Проклятие вечной зимы

      Лоуренс сидела в своём кабинете и разбирала письма жителей города о пропавших без вести. Их всегда было достаточно мало, но они никогда не переставали приходить каждый месяц. Это настораживало. Где может быть проблема, и как её устранить, чтобы люди больше не пропадали?       Самое страшное в этом всём, что немногих найти не удалось вообще. Даже мёртвые тела или их части, ничего не было найдено. Люди просто пропали без единого следа.       В дверях раздался стук. Этот звук оказался неожиданным. Обычно в дневное время к капитану никто не захаживал.       —Проходите- проговорила девушка достаточно громко, чтобы её услышали за дверью. Она положила бумагу на стол и устремила свой взгляд на проход.       В кабинет вошёл мужчина. Его замученный вид был виден, даже на расстоянии. Мешки под глазами, почти трупного цвета кожа и растрёпанные красные, почти алые, волосы. Лоуренс узнала этого человека сразу. Трудно забыть человека, сын которого прослужил довольно долгую службу при бывшем короле.       —Мистер Рагнавиндр- сказала с некоторым замешательством стражница и поднялась на ноги- Рада видеть вас снова спустя столько лет.       —Капитан Лоуренс, также рад вас видеть- без каких-либо эмоций произнёс Крепус.       Эола подошла к мужчине ближе. Когда она остановилась в метре от него, скрестила руки на груди.       —Видно, что у вас произошло что-то неладное. Поэтому ко мне вы и пришли, верно?       —Именно- кивнул Рагнавиндр- Только, перед тем, как выслушать, прошу отнестись со всей серьёзностью к моей проблеме.       —Нет проблем. Как же я могу несерьёзно относиться к своей работе.       —Поверю вам. В общем, моего сына держат в заложниках уже довольно давно. Я пытался множество раз найти и спасти его сам, только всё без толку.       —Номера 37?- Эола прокашлялась, поняв, что сейчас сказала. Палачей больше нельзя называть номерами, после смерти бывшего короля- Простите…Дилюка Рагнавиндра? Об него точили зуб многие люди, но неужели кто-то смог бы долго держать его в заложниках?       —Дело в том, что это и не человек вовсе, а ужасное чудовище- мужчина замешкался. Видимо, подбирал слова- Проклятый принц.       Стражница задумалась, взявшись за подбородок и опустив глаза. Если бы она услышала это впервые, посоветовала бы хорошо отдохнуть или обратиться к хорошему врачу. Но подобное она уже слышала и читала уже трижды. Вряд ли это простое совпадение.       —Я всё поняла- заключила Эола и вновь посмотрела на Крепуса- Можете ли сказать место, где могут держать вашего сына?       —Лес, возле Мондштата. В самой глуби чащи стоит его дворец.       —Хорошо. Дилюк долгое время сотрудничал с нами, поэтому незамедлительно приступлю к делу.       —Благодарю, капитан Лоуренс- с сдержанной радостью сказал мужчина- Сколько я вам буду должен? Говорите любую сумму, всё заплачу.       —Не стоит, я не беру за свои услуги деньги- мотнула головой Лоуренс- Как будет что-то известно, отправлю вам гонца. Теперь ступайте с миром.       Крепус вышел из кабинета, попрощавшись и попутно благодаря Эолу. Она же приступила к расследованию данного дела.       «Неужели, он ещё жив?»       Стражница подошла к шкафу с поручениями за последние десять лет. Когда она стала капитаном, её попросили складывать сюда все выполненные или невыполненные дела, на случай если они понадобятся. Вот и пригодились.       Лоуренс открыла второй ящик. Там лежали поручения о пропавших.       «Вдруг, были ещё подобные случаи, и получится что-то разузнать»       *       Большие окна показывали сегодня весьма ветреную и снежную погоду. Серые тучи снова закрыли небеса плотным полотном. Снежинки быстро разносило по воздуху, благодаря сильному ветряному потоку.       Эола шла по коридору. Она завершила своё расследование спустя час и теперь шла к королю.       Её шаги раздавались эхом по стенам пустого длинного помещения. Спина прямая, руки скрещены на пояснице, а поступь уверенная, как сама капитан. Проходящие мимо стражники приветствовали девушку, отдавая ей честь. Она же просто кивала в ответ.       Лоуренс подошла к двойной двери, в конце коридора, и вошла внутрь.       За дверьми оказался тронный зал короля. В дали, на пьедестале, можно было увидеть сам, красиво украшенный, трон. Его каркас был сделан из чистейшего золота, а обивка покрыта бархатной красной тканью. Посередине зала стоял круглый стол из дерева.       