☆. ☪ .☆
Приходя в себя, я с ходу почувствовала боль в пояснице и руках. Вау, ну чего же ещё можно было ожидать, учитывая то, что спала предыдущая владелица тела сидя. Опустив голову, я смогла определить, что волосы, да и, скорее всего, вся внешность в целом, мои, но одежда отнюдь не современная. Судя по наряду и богатой обстановочке, я какая-то важная шишка (о чём, собственно, и говорил Кас. Одна из важных ролей, или как там). Только сейчас, уже начав оказывать свою «небольшую услугу» я стала понимать, что всё это до боли странно. Я уж слишком быстро согласилась на условия, да и маг подоспел как раз вовремя… Из раздумий меня вырвал человек, бесцеремонно вошедший в помещение. Жилистый и достаточно высокий мужчина с моноклем, ничего удивительного, все по канонам прошлых веков. — Принцесса! — обратился ко мне вошедший. Вот и титул узнала, ну какая умница. — Вновь вы заснули, сидя за столом? — спросил он обвинительным тоном. Отвечать я не стала, так как было понятно, что вопрос риторический. — Впрочем, не за этим я к вам пришёл. Не то чтобы мне следовало это вам сообщать, однако король удумал вас замуж выдать, видите ли, хочется внуков понянчить. Он, чтобы не объявлять официальные смотрины, устроит бал в вашу честь, на который будут приглашены все юноши брачного возраста. — на этом моменте он вздохнул и нервно потер монокль. — Вы же знаете нрав своего отца. Бал должен состояться через три дня. — и вновь тот же вздох. Я не знала, от чего была в шоке больше: перспектива женитьбы в сказке, безалаберности этого короля или же моего быстрого смирения с ситуацией. В любом случае, похоже, это «Золушка». Я больше не могу с ходу назвать классической сказки с такой же завязкой. Учитывая то, что моё лицо было задумчивым, надеюсь, мужчина посчитал, что я раздумываю над его сообщением. Пожалуй, неплохо было бы взять себя в руки и что-то ответить. — Спасибо вам за то, что рассказали. Я поговорю с отцом, думаю, мы придем к компромиссу. — я старалась придать уверенности словам, которые первыми пришли в голову. — О, ваше высочество, глубочайше благодарю. Надеюсь, вы сможете образумить своего родителя. — радостно воскликнул мужчина, застыв в поклоне, а через несколько секунд покинул кабинет. Я решила не терять времени и сразу же подорвалась со стула, но в миг плюхнулись обратно. О боже, эти юбки такие тяжелые, как их носить вообще? Благо, после нескольких попыток, я смогла сделать неуверенные шаги в сторону двери, правда, так и норовила упасть, из-за чего приходилось искать поддержки у стен или объектов, что стояли рядом со мной. «Эй, сэр, Кассиан! Я же совершенно не знаю, куда идти. Ты можешь направлять меня?» — спросила я, надеясь хоть на какой-то ответ. «Ой, и правда, не учёл. Хорошо, сейчас слушай меня внимательно, поработаю навигатором. — тут же откликнулся этот магический умник. — Иди прямо, прямо, а потом прямо, и на третьем повороте тебе направо.» Я вздохнула и стала идти так, как указывал мне Кас. Пару пропущенных поворотов и моих жалоб на одинаковые коридоры спустя привели меня к массивным дверям, в которые я ворвалась так же бесцеремонно, как и Великий герцог (о титуле мне сказал Кассиан) ранее в мои. — Отец! — начала я с как можно более недовольным тоном. — Как вы можете так поступать? Это просто несправедливо, разве хорошему и мудрому правителю дозволено такое совершать?! На меня уставились два удивленных глаза, однако вскоре в них же начала плескаться ярость, что, должна признаться, меня слегка испугало. — Значит герцог всё разболтал! — крикнул король сердито. — Не сносить головы этому плуту! А ты! Ты должна выйти замуж, дочка! — он кричал так, что уши слегка заложило. Когда в бородатые и далекие я смотрела «Золушку» от Диснея, меня забавляла эта комичная пара герцога и короля, но сейчас второй вызывал лишь раздражение своим взрывным характером. Впрочем, и я не хуже. — Да что мне эта женитьба, отец? Это моя обязанность как будущей правительницы, найти достойную партию. Однако разве честно по отношению к своему народу так поспешно устраивать бал? Я согласна выйти замуж за приглянувшегося юношу, что будет присутствовать на празднестве, но выставлю и своё условие. — к этому моменту король выглядел абсолютно ошарашенным и будто хотел что-то сказать, но молча внимал