###
И вот. Прошли месяцы. Оранжевое солнце постепенно закатывалось за горизонт, даруя свои последние тёплые лучи жителям Эверафтер. Но для одинокого мечника этот, хоть и прекрасный, но уже приевшийся закат был всего лишь знаком, что нужно возвращаться с поисков в свой лагерь. И он брёл, уставший, как морально, так и физически, погружённый в свои мысли. Его мысли были хаотичны и мимолётны. Они чередовались между мыслями о том, как обменять на базаре свой хлам на нормальную карту и не прибить нахального жулика и о том, как в таком мире могут соседствовать такие разношёрстные существа, среди которых были совсем не вымышленные драконы (он только о них здесь слышал), что по кровожадности уступали только гримм, и такие добрые и откровенно потешные бумажки. Или какая еда в этом мире более странная: орехи со вкусом рыбы с перцем, что пищат при вскрытии или хищная рыба со свиным рылом и яйцами вместо икры. Но среди этих мыслей затесались более мрачные, более болезненные: «Что ты собираешься делать, когда вернёшься?» — Заткнись… «Снова идти в бой с Салем и её подстилкой Синдер?» — Заткнись. «И чего ты хочешь добиться этой войной?» — Я просто хочу помочь людям. «Так же как ты хотел помочь Пенни, так же ты хотел помочь Пир…?» — Заткнись! — Зарычал рыцарь, зажимая свои уши и ускоряя шаг — Просто перестань думать об этом! В этот раз я не допущу этого. «Как ты собираешься это предотвратить? Вы так и не нашли способа убить Салем, даже Джин сказала, что нет способа убить её. Даже останавливать её сейчас бесполезно, даже если вы лишите её девы, это только ненадолго замедлит её. Так что ты собираешься делать?» — Я не знаю! — Он не мог убежать от собственных мыслей. Жон знал, с тех пор когда был раскрылся секрет Озпина, их крестовому походу не суждено было окончится, они даже не смогут его затормозить на пару лет не то что на пару поколений, как это делали до них. Но эти мысли всегда перекрывались верой Руби в то что они найдут способ победить. Она была воином с серебряными глазами, она была героиней из легенд, которая нашла бы способ спасти всех. Но он уже не видел этого. Он не мог никого спасти. Даже его подобие, что должно было помогать и спасать жизни, было бесполезным. Он не мог быть героем, каким он мечтал быть. — Я просто хочу спасти жизни тех, кого я люблю! «И как ты собираешься это сделать? Как ты спасёшь Руби? Как ты не дашь погибнуть Норе, Рену, Янг, Вайсс и остальным?» — Я не знаю… — чуть ли ни шёпотом говорил Жон, падая на колени. Его глаза стали влажными, а челюсть сжалась в попытках сдержать рыдание, что комом встало в горле. — Я просто не хочу, чтобы они пострадали… хочу, чтобы они остались живы… Но я не могу ничего сделать правильно… Жон повернулся к своему фамильному мечу, что висел на его поясе и вынул обрубок Кроцеа Морса из ножен взглянув на своё отражение. — Прости дедушка, я не смог вернуть имя Аркам. Отец был прав… Меч со звоном упал на землю. Жон еле сдерживал рыдания. — Нора… Рен… я не бесстрашный лидер, у меня нет плана, у меня нет стратегии, у меня нет ничего! Я даже о вас позаботится не могу. Лучше бы у вас был другой лидер… тот, кто смог бы хоть что-то придумать, что не был бы таким жалким… Слёзы начали окроплять землю. Как бы Жон не пытался, он не мог этого остановить. — Пирра… ты ошиблась… нет у меня никакой великой судьбы, я не достоин звания охотника… Я не стал героем, которым ты меня видела… Прости… меня. Я слаб… слаб и глуп. Мне не хватило сил спасти тебя. Мне даже не хватило сил признаться тебе насколько много ты значишь для меня… Даже не хватило сил… чтобы удержать тебя от той проклятой башни! Жон сдался, он отдался этому потоку эмоций, чему он сопротивлялся так долго. Просто рыдал на сырой земле, пока солнце заходило за горизонт. — Я бы всё отдал, чтобы… снова услышать тебя… Я… скучаю по тебе… пожалуйста… вернись… Но чудо не произошло, и только тихие рыдания и тиканье часов прерывали вечернюю тишину