Над ним нависал молодой юноша. Его тёмно-синие, почти чёрные волосы, были собраны в две свободные косы. Бирюзовые глаза бегали по карте, размером со стол. Худые пальцы, с парой золотых изящных колец, проводили по разным регионам и городам. На плечи накинута тёмно-бирюзовая мантия до пола. По самой ткани вышиты белые узоры, напоминающие ветер. Эти узоры были уместны, так как владелец мантии являлся магом ветра. Сам же юноша был одет в белую рубашку, на талии прикреплен корсет, тёмно-бирюзовые брюки и кожаные коричневые сапоги до колен.       Рядом с молодым правителем стояли три советника. Скорее всего, юноша решал какой-то важный вопрос, раз собрал их вместе.       —Благосклонный Барбадос, у меня к вам важное заявление. Не могли бы вы найти минуту свободную?- проговорила, со всем уважением к правителю, Эола, встав на одно колено и поставив руку к левой стороне груди.       —Я же говорил, зови просто Венти или, хотя бы, «Ваше Величество»- сказал он с долей неловкости, выпрямившись и повернувшись к стражнице. Его уголки губ растянулись в лёгкой улыбке- Конечно, говори, что произошло? Я слушаю.       —Премного благодарна- Эола поднялась на ноги. Она выпрямила спину и сложила руки в замок сзади- Я недавно выслушала одного гражданина Мондштата, Крепуса Рагнавиндра. Он пришёл с тем, что его сына, Дилюка Рагнавиндра, держит в заложниках проклятый принц, который обрёк нас на вечную зиму.       Лицо Венти изменилось. Улыбка стёрлась, будто её и не было. Черты лица теперь ведали о его задумчивости и некоторой тревоге.       —Я провела расследование и просмотрела ещё несколько дел…- продолжила Лоуренс- и оказалось, что в том лесу пропали без вести около пятидесяти человек за последние десять лет. Находили только малую часть трупов, а остальная часть ни живыми, ни мертвыми, не нашли до сих пор. Может, слова того мужчины не лишены смысла, и проклятый принц ещё жив?       —Это может быть и так- король скрестил руки на груди- И что ты от меня хочешь?       —Я пришла просить вашей помощи для этого дела, Ваше Величество. Я сама вряд ли справлюсь с принцем, поэтому мне нужны люди, желательно, хорошо подготовленные.       Венти задумался ненадолго, а после выдал:       —Прости, капитан Лоуренс, но я не могу раскидываться стражниками без веской на то причины- сказал он монотонно- Спору нет, твоя причина веская, но лишена каких-либо доказательств. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я.       Эола понимала, что правитель был прав. Стражники также нужны в городе для охраны и для других, более важных заданий.       —Понимаю. Тогда я попробую найти доказательства в короткий срок и прийти к вам снова. Прошу простите за беспокойство- девушка глубоко поклонилась и развернулась к выходу.       —Подожди- Эола остановилась после слов Венти. Она повернулась к нему снова- Если докажешь о его существовании, может не стоит сразу идти на него штурмом, а просто провести переговоры?       Лоуренс округлила глаза. Конечно, она знала, что нынешний король пытался решать дела более мирным путём, без сражений, но даже сейчас не понимала, почему он говорил так о проклятом принце.       —Что вы такое говорите, Ваше Величество?- пробормотала от удивления девушка- Он заставил страдать нас, по непонятным причинам. Люди мучаются от постоянного холода, путь в другие города очень трудный. Да этих проблем очень много и не перечислишь. Разве он не заслужил возмездия за всё это?       —Пойми, возмездие может усугубить ситуацию. Впоследствии, мы можем упустить малый шанс на переговоры и мирное решение проблемы с этой зимой.       Тут влез один из советников. Он остался ещё после прошлого правителя и был подобен ему. Такой же мерзкий и жестокий. Странно, что Венти не уволил его, но сейчас он может быть полезен.       —Знаете, Ваше Величество, слова Лоуренс не лишены смысла- с ухмылкой сказал советник- Этот мерзавец заставил страдать нас, нужно отплатить ему тем же.       Глаза Венти стали, будто бы светиться, и он повернулся к старику.       —Ты говоришь о принце, поэтому не смей оскорблять- властным тоном произнёс король. Советник больше не вздумал встревать- Если мы будем враждовать, можем обречь себя на ещё большие проблемы- Венти повернулся к Эоле. Его глаза больше не сверкали- В общем, я попросил тебя, капитан Лоуренс. Теперь это твоё дело, исполнять мою просьбу или же нет. Можешь идти.       