каждому моему слову. — Бал должен пройти не менее, чем через две недели. Я хочу себе здорового жениха, а не загнанного и усталого после бессонных ночей, в которые ему приходилось готовиться к приезду во дворец. Да и к тому же, подумайте о бедных портных, что шьют и ремонтируют одежду! Сколько же заказов свалится на их ни в чем неповинные головы! Одним словом, настоятельно рекомендую перенести бал. Король, кажется, не находил слов. Он сейчас выглядел, словно рыба на суше. Рот периодически открывался, чтобы что-то сказать, но тут же закрывался. — Хорошо. — коротко согласился он наконец. — Твоя правда. Я правильно воспитал своего ребенка. Надеюсь, ты будешь достойной королевой, когда займешь трон. — сказал он, и после не проронил и слова. Я постояла рядом со своим новоприобретенным отцом примерно с минуту, а после развернулась, чуть при этом не упав от тяжести юбок, и ушла обратно в свой кабинет. Теперь, когда я выиграла себе время для знакомства и сближения с Золушкой, я не собираюсь растрачивать его впустую. Накидав быстро, что нужно сказать слугам, чтобы они отпустили меня в одежде простолюдинки, которую я позаимствовала у одной из горничных, и без охраны, в поездку за пределы дворца на одной лишь не самой лучшей лошади. В итоге сошлась на воистину королевском объяснении, что мне нужно узнать быт моих предполагаемых женихов, а потому лучше ехать без делегации, а то слишком много внимания привлеку, ведь ещё даже письма домам не отправили.☆. ☪ .☆
Путь до имения семьи Леди Тремейн (это имя я сама запомнила, ну какая молодец) был не так уж и близок, как мне казалось. Под конец пути я выдохлась и чуть ли не висела на коне. Не только устала, но и отбила себе на этих дорогах всё, что только можно. В конце концов я въехала в смутно знакомый мне двор, примерно прикидывая, где в будущем появится Фея крестная со своим «бибиди-бобиди-бу». Спешившись, я стала осторожно идти, стараясь скрыться в тени деревьев, держа коня за поводья. Да уж, нужно было оставить его перед поместьем, но возвращаться уже не особо хочется. Я каким-то воистину сказочным образом пробралась до конюшен незамеченной и оставила своего нового дружка ждать меня в стойле. — Что это вы тут делаете? — послышался мужской голос из-за спины, от звука которого я вздрогнула. Значит, заметили. Я обернулась и обомлела. Похоже, я наткнулась на местную Золушку, господа. Ну, мне так внутреннее чутье подсказало. Здесь его явно использовали не только для уборки, так как такие мышцы шваброй не накачать (хотя не то чтобы я проверяла). Как и в диснеевской картине, у него были пронзительные голубые глаза, просто до невообразимого идеальное лицо (впрочем, в этом я и сомневаться не могла) и мягкие на вид русые волосы. Даже в обносках он выглядит волшебно, просто невероятно. И, похоже, количество работы его совсем не истощает, а как раз наоборот. Сразу видно — сказка. Мне бы такую способность. А можно его в библиотеку? Всю пыль сотрет и жителей привлечет, красивенькиы же. «Какого хера он — это она?! Она — это он?! Кассиан, блять!» Конечно же, мои мысленные вопли были благополучно проигнорированы. Между прочим, это был очень важный вопрос, требующий мгновенного ответа. Но этот лодырь ничего не понимает. — О, здравствуйте, сэр. Я… добрая фея-помощница, что пришла помочь вам выполнить нелегкие поручения, что были доверены вашим хрупким… кхм, или не особо, плечам. — выпалила я, присев в реверансе. Да, глупо. Но это ведь сказка, он должен поверить. — Вот как. — ответил парень, простодушно улыбнувшись. — Мне совсем не в тягость выполнять работу от мачехи, но раз уж вы прибыли сюда лишь ради этого, то как же я могу ответить отказом. В этот момент я, наконец, смогла облегченно выдохнуть. Но вот другая незадача. Максимум моих умений в уборке — смахнуть пыль с полок. И чем я могу помочь этой средневековой версии Сакамото? В итоге я просто болталась с Золушкой, подавая, к примеру, тряпки, мыло и подобные мелочи. Постаралась, конечно, помочь в уборке, но тут же чуть не разбила вазу, так что больше даже притронуться к мебели не пыталась. — Слушай, может, ты хочешь чая? Я очень хорошо умею заваривать его. — на самом деле, не особо, но Сэм всегда нахваливал мой чай. — Был бы премного благодарен, леди фея. — ответил парень с улыбкой, выжимая