В паутине Рождества

      Приближалось Рождество 1947 года. И пусть температура за окном упорно хотела перевалить отметку в 60, а то и в 70 градусов по Фаренгейту, а о снеге напоминали только любовно вырезанные снежинки, украсившие окна, настроение Грейс становилось всё лучше с каждым днём.       И пусть иногда лишь сила воли помогала девушке забыть худшее, что было в почти ушедшем году, но он принёс и много добрых перемен. Потому Грейс улыбалась новым огонькам, красным бантам и полосатым карамельным тростям. С годами она пришла к выводу, что настроение это не дитя случайных событий, а скорее собственный выбор. И в эти предпраздничные дни она выбирала радоваться.       Тем более поводов было достаточно. Удача улыбнулась ей и Вивьен (милейшей соседке, какую только можно вообразить). Хозяйка комнатушки что арендовали девушки, Флоренс Миллер, гроза грешников всего города ангелов, была вынуждена уехать в Нью-Йорк на эти рождественские дни. В момент, когда за чередой наставлений и массой указаний госпожа Миллер сообщила квартиранткам о своём скором отъезде, Вивьен сложила пальцы за спиной и мысленно загадала такую метель, которая как можно дольше не позволит Флоренс вернуться в Лос-Анжелес. Одновременно с этим Грейс и Вивьен пообещали Миллер, что ничьей посторонней ноги не будет за порогом пансиона пока хозяйка в отъезде. Разумеется списки посторонних Флоренс и девушек кардинально отличались, а Вивьен уже держала пальцы скрещенными, потому никаких мук совести от грядущего нарушения обещания никто не испытывал.       Казалось город искрится всё ярче в эти затяжные сумерки. И пусть он не был добр к своим обитателям почти весь год, но сейчас в воздухе царил предпраздничный дух т.к. до Рождества оставалась пара суток. Грейс спешила домой после насыщенного дня. С утра она проводила в путь Флоренс с её тяжёлым багажом. Из-за вредности Миллер выбрала добираться до вокзала автобусом, а не такси и Грейс пришлось нести чемодан хозяйки. До сих пор Фостер была уверена, что тот был под самую ручку набит семейными Библиями, потому весил как вся Флоренс Миллер. Но теперь это было позади, как и остаток дня проведённого в поисках подарков.       Обе девушки с трепетом и предвкушением готовились отметить Рождество в кругу друзей. Наконец-то впервые за долгое время праздник мог стать не пустым звуком, а наполниться весельем и теплом.       Весь следующий вечер Грейс летала по пансиону как заведённая и если раньше уборка была для неё тусклой рутиной, то теперь, после украшения сияющей чистотой комнаты и коридора, девушка ощущала вдохновение. И пока Вивьен в который раз пересказывала ей любимые диалоги из «Больших надежд», мисс Фостер выбирала наряд к завтрашнему ужину. Перед ней лежали три платья, два из которых она уже надевала, а третье было бы недурно дополнить ярким шарфом, меховой оторочкой по рукавам, или же контрастным поясом по тонкой талии. А потом и о причёске можно подумать. Грейс улыбалась.       Если бы госпожа Миллер обладала зачатками эмпатии, возможно интуиция в этот вечер подсказала бы ей, что Грейс собирается обзвонить всех приглашённых на завтрашнюю вечеринку людей используя телефон в холле столько, сколько захочет.       Первым в списке был Алекс. Спустя почти год знакомства он всё ещё изящно хранил свои секреты, не обижая этим Грейс. Она знала о его близких, знала его любимое вино, но не могла предугадать его следующий шаг. Господин интрига ответил на звонок после третьего гудка. - Здравствуй. Это Грейс. - Приятно слышать, - его голос как всегда звучал доброжелательно. - Неужто ты приняла моё предложение отметить Рождество с моей семьёй? - Нет, извини. Хотела напомнить что мы с Вивьен будем рады видеть тебя завтра, пусть и ненадолго. - Она опустила глаза в пол, вспоминая неловкий отказ Алексу. Он был дорог ей, но было неуместно ехать к нему на самый семейный праздник бросив всё и всех. - Раз сама мисс Янг готова потерпеть меня полчаса, я с радостью заеду. - с доброй иронией сказал он. - Спасибо, буду тебя ждать. До встречи. - Грейс повесила трубку и грустно вздохнула от осознания, что её лучшая подруга так и не приняла Алекса, хоть он всегда был вежлив и учтив.       