***
Едва ворота в замок распахнулись, как слуги кинулись прочь с глаз, а гвардейцы почтительно последовали за Мозенратом до тронного зала. Мрачный замок не внушал доверия и теплоты, и выглядел неухоженным даже на первый взгляд. Князь уверенно шел вперед, будто был здесь и не раз, отчего становилось все страшнее и паршивее. Ниса мысленно сравнивала это место с Черными песками и находила все больше изъянов. Из открытых окон было слышно женский плачь, приказы гвардии и то, как мамелюки расправлялись с храбрецами, решившими пойти наперекор Мозенрату. За главными воротами тем временем разгорелся пожар, пожирающий тела убитых во время захвата Упанистана. А недовольных убивали прямо на улицах города. Войдя в тронный зал, Мозенрат вдруг стушевался, глядя на высокие своды и трон впереди возле стены. Из панорамных окон вдруг засветило солнце, разогнавшее мрачные облака, навеянные волшебством и подарившее людям впервые за долгие годы солнечный свет в этом месте. Однако, люди в этих краях вряд ли восприняли уход туч положительно, ведь это означало смену власти и новую эру народа. Пятеро визирей вместе с тем, что был на поле боя, чинно встали перед троном, к которому подошел сам князь. Он осторожно докоснулся до подлокотников и помедлил, прежде чем занять новое законное место. Несколько мамелюков остались у входа в зал, а главные чины уже стекались сюда со всех концов замка. Отовсюду слышался шепот, обсуждения и косые взгляды прорезали пространство, будто гадая — к худу ли новый правитель или добру. — Прикажи прекратить жечь дома, — вдруг тихо шепнула ему Ниса, встав возле трона по правую руку и наклоняясь к уху князя. Мозенрат равнодушно поглядел в окно, увидел дым от сожженных домов и так же холодно пожал плечами. — Мозенрат, убивать невинных лишь за то, что они не поклонились — слишком даже для тебя, — продолжала настаивать девушка, и в ее глазах и голосе плескалось отчаяние. — Прекрати эту бессмыслицу и покажи, что ты достоин править. — Заразу надо губить на корню, — громко высказался он, и советники бывшего наместника единогласно вздрогнули. — Иначе — смута и заговоры. Я покажу им свое снисхождение, когда они примут новую власть. Ниса замолкла, пораженно уставившись на князя, что даже не глядел в ее сторону. «Почему они все приняли его… все эти советники и знатные люди? Неужели у него действительно все было схвачено изначально?» — но поглядев на всех этих богачей, Ниса с отвращением поняла, что им без разницы под каким колпаком ходить, лишь бы денег давали и не посадили в тюрьму. — Великий князь, наша гвардия с честью примет свой долг перед страной и вами, и останется верна трону, — тут же вышел вперед рослый мужчина с темной бородой и в доспехах, и поклонился. За ним как по струнке поклонились и остальные воины, что были в замке во время небольшой осады и с радостью впустили нового правителя. — Так ли верна? — лениво отозвался князь, выпрямившись и сверкнув глазами. — Имейте ввиду, что я не беру пленников и не бросаю никого в темницы. Если я замечу подлость или скрытый умысел — каждый пополнит ряды моих мамелюков. Сколько осталось людей? — Меньше двухсот в пределах дворца и около пятидесяти в городе, Ваше Величество, — отрапортовал он, побледнев на глазах от страха. — Остальные пали предателями. Лесть, пусть и такая грубая, из уст гвардейца оказалась сладкой для ушей Мозенрата и тот кивнул. — Будешь главнокомандующим, подготовь всех этих парней и накажи, что за любой проступок им светит безрадостная перспектива. А преданность вашу проверю мечом и кровью, покуда решу выступить на остальные шесть Пустынь. Новый главнокомандующий малочисленной армии Упанистана с почтением склонился и, поблагодарив нового государя, вышел прочь, чтобы исполнить приказ. Точнее практически выбежал, испугавшись. — Смелее, господа, быстрее решим насущные вопросы — быстрее отдохнем после столь тяжелого дня, — к Мозенрату тут же начали подступать мужчины, едва не выстраиваясь в цепочку и уже держа в руках заготовленные свитки. «Готовились… они действительно готовились к смене власти» — с горечью думала Ниса, держа лицо хладнокровным и не обращая внимание на пристальное разглядывание. У стены она заприметила пару дам в закрытых нарядах, чьи лица было невозможно рассмотреть. Однако, все происходящее напоминало жуткий