половую тряпку. — А это ваше настоящее имя или мне стоит обращаться по-другому? — Ой, и правда, запамятовала и не представилась как подобает. Можете звать меня Трис. А вас как зовут, молодой господин? — А разве леди фее не известно имя того, кому она пришла помогать? — посмеиваясь поинтересовался Золушка, лукаво покосившись на меня. Я помнила, что настоящую принцессу тряпок и швабр звали Эллой, но он ведь не она. Впрочем, ответа он дожидаться не стал и коротко сказал «Элиот», после чего мотнул головой в сторону кухни, показывая, что мне пора бы исполнять свое предложение. — Господин Элиот, ваш чай. — сообщила я, выходя из кухни с подносом спустя минут десять возни. — Премного благодарен, однако вам стоит быть более фамильярной со мной, госпожа фея. — сказал парень, взяв чашку в свободную руку, второй он держал швабру. — То же относится и к вам, Элиот. — ответила я с доброй усмешкой. Проведя ещё немного времени в его компании, пару раз постаравшись помочь, однако эти попытки чуть не стали причинами моей смерти. Стоило мне заметить, что начинает вечереть, стало ясно, что пора бы уже возвращаться во дворец. — До встречи, Элиот. Я постараюсь приехать… в смысле, прилететь на помощь и завтра. Жди меня, дорогой. — Обязательно, Трис. Только в следующий раз постарайтесь быть более скрытной, пожалуйста. Сегодня вам повезло, мачехи и братьев нет дома, но в следующий раз удача может отвернуться от вас. Стойте, он сказал «братья»? Мать моя родная, чтоб этого Кассиана в сугробах замело. Ни в жизнь не поверю, что это является «последствием искажения», да я ему эти последствия… Впрочем, я уже ехала по дороге, ведущей обратно во дворец, планируя, что буду делать в ближайшие две недели. Долговато, конечно, для сказки, но так и мне легче будет, и другим персонажам. Мне правда жаль молодых людей, ведь им пришлось готовиться так поспешно в изначальной версии. Ну, о себе я думала в первую очередь, конечно же. Никогда не нравился мне троп «любовь с первого взгляда». Вот от него прям веет сказочностью и нереалистичностью. Ну не могу я идти по изначальному сюжету, когда он такой… не такой, как мне надо.☆. ☪ .☆
Следующие несколько дней не были ничем примечательны от слова «совсем». Я всё так же неудачно пыталась помочь Золушке в выполнении его обязанностей. Каким-то образом это каждый раз заканчивалось чуть ли не атомным взрывом, ума не приложу, почему, однако я готова поклясться, что Кас хихикает над этим в своей зловещей комнате. И до сих пор я не пересеклась с мачехой или братьями Элиота, что было не удивительно, учитывая то, какими путями он меня водил по имению, а также их активную подготовку к празднеству. Но мне было жуть как интересно, сохранились ли у мужских версий Анастасии и Дризеллы их милые носики. Ну правда, это было бы просто очаровательно. — Элиот, скажи, почему ты позволил мачехе и братьям сделать тебя прислугой в собственном доме? — спросила я как бы невзначай, раскатывая тесто тонким слоем. — Разве же я мог быть кем-то другим? Я был слишком мал, чтобы унаследовать имение, а если бы не покладистое поведение и исполнение всех прихотей, я давно бы остался на улице. Я коротко вздохнула, немного покачав головой в знак сочувствия и неодобрения действий леди Тремейн и ее непутевых сыновей. Сама ведь подняла эту тему и сама же не нахожусь с ответом, ну и дела. — Ты и правда сильный. — в конце концов сказала я. — Я имею в виду, что у тебя все еще есть силы на споры с ними, но все же ты очень добрый и понимающий человек. Ты не сломался под гнетом этих трех крыс. Это правда достойно уважения, Элиот, ведь я бы, наверняка, не смогла найти в себе столько же силы воли. И если подумать, у тебя ведь и мечта наверняка есть? — я коротко взглянула на него и продолжила свой монолог сразу после утвердительного кивка. — Вот ещё одно доказательство того, что ты силен. Я рада, что смогла познакомиться с кем-то вроде тебя. Конечно, говорить это спустя несколько дней знакомства не особо правильно с моей стороны, но порывшись в задворках памяти, я поняла, что помню из сказки не так уж и мало. И главное, что я могу выделить для себя — непоколебимый моральный дух принцессы. Ну как я могу не выказать свое восхищение ее альтернативной версии? Только спустя несколько мгновений я осознала, что