестолковая мысль о том, что их цвета и броня ей крайне идут. Элой сжала руку Зо и улыбнулась чему-то, что сказал Эренд, а затем оглядела комнату. Ее глаза поймали его взгляд. Она кивнула в знак приветствия, и Коталло кивнул в ответ, не желая прерывать момент встречи с друзьями. Он удалился в архивную комнату и открыл файл данных о Гефесте, который медленно читал в течение последнего часа или около того. Вскоре охотница присоединилась к нему в архиве. – Привет, – сказала она тихонько, – рада тебя видеть. Было приятно слышать от неё эти слова, хотя так быть не должно. – Элой. – поприветствовал он её, – Надеюсь, с Деккой всё хорошо? – Да, всё в порядке. – сказала она и указала на архив данных, – Полагаю, у тебя много вопросов? – Мне рассказали про врагов и их намерениях. – начал он, – Твои друзья представили меня… Видению, что живёт здесь, Гее. И дали мне визор. – он указал на реликвию около уха. – Не буду врать, я мало что понимаю, но пока мне надо знать, где тренировки и когда бой. – Что ж, добро пожаловать в команду, – произнесла она, – Что думаешь о ребятах? По правде, он не мог сказать чего-то существенного, поскольку не разговаривал с ними ни разу. – Кажется, они стремятся в бой, – его ответ был осторожным, – Однако должен признаться – странно видеть в отряде Утару. Из фермеров выходят плохие солдаты. – Она казалась весьма неплохим солдатом, когда уничтожила машины, охранявшие эту базу. – подметила Элой, – А ещё она вела людей племени против Карха во времена Красных набегов. Вообще-то, для этого она объединилась с некоторыми из ваших людей. Это было неожиданно. Но теперь, когда Элой упомянула об этом, он стал припоминать какие-то похожие слухи, когда вернулся на Вал после разрушения Света Пустоши: ходила молва об отважной группе Утару, проявившей достаточно рвения, чтобы командир отряда позволил им объединиться с Тенакт против Карха. Эта история в его голове была затуманена собственными тягостными воспоминаниями о победе в Свете Пустоши и скорой отправкой на Кульрут, но… да, Коталло слышал об этом. – Зо была лидером того отряда? Любопытно. – он задумчиво нахмурился. – Возможно, я неправ. – Тебе следует поговорить с ней, – сказала Элой. – Узнать всю историю из первых рук. – Возможно, – он насмешливо приподнял бровь. – Я подумаю о том, чтобы помучить её некоторыми из тех вопросов, что ты так любишь. Она улыбнулась – маленькой, но таящей в себе веселье, улыбкой – и желудок Коталло сделал сальто. Игривая шутка вырвалась из его рта раньше, чем он успел подумать об этом. Не будь дураком, напомнил он себе. Нет никакого смысла. Он вернулся к просмотру файла о Гефесте, только чтобы не видеть её улыбку. Элой шагнула ближе и заглянула в его голо-дисплей. – Что изучаешь? Он указал на запись архива. – Я учусь расшифровывать символы, что показывает мне визор. Так что я подумал, что попробую понять оружие, которое ты планируешь применить против врага… Этот Гефест. Он что, сможет… «сделать» машины, подвластные Гее? – Да. – И сколько? – Сколько понадобится. Он покачал головой в изумлении. – Какая мощь. Видел ли когда-то мир что-то подобное? Она скривила губы в ироническом смешке, но затем неловко спросила:. – Мм. Так, ээ, ты узнал, кто наши враги. Появились какие- то вопросы? – Признаюсь, мне трудно их понять. – сказал он, – Прилетели с небес, в неуязвимой броне? – Это пока. – заверила Элой. Тон её голоса был уверенным, а лицо выражало непоколебимость, и Коталло верил ей. После всех её достижений, что он видел, конечно, он ей верил. – Доверюсь твоему плану сражения. – покорно произнёс он. – Я просто готов идти за тобой в самую гущу врагов. – Исходя из того, что я видела, ты и сам неплохой стратег. – сказала она. Он одарил её вопросительный взглядом, и она пояснлила: – На Кульруте. Хекарро попросил тебя представить план защиты. Предельно ясно, что ты сыграл огромную роль в его составлении. – Конечно, – как нечто само собой разумеющееся, произнёс он, – Я – маршал. Помогать нашему Шефу в тактическом планировании перед крупной битвой – ключевая обязанность. Эта мысль заставила его нахмуриться. Надо будет убедиться, что его тактические навыки не притупятся за время вдали от племени. Может, если бы у него была с собой доска для «стычки»… но эти чужеземцы не знают, как в неё играть. Придётся найти другой способ держать себя в форме. – О чем думаешь? – Элой заметила изменения в его лице. – Ни о чем важном, – ответил он, – Я просто подумал… – он внимательно посмотрел на неё, – Успела ли ты научиться играть в стычку машин за время путешествия по нашим землям? Она тихонько посмеялась. – О. Э, не… нет, не то чтобы. Кое-кто пытался меня научить ещё в Скрежете Горы, но я… В общем, я была занята. – Скрежет Горы? – Это поселение Озерам дальше за Преградой. – пояснила она, – Хотя, технически это поселение Карха. – Поселение Карха? – он был в недоумении, – Карха и Озерам играют в стычку