***
-Куколка, в чём дело? Почему ты ушёл с бала? Я планировал с тобой потанцевать, а ты так быстро спрятался, — Хаук довольно быстро догадался где искать пропажу, Хуго лишь подтвердил, что видел поднимающегося по лестнице полуэльфа. — Я устал, на твоём балу скука смертная. — Значит, ты считаешь, что я не умею веселиться? Хорошо, собирайся, я покажу тебе как празднуют начало нового года в Энгарде! Элиас скептически отнёсся к предложению короля, но того уже было не остановить от задуманного и проще было подчиниться. Юноша отметил, что Хаук надел простые штаны и рубаху, накинув сверху плащ с глубоким капюшоном. — Ты думаешь, нам дадут спокойно пройти по улице твои подданые? — Не беспокойся, там сегодня такая толпа, что меня никто и не узнает. Они шли по улицам заполненным гуляющими целыми семьями горожанами, звучал весёлый смех, из трактиров доносилась музыка, которую издавали инструменты, не всегда узнаваемые полуэльфом. Наконец они добрались до центральной площади, в обычное время здесь был рынок, но сейчас все шатры и товары убраны, а люди веселились одной большой толпой. Элиас придержал за рукав собравшегося было нырнуть в самую гущу праздника Хаука. — Давай не пойдём туда. Элиасу было не по себе, он отвык от такого количества людей вокруг, его пугали громкие вскрики пьяных мужчин и были неприятны случайные касания танцующих вокруг. Король понял его состояние и даже эгоистично порадовался тому как юноша прижимался к нему в неосознанных поисках защиты. Неожиданно на Элиаса налетел маленький ураганчик, в ближайшем рассмотрении оказавшийся Маргрит: -Кай! Я так рада, что мы тебя встретили! Подошли к ним и другие дети из приюта под присмотром Идана. — Смотри какое у меня красивое платье! Я сегодня принцесса! Это Илэн мне купила. Смотри как я кружусь! На Маргрит было надето простое, но новое платье голубого цвета, а на плечи был накинут и завязан на узел большой и тёплый платок. Элиас обратил внимание, что и остальные дети одеты в простые, чистые и выглаженные вещи. Видно, что дети под присмотром и не нуждаются, пусть и не шикуют. Они радостно поприветствовали Элиаса ещё немного настороженно поглядывая в сторону короля, но на счастье Элиаса помалкивали, он и представить боялся, что начнётся если инкогнито Хаука будет раскрыто. У Жемчужинки же были другие планы: — Дяденька, пойдём танцевать, — она тянула за руку мужчину прямо к уличным артистам, возле которых была самая весёлая толпа. — Разве я могу отказать такой очаровательной принцессе? — Элиас не узнавал в этом улыбающемся мужчине грозного тирана. Он наблюдал за Хауком, аккуратно кружащим девочку, легко пританцовывающим и двигающимся в такт музыке. В этот момент толпа уже не пугала, веселье ребёнка заражало своей лёгкостью, казалось даже воздух, поступающий в лёгкие, пьянил — Элиас вспомнил ощущение после выпитого вина, сейчас возникло тоже чувство храбрости и уверенности. Он не особо любил танцы, но Ливиа раньше учила его простым движениям и всегда заставляла плясать с ней на праздниках в Ирридиане. Его тоже захватили звуки инструментов — он начал притопывать ногой и покачиваться в такт. В этот момент Хаук перевёл свой взгляд с Маргрит на него, что-то шепнул девочке на ухо и двинулся к Элиасу. Подойдя ближе, положил большие ладони ему на талию и подхватил ритм полуэльфа, покачиваясь вместе с ним. — Тебе нравится здесь? — горячее дыхание опалило уже подзамёрзшее ухо. Элиас почувствовал, что этот жар прошёл по всему телу, ведь эти движения так напоминали похожие в их постели, он смутился и почувствовал, что щёки окрасились румянцем. Хаук лишь довольно хмыкнул на такую реакцию.***
На традиционном утреннем завтраке, который состоялся уже ближе к обеду, давая возможность отоспаться после ночных увеселений, присутствовали все гости замка, приглашённые на бал. Элиас ещё витал в своих мыслях, вспоминая вчерашнюю прогулку с Хауком по праздничной столице Энгарды и последовавшую за ней ночь в покоях короля, когда его мысли прервал громкий голос первого советника: — Предлагаю продлить праздничное настроение и сыграть в игру «тайный подарок». Правила такие: каждый вытаскивает из мешка имя и делает этому человеку подарок! Ничего сложного? — Кажется, кто-то сам не успел подготовить подарок, — услышал еле слышное замечание Хаука, сидящий рядом с ним полуэльф. Тео, между тем, развил бурную деятельность по подготовке: раздал бумажки на которых все написали своё имя, нашёл мешочек, куда и собрал все записки, на небольшую заминку рядом с Арвидом никто не обратил внимание, ведь на его соседа по столу совершенно случайно упал кубок с вином, и перемешав начал их раздавать. Элиас посмотрел на имя, доставшееся ему — Хаук. — С нетерпением буду ждать свой подарок, — прозвучало над его ухом, естественно, этот мужчина не знал, что такое личное пространство и контролировал каждый шаг своего любовника. — И что ты хочешь получить? — Ну нет, так не интересно. Удиви меня, куколка! — разочаровал озадаченного партнёра правитель.***
