***
Тусклые рассветные лучи едва ли прорезались на горизонте, когда мужчина спешился напротив дома Мерилла. Уолтон Гоггинс поводил вороным мустангом, которого он получил от Шеннона, как плату за добытые бумаги. Если бы только мустанг мог заменить ему убитого друга. Нет, эта потеря невосполнима. Единственное, что он мог сделать — зарядить месть прямиком в винтовку и самостоятельно исполнить правосудие, которого заслуживали убийцы. Старая змея дал им наводку, где искать Роя. Он обещал ещё одного мустанга только за то, что он приведет того на ферму. Но Уолтону было важнее выведать у О’Бєннона, где ему найти того проходимца, который оборвал жизнь Джо. Уолтон присмотрелся к распряженной кляче в загоне. На такой далеко не уедешь. Немного нахмурившись, он прислушался к звукам. Только высокие ноты одиночных птичьих трелей. Не размышляя долго, он шагнул в тень скромного жилища. Дом пах едой и сгоревшим воском: остатки еды в казане, ведро с грязной водой, окровавленные лоскуты ткани, черноватые остатки пороха и масла. Уолтон мог рассказать по минутам, что происходило в этом доме. Дверь в спальню сопротивлялась, и он выбил её ногой. Он обнаружил Роя, лежащего на полу, лишенного сознания, но ещё подающего признаки жизни. Жилище по-прежнему молчало, словно находилось в подавленном ожидании, боялось выдать своих непрошенных гостей. На небольшой лестнице оставались одеяло и два стакана, брошенные в спешке. Бородач принюхался к пустому сосуду, почувствовал запах алкоголя и брезгливо откинул утварь прочь. На песке оставалась круглая лунка от бутылки, но самой её нигде поблизости не было видно. Гоггинс замер, за спиной послышались слабое дыхание и еле заметные шаги. Когда он обернулся, то тут же поймал Локи врасплох, хватая замахнувшуюся руку. Он отвел её в сторону и разбил бутылку об дверной косяк. — Лучше бы ты выстрелил, дружок. — развеселился Уолтон. — Не хотел тратить лишние патроны. — огрызнулся бог коварства. Брюнет потянулся к ножу спрятанному в сапоге. Уолтон пресек и эту попытку, хорошенечко пропечатывав принцу кулаком в живот. Локи аж ахнул от силы удара, но не собирался сдаваться. Он сумел дотянуться до револьвера Роя, и сделать пару выстрелов, но ему не хватило времени и выдержки, чтобы хорошо прицелиться. Локи промазал с удручающе близкого расстояния. — Сегодня не твой день, дружок. Но ты попал в надежные руки. Давай-ка позаботимся о тебе. — Гоггинс замахнулся винтовкой и приклад врезался с силой снова в живот, а потом и в голову. Бородач смотрел на поверженного бродягу, размышляя о том, что он должен сделать с ним дальше: он мог отомстить ему сейчас, а мог немного растянуть удовольствие. Он взглянул ещё раз на сапоги своего друга надетые на ноги убийцы. Пытаясь высвободить накатывающую волну чистейшей ненависти, он нанёс несколько бессмысленных, но таких удовлетворяющих ударов. Послышался топот приближающихся всадников. Рыжебородый зажал в кулаке черные окровавленные кудри и протащил трикстера сквозь внутренности дома. Стоя в дверях он кинул его впереди себя, как слабо набитый мешок. Трое подельников смотрели выжидающе. — Вбейте крепкие столбы перед домой и привяжите их к ним. — голос прозвучал спокойно, но строго. Мужчины спешились, чтобы начать выполнять поручение.***
Локи встряхнул головой, пытаясь откинуть волосы с глаз. Попытка принесла ему лишь приступ ужасной боли, заставив мир расплыться перед его глазами калейдоскопической дымкой. Он сдерживался от тошноты, стиснув зубы и замерев. Немного погодя всё утихло. Бог коварства проморгался, пёстрый солнечный свет щипал глаза. Он опустил взгляд к своим ногам, следя, как маленькие синие капли его крови падают на жесткий песок. Магия Одина, как и остатки жизни, едва держались в его истощенном теле. Близость смерти всегда обнажала истинную суть бога коварства, рассеивая иллюзии. Локи с трудом поднял голову, чтобы взглянуть на Гоггинса. Рыжебородый был удовлетворен зрелищем перед ним. Испеченная солнцем крепкая коричневая кожа вокруг маленьких зеленоватых глаз заметно сморщилась, когда он оскалился. — Отдохнул? — Гоггинс перекидывал нож из руки в руку. Локи проигнорировал вопрос и вместо этого взглянул на Роя. Тот был изможден, но жив. — А, твой друг. — Уолтон махнул кончиком лезвия в сторону соседнего столба, — Еле дышит, но дышит. Я бы советовал сосредоточиться на том, что ждёт тебя. Брюнет снова собрался с мыслями и заметил, что за спиной рыжебородого стояли ещё трое: коротышка Шелди с ружьем наперевес караулил Роя, а двое других сидели верхом, наблюдая за ситуацией издалека. — Это он... Тот, кого ты ищешь. Рой убил твоего друга. — Локи сплюнул синюю кровь на землю. — Я не при чем. Уолтон задумчиво почесал бороду, будто бы о чем-то размышляя, а потом хорошенько вмазал принцу по лицу. Всё снова расплылось перед глазами. — Хорошая попытка. Но давай