машин? – Да. А что? Он впился в неё глазами, едва сдерживаясь. – А Карха, случайно, не заявляют, что это они придумали игру, как было с охотничьими угодьями? Её лицо осветила ещё одна милая улыбка. – Ох, я слышала об этом. Что вы с Карха не можете решить, кто первым придумал угодья. – Это смехотворно. – убеждённо произнёс Коталло, – Конечно, охотничьи угодья в первую очередь возникли здесь. И я уверен, что наши испытания гораздо сложнее, чем у Карха. Элой грациозно сложила руки на груди. – Я расскажу. – Прости? – Я говорю: я расскажу, чьи испытания сложнее, как только закончу со всеми угодьями Тенакт. Я собрала сияющие солнца со всех карханских. – Сияющие солнца? – полюбопытствовал Коталло, – Это знак высшей чести у Карха? – Да, так и есть. У Тенакт это называется полными лычками. Голос был уверенным – почти дерзким. Он улыбнулся. – И ты знаешь это, потому что уже что-то заработала. Она выгнула бровь так, что это точно означало «естественно», и неуместное желание дало о себе знать колким ударом между ног. Её поза и наклон подбородка стали невыносимым испытанием для его изголодавшегося по сексу тела, которому такой вид девушки ничего доброго не сулил. Глаза пришлось почти отрывать, чтобы вернуть своё внимание к файлу. – Тогда я буду ждать новостей об испытаниях. – Я обязательно поделюсь наблюдениями. Да наградят меня Десятые силами на этот разговор, подумал он. Элой заинтересованно прищурилась и, расцепив руки, спросила: – А ты прошёл все испытания охотничьих угодий на полные лычки? – Да, несколько лет назад. – говорит он, – Однако смотрители меняют задания, чтобы наши навыки не ржавели. С тех пор, как я занял пост Маршала, у меня не было времени перепройти их. – Хм, я впечатлена. Я был впечатляющим раньше, когда был целым, посетила его угнетающая мысль. – Те дни остались позади, – произнёс маршал с легкой нотой печали, – Впредь я планирую посвятить себя этому обучению. – он указал рукой на визор. – Что ты имеешь ввиду, – нахмурилась она в этот момент, – когда говоришь, что те дни остались позади? – Мои дни, когда я мог участвовать в охотничьих испытаниях, – пояснил он, – Невозможно будет их выполнить с этим, – он поднял чахлую руку. Выражение на её лице стало ещё более смурным. – Это не так. Для большинства из них нет необходимости использовать двуручное оружие. – Некоторые из испытаний требуют наличие такового, чтобы просто начать. – В общем-то да, но забудь о тех испытаниях. Большинство из них можно выполнить разными способами. – она снова изогнула бровь. – Кроме того, я думала, поиск нестандартных путей прохождения мог бы стать хорошим вызовом. Тебе пришлось бы придумать впечатляющую стратегию. Он посмотрел на неё с подозрением. Но, как и всегда, не нашёл в ней жалости. Её речь была прямой, а выражение лукавым… Погодите, она его дразнит, что ли? – Ты пытаешься убедить меня поохотиться в угодьях, соблазняя обещанием стоящего вызова? – спросил он сухо и ровно. – А я не права? Я слышала, вы, Тенакт, упиваетесь интересными вызовами. И вот она уже сверкает самодовольной улыбкой. Ох, она точно его дразнит. Развеселившись, хотя от себя и не ожидал, он бросил на неё ответный провоцирующий взгляд. – Если ты так хорошо знакома с нашим народом, то тебе следует знать, что не стоит бросать вызов кому-то, если не готова принять его сама. Она улыбнулась… довольно свирепо. – Я уже говорила: я собираюсь выиграть все охотничьи испытания. Вот увидишь. Её было слишком много. Её смелость, её решимость, жизненная энергия, исходившая от неё, как сияние пламени… В который раз уже он заставил свое внимание вернуться к голо-файлу о Гефесте. – И я уже сказал тебе, что с нетерпением жду об этом новостей. – Верно, – сказала она. – Тогда, может быть, и ты надумаешь вернуться в охотничьи угодья. – Посмотрим, – сказал он, бездумно перелистывая страницу файла. Она кивнула, затем сделала шаг назад. – Ладно. Мне нужно поговорить с Геей, так что встретимся позже. И слушай, хорошо, что ты здесь со мной. Для меня большая честь, что Хекарро предоставил мне своего лучшего маршала, пусть и на время. Его сердце немного сжалось. Лучший маршал Хекарро… он никогда не считал себя таким, и уж точно не считает сейчас. Сейчас он был самым старшим и самым опытным маршалом Хекарро, но теперь, будучи одноруким, Коталло вряд ли когда-то смог бы придумать хоть одно такое задание, для которого лучше всего подходил бы именно он. Тем не менее, он вежливо кивнул. – Ступай с Десятыми. Элой кивнула, покидая комнату. Оставшись в одиночестве, он медленно выдохнул, чтобы успокоиться. То, как она, испытывала его насчет охотничьих угодий, с этим прямым взглядом и смело поднятым подбородком: любой Тенакт из любого клана счел бы это флиртом. Она – чужеземка, так что в нём жила уверенность, что она не имела ввиду ничего подобного, но в тот момент всё в ней взывало к его плотским чувствам. Её поза, её понимающая