Ответа Ричарда Хилла, который сначала был кем-то вроде её босса, а затем с огромной неохотой взял её в соавторы, пришлось ждать добрых 5 минут. На том конце провода раздался сонный голос. - Хилл слушает. - Привет, это Грейс. Неужто разбудила? - Да, разбудила. И теперь я буду думать, что ты за мной следишь. Я прилёг буквально минуту назад. А вообще приличные девушки не интересуются сном мужчины. - Брось, Ричард, мы оба знаем что ты опять набиваешь себе цену, - девушка улыбнулась одновременно слыша хмыканье своего оппонента. - Я в принципе рада знать, что ты можешь спать спокойно. - А что мне ещё остаётся, ведь завтра предстоит веселиться всю ночь. Я запасаюсь силами. - И правильно делаешь, хотя тебя никто не приглашал остаться на ночь. Кстати, не забудь принести что-нибудь к столу, мы с Вивьен запечём гуся, остальные тоже будут не с пустыми руками. - Надеюсь ваш гусь будет еловым. Ох, Грейс, я совсем забыл о своей роли добытчика, с твоей стороны было очень мило мне напомнить. - Ричард явно скривился.       Девушка закатила глаза к потолку т.к. прекрасно знала как сильно Хилл любит экономить, но пообещала себе заставить его прийти с угощением. Это был вопрос принципов, но сердце тут же смягчилось, ведь Ричард был человеком с которым она прошла огонь и воду. - Будет тебе самый еловый гусь, - пообещала Грейс. - Кстати о гусях. А Говард не передумал приходить? - Надеюсь что нет. Он был бы рад знать что ты беспокоишься, - девушка сдерживала улыбку, зная как эти двое относятся друг к другу. - Позвоню ему сразу после тебя. - Тогда передавай привет. А ещё передавай что он всегда будет «номером два» в твоём списке. - Мужчина был явно доволен своей остротой. - Добрых снов и до завтра. - Грейс повесила трубку, но не переставала улыбаться, тактично умолчав что перед Ричардом она звонила Алексу.       Следующим в списке был Джеймс Говард. И девушка специально оставила его последним, ибо работающего внеурочно детектива было сложно застать дома, пусть и в вечерние часы. Перед тем как мужчина наконец-то ответил на звонок, Грейс уже вспоминала номер телефона полицейского участка. - Да. - Голос Джеймса был как всегда нейтрален и спокоен. - Привет. Не занят? - Только пришёл домой. - Могу ли я узнать, отпросился ли ты на завтра? - Отпросился. Только утром отдежурю пару часов. Ещё и отпускать не хотели, но я напомнил сколько лет заступал на Рождество в прошлые годы. У них не осталось выбора. - Джеймс явно ухмыльнулся на последней фразе. - Рада слышать, - девушка заулыбалась. - А ещё Ричард передавал тебе привет. На секунду она пожалела что упомянула Хилла в минуту расслабленности Джеймса, но он просто проигнорировал её последние слова, будто ничего и не было. - Значит завтра к 8 вечера? - уточнил он. - Да.       И когда после небольшого молчания Грейс уже хотела попрощаться, он сказал. - Возможно я не прихвачу ничего съедобного, но обязательно буду с хорошими напитками, а-то стыдно вспоминать что в прошлый раз притащил Ричард, - и добавил. - Спасибо за приглашение, Грейс. - Тебе спасибо что придёшь. Кстати, напомни чтобы я вернула твои пластинки. - Принесу тебе новые. До завтра. - Джеймс повесил трубку первым.       Грейс ещё минуту постояла в коридоре, затем выключила свет и плавно пошла вверх по лестнице. Ещё какое-то время они с Вивьен накручивали волосы на бигуди и болтали о разном, готовясь ко сну.       Следующий день встретил Лос-Анжелес солнечными объятиями, но полное отсутствие снега жители компенсировали потрясающим количеством украшений. Сияло и сверкало всё: витрины и окна, придомовые участки, некоторые машины и даже яхты у берегов Санта Моники сегодня были готовы встретить Рождество.       Вивьен повторно приклеила к окну слетевшую за ночь забавную бумажную пальму с нарисованными ёлочными шариками. - Надеюсь дальше всё будет идеально, - сказала она.       Грейс потянулась вставая с кровати. - Конечно. Вот увидишь, сегодня обязательно будет прекрасный день.       И они продолжили хлопоты по приготовлению закусок и запеканию того самого гуся, а затем, не забыв повеселиться под музыку с радио, нарядились и накрыли на стол ожидая первых гостей. Подарки, запакованные в красочную бумагу и украшенные именными бирками, за неимением ёлки были сложены на тот край стола, где не предполагалось никому сидеть. Так что гости спокойно могли взять свою коробочку по пути на обеденное место.       Первым приехал Джеймс Говард. Т.