леса… Тиканье? Жон поднял голову и осмотрелся. И, конечно, за кустами росло это грёбанное дерево! — Этого ты хотело?! — закричал на растение рыцарь. — Поэтому ты поместило меня сюда, чтобы я смог осознать бессмысленность моих действий?! Понять, что я ничего не способен изменить?! В этом был смысл? — С каждым предложением его голос становился всё более хриплым и тихим. — Так я это понял… я понял, что всё это глупо и бессмысленно… — Жон устало прислонился к часовому древу и закрыл глаза — если бы у меня только был один шанс… всё исправить… Белокурый рыцарь пребывал в тишине, возможно час, а может и два. День, в конечном итоге, уступил место ночи. Дыхание Жона становилось всё спокойнее. Стало легче. Мысли перестали быть такими давящими, но не ушли полностью. Мог ли он хоть что-то сделать по-другому? Возможно и мог, но это всё осталось… в прошлом? Охотник отпрянул от дерева, снова смотря на тикающее растение, но уже без гнева и горя, а с осознанием. — Прошлое… Но я же сейчас нахожусь в прошлом. — На лице появилась лёгкая, но всё же улыбка. — В этом мире ещё не было Алекс, а значит я сейчас за долго до того, как пал Атлас или даже Бикон. Ах-ха-ха — Нервный смешок вырвался из горла Жона. — А это значит — Жон посмотрел на свой сломанный клинок — всё ещё есть время. — Вот оно! Та надежда, что искало беспокойное сердце охотника. Огонь решимости разгорался в душе, а в голове зрел новый план. — Может мне и не суждено убить Салем. — Он сделал шаг в сторону клинка — И мне может и не суждено стать героем — Следующий шаг стал более уверенный — И я не самый лучший охотник — Он встал перед сломанным клинком. — Но я сделаю всё для того чтобы жизни по-настоящему важных для меня людей сложились правильно. Рыцарь наклонился к клинку, в отражение которого более не было боли, был лишь огонь. — Если Ремнанту и нужен герой, то я и сам его найду. Всё же Ржавый рыцарь должен быть ещё до Алекса. Просто нужно лучше искать. — И он пошёл, без горя и сожаления, в поисках выхода из этого места, но уже не для Руби, а для себя.###
Годы шли. Жон всё ещё искал выход. Он посетил множество мест в Эверафтер, нигде не было следов Ржавого рыцаря или выхода в Ремнант. Зато он встретил многих жителей этого места. Большинство из них были не разумны или мало разумны: первые были зачастую агрессивно настроены, вторые же были просто забавными и глупыми. Но также были и разумные представители этого места. Среди них были некоторые торговцы, что обменивали свои товары на разные вещи, Красный король со своими истуканами или кузнец по имени Тург, что выковал его броню в благодарность за спасения его кузницы и дома на вулкане от посягательств местной огнедышащей ящерицы (Он до сих пор не мог поверить, что он смог победить настоящего, мать его дракона таким глупым планом, как заманить его в руины и надеяться, на то что они обваляться на дракона, а не на него). Он не раз вспоминал этого кузнеца добрым словом, не только за его доспех, что значительно экономил его ауру в многочисленных битвах с тварями Эверафтер, но и спасал его при истощении этой самой ауры, так и за его добродушие и знания, что он дал Жону. Хоть он так и не смог найти Ржавого рыцаря или даже способ попасть в Ремнант, Жон встретил двух интересных зверей — Рогатого кролика, которого рыцарь спас от хищника и тот сильно привязался к охотнику и Любопытного кота, что стал его чуть ли не постоянным спутником в путешествиях. Удивительно, но даже он не знал, кто такой Ржавый рыцарь. Зато он был очень любопытен до того что знал сам Жон о Ремнанте, о его друзьях, о его врагах, даже о мелочах, которые не имели особого значения. Вообще Кот был довольно навязчивым, но рыцарь предполагал, что в этом и была его природа. Всё же, лучше иметь дело с навязчивым котом, нежели с какой-нибудь тварью, что ночью оторвёт тебе лицо.###