Элиас решил не откладывать покупку подарка и прогуляться в город. На центральной площади уже снова стояли палатки торговцев, она ещё сохранила яркие украшения и товары соответсвовали, праздничная торговля продолжалась, пусть уже и не так активно. Юноша бродил от прилавка к прилавку не в силах определиться — что можно подарить правителю, у которого всё есть? Он смотрел украшения, но это было ему не по средствам, собственно, денег то почти и не было, те которые он планировал потратить остались у него со вчерашней прогулки с королём, который давал их для покупки сладостей и игрушек для детей, а сдачу полуэльф рассеяно положил себе в карман. Тут он услышал шум — кто-то кричал: звал стражу и просил остановить вора. Мимо Элиаса пробегал молодой мужчина с увесистым кошелём в руках и он не долго думая использовал свою силу, спеленав магическими верёвками воришку. Через пару минут подоспел и торговец, он причитал, что средь бела дня этот негодяй утащил всю выручку за несколько дней и много раз благодарил юношу, прижимая к себе кошель. Они передали неудачливого преступника подошедшей страже, подозрительно косившейся на героя. — А тебя, случаем, не Элиас зовут? Мне Серид рассказывал про юного эльфа, которому он теперь поставляет свои фрукты, больно ты похож, — прищурившись, рассматривал мужчина своего спасителя. — Мне пора, я ещё подарок не нашёл, а рынок скоро закроется, — Элиас уже и не рад был, что оказался в центре внимания. — Идём, думаю у меня есть интересная вещица для тебя, — убеждённо кивнув собственным словам торговец повёл юношу к своему товару. Это была палатка с мужскими рубашками и пока Элиас рассматривал те, которые лежали перед ним с вышитыми узорами золотыми и серебряными нитями и украшенные самоцветными камнями, мужчина достал самую простую, полуэльф удивлённо взглянул на него — она была из грубой ткани и не похожа на богатые сорочки, продаваемые здесь. — Ты не смотри, что она так просто выглядит, её ценность в другом, — торговец показал край материи, где нитями в цвет полотна оказались нанесены руны и символы, — видишь? Это магическая вещь, защищает от ранений не хуже доспеха и копьём такую не пробьёшь! Возьми, я хочу отблагодарить тебя за помощь. Элиас сразу вспомнил о повелителе, сражающемся с тёмными тварями, ему бы такая не помешала и размер как раз подходящий королю. Но и стоить такой товар должен баснословных денег, амулеты и магическое оружие очень ценились, а мастеров своего дела было немного. На заверения юноши, что он не может принять такой подарок мужчина лишь отмахивался, ведь удалось сохранить огромную выручку за всю праздничную торговлю, а это было немало. В итоге, Элиас согласился взять рубаху, но отдал все деньги что у него были, так как решил, что так будет справедливо и искренне благодарил щедрого купца.***
Остаток дня Элиас провёл рядом с королём предвкушая как тот обрадуется подарку, уже оставленному с именем в главной столовой рядом с остальными «тайными подарками». А утром Хаук на правах хозяина провожал знатных гостей, ушёл он рано, оставив в постели своего любовника. Элиас же проснувшись, решил переждать суматоху с пользой — на тренировочной площадке. Собираясь он увидел, что утром слуги разнесли коробки с подарками согласно подписанным именам, он открыл свой и увидел, со внутри был канцелярский набор, украшенный богатой инкрустацией и резьбой, такие традиционно дарили всем чиновникам, Элиас не удивился, ведь что ещё могли подарить малознакомые ему люди. Подарка Хаука он не нашёл и решил, что тот забрал его с собой. Он взял одежду на смену после тренировки и вышел из покоев короля. Проходя по корридору мимо комнаты Арвида он столкнулся с сияющим Тео, который весело насвистывал несложную мелодию, видимо