фарс — пир во время чумы, и лживые улыбки разжигали тихую ярость внутри джинна. Она впервые чувствовала себя столь паршиво, стоя по правую руку Мозенрата и вынужденная слушать глупые донесения, которые сейчас пусть и имели смысл, но тянули на давно подготовленный переворот и свержение халифа. — Ваша коронация, Светлейший, назначена на завтра. Также я прошу вас лично принять меня с некоторыми вопросами, касающимися королевской казны и прочего, что оказалось разграблено за годы правления Капока. Он, видите ли, был слишком добрым человеком и раздаривал многим своим подчиненным наследство и земли. В стране беспредел, и надеемся, что с вашим приходом, власть устаканится. Ниса лишь поджала губы, так как сказанное скорее всего в действительности являлось правдой: несмотря на доброту халифа, его королевство практически разорено и пришло к упадку во всех сферах жизнедеятельности. Предвидел ли это Мозенрат? Наверное, да, раз так легко разбил армию и быстро подчинил все себе. Возможно, колдун подкупил не одного визиря, а всех, чтобы специально саботировать эту маленькую игру… В это трудно поверить, но Нисе так осточертели эти начавшиеся интриги, что даже думать не хотелось на предмет того, что же задумал этот мерзавец. Лишь бы ее это не касалось, а остальное… пусть пропадет пропадом… Мозенрат кивнул, и махнул рукой, тогда другой человек подошел ближе. Все советники бывшего халифа были как на подбор — полноватые, в шикарных дорогих одеждах, с крысиными мордами, как окрестила про себя Ниса. Веры им точно от нее не будет, и Мозенрат в этом всецело ее поддерживал, прекрасно зная как их подкупить и на какие точки давить сильнее. Лишь один из советников вызывал немалые вопросы — тот, что стоял последним и победно ухмылялся. Он не был толстым, но довольно высоким и крупным человеком, с густой бородой и менее дорогой одеждой. Его обветренное лицо было лишено теплых эмоций, а ясные глаза так и таили в себе желание наживаться. Ниса прослушала многое, пребывая в праведном гневе из-за всего творящегося на улице. Да и новоиспеченные советники Мозенрата задавали очень много вопросов и очень многое решали. Время летело слишком быстро, и вскоре солнце начало садиться, а просящим не было конца и края. «Отстрелявшиеся» стояли у стен и записывали все сказанное Мозенратом, чтобы затем вносить правки в законы и прочее. Князь успел учредить совет, исходя из напутствий того самого странного визиря, звали которого (кто бы сомневался) Андил. А также отдал приказ готовить себе новые покои, кабинет и прочее, набрать новых слуг и распустить по домам старых. — Великий князь, — Ниса отвлеклась от разглядывания алого горизонта, стоило двум девушкам выступить вперед. Они низко поклонились и вскинули свои глаза (других частей тела видно не было) к князю. — У халифа Капока остался гарем, и мы все ждем ваших приказов по этому поводу. Желаете ли вы присвоить его наследие? — Ведь у Капока не было детей? — с прищуром спросил ни чуть не уставший Мозенрат, и девушки синхронно покачали головами. — Что ж… мне гарем без надобности, да и чужие вещи я донашивать не привык. Распустить. Девушки округлили глаза и немедленно вышли, а вот Андил тут же подскочил к трону по левую руку и принялся шептать: — Но, мой повелитель, неужели вам не любопытно обзавестись подобной роскошью? Я прикажу собрать самых прекрасных женщин со всего королевства и… — Полно тебе, Андил, — отмахнулся от него Мозенрат. — Жалкие развлечения мне без надобности. Приказываю обрезать обеспечение гарема и половину помещений выделить под казармы. Девушек… оставьте себе или отправьте домой, мне все равно. Андил удивленно моргнул и подчинился. — На сегодня все, — выдохнул князь, но стоило ему только встать с трона, как перед ним замельтешили все эти представители знати, заваливая новыми вопросами. Он нахмурено обернулся к Нисе и взглядом дал понять, что она свободна. Но освобожденная на сегодняшний день девушка не знала куда себя деть и сконфуженно глядела на уплывшего вслед за хозяином и стайкой визирей угря. — Прикажите готовить покои для леди Его Величества, — вдруг затихшее пространство прорезал голос Андила, выступившего вперед. Двое гвардейцев тут же помчались исполнять приказ, хотя все понимали, что это займет много времени, ведь всех слуг было велено распустить, а