на кухне повисло абсолютное молчание. Повернув голову, я обнаружила, что Элиот уже не помешивает суп, а лишь пристально смотрит на меня. Даже когда я уставилась на него в ответ, он не отвёл глаз. — Кхм-кхм, Элиот, суп ведь выкипит. — в конце концов сдалась я. Элиот, будто вышедший из транса, стал активно моргать, а после спохватился и вернул все свое внимание кастрюле с едой. И все же, теперь атмосфера явно изменилась. Я совсем не поняла, в чём, собственно, дело, однако больше не пыталась что-то спрашивать у него. По крайней мере сегодня. Стоило мне положить последнюю ложку на стол, предварительно её протерев, а то вдруг прибор не будет блестеть, тогда беда-беда для этой семьи сорок-белобок и крыс (рифмовать не буду), как входные двери распахнулись, и в помещение вошла леди Тремейн со своими сыновьями с каждого боку, левый и правый фланг, не иначе. Когда семья вышла в свет из тени, я не смогла сдержать своего восторженно-удивленного «ах!». Эти версии Анастасии и Дризеллы воистину невероятны. Да, носики те же, очень милые, но речь даже не о них. Не знаю, за какие ползунки у симов дергал Кас, но братья выглядели просто сногсшибательно. Если у Элиота просто идеальная по стандартам внешность, то красота братьев такая... живая. Они не были накачены, но зато держались изящно и аристократично. Особенно мне приглянулась Анастасия (из-за любви к рыжим парням по большей части). Я бы так и продолжила пялиться, если бы не настойчивый кашель леди, после которого мне пришлось присесть в реверансе и начать придумывать оправдание для меня и Эльки. — Приветствую вас, леди Тремейн. Находитесь ли вы и ваши сыновья в добром здравии? Леди Тремейн окинула меня недобрым осуждающим взглядом, что было и неудивительно, я бы смотрела на незваного и незнакомого гостя ровно так же. В свою очередь Анастасия и Дризелла смотрели на меня с усмешкой и большим интересом. Ну, если быть точной, их мужские версии. Даже не поворачиваясь, я спиной ощущала страх Элиота. Думать нужно было очень быстро. Впрочем, мне не кажется, что в этих сказочных условиях нужно будет придумывать какое-то серьезное оправдание. — Вижу, вам я известна, но не могу сказать того же касательно вас. Представьтесь и назовите причину вашего визита. — строго сказала Тремейн. Её голос был громким и властным, а осанка аристократичной, у ее сыновей ровно такая же, к слову. Люблю людей, подобных ей, только жаль, что это сказка, в которой, по обыкновению, персонажи делятся на злых и добрых. — Моё имя Сара, леди. — ответила я, снова сделав реверанс, хотя была не уверена, что поступаю правильно. Откуда мне знать обычаи аристократов? Мой максимум знаний о них получен из исекаев. — Я приехала как представитель королевской семьи. — на этих словах глаза женщины прямо-таки загорелись. Я еле подавила усмешку. — Мне было поручено проверить, дошли ли приглашения семьям, в которые они были отправлены. Однако вас не было в имении, и меня встретил этот юноша. Слуга, я так понимаю? — надо полизаться, надо подлизатьсяяя. — О, какая честь видеть вас в нашей скромной обители. Приглашение мы получили и уже активно готовимся к посещению празднества. Не хотели бы вы отведать того, что приготовил наш слуга? Сейчас ведь как раз время обеда. — отчеканила леди Тремейн со слащавой и, очевидно, фальшивой улыбкой. — О, спасибо за вашу заботу, однако мне уже пора уезжать, ведь домов посетить нужно еще много. Эй, парнишка, проведи меня к выходу. — небрежно бросила я Элиоту через плечо. — До свидания, леди Тремейн. И вам, юноши, тоже до свидания. Тремейн слегка поклонилась мне на прощание. За спиной я услышала шаги, то Элиот стал нагонять меня, чтобы исполнить просьбу. Хотя, учитывая формулировку, это был скорее приказ. Уже будучи у открытых ворот, ума не приложу, почему они открыты даже когда леди нет в имении, я остановила парня и, наконец, посмотрела ему в лицо, чего не делала с тех самых пор, как открылись массивные двери. Он выглядел расстроенным и я точно не могу понять, по какой именно причине. Все-таки есть несколько вариантов: возвращение ненавистной не родни, мое резко изменившееся отношение или напоминание о бале, на который он может и не попасть вовсе. — Элиот, я надеюсь, ты не принял мое к тебе обрашение ранее близко к сердцу. Ты же понимаешь, что