Его поиски ничего не дали. Сколько бы он не обходил Эверафтер он не мог найти способ попасть к великому древу. И почему ему так не везло с деревьями. Так ещё и броню, подаренную Тургом, испоганил во внутренностях какой-то ядовитой твари, из-за чего броня приобрела ржавый окрас. Кот даже пошутил по этому поводу, сказав, что Жон стал похож на того самого мифического Ржавого рыцаря. Жону не было смешно. В последнее время кот был всё более навязчивым. Он часто задавал неприятные вопросы о том, когда его друзья уже вернутся или же они встретят этого рыцаря, что должен был помочь Жону. Жон не знал, но он не стал бы сдаваться, только не сейчас, когда у него была надежда. Алекс смогла покинуть Эверафтер, и он это сделает.###
Жон встретил… людей? И не просто людей, это были дети: девочка с бантом и мальчик в очках. Льюис и Алекс. Но почему же тогда в сказке была лишь Алекс? Неужели она не захотела писать о своём брате? Хотя, учитывая её характер… — Сэр Ржавый рыцарь? — Ах, да это было ещё одно откровение. Чёртово путешествие во времени. Было одновременно грустно и смешно, что он и был всё это время тем самым героем, чей образ вдохновлял его и множество других охотников в детстве. Кто же знал, что Ржавый рыцарь был не тем героем, каким его все знали. Просто человек, что пытался выжить и быть хоть чуточку полезным для двух детей, что застряли в этом месте вместе с ним. — Прости, Льюис, я просто заплутал в своих мыслях. — Повернулся к мальчику и изобразил на своём не бритом лице мягкую улыбку. — Я просто хотел… извинится за Алекс… Я знаю, она не такая плохая, какой кажется. Она просто… — Льюис был остановлен мягким прикосновением стальной перчатки к его волосам. — Всё в порядке Льюис. Я не сержусь на её слова. — Жон переместил свой взгляд с мальчика на огромное Дерево, что было видно на фоне звёздного неба. — Какими бы злыми они ни были, я всё ещё не смог привести вас к Древу. — Даже зная сюжет сказки, Жон так и не нашёл способ пробраться к этому древу. Он надеялся, что смог бы это сделать с помощью Алекс и Ржавого рыцаря, но реальность сильно отличалась от сказки. — Но это неправильно. — Пробормотал мальчик — Да, вы не смогли вывести нас отсюда, но вы сделали для нас очень многое. Если бы не вы, мы с Алекс не зашли так далеко. Мы вообще могли не выжить. Жон снова посмотрел в глаза мальчику. Сколько же веры было в этих глазах. Этим он очень сильно напоминал ему Оскара, в нём тоже было столько доверия и веры. Жон, можно сказал, стал для них обоих старшим братом. Жон не мог подорвать это доверие. Ни Льюиса, ни Оскара. — Мы найдём выход, рано или поздно. — Жон поднялся со своего места и подозвал мальчика сделать тоже самое. — Пойдём, время ужинать. Вроде твоя сестра что-то хотела приготовить для нас.###
Мда… Жону нужно было понять раньше, что что-то не так. Алекс была слишком тихой за ужином. Эта девчонка отравила его и сбежала с котом и Льюисом. Только после он узнал от кота, что Алекс всё же попала к Древу и выбралась. Ржавый рыцарь был зол. Он не мог понять почему эта неблагодарная девчонка с ним поступила, разве он мало чем помог ей и Льюису? Но больше всего его разозлило не то что Льюис сбежал со своей сестрой, Жон был не уверен, знал ли Льюис, что Жон вообще выжил после отравления. Он всегда был довольно покорным и предпочитал роль ведомого и скорее всего пошёл за своей сестрой, когда единственный взрослый, на которого он мог положиться, ушёл. Гнев рыцаря был направлен на кота, что просто оставил его валяться на земле и даже не испытывал вины на этот счёт. Скорее он насмехался над охотником своим «сочувствием» к Жону, что ребёнок, о котором он так сильно заботился, предал «Великого» Ржавого рыцаря и вернулся домой, в отличие от Жона, что потратил более несколько лет на это и так ничего и не добился. В гневе он прогнал кота. Он не жалел об этом. Может он и был единственным разумным спутником в его путешествии, но он всё больше и больше начинал выводить его из себя. А Жону нужно было идти. Он всё ещё должен был искать выход.###