его планы исполнились в точности как и задумывалось. — Твой подарок, слуги в суматохе его оставили в зале, вот, тебе принёс, — довольный Тео толкнул коробку по столу к королю и плюхнулся в свободное кресло. Хаук нетерпеливо разорвал упаковочную бумагу, открыл и замер шокированный на несколько мгновений, затем на его лице отразилось выражение ярости, а кулаки сжались. Удивлённый такой реакцией Тео встал и осторожно подошёл к правителю, из-за его плеча он рассмотрел записку: «Это мой прощальный подарок тебе, не ищи больше со мной встречи». Король отшвырнул коробку и из неё выпало на пол драгоценное ожерелье. — Где Элиас? — Я видел как он спускался к выходу на задний двор, у него в руках были какие-то вещи — неуверенно проговорил первый советник. Хаук пронёсся мимо него на выход и если кто-то попадётся ему на пути, то точно не соберёт костей. Полуэльфа он действительно нашёл на заднем дворе и подойдя схватил того за плечи, не давая вырваться: — И как понимать твой подарок? Элиас расстерялся от такого неожиданного нападения, а потом начал оправдываться: — Я не имел ввиду, что ты слабый… Или что не можешь сам себя защитить. — Что?! — Или ты из-за того, что такой подарок недостаточно дорогой для тебя? Так, не надевай если не хочешь! Юноша скинул с себя руки ослабившего хватку короля и телепортировался, как всегда не нуждаясь в камне переноса. Хаука только ещё больше взбесил этот уход, он терпеть не мог напоминания о том, что Элиас в любой момент может покинуть его.***
Замок погрузился в тишину и нервное ожидание, слуги ходили на цыпочках и между собой общались шёпотом. Все уже знали, что между повелителем и его любовником произошла ссора, в такие моменты лучше не попадаться на глаза правителю, чтобы не навлечь на себя его гнев. Первый советник тоже понимал, что плохое настроение короля только навредит делам и уже не считал идею с подарками такой отличной, хотя лично для себя итог он посчитал приятным — Арвида удалось удивить. А угодить многолетнему эльфу не так то просто, но проведённая ночь стоила всех усилий по привлечению внимания этого несносного мужчины. В итоге Тео решил помирить любовников, но Элиас точно не придёт первым к королю, значит нужно его заманить. От Хуго он знал, что полуэльф сейчас находится в приюте у детей и попросил стражника передать просьбу якобы от Арвида, который зовёт его обсудить новости от повстанцев в Ирридиане, назначив встречу в одной из гостиных замка. Хаука он позвал туда сам, сказав, что старым друзьям необходимо иногда выпить и расслабиться, а стены зала советов уже опостылели и документы там будут только навевать тоску. Элиас, стоявший у окна и задумчиво разглядывающий сад, обернулся когда услышал как кто-то вошёл и короля он не ожидал здесь увидеть — он обычно закапывается в бумажки в кабинете в другом крыле замка, да и встречу назначил Арвид, а он не мог так подставить. Хаук же, заметив юношу, скрипнул зубами и процедил: — Сговорились, значит. Нагулялся? Ну и как тебе, нравится делать из меня идиота? — Идиота из себя ты делаешь только сам! — Так значит я сам себе подготовил этот дурацкий подарок, ещё и записка эта издевательская! — ещё больше заводился правитель. — Я только подумал, что ты можешь быть лучше чем казался, но похоже обманулся. Не хочу дальше с тобой что-либо обсуждать, — аса снова перенёсся, резко прерывая этот неприятный разговор. После его ухода в стену полетело резное кресло под громкое рычание короля, громить дальше гостиную он не стал, хотя желание было, вместо этого отправил стражника найти Тео — вот кого можно приложить пару раз за излишние инициативы. К неудовольствию Хаука, стражник вернулся с докладом, что первый советник отправился с ревизией на одну из приграничных застав. Оставшиеся в замке срочно припоминали своих дальних родственников, которых они давно не навещали и желали удачи всем, кто эвакуироваться не смог по тем или иным причинам. Первый советник считал своё бегство стратегическим отступлением и выехав за пределы столицы нашёл неплохую таверну для обдумывания дальнейшего плана. За кружкой отменного эля он восстанавливал в памяти события праздника, стараясь не отвлекаться на мысли об одном эльфе, который перед отъездом в штаб революционеров в Тормоде настоятельно советовал дать Хауку и Элиасу время остыть и самим решить свои разногласия. Тео при этой мысли только