к. руки его были заняты подарками, доверху набитыми пакетами из кофейни и одной звенящей стеклом коробкой, ему повезло что Грейс прислушивалась к подъезжающим машинам и потому быстро открыла двери. Сам бы он с этим сейчас не справился. Джеймс зашёл, не позволив девушке забрать что-либо из его рук и только потом разглядел её как следует. В редкие минуты когда маска его нейтрального выражения лица спадала, Грейс могла понять всё без слов. Будь это Ричард, она бы спокойно приобняла мужчину, поцеловав его в щёку только из-за столь милой реакции на свою красоту, но сейчас всё что она могла - это победно и счастливо улыбаться детективу. - Мы накрыли в нашей с Вивьен комнате, так что всё можно нести туда, - она заговорила первой. - Да. - Кратко согласился Говард, придя в себя. - Сейчас отнесу.       И когда его туфли покинули верхнюю ступень, входная дверь пансиона, не успевшая закрыться до конца, резко распахнулась явив следующего гостя. - Какой-то негодяй занял последнее свободное парковочное место перед вашим домом и мне пришлось развернуться. Грейс, ты где? - Мистер Хилл как обычно излучал энергию и уверенность. Грейс поспешила к нему навстречу. - И тебе привет, Ричард. - Девушка смотрела на репортёра, озиравшегося через плечо на дорогу. - Эта машина мне знакома, - проговорил он.       Фостер лишь закатила глаза и приняла решение прямо сейчас пресечь всё на корню. - Да, ты знаешь чья это машина и я настоятельно прошу тебя в этот прекрасный праздник быть хорошим, а не сварливым Скруджем. Ричард, давай хоть на вечер вы притворитесь, ведь... - не успела она договорить, как мужчина перебил. - Только ради тебя, но ты будешь моей должницей. - Оба улыбнулись. - Самый большой кусок гуся твой. - Неплохое начало, Фостер. - Проходи наверх, я закрою. Дверь хоть и самозапирающаяся, но нужно захлопнуть. Ещё ненадолго должен заглянуть Алекс, но он будет проездом из ресторана домой, потому начнём без него.       Поднявшись в комнату девушек Ричард замер на пороге, сложив руки в замок. Грейс уже поняла, что никакого угощения из репортёра выбить не получилось. Он пришёл с пустыми руками.       За сервированным на пятерых столом сидели Вивьен и Джеймс, поэтому на Ричарда уставились две пары глаз. Девушка была слева и теребила в руках салфетку, а детектив сидел прямо напротив. Вивьен улыбнулась гостю. Появление репортёра облегчило её пребывание с Джеймсом и накатившими неприятными воспоминаниями о первой встрече с копом. А вот детективу легче не стало, а даже наоборот.       Позади Ричарда появилась Грейс. - Доброго всем вечера, - поприветствовал Ричард. - Вивьен, вы сейчас сидите рядом с детективом потому что преступно прекрасны, верно? - Девушка зарделась и Хилл был этим очень доволен. - Грейс, а где присядешь ты?       Он явно рассчитывал усесться если не с ней, то хотя бы между ней и Джеймсом. Однако Грейс понимала что ей будет удобнее иметь возможность встать в любой момент, дабы приносить и уносить блюда, потому её место было слева, с краю стола. - Я буду сидеть с Вивьен, - улыбаясь ответила Грейс.       Теперь Ричарду пришлось выбирать либо сесть отдельно от всех на правой стороне (напротив недосягаемой за длиной стола Грейс), либо ближе к девушкам, но ещё ближе к Говарду. Мысленно выругавшись репортёр решил, что за эти муки возьмёт два самых больших куска гуся и, прихватив свой подарок, мужественно прошёл, устраиваясь на стул рядом с Джеймсом. Ричард подумал не распаковывать подарок, т.к. заметил что и детектив оставил собственную коробку не тронутой.       Когда все неудобства, поначалу присущие людям сидящим за одним столом стали рассеиваться и беседа потихоньку набрала оборот, всё пошло непринуждённо, как и мечтала Грейс. - Джеймс, - внезапно обратился Ричард. - Я смотрю ты принарядился. Тот же пиджак что и обычно, тот же галстук... Надо будет тебе подарить новый галстук на Новый год. - Ты тоже не сильно изменился. Или думаешь снял жилетку и превратился в Джеймса Кэгни? - В этой комнате итак слишком много Джеймсов, - парировал Ричард, но краем глаза ухватив печально-хмурый взгляд Грейс продолжил. - Но этим вечером даже твой галстук не способен меня опечалить, так что предлагаю первый тост. За то, чтобы Рождество было наполнено радостью, светом и красотой!       Вечер побежал, стирая печали, рассекая воздух искрами улыбок и сиянием глаз. Радио сменилось граммофоном и Вивьен, подчинившись своей жизнерадостной и открытой природе, осмелилась позвать Ричарда танцевать. Но стоило Грейс замечтаться о рождественском чуде в виде приглашения от Джеймса, он заговорил. - У меня для тебя есть подарок. - Он протянул девушке свёрнутую в простую бумагу коробочку. - Это духи. Я не стал бы выбирать что-то просто так, но эти показались похожи на твои. Надеюсь подойдут.       «Он хотел сказать «понравятся»», - подумала Грейс. Затем аккуратно распаковала подарок и взглянула на флакон. Такие духи хотела бы иметь если не каждая, то каждая третья девушка точно. - Спасибо. Подожди минутку, я сейчас.       Грейс выскочила за дверь, стараясь не мешать Вивьен и Ричарду, который не понял что укусило его напарницу. Грейс же спустилась на кухню. Она спрашивала себя, почему же Джеймс подарил не носки, не прихватки с оленями и не стандартный подарок начинающему репортёру - ручку? «Почему это такая личная вещь как парфюм? И ведь угадал с предпочтениями, разве что эти духи слишком роскошны для стандартного подарка. Нет, он не гадал, он заметил, запомнил и выбрал похожее. Отец тоже был внимателен к деталям. Так, сейчас не хватало только мыслей об отце». Грейс поправила идеально сидящее пудровое платье с бордовым поясом, прихватила накрахмаленных салфеток и вернулась в комнату, сделав вид что ходила именно за ними. Она выбрала улыбаться.       Когда ребята натанцевались вдоволь и вернулись за стол, Ричард предложил ещё один тост, толком не успев нормально сесть. - Друзья, - немного громче чем нужно сказал он. - Это был год трудов и надежд и я счастлив, что ничто не пропало даром. Всем счастливого Рождества!       Время подходило к десяти вечера и вопреки тяжести блюда, Грейс с грацией и изяществом принесла гостям запечённого гуся. Благодаря Говарду Хьюзу многие в этом году сделали такой же выбор на праздничный стол. Ричард рассказывал анекдоты про холодную войну, Вивьен полностью расслабилась и хохотала как в детстве, но внезапно звучание музыки прекратилось. Пластинка закончила играть и просто прокручивалась. Грейс встала перевернуть её, а Джеймс воспользовался паузой дабы закурить.       Раздался стук в дверь.       На долю секунды в мыслях Грейс пронеслось, что это вернулась Миллер, потому запустив музыку, девушка поспешила вниз, рисуя картину испорченного праздника. Джеймсу придётся всех арестовать, дабы спасти их от гнева Флоренс. Но уже спускаясь по лестнице ругала себя трусихой, ведь будь это хозяйка, к чему ей стучаться в свой же дом? За дверью улыбаясь стоял Алекс. - Ты как раз вовремя, мы только перешли к основному блюду. - Надеюсь мои каннеллони не успели разопреть и у них ещё есть шанс вас покорить. - Алекс протянул девушке укутанное блюдо и вошёл в дом. Во второй руке у него была бутылка вина. - Я ненадолго, увы, и хотя дома ждут те же разговоры что и каждый день, Рождество нужно проводить только с самыми близкими.       Мужчина закрыл за собой дверь. Грейс подумала, что не будь её руки теперь заняты, он бы наверняка завладел одной из них для галантного поцелуя. Оба вошли в комнату из которой раздавался смех. Вивьен показывала пантомиму Ричарду, Джеймс курил, откинувшись на спинку стула, на его лице бродила лёгкая улыбка. Мужчины обменялись рукопожатиями и Алекс сел на последнее свободное место, от которого в своё время отказался Ричард.       Сразу же поняв, что будет сидеть далеко от Грейс мужчина, не сомневаясь ни секунды, взял на себя роль хозяина и переставил стул по правую сторону от мисс Фостер. В глазах Ричарда застыл немой вопрос: «Неужели так можно было?». Джеймс лишь еле слышно фыркнул. Алекс ловко наполнил бокал девушки и лишь слегка свой, поднял его и заглянув ей в глаза так, будто они были только наедине, заговорил. - Я помню наш первый танец. И пусть в этот вечер я лишь гость на вашем празднике, позвольте поблагодарить вас, Грейс, и сказать что постепенно раскрывать вас приятней, чем знать кого-то всю жизнь.       С этими словами он вытянул из внутреннего кармана пиджака конверт и протянул его девушке. - Я бы не хотел отказываться от мысли провести с вами больше времени, конечно если леди не против.       Грейс поняла что он ждёт когда она откроет конверт. В эту секунду с нескрываемой иронией в голосе вдруг заговорила Вивьен. - Самые дорогие подарки кладутся в конверт. - И выносятся из роддома, - парировал Алекс.       Ричард хмыкнул и потянулся к бокалу, кивнув Джеймсу. Тот принял вызов, оба выпили, наблюдая что будет дальше. Грейс передумала открывать подарок при всех и только было сделала вдох дабы с выдохом укутать Алекса в благодарности, как Вивьен продолжила. - Многие мужчины хотят поучаствовать в беби-буме, но не всех интересует воспитание. - Мисс Янг, спишу ваше поведение на радость, что плещется на дне бокала в ваших хрупких пальцах... - А я ваше на то, что вы давно пытаетесь её купить, вместо того, чтобы понять что самое ценное - это проведённое вместе время. Я видела таких как вы не раз. Вы, вы... - Она не решалась закончить фразу, как Ричард пришёл на помощь. - Алекс, а купите меня. Не как репортёра. Как репортёр я не продаюсь. Но если вам некуда деть деньги, я буду вашим лучшим вложением. - Кто-нибудь хочет каннеллони? - растерянно спросила Грейс.       