улыбка, даже... аура – за неимением лучшего слова – которую он чувствовал от этой женщины. Несмотря на пространство между ними, Коталло почти мог чувствовать ее, как будто воздух вокруг нее наэлектризовался и стал осязаемым, и он ощущал его сквозь кожу. Её дерзость была невероятно привлекательна, и если бы она была Тенакт, он бы позвал ее к себе в койку и погрузился бы в странный и прекрасный простор ее незапятнанной чернилами кожи до тех пор, пока ни один из них не смог бы пошевелиться. Впрочем, такого не случилось бы. Не может быть, чтобы она подразумевала что-то провокационное, только не с ним. Он был сломлен, его мужественность улетучилась вместе с его рукой, и не было никакой надежды на то, что Элой могла иметь в виду что-то, хоть отдалённо, сексуальное, если речь идёт о нём. Его тяга к Элой стала очередным бременем. Ему придется удовлетворять свои потребности в одиночестве только, чтобы не выставлять себя дураком при ней. Но ему приходится делить комнату с озерамским незнакомцем, так что это будет проблематично… Из горла вырвалась злая насмешка. Сплошная трата времени: он слишком много думал об этом, и о ней. Коталло пробудил голодисплей и пролистал назад к предыдущей странице файла о Гефесте. Спустя некоторое время, когда он наконец-то смог сосредоточиться на задаче, его прервала Элой. – Привет, – она бесцеремонно влетела в комнату, – Я ухожу. Возникло кое-что срочное. Охотница глубоко хмурилась, и он тотчас подобрался, готовый к бою. – Нужна помощь? – спросил он. – Моё оружие всегда к твоим услугам. Она покачала головой. – Варл и Эренд идут со мной. Останься здесь, изучай, что хочешь – тут всё в открытом доступе. Можешь обращаться к Зо и Гее, если будут проблемы с чем-либо. – Хорошо, – сказал он. – Я... – И кстати, – она оборвала его, – можешь навещать Хекарро и свой народ. Двери всегда открыты. – Ладно. – сказал он. – Да прибудут с тобой Десятые, Элой. Она кивнула еще раз и стремительно ушла, а Коталло вернулся к элементу данных. Резкость её движений и речи немного беспокоила, но, какая бы там неотложная задача ни была, Коталло не сомневался, она, наверняка, была в её силах. Кроме того, у нее была поддержка в виде двух полноценных бойцов, так что она точно справится. Он успел пролистать файлы о Гефесте и Посейдоне, когда Зо позвала его пообедать ломтиками пшеничного хлеба с пряной похлёбкой из овощей и бобов, и маршал принял ее приглашение. Как и советовала Элой, Коталло расспросил ее об отряде, который она повела против Карха во время Красных Набегов, и он признавал, что был впечатлен ее подвигами, особенно учитывая, что ей, вероятно, пришлось противостоять трусливым вождям Утару, чтобы возглавить свой отряд в битве. Проявление храбрости, какой восхитился бы любой Тенакт. По окончании обеда, он снова вернулся в архивную комнату. Только вместо просмотра информации по остальным подфункциям он решил поискать, что ещё есть в архивах интересного. Он нашёл папку с просканированными письменами Карха. Ведомый любопытством, маршал Тенакт уже открыл папку, и только потом осознал, что карханские глифы он читать пока не умеет, так что он проматывал архивы дальше, до тех пор, пока не наткнулся на просканированные послания Предтеч, оставшихся после путешествия Элой в земли Банук. Заинтригованный мыслью узнать больше о Банук, он принялся читать буквы, но быстро увяз в незнакомых словах. Чувствуя легкое разочарование, он закрыл папку, и некоторое время просто изучал светящийся столб света, прежде чем снова подключиться к архивам. Теперь он искал Видения: голографические точки данных, что-то, что он мог бы какое-то время пассивно наблюдать, а не читать. В конце концов, он нашел папку под названием «Детство». Он нажал на неё, затем случайным образом выбрал папку с названием 6;3 и открыл голо-точку. Картинка с мерцанием ожила, и Коталло потребовалась секунда, чтобы осознать себя в пространстве. Казалось, он смотрит запись от лица Элой. Там ей было около шести лет, и Коталло видел, как в голову девочки прилетел камень, брошенный другим ребёнком её племени, который обзывал Элой «безродной». Не её племени, напомнил он себе. Племени, что изгнало её. Он наблюдал, как малышка Элой разговаривала с мужчиной – видимо, с её отцом – своим высоким детским голоском, упрямо и решительно упрашивая её тренировать. Далее шла целая подборка голографических роликов с тренировками Элой за несколько лет, где она учится пользоваться луком, лазать по скалам и плавать, уклоняться от атак машин, где она падает и терпит неудачи, а потом снова поднимается и начинает сначала, не жалуясь. К тому времени, когда он добрался до записей с повзрослевшей Элой, где молодая воительница уже была готова пройти Инициацию – кажется, это обряд племени Нора, схожий с финальным тренировочным испытанием у Тенакт – восхищение ею возросло в разы. Она тренировалась как ребёнок Тенакт, но без поддержки отряда, подумал