набрать новых стоит немалых усердий. Андил подошел к застывшей Нисе, которая предпочла подойти к окну. Она поглядела своим магическим взглядом за стену и увидела, как мамелюки стоят в рядах армии и даже не шевелятся, не заходят в город. Те же, кто зашел, стояли на улицах по двое и контролировали приказы Мозенрата, также несколько все еще были рядом (наверняка Мозенрат приставил их к Нисе). — Миледи, позвольте я провожу? — подошел к ней Андил, но Ниса не одарила его своим вниманием, даже не шевельнувшись, и тогда мужчина продолжил, но более неуверенно. — Мы с князем давно находимся в переписке и многое предусмотрели на счет переворота. Однако, он никогда не говорил мне о вас. — Значит, вам не следовало знать, — сухо обронила девушка, отвернувшись от окна и проследовав в коридор. За ними тут же потянулись двое мамелюков, а носящиеся туда-сюда люди робко кланялись новой госпоже, на что та лишь кривилась и просила этого не делать. Андил надолго замолк, и они заплутали, просто гуляя по длинным хитросплетениям коридоров, а Ниса втихаря изучала обстановку. «Ни одного гобелена, ни одной картины… неужели бывший халиф был так скуп на подобные предметы искусства?» — все о чем думала она в тот момент, лишь бы отвлечься. — Наверное, вы чувствуете гордость за своего господина, также как и я, — вдруг снова заговорил Андил, и Ниса незаметно закатила глаза. — Уверен, он приведет наш народ к процветанию… — Князь вырвет вам органы голыми руками если вы пожелаете подлизываться к нему или ко мне. Он ненавидит лгунов и подхалимов, — вдруг развернулась к собеседнику лицом Ниса. Они как-раз дошли до внутреннего сада замка, где за аркой во дворе гвардейцы что-то живо обсуждали. Андил изогнул кустистую бровь, рассеченную шрамом. — То, что вы устроили заговор — делает вас врагом номер один в его глазах, ведь вас можно купить. И я бы на вашем месте схоронилась как можно дальше отсюда пока все не стабилизировалось, и у него не появилось время расправиться с теми, кто может продаться. — Это угроза? — тихо и шипяще переспросил Андил, поменявшись в лице и изобразив деланный испуг. — Предупреждение, — в тон ему отозвалась девушка. — И прекратите лебезить передо мной, у вас все-равно не выйдет прыгнуть выше головы. — Наверное мы не так друг друга поняли, — выдохнул Андил, смиренно сложив руки на животе и опустив голову книзу. — Я лишь пытаюсь вас защитить и предлагаю свою постоянную помощь в любых вопросах. Замок и королевство не так уж и малы, и было бы чудно завести настоящих друзей. Ниса напряглась, нахмурилась и принялась четко переваривать услышанное. Она мало что знала об этикете и дворцовых интригах, а потому нахождение здесь становилось сродни пыткам. — Да, конечно… — протянула она лишенным эмоций голосом. — Но не суйте свой нос хотя бы в мои дела. Андил, оскорбленный ответом джинна, поспешил удалиться, напоследок отвесив дерганный поклон. А Ниса с удовлетворением поглядела ему вслед и бросила мамелюкам: — Оставьте меня, со мной ничего не случится, — и те, к удивлению, повиновались, развернувшись и уйдя в неизвестном направлении. А Ниса поспешила вместо новых покоев незаметно ускользнуть в лампу, хранящуюся за поясом Мозенрата, который даже не заметил то, как девушка юркнула внутрь.***
Новые покои Мозенрата совершенно не отличались от тех, что находятся в его замке, благодаря использованию магии. Едва князь закончил колдовать над своими комнатами, как время перевалило далеко за полночь. Устало приземлившись за стол, колдун обвел взглядом бессчётное количество бумаг, которые еще стоит рассмотреть до коронации, что назначена на день. Сил практически не осталось, ни моральных, ни физических, однако он не привык сдаваться и принялся вчитываться в каждое нововведение. — Позовите Нису, хозяин, она может помочь, — вдруг совершенно серьезно предложил угорь, и князь фыркнул. — Разве она не в своих покоях? — Я почувствовал, как она проникла обратно в лампу несколько часов назад, — отозвался Ксеркс, и Мозенрат удивленно вскинул брови. — Надо же… стоит озаботиться чем-то, как перестаешь замечать то, что происходит прямо под носом. Тронув лампу на своем поясе, князь осторожно потер бок, призывая джиннию. И та явилась, правда в нелепой одежде — штанах и рубахе с кроликами. Еще больше удивившись, Мозенрат впервые