В этот момент Джеймс подумал: «Я хочу лишь пригласить тебя на танец». Внезапно Ричард, потряся головой, потянулся за блюдом. - Эти макароны выглядят неплохо. Сам готовил? - Нет, их сделал знакомый шеф-повар, - будто отмахнулся Алекс. - И всё-таки это неправильно. - Щёки Вивьен покрывал румянец. Она то ли собиралась уйти из-за стола, то ли хотела заколоть Алекса вилкой, но присутствие полицейского в комнате сдерживало.       Грейс решила что ей нужна небольшая передышка. - Простите, я принесу ещё шампанского.       На кухне, потянувшись к зеркалу чтобы подправить макияж, она обронила конверт, который всё это время держала в руках. «И к чему все эти тайны, если не собираешься раскрывать карты? - подумала она и сама себе ответила. - Кто знает? Имеет ли значение когда именно я его открою? Нужно ли его открывать вообще? Откуда столько сомнений? Неужто вино ударило в голову, но ведь я выпила всего ничего». На кухонном столе стояло несколько бутылок, Грейс положила конверт от Алекса за одну из них так, чтобы он не промок от испарины с поверхности стекла и взяла шампанское. Вдруг сквозь льющуюся сверху музыку она услышала шаги и обернулась. Это был Джеймс. - Подумал тебе нужна помощь. - Мне нужна помощь с поддержанием праздничного настроения, - ухмыльнувшись ответила она. - Кстати, твои пластинки у граммофона. Спасибо за музыку, она чудесная.       «Если не сейчас, то никогда», - подумал Джеймс и двинулся навстречу Грейс, намереваясь просто взять её ладонь в свою и аккуратно начать танец. В эту секунду сверху послышался внезапный и громкий окрик: - Несите шампанское, я буду дарить подарки. - Это был Ричард.       Джеймс кинул наверх такой суровый взгляд, что не привыкни потолки к тяжёлым взглядам Флоренс Миллер, они бы точно треснули, погребя под собой несчастного репортёра. Пропустив вперёд Грейс взявшую бутылку, детектив побрёл следом, опустив голову. - Ну наконец-то вы вернулись. - Ричард будто был охвачен какой-то лихорадкой. Он пропустил всех на свои места, резким движением осушил свой бокал до дна и сам встал посреди комнаты обращаясь к публике. - Мисс Вивьен правильно заметила, что вещи - просто бездушные предметы. Я же принёс вам нечто уникальное. Такого вы ни от кого не получите, леди и джентльмены. И Джеймс. Ох, Джеймс, я точно куплю тебе новый галстук, смотреть больно... - Это мой счастливый. Может быть однажды я заткну твой рот им, когда буду тебя арестовывать, - ухмыльнулся Говард. - Дари что ты там собирался, фокусник с пустыми руками. - Верно, мой внимательный... человек. В моих руках ничего нет, зато оно есть здесь. - Ричард постучал пальцем по своему виску. Джеймс хохотнул и достал очередную сигарету. Вивьен сидела сцепив руки перед собой, а Алексу стало любопытно. Грейс подумала: «К чёрту всё это. Пусть идёт как идёт» - и потянулась к недопитому вину. - Итак, вы все, - Ричард обвёл указующим перстом сидящих людей, - были хорошими ребятами в этом году и потому я принёс вам смешочек подарков. - Вивьен прыснула с его слов, пока остальные пытались понять что происходит. - Начну с Алекса. Я дарю тебе правду. Ты мне жутко не понравился в первую встречу. Во вторую понравился, но мы же не разговаривали, так что это не в счёт. Я давно не видел человека который вот так берёт что хочет. Здесь и сейчас. И я тебе завидую. Ты молодец. Если тебе хоть кто-то скажет слово против, пусть катится. Никому не позволяй... - Благодарю. - Алекс постарался сохранить своё лицо перебив столь странную тираду. - Дальше Вивьен. Тебе я тоже дарю правду. Мы мало общались, слишком мало для такого красивого человека. - «Наверняка он сейчас о себе» - подумал Джеймс, но промолчал, дабы не обидеть Вивьен. Ричард продолжал - Ты такая милая, такая хорошая, таких ломают в этом городе, но ты бамбук. Ты гнёшься под ветром и я буду рад взять у тебя интервью, когда ты добьёшься своих целей. - Спасибо. - Вивьен ответила тихо, но с искренней благодарностью. Она улыбалась, но глаза были на мокром месте.       