я делала это ради твоей защиты, не так ли? — начала я. М-да, оправдание, достойное какого-то абъюзера. Ой, да это ж я! Парень постоял немного, уставившись на меня, но после утвердительно кивнул. — Но это не главное. Ты ведь говорил, что послезавтра пойдешь в город. — снова кивок. — Теперь, когда они знают обо мне, думаю, будет небезопасно встречаться здесь. Одним словом, ты согласен сходить со мной на прогулку послезавтра? — Конечно, спасибо за предложение. Я так польщен, леди Сара. — с усмешкой, передразнивая мачеху, ответил Элиот. Я коротко посмеялась и помахала рукой на прощание, собираясь удалиться в сторону моей лошадки, однако парень вовсе не собирался делать того же, а наоборот, резко приблизился и, что было неожиданно, заключил в объятия. Естественно, я не могла проигнорировать такой милый жест и ответила тем же. Мы простояли так где-то с полминуты, после чего он наклонился к моему уху и прошептал короткое «спасибо», и тут же отпрянул. Тут же я почувствовала неприятное ощущение ушедшего тепла, что зачастую возникает, когда объятия резко обрывают. Я снова улыбнулась и продолжила путь. В этот раз парень лишь махал мне, дожидаясь, когда я сяду на лошадь. Уже будучи в пути я оценила, насколько все-таки хуево то, что теперь обо мне знает эта «святая троица». Ей богу, весь план запоганили, черти. Раз уж они знают мое лицо, то на балу смогут понять, что я принцесса? Да ну нет. Они родного брата не узнали, что уж говорить о каком-то там после́, который появился в их имении лишь раз. Ну, по крайней мере, я надеюсь, что они и правда не узнают меня. Кто знает, чем это может обернуться для сюжета. Я ведь его уже и так, и сяк, и жопой об косяк, не хватает только публичных раскрытой настоящих личностей, как в индийских сериалах. Хорошо, что до праздника осталось пять дней. На самом деле, и правда повезло, что меня заметили не тут же, а только через более чем неделю. Это определенно успех, господа. Видимо, леди Тремейн со своими сыновьями и правда очень активно готовятся, от них ни слуху, ни духу особо не было за эти дни, какой кошмар. Пребывая в своих мыслях, я и заметить не успела, как доехала до дворцовых врат, которые были уже открыты, будто приглашая меня внутрь. Лишь стоило въехать на территорию своего временного дома, как ко мне бросился Великий герцог. До этого мы не пересекались, так как я с утра до вечера была у Элиота. — О, ваше высочество, наконец, я смог вас застать! — воскликнул он, глядя на меня полными благодарности глазами. — Я так рад, что вы есть у этого королевства! Не знаю, что вы сказали королю, но я готов поцеловать вас за то, что вы смогли перенести бал. — Это было намного проще, чем вы могли подумать. — кажется, он хотел сказать ещё что-то, но я все же перебила. — Просто нужно было сказать, что я согласна на женитьбу, а дальше все просто, отец бы на все условия согласился, я думаю. — И то верно, и то верно, ваше высочество! — энергично согласился герцог, потирая монокль. — Вы, верно, утомились за последние дни. Все время в город по делам отлучаетесь. Давайте я проведу вашу лошадь в стойло, а вы ступайте. — Премного вас благодарю , Великий герцог. В таком случае я откланиваюсь. — присев в коротком реверансе, я двинулась в сторону входа во дворец. Утром я встала позже, чем обычно, ведь мне предстояло лишь выехать в город, а он был уж точно ближе, чем имение Тремейнов. Да и времени на сборы мне не нужно было много: кое-как причесаться и надеть сарафан простолюдинки — вот и вся подготовка. Должна, к слову, заметить, что ехать верхом на лошади в платье совсем не доставляет мне удовольствия, не мой вид мефедрона, господа. Отчего-то я сегодня выспалась просто отвратительно. Чувствую себя Принцессой на горошине, всю ночь пришлось вертеться, чтобы найти удобное положение, ну просто кошмар какой-то, не так ли? Поэтому не было ничего удивительного в том, что всю дорогу до рынка, на котором пройдет встреча с Элиотом, я зевала только так. Наконец, на место свидания я успешно прибыла, а значит пора искать русую макушку, что было сложновато, ведь в толпе таких немало, к тому же, Элиот не самый высокий парнишка, а оттого поиски еще сильнее усложняются. Для начала я решила найти какую-нибудь пивную, где есть стойла для лошадей. Все-таки все время ходить