фыркнул — «наверняка ведь надеялся, что они окончательно разбегутся, вот и просил не вмешиваться…». Постепенно размышления ушли в сторону того, кто мог отправить тот подарок — Тео неплохо знал высшее общество Энгарды и припомнил, что его приятель барон Амос Фарольд был на балу со своей невестой Элоизой, с которой у него отношения как раз весьма напряжённые и истерики, которые закатывала девушка молодому дворянину, были у всех на слуху. «Точно! Вот, он и решил таким способом разорвать помолвку. Нужно, чтобы он сам рассказал Хауку, что колье с запиской предназначалось другому адресату!» — придя к такому выводу воодушевлённый мужчина отправился в дальнейший путь с чётким планом. В дворянском поместье первого советника приняли с положенным его статусу почтением и любопытством — хозяин вернулся из столицы несколько дней назад, что могло произойти такого срочного, что второй человек в государстве лично приехал с визитом. Тео проводили в кабинет, где находился хозяин с невестой: — Здравствуй, Тео! Не ожидал тебя так скоро увидеть, что-то произошло? — Нет, ничего не случилось, у меня к тебе есть разговор. — Я распоряжусь насчёт чая, — Элоиза решила оставить их наедине. — Я смотрю у вас всё хорошо, передумал с ней расставаться? Или готовишь новый прощальный подарок? — как только девушка вышла начал Тео. — То есть как расстаться и что ещё за «новый» прощальный? — Элоиза вернулась, чтобы уточнить у мужчин про закуски и прекрасно расслышала вопросы. — Дорогая, я понятия не имею о чём он! Я не собирался разрывать с тобой отношения! — пытался успокоить девушку Амос, но судя по её крикам и всё нарастающему потоку претензий к мужчине, у него это плохо получалось. Взаимные оскорбления и обиды, накопившиеся за долгое время теперь нашли выход и похоже, что теперь дело точно шло к разрыву, но главное из их ругани Тео понял — подарок был не от Фарольда. — Я пойду, не буду вам мешать, у меня ещё куча дел, — Тео предпочёл самоустраниться, пока парочка не вспомнила о причине начала их ссоры. Поспешно покинув поместье, Тео задумался о дальнейших своих действиях — в столицу возвращаться было нельзя, о чём говорило частенько оповещающее о вызове от короля кольцо, которое первый советник упорно игнорировал ещё с неудавшейся попытки примирения в гостиной. «Хоть и вправду едь с ревизией на границу, — думал он с тоской, — ну, у Лукаса можно будет отдохнуть и расслабиться… Точно! Лукас что-нибудь дельное посоветует, как Хаука в чувство привести!». Повеселевший Тео отправился уже более уверенно в сторону границы, надеясь на помощь старого друга.***
Тем временем, Хаук был завален делами и злился всё больше на скрывающегося от него Тео. В очередной раз король пытался сосредоточиться на документе перед ним, как раздался стук в двери и зашедший стражник объявил о посетительнице. Хаук разрешил ей войти, просто чтоб был повод отвлечься от раздражающих его бумаг. — Доброго дня, — поклонилась, войдя в кабинет, девушка. — Мне по ошибке доставили подарок, предназначавшийся Вам. Простите, что так долго держала его у себя, дело в том, что я знала, что меня ждёт в том, который должен быть моим, — она грустно улыбнулась и продолжила: — когда я, наконец, собралась духом, чтобы его открыть, то поняла, что произошла ошибка. Возьмите, это ваше. Хаук при этих словах сжал руку, лежащую на столе, в кулак, но выдавил из себя только: — Пойдёмте, я Вам отдам ваш, он у меня не здесь. — Не стоит, он мне не нужен. Счастья Вам в новом году, Повелитель! — искренне пожелала молодая женщина и изящно поклонившись на прощание, оставила короля одного в кабинете. Хаук поднялся и подошёл к оставленному на краю стола подарку, подняв крышку коробки он вытащил отличного качества рубашку-оберег. Залюбовавшись работой он не сразу заметил записку лежащую на дне:«Я люблю тебя. Элиас».
От написанных аккуратным почерком полуэльфа слов стало тепло на душе и Хаук почувствовал одновременно и счастье, и досаду от того, что обидел любимого. Только сейчас он заметил, что за окном крупными хлопьями идёт снег, первый в этом году, на радость ребятне, уже вовсю строившей крепости и устраивавшей снежные бои. Снег укрыл город полностью, скрыв под собой всю грязь и неприглядную действительность, а обычные дома превратив в сказочные избушки и суля своей девственной белизной новое начало. Ведь если любит, то всё ещё можно исправить?