откровенно рассмеялся, запрокидывая голову назад и прикрывая ладонью покрасневшие без сна глаза. Его тело сотрясалось, а Ниса вылупила глаза, покрутив пальцем у виска и прошептав: — Совсем рехнулся от всех своих завоеваний? — Ты… просто… бесподобна… — выдавил сквозь смех колдун и начал потихоньку успокаиваться. — Что это на тебе? — Пижама. Я спала вообще-то, — с недоверием отозвалась девушка и оценила взглядом обстановку. На мгновение ей показалось, что они снова находятся дома, в Черных песках, но вид из окна подсказывал совершенно другое. А по кучи бумаг на столе и усталому виду, девушка сразу догадалась отчего же князю не спится. — Так чего тебе надобно, старче? Мозенрат улыбнулся, пригласительно махнув на стул по другую сторону стола, и Ниса приземлилась, складывая руки на груди. Ему было странно видеть девушку без кучи украшений, с растрепанными волосами, не скрывающими острые уши, в закрытой, пусть и тонкой, одежде. — Надо же… я вроде бы еще не стар, — весело отозвался князь, приступив к делам и обмакнув перо в чернила. — Это из сказки, — пояснила девушка, принимая более расслабленную позу и поглаживая улегшегося на коленях и уснувшего Ксеркса. — Суть в том, что был некий старик, у которого была противная-препротивная старуха-жена. И вот однажды пошел он ловить рыбу, трижды закидывал невод и лишь на третий раз поймал он рыбку, да непростую, а золотую. Рыбка ему говорит: «Отпусти меня старче, откуплюсь, чем только пожелаешь». Старик сжалился, подумал-подумал и отпустил рыбку… — И что дальше? — заинтересованно взглянул на нее князь, на мгновение отрываясь от своей писанины. — А ты угадай. Разгадай загадку, — дерзко отозвалась Ниса, вскинув подбородок. — В общем-то рассказал он старухе про рыбку, и та ему и говорит, что мол дурень он, пусть идет и загадывает, чтоб рыбка новое корыто пожаловала. Старик нашел рыбку и попросил новое корыто. Не буду вдаваться в подробности, но с каждым желанием старуха хотела все больше и больше, и под конец пожелала стать владычицей морской. Пошел старик к рыбке и говорит, как старуха уже ему плешь всю проела и желает все больше и больше, а рыбка взмахнула хвостом и уплыла обратно в воду. Старик ждал долго, но не дождался ответа, а потому пошел домой. И когда пришел, то увидел старуху свою у разбитого корыта. Вот такая вот поучительная история, княже. С пера капнули чернила прямо на пергамент, оставляя жирную кляксу, но Мозенрат этого не заметил, полностью погруженный в свои какие-то размышления. Ниса молчала, из подтишка посматривая на его помрачневшее лицо. — И ты хочешь сказать, что я как та старуха? — все-таки спросил он ледяным тоном, на что Ниса прыснула со смеху. — Что ты смеешься? Я помню наш разговор о том, что чем больше имеешь, тем больше хочешь. — Ты действительно похож на старуху, Мозенрат, — только и ответила девушка, пожав плечами. — Не обижайся, но ты был князем, сейчас ты великий князь. А дальше что? Султан? Король? Император? В конце-концов сегодня пало много людей по твоей милости, и все ради глупых прихотей завоевать пустыни. Не кажется ли тебе, что потом и всего этого окажется мало? Колдун молчал, сверля ее немигающим взглядом и темнея все больше. Он и сам понимал, что возможно где-то сегодня перегнул палку, но оправдывал это тем, что все жертвы стоят полученного трона. И Ниса… черт возьми, именно она заставляла его сомневаться в собственных решениях. А князь не любил сомнения, оттого едва не зарычал от ненависти в данный момент. — У меня есть цель, и цели оправдывают средства, глупая джинния. И нет, я не захочу большего, когда у меня будут все эти чертовы земли. — Ты говоришь, как настоящий узурпатор, — покачала головой девушка, ни капли не обидевшись. — Позволь мне отойти в сторону от твоих непременно важных дел, раз не желаешь слушать советы? — Ты не дала мне еще ни единого совета, — процедил колдун, теряя самообладание. Еще никто за сегодня кроме этой нахалки не усомнился в его силе. — Вообще-то я постоянно тебе даю советы, — поправила его Ниса, вскинув указательный палец в воздух. — Не убивай людей, которые могут пригодиться тем или иным образом. Сними с себя хоть раз эту корону тщеславия и пройдись по земле ногами, впитай горе людей и помоги им! — Я князь! — вдруг воскликнул Мозенрат, подскочив с места и разбудив