с животным на привязи было неудобно. Еще и напугаться может, тогда это будет просто тихий ужас. Ну или не очень тихий. Оставив лошадь на сохранение миловидному дядечке-трактирщику за небольшую плату, я двинулась вглубь рыночных рядов в надежде найти моего суженого-ряженого. На самом деле, место это и правда красивое. Пестрые прилавки со всевозможными товарами, приветливые прохожие, милые старушки и старички, что продают выпечку с радостными лицами, многообразие ремесленников и купцов, поражающее воображение — все так по-сказочному хорошо и мило. Как будто эта локация является отдельным маленьким миром сама по себе, так завораживает. Я сама не заметила, как вместо поисков я занялась рассматриванием окружающей обстановки. Сладости пока покупать не стала, ведь об изначальной цели я не совсем забыла, она просто ушла на второй план. По законам сказок, на фестивале, рынке и далее по списку, нужно есть сладости только со своим любимым, иначе не романтично, и по этой причине я пока могла лишь облизывать губы и идти дальше. Оказалось, здесь проходил какой-то местный праздник или что-то с роду того. На площади играла музыка (музыканты явно были не от королевской семьи, простые работяги, но как же они великолепно исполняли мелодию), и все желающие, в свою очередь, кружились в танце, время от времени меняя партнеров. Будучи уже в достаточно приподнятом настроении, я решила рискнуть и присоединиться к веселью. Элиот Элиотом, а потанцевать мне хочется. Так я и пустилась в пляс, сразу же попав в руки какого-то красавчика. Должна признать, фоновые персонажи, в большинстве своем, выглядели и правда хорошо, но не запоминались, в них нет изюминки, нет души. Видно, что это просто ничто, обычный фон. Так и мои партнеры по танцу, очень красивые юноши, но ни одного лица я так и не могла вспомнить, попав в руки следующего танцора. Снова настал момент смены партнера и хотела я уж было ухватиться за пятого по счету, если я с него не сбилась, парнишку, однако мою руку схватили за предплечье и не позволили двинуться. Достаточно сильно схватили, между прочим. Я уж было хотела повернуться и скандал такооой учинить, но вздрогнула от неожиданности. Ну надо же, это оказался Элиот. Хотя по логике сказок, а кто же еще мог быть? Но меня слегка напугал его взгляд, он был явно агрессивным, но я не уверена, на кого направлена эта агрессия. Но впрочем, меньше знаешь — крепче спишь. Стоило парню заметить мой взгляд на себе, как его выражение лица тут же сменилось на привычное. Хорошо.☆. ☪ .☆
Все оставшиеся дни были заняты заключительными приготовлениями. Я успешно не пришла на свидание со своим сказочным женишком и не жалею. Хочу увидеть его физиономию исключительно сегодня вечером в тот момент, когда я буду дотрагиваться до страницы книги. И как бы я не тешила себя мыслью, что первая история подходит к концу, все же было у меня какое-то плохое предчувствие. Да и мое физическое состояние оставляло желать лучшего сейчас. Постоянное сковывающее чувство в груди не давало спокойно вздохнуть. Весь этот день прошел, будто в тумане, я не могу выцепить из него ни одного запомнившегося мне момента, что также доставляло беспокойство. Главное, чтобы Золушка пришел сюда. Я многое изменила в сюжете, конечно, но он ведь просто обязан прийти. В самую первую очередь ради меня, ну и ради развития сюжета тоже, да. — Ваше высочество, пора выходить. — Великий герцог нагнал меня, когда я шла по коридору в раздумьях. Я посмотрела за окно и поняла, что солнце медленно ползет за горизонт, оставляя после себя прекрасный темно-оранжевый закат. — Да, пора. — коротко заключила я, развернувшись на каблуках и начав идти в сторону банкетного зала. За это время я уже успела неплохо так приноровиться и к тяжелым платьям, и к ужасным корсетам (вру, мне все еще очень плохо), и к постоянной носке неудобных туфель на каблуках. Я как бы невзначай дотронулась до своего платья сбоку, проверяя, на месте ли книга. Когда мне отдали платье, я аккуратно вырезала в нем подобие кармана, чтобы повесить сумку под платье и в нужный момент засунуть руку, чтобы достать книгу. Конечно, это будет не менее странно, чем просто ходить сумкой напоказ, но если смотреть в долгосрочной перспективе, я вызову меньше подозрений на протяжении всего бала, если