устроим небольшую игру. Правила простые. Ты отвечаешь честно и если мне понравятся твои ответы, то может мы ещё поболтаем с тобой. Подходит? — А если не понравятся? Бандит пожал плечами. Не оставалось ничего другого, как согласиться. Локи кивнул. — Ты убил Джо? — спросил Уолтон. — Нет. — ответил Локи не моргнув. В живот бога коварства врезался нож. Лезвие зарылось внутрь, не оставив ни малейшего шанса. Локи не смог сдержать стон боли. Синяя кровь сразу же начала обильно заливать рубашку. — Это всё, что мне нужно было знать. — мужчина вынул нож, и вытер лезвие об штанину. Локи промычал от боли, едва ли сдерживая слёзы. — Я не пристрелю тебя. Ты будешь подыхать медленно у этого столба на жаре, пока тебя не найдут падальщики. — Посмотри, у него голубая кровь. — засмеялся один из всадников. — Точно что из знати. — добавил Шелди, нахмуриваясь. — Впервые вижу такое. Коротышка подвел мустанга к своему боссу, и Гоггинс ловко взобрался в седло. Животное слегка взбрыкнуло под ним, но бандит сумел усмирить норовистого скакуна. — Отпусти его… — голос Локи слабел. — Он ни в чем не виноват. — Решил одуматься напоследок. — Уолтон ухмыльнулся и махнул своему помощнику, — Шелди, отвяжи пацана и веди его ко мне. Пусть он своими глазами полюбуется, как в этих местах поступают с убийцами, лжецами и предателями. Будет полезный урок молодому поколению. Коротышка подошел к столбу, чтобы развязать Роя. Неожиданно раздался выстрел. Все завертели головами, пытаясь понять что произошло. Черный мустанг испугался громкого хлопка, резко вскочил на дыбы. Вес рыжебородого не позволил ему удержаться в седле и мустанг сбросил всадника с себя. Другой разбойник, словно мешок, свалился с лошади. Шелди был мертв и лежал бездыханный, будто бы обнимая Роя. Блондин снова наставил, вырванный из пояса коротышки револьвер на второго всадника. Выстрел раздался, но пуля не нашла свою цель. Мужчина не стал выяснять свои шансы избежать следующей пули, он мгновенно вздернул поводья и ринулся прочь. Рой откинул голову к столбу. Перехватив дыхание, он скинул с себя тело Шелди и прицелился в здоровяка Уолтона, который уже направлялся в его сторону. Гоггинс взревел, когда первая пуля поразила плечевой сустав. Зажатый в его ладони широкий охотничий нож отблескивал в такт шагам. Рой всадил в него оставшиеся три заряда, но Гоггинс не почувствовал их. Он вел себя так, словно в его могучую грудь врезалось несколько безобидных мошек, а не куски смертельного свинца. Мужчина навалился на блондина, пытаясь воткнуть лезвие ему в грудь, но Рой сумел ударить по ране на плече, причиняя здоровяку невыносимую боль. Гоггинс зарычал, выворачивая запястье парня и отбрасывая револьвер прочь. Рой вцепился ему в глаза, пропихивая пальцы глубоко внутрь глазниц. К этому моменту Гоггинс потерял слишком много крови и начал слабеть. Нож метался между ними, слишком никчемные попытки, чтобы действительно ранить. Рой снова и снова находил способ увернуться. Вдруг Уолтон, в каком-то предсмертном ужасе, резко отбежал от столба. Слепой и немощный, он кинулся на колени, стеная и плача, пытаясь нащупать что-то в земле. Рой поднял нож, подошел со спины и перерезал горло рыжебородому. Красный фонтан залил двор. Рыжие кудрявые волоски бороды пропитались кровью и песком, когда тело здоровяка наконец-то гулко свалилось на землю, поднимая облако пыли.***
Гоггинс был уже давно мертв, но Рой продолжал вставлять лезвие в крупную спину, будто бы не замечая, что ему ничего не грозит. — Рой! — кричал Локи, но блондин просто его не слышал, — Рой! Пожалуйста! В конечном счете Рою ничего не оставалось, как остановится. Он непроницаемо смотрел впереди себя, словно собирая по частицам каждое воспоминание о том, кто он, где находится и что произошло. По-прежнему погруженный в свои мысли, он направился к Локи. Ковбой присел, вытянул нож и осторожно разрезал веревки на руках бога. Окровавленное лезвие тихо выскользнуло из его пальцев. Перед тем, как потерять сознание, он успел схватиться за рубашку Локи окровавленными пальцами. Со слезами на глазах полубог расцеплял заклявшие в крепкой хватке фаланги. В конце концов, он оттолкнул недвижимое тело от себя. Локи оторвал нижний край своей рубашки, тщательно затягивая рану на животе. Из последних сил он свистнул, надеясь, что их старая кляча услышит его зов. Из-за угла дома вышел вороной мустанг, словно посланный судьбой. Скакун медленно подошел и, не дожидаясь указаний, опустился на землю перед Локи. Брюнет собрал остатки воли и переполз в седло. Мустанг медленно поднялся. Локи вставил ноги в стремена, стараясь крепко держаться за поводья одной рукой, и зажимать рану второй. Их кобыла подошла и села рядом с Роем, закрывая его тело своей тенью. — Прощайте. — сказал он тихо и дернул поводья. Жеребец быстро унёс его прочь от кровавой сцены во дворе дома.