он. Неудивительно, что она была такой выдающейся воительницей. А ее отец, которого она называла 'Раст': он казался исключительным тренером и командиром отряда. Коталло не мог не задуматься, почему племя Нора отвергло воина с таким очевидным лидерским потенциалом. Его боевые навыки, наверняка, могли бы усилить племя. Возможно, в архиве нашлись бы ответы на эти вопросы. Тем не менее, Коталло закрыл папку с данными. Спрошу об этом у неё, подумал он. Несмотря на то, что голографические записи многое проясняли, ему, очевидно, всё ещё не хватало контекста, и, наверное, было бы лучше просто спросить Элой напрямую об увиденном. С другой стороны, может быть, ему не следует спрашивать её о детстве. В конце концов, это не имеет отношения к миссии. Он задумчиво нахмурился. Я слишком много думаю обо всем этом, понял он и покачал головой. Целыми днями он почти ничего не делал, находясь внутри этой базы, только читал и ел, когда вспоминал, что это нужно делать. Было ясно, что ему нужно выйти на улицу и заняться чем-то более физическим — возможно, пробежкой, просто чтобы проветрить голову. Забрав свой аракх из казарм, он вышел на улицу и спустился с горы. Маршал начал с быстрой пробежки вдоль подножия горы, и буквально через минуту он уже почувствовал себя более собранным, почти как раньше. Физическая активность, думал он с сожалением, пока бежал. Тренируй тело, тренируй ум. Так всегда говорил Хекарро, а советы вождя еще ни разу не подводили его. Нужно будет убедиться, что удаётся поддерживать правильный баланс, пока он живёт здесь, на базе Элой: физические тренировки и учеба, еда и сон. Он будет работать над тем, чтобы сохранить свое тело настолько сильным, насколько это возможно, и оттачивать свои знания для этой миссии до тех пор, пока его разум не станет острым, как острие собственного клинка. Он будет готовиться к любому возможному способу помочь Элой в её миссии. И когда настанет день, и ей потребуется его помощь, неважно в чём, Коталло будет готов.ЭЛОЙ
Загадочный сигнал, пойманный Геей, был не от Илифии. И ни от одной из подфункций. Его послала клон Элизабет, Бета – та, что прилетела вместе с Зенитами, и в ней не было ничего от Элизабет. Элой вышла из серверной, и Варл вопросительно приподнял брови: – Как прошло? Она бросила недовольный взгляд на Бету, затем отвела Варла в сторону. – Её рана не такая уж серьезная, но, я думаю, она жалеет, что пришла сюда, – тихо сказала она. – И я разделяю её чувства. – Хм. – Варл нахмурился, – Я зайду попозже поговорить с ней. Может, что-нибудь вызнаю. Элой кивнула и ушла прочь. Честно говоря, это было последнее, в чём она нуждалась: кто-то пессимистичный и панически тревожный, кто, возможно, не сможет дать ничего полезного для миссии. Это так... разочаровывало. Казалось бы, у них теперь есть еще один клон Элизабет, но она так отличается от учёной — и от самой Элой тоже. Где ее мужество? Почему она так быстро готова сдаться? Это не имело никакого смысла. Вернусь к этому позже, подумала она. У нее были более важные вещи, о которых нужно было подумать. Она принесла с собой фрагмент оружия, который уничтожил щит той женщины из Зенитов, так что, возможно, Гея сможет его проанализировать и получить какую-то информацию, которая позволит им создать подобное оружие. Но не повезло. Когда Гея просканировала фрагмент, то смогла подтвердить, что технология, действительно, была передовой, но все необходимые данные самоуничтожились. Это лишь подтвердило догадку Элой: именно Сайленс создал это оружие и предусмотрел механизм самоуничтожения, чтобы никто не смог протянуть ручки к его драгоценным данным. Чертов Сайленс, яростно подумала она, спускаясь по лестнице. Сначала он ведёт себя так, будто пытается помочь ей продвинуться вперёд – самым снисходительным образом, конечно – а в следующую секунду он уже встаёт у неё на пути. Если она когда-нибудь снова встретит его, то обязательно всадит своё копьё ему в горло, только чтобы он перестал быть для неё занозой в заднице. Элой зашла в главный зал. Она не горела желанием разговаривать сейчас хоть с кем-то, не когда она настолько раздражена. И, к счастью, вроде бы все были заняты своими делами. Зо и Варл тихо что-то обсуждали на кухне, а Эренд сидел на диване, но, похоже, был поглощён собственным... танцем, если можно так сказать, под что-то, что он слушал. Элой быстро поняла, что он слушает записи группы «Вечеринка на бетонном пляже», которые она нашла в Зарубке, и почти остановилась, чтобы поговорить с ним об этом, но слишком угрюмый настрой решил всё за неё. Она действительно была не в том состоянии, чтобы рассказать ему всю историю о том, как она нашла эти записи. Может в другой раз, когда она будет в лучшем расположении духа. Она решила начать подготовку к выслеживанию и поимке Посейдона. Зо организовала своего рода запасной склад рядом с кухней, поэтому Элой решила покопаться в нём в поисках лишних бурдюков