спрячу сумку, чем если бы я щеголяла с ней. На входе в зал стояли два рыцаря, которых я тут же поприветствовала улыбкой. Они открыли мне двери в огромное по величине помещение, практически полностью заполненное людьми. Вау, серьезно нашлось так много юношей? Их ведь буквально продают, как жаль. Впрочем, их я выбирать не буду, пусть дышат спокойно. Великий герцог стал шептать мне на ухо план действий. Я должна буду встать на выступ, что находится перед лестницей, что ведет к тронам и по очереди приветствовать всех пришедших. А приглянувшихся пригласить на танец. Достаточно просто, я думаю. Потанцевать бы было определенно неплохо, я все-таки хочу насладиться последними часами в этой сказке. В следующие часа три я делала ровно то, что велено: здороваться-танцевать, здороваться-танцевать. Парни все красавцы как на подбор, ей богу, но все с такими же пустыми лицами. С некоторыми я успела пообщаться, однако полного представления составить все равно не могу, ведь по паре оболтусов нельзя судить всех юношей. «Боже, ну как же я устала.» только подумалось мне, как в поле зрения появилось смутно знакомое лицо. Да это же один из братьев Золушки! Значит, скоро уже конец. Слава богам. — Ваше высочество, здравствуйте, меня зовут Александр. — представился юноша, слегка поклонившись. Ну, Александр и Анастасия оба на «А», и все же схожести на этом закончились. Элла и Элиот аж двумя буквами похожи, между прочим. — Здравствуйте, Александр. Я очень рада увидеть здесь сына уважаемой леди Тремейн. — Однако где же ваш брат? — спросила я, начав оглядывать зал. И, о да, он здесь. Золушка только недавно зашёл в зал, оглядываясь в поисках чего-то или, скорее, кого-то. Я быстро проговорила извинение и стала бежать к парню так быстро, как было возможно в моей одежде. — Эли! — крикнула я радостно, натянув на лицо самую искреннюю улыбку, на которую я была способна сейчас. А поверьте, я была очень счастлива перспективе возвращения в библиотеку. Парень резко повернулся в мою сторону, лишь заслышав голос. На его лице та сияла улыбка, привычная, та, которую я постоянно видела эти две недели, не считая нашей прогулки, которая выбила меня из колеи и позволила забыть о том, насколько же эта самая улыбка красива. Так, ну, кажется, все идет, как надо. — Трис, так ты и правда здесь! — воскликнул он, делая шаг на встречу ко мне. Видимо, он вернулся к своему изначальному образу добросердечного юноши, общающегося с мышками и птичками? Тогда все просто великолепно, господа. Пусть так продолжится и дальше. — Конечно. Я ведь говорила, что слов на ветер не бросаю. — усмехнулась я, взяв Золушку под руку. — Не хочешь потанцевать? — Я-то очень хочу, однако разве фее не нужно находиться подле короля? — поинтересовался юноша. Так стоп, он что, правда верил в мою выдумку? — Я не фея, а принцесса, Эли. — поправила я, бросив мимолетный хитрый взгляд на него. — Пришлось немного приукрасить, чтобы не было известно, что я нахожусь в городе под прикрытием. — а как бы жители узнали об этом, если бы я сказала Золушке правду? А вот неважно, господа, неважно. — Значит, ты наврала и про то, что не ищешь жениха? — подозрительно, но все с той же веселой интонацией, спросил он. Странно, что он так среагировал на то, что я ему все это время врала, ну да кто я такая, чтобы жаловаться? Что ж, ну, учитывая его расположение духа, и пошутить можно, да? — Нет, и тогда не искала, и сейчас не ищу, — а все-таки хотелось бы найти какого-нибудь красавчика в толпе, я всегда больше предпочитала второстепенных героев. — Ведь я уже нашла тебя. Золушка споткнулся и чуть не упал. Когда я помогла ему восстановить равновесие, то заметила раскрасневшиеся уши и щеки. Божечки, как же я рада, что вернулась эта милота. — Ты… Давай потанцуем. — выпалил парень и потащил меня поближе к залу. Мы остановились поодаль от других людей, но достаточно близко, чтобы нас мог видеть король, а музыка была хорошо слышна. Начали кружиться в танце и, на данный момент, я могу сказать, что чувствую себя в полной безопасности. По телу будто разливается тепло, в груди нет никакого странного глубинного ужаса, лишь абсолютный покой. Будто той сцены в колокольне и не было, хотя я, пожалуй, предпочту считать, что этого и вправду не происходило. — Я волновался из-за