Команда RWBY… они всё же упали. Возможно Жон должен был расстроиться, но он был… счастлив? В первые за долгое время он вновь увидел своих друзей, тех кто помогли бы ему выбраться отсюда и не предали бы. А что до его плана? Он мог и изменить его.###
Было странно снова видеть своих друзей, которые, в отличие от него, ни как не изменились внешне за те двадцать лет, что он здесь прожил. Хотя их реакция была во многом забавной, особенно учитывая то что он был Ржавым рыцарем. Возможно он и мог жить и дальше, не зная о том, что Блейк (Да и возможно ещё тысячи людей) писала с ним непристойные рассказы (и иногда с самой Блейк). Возможно он этого бы и не услышал, если бы Янг не шутила об этом при любом возможном случае. Да, шутки Янг. Как же он по ним скучал. Это было таким отрезвляющим и приятным, что вернуло ему хоть немного чувства нормальности. Как-будто этих 20 лет в ловушке времени и не было. Хотя была и другая реплика, уже от Вайсс, которая сначала смутила его (Учитывая то с какой интонацией это было сказано), но после заставила его задуматься: «А стал ли я и вправду зрелым?» Нет он явно был внешне зрелым мужчиной, его мышцы теперь были набиты в многочисленных боях и тренировками, у него была шикарная борода и грива на которой уже проглядывали седые пряди, которые проявились от стресса к его сорокалетию. Но был ли он зрелым внутри? Он не чувствовал, что он сильно изменился, даже его друзья подметили, что он остался таким же светловолосым придурком, каким он и был. Возможно он мог ответить на этот вопрос позже. Когда они наконец-то выберутся отсюда и его новый план придёт в исполнение.###
Они добрались до Древа, наконец-то. Он столько лет мечтал попасть сюда и теперь он был на месте. Руби… переродилась? Да Древо знает, что с ней случилось. Главное, что она была жива и они смогли победить кота. Жон не мог соврать, что он не чувствовал удовлетворения, когда Нео послала клонов Бармоглота разорвать этого трижды проклятого кота, что убил Алекс и пытался завладеть их телами всё это время. И теперь Жон готовился вернуться домой. Он проверил мешочек, в которой он держал деревянную шкатулку и глубоко вздохнув, прошёл в портал. Жон не знал, что у Древа был… Хранитель? Аватар? Создатель? Вообще Жону было неудобно спрашивать эту железную деву, которая ещё и вернула его молодость обратно к девятнадцати. Это было… странно. По сути обнулился лишь его возраст. Его броня снова была такой, какой она была, когда Тург её выковал, его меч снова был целым, как и щит, даже его (По общему признанию) шикарная борода исчезла. Ну хоть волосы остались не измены, даже его седина всё ещё присутствовала. Видимо, даже божество понимала, какой ошибкой была его старая стрижка. В свою защиту он мог сказать, что он чаще работал с женскими причёсками, а не мужскими. Девушка из стали и вправду была очень добра с ними. И помимо отката его возраста, она поведала им о том, что Братья Боги, что создали Ремнант, были рождены здесь в Эверафтер. Было довольно сложно не сравнить братьев с самой хранительницей Древа. В то время, как Братья были очень… истеричны в своих поступках (Проклясть девушку на бессмертие, только из-за то, что она попросила богов воскресить её любимого, а после уничтожить всё человечество и уйти, за то, что люди обозлились на них), в то время, как железная дева была довольно доброжелательной и даже милой. Возможно для команды RWBY эта история о богах и была всего лишь историей, но для уже юного охотника, она принесла понимание: «Боги не были всемогущими и всеведающими сущностями, которые существовали всегда, как гласили убеждения религиозных людей. Они были просто очень могущественными сущностями, по факту детьми Древа, что было в разы могущественнее самих Братьев. А значит был способ не просто остановить Салем, но и победить её, раз и навсегда.» С новой решимостью RWBYJ вошли в портал прямо в Вакуо, где их уже давно заждались. — Надеюсь вы не сильно по нам скучали, Кроу.