Ричард начал переводить взгляд с Грейс на Джеймса выбирая кого одарить следующим, как вдруг за окном на улице раздалось пение. Голоса всё прибывали и слышались громче. Горожане вышли встречать праздник пением рождественских гимнов. На несколько секунд все в комнате замерли. Вдруг Вивьен подскочила и помчалась вниз. Мужчины встали в нерешительности. Первым вслед за девушкой быстро пошёл Джеймс, ему почти удалось спокойно докурить. Через минуту все гости и Грейс были на крыльце.       Посреди этой тёплой декабрьской ночи, на маленькой улочке большого Лос-Анжелеса, чудо праздника объединило таких разных людей. Грейс любовалась Вивьен, присоединившейся к поющему хору. Её голос звучал ладно и чисто. Ричард смотрел на всё это такими по-детски большими глазами и вся душа его была сейчас нараспашку. Алекс куда-то пропал. Джеймс же, взбодрившись на прохладе улицы, мельком взглянул на Грейс, снял с себя пиджак, подошёл к Вивьен и накинул его на хрупкие плечи девушки. Она взглянула на него с благодарностью, хоть и понимала что это лишь жест воспитанности, не более. За этой песней последовала следующая с более весёлым мотивом, но столь же проникновенная.       Ричард стоял совсем рядом с Грейс и кажется только сейчас это осознал. Весь этот вечер он был где угодно, но только не там где так хотел. Наконец-то. Его пиджак опустился на плечи, а рука плавно легла на талию девушки. - Мистер Хилл, что вы делаете? Мы же с вами всё это уже давно походили. - Грейс, Лучшие годы жизни - это те, которые мы ещё не пережили. - Ричард, дай угадаю что будет дальше. После ты перейдёшь к неполным цитатам Шекспира, я опять поверю, но не до конца, мы будем спорить на работе и... - Разве не так выглядит счастье? - Мужчина придвинулся чуть ближе. - Возможно. Но сейчас Рождество и я не хочу никаких соревнований. - Грейс отдала пиджак и вернулась в дом. Тут же мимо Ричарда прошли улыбающаяся Вивьен и невозмутимый Джеймс.       Хилл почесал затылок, махнул кудрями, поправил пиджак и на долю секунды пожалел что не надел жилетку. Проходя по коридору мимо говорившего по телефону Алекса он думал как же солидно смотрится мужчина в костюме тройке, как вдруг Ричарда окатило непонимание того, а что собственно он делает здесь. Она не видит в нём кого-то большего, чем коллегу. Игра не стоит свеч. На его живом на эмоции лице обида сменилась грустью. Мужчина решил повременить с подъёмом наверх и отправился на кухню, где по свойственному праздникам чудесному стечению обстоятельств нашёл конверт за бутылкой.       Тем временем в комнате наверху взбодрившаяся Вивьен предложила сыграть в шарады, достала шляпку, ручку и улыбаясь стала придумывать и записывать задания на тетрадные листочки. Алекс вернулся и сразу же захватил внимание Грейс себе. Он отвёл её в сторону и заговорил. - Спасибо за вечер. Ты вновь отвлекла меня от рутины. Правда спасибо. Я даже не мог подумать, что встречу такое чудо как ты. Что-то настоящее. Но, увы, мне пора. Надеюсь к следующему празднику я буду достоин, дай мне знать, если это случится. - Алекс, мы так редко видимся. - Да, но мне хотелось бы знать, что ты меня ждёшь. - До встречи, - уклончиво отвечала Грейс.       Он ушёл вниз, а затем на улицу бодрый, внешне довольный и практически трезвый, даже не поглядев в сторону кухни и выплывающего на ватных ногах Ричарда. Репортёр стал ловить себя на странных мыслях. В его голове возникали всё новые логические связи, не свойственный трезвому разуму. В ушах противно звенело. Вернувшись в комнату он сел на старое место и взглянул на Джеймса. Девушки были заняты шарадами. - Почему я пьян, а ты нет? - спросил он у детектива. - Потому что на мне галстук амулет. - Джеймс ухмыльнулся. - Тебе идеально подойдёт пластрон. Ты же понимаешь меня, да? - К своему ужасу да. - Почему этот кусок ткани на твоей шее так напоминает бутылку?       После непродолжительного молчания призадумавшийся Ричард продолжил. - Я знаю что Алекс подарил Грейс. - И до того как Джеймс ответил, что это не их дело, Ричард шепнул. - Это билеты на какое-то бродвейское шоу, что-то про трамвай. - Ну и что? - Да как ты не понимаешь? Он собирается устроить ей романтический уик-энд в Нью-Йорке с походом в театр, - в голосе Ричарда слышалось отчаяние. Джеймс глубоко вздохнул перед тем как ответить. - Так как сегодня праздник и Грейс просила меня быть с тобой... В общем выбирай: либо ты проведёшь конец ночи за решёткой из-за своего любопытного носа вскрывшего чужую собственность, либо ты сию же секунду всё забываешь. Хилл молчал с полминуты, принимая решение. - Ой, а я же не достал твой подарок из смешочка. - С этими словами Ричард шлёпнул Говарда по плечу, вызвав неудовольствие последнего. - Сначала получи свой подарок. - Джеймс вытянул из-за пазухи конверт и протянул Хиллу. Тот молча и с сомнением его взял и начал вскрывать.       