или сосудов, которые можно было бы использовать для транспортировки воды. Пока она рассматривала содержимое сундука, невольно заглядывала в архивную комнату, где работал Коталло. Казалось, он всегда находился там. Когда она покинула базу два дня назад с Эрендом и Варлом, он был на том же месте, обратив всё внимание на архивы, и пристально разглядывал файлы данных и голографические записи. Элой поражалась, насколько быстро он привык к визору. Он смахивал всплывающие окна и нажимал на элементы архива с небольшим колебанием, и, хотя было видно, что чтение занимало некоторое время, его, похоже, это совсем не раздражало; он просто продолжал продвигаться сквозь толщу информации с тем же тихим упорством, с которым, кажется, делал вообще всё. Интересно, скучает ли он по своему племени, подумала она. Зо упоминала, что она не чувствует себя готовой вернуться в Песню Долины, зная все, что открылось ей сейчас, и Элой задумалась, чувствует ли Коталло то же самое. Наблюдения за ним не помогали ей понять, испытывает ли он напряжение от переизбытка информации или замешательство из-за всего того, что он узнавал – мужчина выглядел таким спокойным. На самом деле, было интересно видеть его таким. Когда они только познакомились, он казался гораздо более… ну, злым. Или, может быть, не злым, а скорее напряженным, как будто он был на грани потери терпения, но сдерживался по долгу службы. Было приятно видеть, что здесь, на базе, он выглядит расслабленным, несмотря на визор, кучу новых сведений и незнакомых людей. С другой стороны, путешествуя по всему тенактскому краю может и не стоит удивляться тому, что он хорошо адаптируется к новой обстановке. В конце концов, он – маршал, поэтому путешествуя по всем территориям кланов с поручениями вождя, он должен был привыкнуть к постоянной смене мест и людей. Но это было до того, как он потерял руку, подумала она. Учитывая, насколько жестокими были Тенакт к отсутствию его руки, возможно, он чувствовал облегчение, находясь здесь, на базе, где никто не будет говорить о нём плохо за спиной. От этой мысли ей стало жаль его. Озвучивать это она не собиралась, так как знала, что ему бы это не понравилось. К тому же, для них это потеря. Если Тенакт не смогли увидеть, что Коталло был таким же сильным и умным, как любой воин с двумя руками, то это их проблема. Зато для Элой сплошная выгода. Она продолжала разбирать запасы, но найти подходящие сосуды для транспортировки воды ей не удалось. По итогу, охотница решила съездить на восток, в Песню Долины, за парочкой легких тыквенных фляг, которые используют Утару. Лучше бы мне отправиться как можно скорее, подумала она. Возможно, уже поздно, но если поехать сейчас, то она сможет добраться до поселения к ночи и разбить лагерь неподалеку, чтобы первым делом завтра утром забрать фляги и вернуться на базу к полудню. План ей показался хорошим, так что она поднялась и направилась к выходу. Но по пути её кольнула чудна́я тревожная мысль, что, наверное, надо бы попрощаться со всеми прежде, чем уходить. К этому придётся приспособиться. Честно говоря, даже наличие «дома» в виде базы – места, куда можно было вернуться – было непривычным. Она так долго странствовала, что мысль о доме… казалась откровенно дикой. И в каком-то смысле, это ощущалось немного предательски по отношению к Расту. Скромная, но уютная хижина, в которой она выросла, была последним местом, которое Элой называла домом. Странно думать, что теперь у нее есть место, которое можно назвать «домом», но оно не было построено Растом, и он никогда не узнает о нем. Сердце будто зажали в тиски прямо под рёбрами, и на секунду она застыла на месте. Затем она стряхнула с себя это чувство. Он бы не хотел, чтобы я зацикливалась на этом, подумала она, и, двигаясь бесшумно, направилась в зал архивов, чтобы попрощаться с Коталло. – Привет, – она осторожно вошла в комнату, – Надеюсь, я не мешаю...? Он взглянул на нее, затем коснулся своего визора, отключая его. – Нет, – сказал он. – У меня вопрос: женщина, которую привели Варл и Эренд – она твоя родственница? – Трудно объяснить. – Элой слегка поникла, – Эм... Скорее, моя копия. Он медленно кивнул. – Хорошо. Если она хоть немного похожа на тебя, мы получили достойное подкрепление. В этом и проблема, мрачно подумала Элой. Судя по всему, Бета была полной противоположностью Элой, что было нелепостью, учитывая одну и ту же ДНК. – Хорошо бы, – сказала она и быстро сменила тему. – Ты успел поговорить с другими? Получше познакомиться? – Немного, – сказал Коталло. – Я поговорил с Зо, как ты предложила. Она рассказала мне о своих подвигах с ударной группой, которую возглавила. Я приятно удивлён, что ошибался насчет неё. Элой расслабилась. Было так приятно говорить с человеком, который открыто признает, когда он был неправ, и, по ее мнению, это говорило многое о его характере. – Похоже, ты нашёл пользу от вопросов, – сказала