того, что ты не пришла на встречу, как обещала. Вдруг с тобой что-то случилось. Но, слава богам, ты здесь, жива и здорова. — проговорил Золушка, продолжая кружить меня в вальсе. На его лице появилась легкая тень, но, скорее всего, это от волнения за меня. — Да, мне нездоровилось в те дни, однако сейчас я полна сил. — я взглянула на часы и поняла, что полночь настанет буквально через несколько мгновений. Стоит попробовать сделать ему предложение сейчас и посмотреть, что будет. Мне совсем не нравится сцена с поиском владельца туфельки, простите. Если удастся ее избежать, то я обязательно сделаю это. — Давай-ка пойдем и представим тебя моему отцу. — ласково попросила я. Стоило мне закончить говорить, и тут же послышался оглушительный бой курантов. Но Золушка и не двинулся с места, не стал бежать, хотя я уже готова была к тому, чтобы догонять его. Мы стояли в полном молчании, наблюдая за тем, как магия растворяется, пока от волшебного образа юноши остались лишь хрустальные туфли. Благо, не на каблучках, это было бы слишком хорошо. — И даже не убежишь. — это было утверждение, вовсе не вопрос. — Но ты ведь полюбила меня именно в таком виде. Зачем мне бежать? Ну что ж, справедливо. Я молча приблизилась к парню и, взяв его под руку, повела к отцу. Звук его хрустальных туфель будто громом отдавался в притихшем зале. — Отец, — начала я, присев в реверансе. — Вот мой избранник. Золушка, ну или же Элиот, чуть поклонился правителю, что уже бежал к нам, едва не сбивая слуг на своем пути. — Дочь, а я ведь знал, что ты найдешь здесь любовь всей своей жизни! — воскликнул он, заключая меня и моего, ну наконец, жениха в объятия. — Я сам все подготовлю и постараюсь, чтобы свадьба прошла как можно скорее. А вы пока ступайте, наслаждайтесь компанией друг друга. — Итак, внимание! — прокричал король, обращаясь теперь к залу. — Теперь у моей дочери появился жених! Давайте же праздновать этот знаменитый момент! — Спасибо, отец. — поблагодарила я, снова совершив реверанс. — Пойдем, мой любимый Эли. Мы вышли из зала, пройдя через тех же охранников, что и раньше. Стали вышагивать по пустынному коридору, держась за руки. Я дышала глубоко, так как хотелось кричать. От радости. «Боже, Кас, неужели это закончилось?» — спросила я, бросая короткие взгляды на поблескивающий браслет на запястье. «Да, Трис, ты смогла. Возвращайся.» — в глазах стали собираться слезы и я даже не старалась их остановить. Вдруг я поняла, как же скучаю по библиотечным книжным полкам, по милым дедулям, что заходят брать книги, по прорве детей, которым задали прочитать «Золотую рыбку», да даже по Сэму и Касу. Как же я скучала. Теперь, когда мы зашли достаточно далеко и никто из слуг или прочих посторонних не может увидеть нас (хотя не знаю, может ли это играть какую-то роль), пришло время проститься. Я могу отпустить руку Золушки. Руку Элиота. Однако мне не дали этого сделать. Я попыталась вырвать ее еще пару раз, но безуспешно. — Что такое, Элиот? — спросила я, надеясь, что мой голос звучит беззаботно. — Почему ты хочешь уйти? Давай будем держаться вместе, мы ведь скоро поженимся. — ответил парень, не отпуская меня. — Я хочу прочитать тебе сказку. — и отчасти это правда, кстати. — Правду говорю, я буду читать ее тебе по пути в мою комнату. Можешь отпустить. Хватка на запястье ослабла, и я смогла пройти чуть вперед, встав перед ним. Хорошо, что он доверчивый. Я запустила руку в свой самодельный карман, после чего достала книгу из заранее расстегнутой сумки, и открыла ее на одной из первой страниц. — Это хорошая сказка с прекрасным концом, да? — спросила я. Лицо парня выглядело растерянно и недоверчиво. Только сейчас я осознала, что привязалась и к нему тоже, что буду скучать. — Пришло время прощаться, мой любимый Эли. По его лицу было явно видно, что он стал испытывать панику и непонимание. Хоть мне и было грустно, даже слегка больно, я посмотрела на страницу, иллюстрации были красочными, текст появился вновь. Прекрасно, смогу перечитать о своих похождениях. Я коснулась страницы перед тем, как Элиот рванул ко мне, видимо, чтобы вырвать книгу из рук, теперь уже не узнаю. Последнее, что я слышала перед тем, как начала растворяться в воздухе — это истошный вопль «Трис!» и дальше только блаженная тишина. Я вернулась. Я дома.