Ксеркса. Угорь тут же взвился в воздух и поспешил улететь с его глаз в другую комнату. — Это были меры, Ниса. Меры по предотвращению попыток переворота и заговора. Думаешь, я не подозреваю, что не нравлюсь здесь многим? И страх — единственный сейчас способ удержать все в равновесии. — Как скажешь, — она безапелляционно подняла руки ладонями к князю и покачала головой. — Тогда не возьму в толк, зачем тебе я? Почему ты постоянно призываешь меня, заставляешь смотреть и разговаривать с тобой? Если у тебя сейчас есть все, что тебе необходимо для твоего, с позволения сказать, старта в правлении? Князь тут же захлопнул распахнутый рот и сел на место, глядя на девушку убийственным взглядом. Та холодно улыбалась в ответ и едва не скалилась от накопившегося яда и ярости, что обуревала в последние сутки. Не найдя ответ ни в себе, ни в собеседнице, князь махнул ей рукой и отвернулся обратно к бумагам, комкая испачканный пергамент и выуживая новый. — Пойди-ка ты прочь, Ниса. И не в лампу, а в новые покои, чтоб никто не заподозрил, что ты джинн. И уши свои прикрой, а то выдают. Ксеркс! Проводи ее. Улетевший до этого Ксеркс тут же явился на зов и подтолкнул ухмыляющуюся Нису в плечо к выходу. Князь более не обратил на нее внимания, погруженный в свои заботы и дела, которые вдруг перестали являться делом первостепенной важности. И стоило двери захлопнуться, как он утробно зарычал, впиваясь в волосы пальцами и оттягивая их назад. Скинув перчатку на пол, он сжал костяные пальцы, чувствуя, как магия начинает потрескивать вокруг него, требуя выход. — Чертова девчонка! — Чертов идиот! — буркнула девушка, ввалившись в свои новые покои, которые охраняли все те же мамелюки. Ксеркс притих, расположившись на ее диване и глядя на девушку. Она яростно осмотрела новую комнату, гостиную и купель, которая оказалась совершенно не по вкусу. Все выполнено в незнакомом, мрачном, почти готическом стиле. Голые каменные стены с канделябрами, камин в гостиной и шкурой неизвестного животного почти во весь пол. Диванчики с кучей кроваво-алых подушек, а в спальне огромная кровать с балдахином. И ни одной книжки, зато за место них стоял стол с косметикой и шкафы с приготовленной кем-то одеждой, которая совершенно не понравилась Нисе. В нескольких тумбах девушка обнаружила пряжу, и презрительно фыркнула. — Ненавижу это место, — выругалась она себе под нос, желая сотворить здесь то, что ей нравится, но браслеты на руках предупреждающе сжались, лишая возможности на любое колдовство. — Как же невовремя! И плюхнулась на кровать в спальне, ощущая себя совсем не джинном, а человеком, да еще и в заточении. Что толку сидеть здесь или в лампе, все равно одна и та же клетка, где без позволения князя и шагу не ступить. Ксеркс поглядел в ее усталое, посеревшее лицо, и поник. — Чем тебе не нравится? Мозенрат сказал, что эти покои такие же шикарные, как и его… — Да, только свои покои он перестроил под себя, а мне такое не под силам сейчас, — вспыхнула Ниса с новой силой и яростно ударила кулаком по перине. — Я хочу в свою лампу. Там вся моя одежда, мое все! — Уверен, что хозяин позволит тебе брать все необходимое, — несмело предложил угорь, и Ниса совсем отчаялась. — Блеск! Ради нижнего белья каждый раз идти на поклон к этому мерзавцу! — Мозенрат не мерзавец! — горячо воспротивился угорь, подлетев еще ближе и зависнув над лицом джинна. — Почему ты еще не привыкла к нему? — Как к нему вообще можно привыкнуть? — фыркнула девушка, отвернувшись. — А этот дворец? Я не собиралась участвовать в дворцовых переворотах и прочем, мне достаточно посидеть в лампе и помогать когда того требует ситуация. — Зато у тебя будет все, — совсем тихо шептал Ксеркс, прищурившись. — Слуги, платья, свобода. — Свобода? — в голосе Нисы зазвучала неприкрытая злоба. — Нет здесь свободы для меня. — А как бы ты ею распорядилась, если Мозенрат бы тебя освободил? — Не знаю… теперь не знаю… хочу путешествовать, но этот жук ведь не отвяжется от меня, пока не будет уверен, что ему ничего не угрожает и дальше стремиться более некуда. И оставлять его с такими, как Андил, небезопасно. Только не смей ему ляпнуть то, что я переживаю! Ксеркс покорно закивал, а Ниса еще долго изливала ему душу, пока за окном не забрезжил рассвет, а замок как ночью, так и утром был наполнен суматохой.