она. Он улыбнулся внутренней шутке – закрытая, быстрая улыбка, как вспышка – и на секунду у неё спёрло дыхание, как в тот первый полёт на щит-крыле, когда она прыгала со скалы в неизвестность. Элой настолько отвлеклась на это ощущение бессилия, что почти пропустила его следующие слова. – Варл хорошо сражался против войск Регаллы в Свете Пустоши. Все Нора столь же сильны, как вы двое? – О. – она встрепенулась, – Не стоит считать меня Нора, но... да, они могут за себя постоять. Смогли же выгнать Карха со своих земель. – На самом деле, я как раз об этом думал, – сказал он. – О чем? – О племени Нора, и как ты связана с ним. Ты сказала, что они изгнали тебя за то, что у тебя нет матери. Рыжеволосая девушка немного поникла. Это точно не её любимая тема для разговора, но причин не отвечать ему не было. – Да, это так. – Варл и Гея объяснили мне кое-что, – сказал Коталло. – О твоем рождении из машины внутри священной горы Нора, и что это было причиной, по которой тебя изгнали при рождении. И... признаться, я посмотрел некоторые записи из твоего визора, когда ты была маленькой. Как ты тренировалась с отцом, Растом. Раст. Его имя, произнесённое вслух, было как удар под дых. Такой, что она потеряла дар речи. Она буквально заставила себя снова сделать вдох. – Да, так и есть. – сказала она, – Мне нужно было занять первое место в том испытании, так называемой Инициации, чтобы Матриархи – это лидеры племени – сказали мне, что я родилась из горы, а не от настоящего человека. Но когда я пошла посмотреть на дверь внутри горы, это... – она вздохнула и провела рукой по волосам. – Слушай, это длинная история. Я покинула Священные Земли в поисках ответов, и там была эта группа отколовшихся Карха, пытавшихся меня убить, и… Слушай, я бы хотела рассказать тебе всю историю, но… – Элой, – он прервал её рваные объяснения. – Что? – резко ответила она. А затем сразу же пожалела об этом. Он не заслуживал ее раздражения; он всего лишь задал простой вопрос. Однако, похоже, её грубость его совсем не задела; тон его голоса был тихим и спокойным, когда он ответил: – Тебе трудно об этом говорить. Она сделала медленный вдох, чтобы успокоиться. – Дело не в этом. Не… совсем. Просто... – она снова вздохнула, – Многое произошло, и я думала, что... всё успокоилось на некоторое время. Но я провела месяцы в погоне за резервной копией Геи, и, когда я, наконец, нашла ее, она сказала... – Элой перевела дух и посмотрела на него прямо. – У нас есть несколько месяцев, Коталло. У нас есть всего несколько месяцев, чтобы поймать Гефеста, прежде чем... ну, прежде чем все пойдет наперекосяк. Хотелось бы мне, чтобы у нас было больше времени. Она остановилась и нахмурилась. Зачем она ему это рассказала? Она ни с кем не говорила о своих переживаниях. Это всё из-за Беты, раздраженно подумала она. Бета внушила ей мысль, что у них заканчивается время и что их миссия отстает от графика. Она отмела неприятные мысли о новой гостье их базы. – А знаешь, что? Всё в порядке, – уже более уверенно она обратилась к Коталло. – Мы справимся. Просто… все должно быть сделано всего за несколько месяцев, поэтому я иногда... чувствую давление времени, вот и всё. Но всё будет в порядке. – Ты права, — сказал он. — Всё получится. Несколько месяцев — это больше, чем тебе нужно. Она посмотрела на него. Он звучал так уверенно. – Почему ты так говоришь? Он поднял брови. – Потому что так и есть. Тебе потребуется около недели, чтобы добраться отсюда до самых отдалённых территорий Тенакт, и тебе не нужно идти так далеко, чтобы заполучить каждую из оставшихся подфункций – Деметру и Посейдона, верно? – Верно, – осторожно сказала она. Он кивнул. – Если ты считаешь, что тебе требуется неделя, чтобы найти и добыть каждую из них, и неделя, чтобы вернуться на базу, плюс еще две недели, если возникнут непредвиденные обстоятельства, тогда ты должна успеть получить оставшиеся две подфункции, и останется ещё большой запас времени на поимку Гефеста. – он наклонил голову, недолго размышляя. – На самом деле, шесть недель — это даже многовато. Ты путешествуешь на Лентороге, что сильно ускоряет твои путешествия. У тебя будет куча времени. Не так все просто, подумала она. Ничто никогда не оказывалось простым, особенно при том, что куда бы она ни шла, её тормозили и просили о помощи. Но при этом слышать, как четко и логично излагает Коталло, было утешительно. – Это правда, – сказала она, изогнув бровь, – Пожелай мне удачи, чтобы все было так просто, как ты говоришь. – Тебе не нужна удача, – из его уст это звучало так просто и убедительно, – У тебя есть сила и боевой дух – они направят тебя на верный путь. Но я все же пожелаю тебе благословения Десятых. Напряжение ушло из её тела. Он действительно успокаивал, и это было неожиданно приятно. Может быть, это из-за его тихой уверенности, или, может быть, из-за чего-то в его голосе. Но его спокойный тон по какой-то