Поначалу Ричард не понял куда делся его подарок. Потряс вскрытый конверт и так, и эдак, но ничего не выпало - тот явно был пуст. - Ха-ха, Джеймс, очень смешно. - На лице репортёра были нескрываемые обида с досадой. - Знаешь почему в конверте ничего нет? - Потому что ты ничего не собирался мне дарить? - Потому что прошлым утром я оплатил все штрафы Фрэнка, заработанные твоими трудами...       Девушки заканчивали смешивать листики с заданиями в шляпке как вдруг увидели что Ричард накинулся на Джеймса с объятиями, но был быстро отстранён. Внизу раздался телефонный звонок. Обе девушки подскочили от неожиданности и переглянулись. Вивьен махнула Грейс, чтобы та оставалась, а сама ушла в холл. Через пару минут снизу раздался её голос: «Грейс, спустись пожалуйста». Вторая девушка вышла из комнаты. - Джеймс, я не знаю как тебя отблагодарить. Не то что я бы благодарил, если бы знал... - Ричард задумался. Это явно было не то, что хотелось сказать сейчас. - Я же ей нравлюсь. А тут ты. Такой правильный, строгий. Весь год вставлял мне палку в горло... - Ага, и кость в колёса. - Да! Вот ты смотрел мультфильм про кота и мышь? Я тот кот, Джеймс. - Тебе лучше заткнуться, если собираешься назвать Грейс мышью. - Нет! Мышь это ты. Ты мешаешь мне и я уже не знаю, как от тебя избавиться. И не знаю как ей объяснить, что у меня на душе творится. Ох, Джеймс, а мы ведь с ней почти каждый день видимся по работе. Знаешь как это трудно? Но если она тебя выберет, она тоже будет права и это самое страшное. - Ты когда-нибудь слышал о Джо Петрозино? - Знакомое имя. - Пока ты считаешь меня докучливой мышью, я охочусь на сыр в мышеловке. Кто знает какая по счёту из них меня прихлопнет? - Опять сгущаешь краски. Ну зачем же быть таким серьёзным? Что мне сделать чтобы ты улыбнулся хоть раз за вечер? Чаще бы улыбался, глядишь нашёл бы себе девушку и отцепился от моей Грейс.       Джеймс посмотрел на Ричарда и сжал кулак. Позади них бумажная пальма отклеилась от стекла и плавно по спирали полетела на пол. Тем временем внизу девушки прильнули к телефонной трубке и ловили каждое слово, ибо с ними говорила Флоренс Миллер. - ... Дни человека - как трава, как цвет полевой, так он цветет. Потому вы, цветочки мои, мне так дороги. Столько искушений вокруг, столько зла. Я буду за вас стоять пока смогу, ибо нам довелось жить в трудные времена, но мы... Глаза девушек были также велики, как страх перед этим внезапным полуночным звонком. Флоренс продолжала. - Тут такая метель. Говорят никогда подобной не видали. Утро скоро, а ничего не видно, так метёт. Но знайте, ради вашего же блага, я весь дом проверю по приезду. Чтобы нигде ни пылинки. Из вас в детстве людей не сделали, но я исправлю... - Мисс Миллер, спать идите, у вас сколько уже, 3 часа ночи, больше? И нам не мешайте. Мы на первый звонок не ответили потому, что уже спали. До встречи. - Грейс повесила трубку на аппарат. Вивьен смотрела на неё непонимающим взглядом. - Что это было? - Наверняка звонила чтобы послушать что дома происходит. Хорошо что никто следующую пластинку не поставил.       Разговор прервался внезапным шумом сверху. «Как же я устала» - подумала Грейс, поднимаясь по лестнице. Желания бежать уже не было.       Зайдя в комнату первым что увидели девушки был Ричард, храпевший лёжа на кровати Грейс. Джеймс стоял рядом и боролся со спичкой, которая никак не хотела разгораться. Он поймал на себе встревоженные взгляды и поспешил успокоить дам. - Он внезапно вырубился и чуть не упал. Я проверил, он спит. Такое чувство будто весь год голодал и не пил, тут дал себе волю, но надорвался. Либо притворяется чтобы не помогать убирать со стола.       Девушки улыбнулись. Грейс подошла к спящему Ричарду и послушала его ровное дыхание выходящее мелодичным сопением, накрыла его лёгким покрывалом и коснулась витого локона лёгшего на лоб Хиллу. Она вновь улыбнулась. - Что он тебе «дал» из своего смешочка, Джеймс? - Ничего. Крысой в галстуке меня назвал. - Парень улыбнулся и стал складывать грязную посуду, параллельно стряхивая в неё пепел и затягиваясь.       Когда вся посуда и прочие принадлежности перекочевали из комнаты девушек на кухню пансиона, а стол был отодвинут на место, Вивьен объявила, что у неё больше нет сил, что это был прекрасный праздник, и она уходит спать в одну из незанятых комнат.       