Лоуренс слегка поклонилась и вышла в коридор. Она уважала мнение своего правителя и всегда считала его мнение приоритетным. Только, сейчас девушка хотела поступить так, как думала сама.       «Переговоры с монстром, бессмысленны»       Только без дополнительной силы, идти непонятно к кому, было рискованной идеей. Она, безусловно, сильна, но от лишних людей-стражников, в качестве помощников, не откажется.       Лоуренс вышла из замка и пошла к главным вратам королевского двора. Её волосы развивались в сторону от порывов зимнего ветра. Подойдя к вратам, двое стражников поприветствовали её, отдав честь. Эола кивнула им в знак приветствия, а после в сторону замка. То был знак, чтобы они пошли туда. Стражники это понимали и направились к замку.       Стражница встала под аркой врат, достав свой двуручный меч. Навершие выполнено из золота, которое продолжилось тонкими узорами до середины тёмно-синей рукояти. Крестовина выполнена из того же материала и отдалённо напоминала пушистые крылья. Лезвие покрыто голубой краской, а на самом верху сделаны белые полосы, напоминающие струны лиры.       Она вонзила клеймор в снег, сжав руками рукоять. Сегодня Эоле представилась возможность просто стоять на посту возле королевских владений и наблюдать за проходящим мимо народом. Это крайне редкое удовольствие для Лоуренс, которая постоянно находилась в разъездах и экспедициях.       Эола рассматривала заполненные улицы города, пока не заметила вдалеке странную фигуру, скрывающуюся в подворотне. Это мог быть и обычный человек, но что-то было не так. Полностью закрытое тело плащом, в руке красовался кинжал, а ещё Лоуренс чувствовала на себе пристальный взгляд этого силуэта. Таинственная фигура резко пропала из виду.       Эола подозвала проходивших мимо стражников, чтобы они её подменили на посту. Вставив меч в ножны на спине, направилась за незнакомцем. Куда он мог пропасть, непонятно. Тогда стоило просто обыскать каждый тёмный уголок города.       Лоуренс быстрым шагом ходила по улицам и осматривала каждую подворотню и заброшенный дом, который только встречала. Она также опросила пару человек. Может незнакомца могли видеть другие? Но ответом стал отказ.       Пройдя до маленького заброшенного района города, стражница взялась за рукоять оружия. Плохое предчувствие подсказывало ей, что лучше быть сейчас наготове. Вдруг сзади её схватили за руку, завернули за спину и приставили к стене. К горлу подставилось лезвие кинжала.       Эола собралась с силами и отбила свободной рукой от своей шеи оружие. После оттолкнула локтем напавшего человека. Стражница достала клеймор, наставив кончик лезвия на незнакомку.       —Говори, кто ты такая и зачем напала?- строго проговорила Лоуренс- Признаешься сама, уменьшу срок.       —Мне уже некуда его уменьшать- усмехнулась девушка.       —Не отходи от темы и отвечай на вопросы.       —Хорошо- девушка стянула капюшон с головы, показав свои бордовые волосы- Думаю, ты меня помнишь. Розария, наёмная убийца с вынесенным смертным приговором- сказала Розария с улыбкой на лице и наставила кончик кинжала на Эолу- Напала я на тебя, потому что тебя заказали довольно богатые люди.       —Такую персону трудно забыть. Устроила побег из королевской тюрьмы, как только посадили.       —Это было нетрудно. От королевской стражи не осталось достойных представителей.       Эола достала наручники, которые висели на ремне сзади, свободной рукой и стала медленно приближаться.       —Теперь ты не сбежишь. Я-то тебя точно не упущу.       —Уверена?       Розария рванула к проходу между домами. Лоуренс побежала за ней. Она очень быстро догнала её и повалила на землю, держа за голову и вонзив меч в землю, возле лица девушки.       —Как тебя не поймали до сих пор с такими неаккуратными действиями?- стражница сжала волосы, возле корней, девушки сильнее.       —Ты неплоха. Но может, отпустишь по доброте душевной?       —С чего это? Тебе давно пора на смертную казнь за твои многочисленные преступления.       Эола приблизила свои губы к уху Розарии и прошептала:       —А я любезно сразу проведу тебя к нашим палачам.       —Подожди немного. У меня есть предложение для тебя. Могу сказать?       —У тебя минута, чтобы меня убедить.       —Тебе же нужны люди, чтобы пойти на проклятого принца- быстро заговорила Розария- Это, конечно, бред, но могу пойти туда. Проверить, существует он вообще, увидеть слабости и по возможности убить. А ты отпустишь меня с миром.       —Откуда тебе известно о моих целях?       —Я тебя выслеживала, поэтому услышала твой разговор с правителем.       Лоуренс нацепила на запястья Розария наручники и застегнула их.       —Я не могу идти на поводу преступников.       Эола одним рывком подняла на ноги Розарию и поставила впереди, держа за шиворот.       —Зря, ведь тебе нужны такие, как я.       *       Лоуренс вела Розарию к тюремному крылу. Предложение преступницы было весьма заманчивым. Хоть она и ужасная личность, но была бы невероятно полезна на этом задании. Королевская стража смогла обнаружить её только тогда, когда она по неаккуратности вздумала напасть на одного из стражников. Так её и схватили на месте.       Только вот, что будет, если она всё-таки согласится? Её титулу и работе сразу же придёт конец. Как бы ещё под тюремное заключение она не попала. Ведь довериться и работать с преступником, это можно сказать самой стать преступницей.       Но самой с поручениями о пропавших людях, ей не справиться. Эола остановилась и повернула к своему кабинету.       Никто из стражников не задавал вопросов, потому что Лоуренс могла вести преступников к себе, чтобы допросить. Они дошли, и стражница закрыла двери кабинета на замок.       —Я согласна на твоё предложение- выдохнула Эола- Если поможешь мне с принцем, я сниму с тебя смертную казнь и тюремное заключение.       —Ого, я даже рассчитывать на такое не могла.       —Но ты будешь делать то, что я скажу. Беспрекословно выполнять каждый мой приказ.       —За такую награду в виде свободы, я готова на всё.       —Прекрасно.       Эола сняла наручники с Розарии. У неё уже созрел план, как поступать дальше.       Она провела её к двери в углу кабинета. За ней оказалась её служебная комната, которую выдавали высоким по титулам стражникам.       Лоуренс подошла к платяному шкафу и достала одно из своих немногих платьев. Оно было простое, но вполне подходящее. Стражница хранила их на случай, чтобы надеть на какие-нибудь королевские мероприятия, наподобие балов, если у неё нет смены.       —Наденешь это. Для прикрытия- девушка протянула преступнице платье.       Розария взяла его, не задавая лишних вопросов.       —Накидку и туфли дам позже. Но можешь использовать свой плащ.       —Накидка мне не нужна.       —Хочешь помереть от холода?       —Я закалённая работать подолгу на улице, поэтому не помру.       Эола расспрашивать не стала и вышла из комнаты. Она начала ходить по кабинету, размышляя о своём решении.       «Что же я творю? Сотрудничать с преступницей, да ещё после этого дать ей полную свободу. Зачем я так сделала?»- лихорадочные мысли не покидали голову стражницы.       Розария вышла спустя минуту. Лоуренс отвлеклась и оценила наряд. После протянула пару туфель на каблуках. Девушка надела их.       —Очень хорошо- стражница взяла в руки расческу и чёрную ленту- Развернись, я заплету тебя.       Розария поступила так, как ей сказали. Эола быстро заплела свободную косу.       —Повернись- стражница вновь оценила образ девушки- Хорошо, теперь нужно придумать тебе историю, как ты попадёшь к принцу.       —Просто заблудилась.       —Придумала. Заблудилась, пока шла с праздника подруги. А заплутала, потому что редко выходишь в город.       —А, зачем всё это? Нельзя ли просто убить?       —Вряд ли убить его будет просто. Нужно для начала втереться в доверие, чтобы он подпустил тебя к себе, а потом только бить по слабым местам.       —А вдруг он убьёт меня раньше, чем я смогу втереться в доверие?       —Сомневаюсь. Читала легенду о проклятом принце?- Розария, в ответ на вопрос Эолы, кивнула- Его проклятие снимет взаимная любовь с простой девицей. Думаю, ты прекрасно подойдёшь под эти критерии.       —Теперь поняла- на лице девушки появилась злорадная ухмылка- Что ж, звучит неплохо. Такие убийства мне доставляют больше всего удовольствия.       —Сейчас это даже к лучшему. Продумаем твою историю до конца, и я отвезу тебя к этому лесу.       Розария прикрепила к бёдрам свои кинжалы.       —Я уже в предвкушении. Давай же закончим с этой нудной часть побыстрее.