причине заставлял ее чувствовать себя… расслабленной и умиротворенной. Вдруг она щелкнула пальцами. – Кстати, об этом. Когда мы были у Вала, ты использовал пароль, что-то о «Крыльях Десятых». Хекарро также упоминал об этом на Кульруте, и Декка тоже. Что это значит? – А. – он выпрямился, – Видения поведали нам, что Десятые летали на огромных крылатых машинах и нападали на врага с небес, – пояснил он, подняв руку и указывая куда-то наверх, – А мы стараемся подражать их подвигам и воинскому мастерству. Поэтому на Кульруте претенденты спрыгивают на арену. В детстве я мечтал о полётах: о чувстве свободы и трепете перед небом. Элой слегка улыбнулась. Его голос ещё никогда не звучал настолько восторженно и увлечённо по поводу чего-либо. – Могу представить тебя ребёнком, живущим за Валом. – поделилась охотница, – Прямо вижу, как ты стоишь у самого края той площадки у входа на вершине стены и представляешь, что можешь летать. – Ты не ошибаешься, — сказал Коталло. – К тому же я бегал не только ко входу. Была ли ты там, где работают чернильщики? – Да, на самом высоком уровне… – она замолчала внезапно, а затем усмехнулась, – Я понимаю, к чему ты клонишь. Ты говоришь о том выступе, который выходит на бойцовский круг? – Именно о том месте. – подтвердил Коталло, – Мы с моими товарищами по отряду тайно поднимались туда поздно ночью, когда бо́льшая часть поселения спала. Мы бросали друг другу вызов прыгнуть с выступа в бойцовскую яму и посмотреть, у кого хватит храбрости поймать Крылья Десятых. Она ухмыльнулась и скрестила руки. – И ты прыгал. – больше утвердительно уточнила она. – Я прыгал, не раз. И я отделался растяжением запястья и несколькими синяками. – сказал он гордо, – Моему товарищу Палле не повезло – он сломал лодыжку. – Это ужасно. – её глаза расширились. – Худшее произошло после травмы, – продолжил Коталло. – Когда на ногу наложили лонгету, его заставили выполнять все обычные упражнения, чтобы доказать, что сломанная кость – не помеха для него. Он едва заметно усмехался, говоря это, но веселье Элой угасло. – Оу. Это…, э-э, сурово. – Для чужеземцев, возможно, – сказал Коталло. – Стремление вынести тяжёлое, болезненное испытание и выйти из него победителем в крови любого Тенакт. В любом случае, в этом заключается сила Крыльев Десятых. Невероятно вдохновляющий образ. – Понимаю, почему, – сказала она. – На самом деле, это многое объясняет. За Валом я встретила воительницу, что утверждала, будто её подруга – её напарница, я имею в виду – летала на Крыльях Десятых, схватившись за Буревестника в полете. Глаза Коталло расширились. – Правда? Солдат летала на Буревестнике? – Я… не думаю, что было именно так, – призналась Элой. – Звучит так, будто машина подхватила её. Но узнать, что на самом деле произошло, невозможно, поскольку Буревестник взлетел на вершину горы, куда слишком опасно подниматься. – Ах, – расстроенно выдохнул Коталло, – Очень жаль. Элой расплылась в улыбке. – Не говори, что ты тоже хочешь прокатиться на Буревестнике. – Я не хочу. Она одарила его понимающим взглядом, а он потер подбородок, исправился: – Я представляю это. Это не то же самое, что желание. – Это первый шаг к нему, – парировала она. Он приподнял бровь. – Ты провоцируешь меня захватить Буревестника в следующий визит в северные горы? Она подняла руки. – Эй, не перекидывай всю ответственность на меня. Любая попытка ухватиться за Буревестника – это твое дело. – Отнюдь. Командир отвечает за жизни своих подчиненных, – ответил Коталло. – Любые несчастья, которые возникнут из-за моего полета на Буревестнике, будут приписаны тебе. – Так ты признаешь, что хочешь полетать на Буревестнике, – проницательно сказала Алой. – Со всем уважением, командир, ты не получишь от меня такого признания. Он выглядел и звучал таким невозмутимым, что это, должно быть, была игра. Элой рассмеялась, искренне веселясь над сухостью его юмора. Его лицо немного смягчилось, в уголках его темных глаз появились морщинки от улыбки, и внутри нее снова появилось то щекочущее чувство — это странное ощущение, словно бабочки поселились прямо у неё в животе. Такое непривычное ощущение, почти как после прыжка с высокой скалы, пока не успеваешь открыть щит-крыло, как... Элой неожиданно вспомнила, что это чувство было похоже на то, что она испытывала, когда видела целующихся Варла и Зо: это было пустое, тянущее чувство, как широко распахнутая пропасть, отчаянно требующая быть заполненной новыми эмоциями. Но… Стоп. Гнев и пламя, неужели она… О, нет. Неужели это чувство в ней вызывал Коталло? Она почувствовала, как жар прилил к ее щекам, так что испытала дикое облегчение, заметив, что Коталло вновь посмотрел на сияющий столб архивов. – Мне нужно вернуться к учёбе, — сказал он. – Или тебе что-нибудь ещё нужно? Сосредоточься, Элой, одёрнула она себя, собираясь с мыслями. – Ничего больше, – ответила она, заставляя себя сосредоточиться. – Просто