Девушка прихватила пару покрывал и подушку, обняла Грейс, кивнула Джеймсу на прощание и ушла. Говорить полицейскому вести себя прилично не было смысла. Также было бессмысленно и бесполезно умолять его потерять самоконтроль хоть ненадолго. - Хорошая ночь, - улыбаясь сказала Грейс. - Не жалеешь что не остался в участке? - Нет. Хотя Ричард храпит как Кэгни, а пьёт вообще как Адамс младший. Так что я почти дома. - Грейс в который раз подумала, что Джеймс живёт в участке. - Могу предложить тебе заночевать на кровати Вивьен, я пойду к ней т.к. остальные комнаты Флоренс заперла. - Не беспокойся на мой счёт, иди отдыхать. Я на дежурствах неплохо натренировался, так что не упаду. - Странно, сегодня все изливали душу, но не ты. - «Опять не ты» - подумала про себя Грейс. - И не ты. - У меня за один вечер было столько эмоций, как за полгода. Вы все стали моей семьёй, мы через столько прошли, вспоминать страшно. Но я очень рада, что сегодня все собрались. - И я рад. - Джеймс смотрел прямо в её глаза. Даже сейчас, в полумраке комнаты, они казались не тёмными озёрами, а сияющими звёздами, по которым он мог бы определить свой путь. - Ты как-то сказал, что жизнь проще и грязнее, и что она не похожа на то, что в книжках. Но... - Да и тебя я тоже не хочу потерять, потому всё так. Грейс, ты слышала о Джузеппе Петрозино? - Ну почему же всё должно быть именно так? Ты не он, времена другие. Может ты Адамс старший? - Ты определённо лучший репортёр, чем вон то тело. - Джеймс ухмыльнулся - Это итог чтения «книжек» которыми ты меня попрекал. - Грейс неосознанно приблизилась к Джеймсу на полшага. - Грейс, признайся, ты же подумала что я его ударил? - Детектив кивнул в сторону бормочущего через сон Ричарда. - Нет, не подумала. - Грейс смотрела как Джеймс улыбается. - Доброй ночи, увидимся утром.       Всё что она смогла сделать дальше - коснуться его ладони в последнем прощальном пожатье.       Наутро Ричард проснулся самым первым, но он бы отдал на спор машину Фрэнка, что головная боль всё же проснулась на минуточку раньше. Хотелось воды и протереть лицо снегом, но ради последнего пришлось бы ехать в горы. А сейчас даже ходить было тяжело. Ричард огляделся и быстро узнал комнату Грейс и Вивьен. А потом его пронзило осознание, что он спал на кровати Грейс. Убедившись, что он ничего не испортил во сне, Ричард превозмогая себя поправил кровать так, будто чуть не осквернил святыню и пошёл вниз, на кухню.       Странно, но и в комнате, и на кухне стояла идеальная чистота. Ричард велел себе запомнить похвалить девушек, которые не только всё приготовили к приходу гостей, но и прибрались сразу же после вечеринки. «Вот только куда они дели все напитки?» Хилл открыл холодильник и нашёл свой самый желанный холодный утренний рождественский подарок.       Пружинистой походкой с лестницы спустилась Вивьен. Им могло бы быть неловко, но добросердечность девушки отмела прочь опасения Ричарда. - Доброе утро, - улыбчиво пропела она, намеренно не глядя на бутылку в руках Ричарда. - Доброе, кх-м, утро. - Грейс сейчас будет.       Ричард кивнул и убрал стеклянную улику назад в холодильник как раз вовремя. Грейс спустилась в простой домашней одежде, но её грациозность никуда не пропала. - Доброе утро, Ричард. - Привет. Отлично выглядишь. В смысле, это не новость на первую полосу. Это вообще никакая не новость. Во сколько вы легли спать? Я плохо помню что было... - Мы вчетвером поиграли в шарады и разошлись спать. Кстати, ты не видел Джеймса? - Белая ложь слетела с её губ даже слишком просто. - Не видел.       В голове Ричарда чередой вспышек промчались обрывки фраз, пустой конверт, Том и Джерри... Мужчина пошёл к раковине чтобы умыться. - Кстати, вы настоящие феи. Никогда не видел такой чистоты после вечеринок. Гордону нужно поучиться у вас как убирать дома. А теперь прошу простить. Примите благодарности и поздравления с Рождеством и грядущим Новым годом. Грейс, послезавтра нам нужно на побережье, я кое-что раскопал и чую что это сенсация. Уже обо всём договорился.       Грейс проводила его до крыльца, отперла дверь и глянула на парковку у дома. Машины Джеймса не было. А теперь и последний гость покинул пансион мисс Миллер - Ричард махнул на прощанье рукой.       Девушка смотрела как он отъезжал, но не видела. Она погрузилась в собственные мысли, одна из которых повторялась вновь и вновь: «В следующий раз, милый мой, я обязательно тебе признаюсь вопреки всем сложностям».