хотела сообщить, что я ухожу. – Ты сейчас уходишь? – Коталло удивленно посмотрел на нее. – Да, — сказала она. – Мне нужно в Песню Долины, забрать кое-что. – До Песни Долины менее дня пути, – сказал он. – Разве не лучше отдохнуть здесь эту ночь? Она покачала головой. – Я бы лучше выехала сейчас. Чем раньше я получу то, что мне нужно, тем раньше смогу отправиться в Стоячие Пески». – Понимаю, – сказал он. – Тогда ступай с Десятыми. – Спасибо, — сказала она, поворачиваясь к выходу, но что-то вспомнив остановилась и снова обернулась к нему. – Кстати, я слышала, что ты теперь спишь в одной комнате с Эрендом. – Да. – Тебе это удобно? – Конечно. – он поднял брови, – Это стандартное размещение для отряда. Почему ты спрашиваешь? – Ты говорил, – она понизила голос, – что предпочитаешь спать один. Я спросила, потому что, если хочешь, ты можешь спать в моей спальне. – Спать в… твоей спальне? – медленно спросил он. – Да, – сказала она, – Зо с Варлом обустроили для меня большую личную комнату. Там есть все эти ковры Утару и свечи, и большая уютная лежанка. Элой ловила ощущение неловкости, когда думала о том, как они там всё украсили. Комната действительно выглядела красиво, и они явно потратили много времени на создание домашней атмосферы. Варл даже принес её старое копье, которое помогал делать Раст, что было... это было... В общем, они приложили много усилий ради неё, и она действительно это ценила. Но по какой-то причине уют комнаты заставлял ее чувствовать себя еще более одинокой, чем когда она останавливалась ночевать одна под открытым небом. – Я, в любом случае, не буду проводить там много времени, – сказала она Коталло. –Так что ты можешь пользоваться ей, когда меня нет. – Понятно, – проговорил он. Неожиданно для Элой, Коталло всё время стоял застывший, и она не могла понять, почему. Она сказала что-то не так? – Ты не обязан пользоваться моей комнатой, – она постаралась его успокоить, – Просто вариант. Вдруг тебе понадобится место, где можно перевести дух и побыть в уединении... – Спасибо. – он перебил ее, – Я... я подумаю об этом. Он по-прежнему казался странно зажатым. Озадаченная, Элой пожала плечами. – Хорошо. Решай сам. Увидимся завтра, когда я вернусь из Песни Долины. Он кивнул и вернулся к изучению архива, и Элой наконец оставила его одного. Варла и Зо не было в общей комнате, так что она пошла поговорить с Эрендом перед тем, как выдвинуться. К тому времени, как она закончила разговор с капитаном Авангарда, остальные всё ещё не вернулись, поэтому она попросила друга сообщить ребятам, куда она идет, и направилась к восточному выходу с базы. Оказавшись снаружи, она спланировала к своему Ленторогу и выехала на дорогу к поселению Утару. Ей понадобилась лишь пара минут наедине со своими мыслями, чтобы осознать, что Варл и Зо, вероятно, проводили «личную тренировку» в своей спальне, пока она болтала с Коталло и Эрендом. Затем, гораздо позже, она догадалась о вероятной причине той странной реакции Коталло на её вопрос, хочет ли он воспользоваться ее комнатой. Он что, подумал…? Ох, черт, неужели это звучало так, что она хочет с ним спать? Внутри неё всё оборвалось, душа улетела в пятки… – Черт, — пробормотала она. Она, честно, не имела в виду этого. Она просто хотела предложить ему место для уединения, если ему это будет необходимо. Он явно чувствовал себя некомфортно, поэтому нужно будет извиниться перед ним и объясниться. Только вот как сказать ему, что она не пыталась намекать на желание спать с ним, не вызвав у него мысли, что она вообще об этом думает? Всё так глупо и запутанно. Факт, что теперь она думала о возможности спать с ним, запутывал всё ещё сильнее. Не то, чтобы она… ладно, она думала об этом не в том смысле, что собиралась воплощать эту идею в жизнь, тем более она вообще никогда ни с кем не спала. Она просто в некотором смысле фантазировала, как иногда представляла, что ест огромное блюдо жареного кабана с картофельным пюре и овощами, когда она очень голодна. Это ничего не значило. В ее сознании всплыла картинка: улыбка Коталло. Приподнятые уголки его губ в те редкие моменты, когда он улыбался, и маленький вертикальный шрам лишь подчеркивал улыбку. У неё снова перехватило дыхание, вызвав судорожный вдох. Раздраженная, она подстегнула своего Ленторога ускориться. Это ничего не значит, подумала она. Это просто ее разум перебирает случайные образы, которые она видела в тот день. Эти абстрактные мысли о его большой жилистой руке, о дорожке темных волос, бегущей по животу прямо под пояс его брони, о силуэтах, сливающихся под мерцающим светом свечей на большой мягкой постели... Это ничего не значит, сказала она себе, и снова пришпорила машину, стремясь избавиться от глупых и смущающих мыслей в голове. Гнев и пламя, она очень надеялась, что это действительно ничего не значит, потому что, еще одна тревожная неопределенность, это последнее, что ей сейчас нужно.