***
Шан Цинхуа стоял у перил террасы, нервно поглядывая на транслируемые духовными орлами похождения адептов разных школ. Он был несказанно рад, когда узнал, что старшие ученики Цинцзин и Ваньцзянь решили поделиться на пары — так у них было гораздо больше шансов уцелеть, хотя опрометчивым ходом было поставить главного героя и главную героиню в одну команду — сближение сближением, а лучше бы каждый из них использовал свою сюжетную броню, чтобы защитить кого-то из друзей. Но как бы Шан Цинхуа мысленно не отшучивался, внутри у него все уже давно сжалось от беспокойства. Раньше он думал, что следовать сюжету в качестве второстепенного злодея и организовать нападение демонов во время собрания Союза бессмертных не составит труда в моральном плане — в конце концов, в этом мире (как и в прошлом) особых привязанностей у него не было, так что и совесть не замучает, тем более на фоне осознания того факта, что это все еще новелла, тем более написанная им лично. Но теперь… Теперь у него чуть ли не впервые в жизни появились люди, которых можно назвать друзьями, он даже познакомился со своим главным героем, и тот оказался неплохим парнем. И именно после этого Система объявляет ему о миссии сорвать собрание Союза бессмертных, что неминуемо приведет к человеческим смертям? Наверное, Шан Цинхуа уже впал бы в отчаяние и послал Систему в лес по дрова, если бы в нем не теплилась слабая надежда, что все еще может измениться. Ведь поменялся главный злодей, поменялись главный герой и главная героиня — должен же поменяться и исход? Может, объединив силы, они еще смогут всех спасти, может даже, Шэнь Цинцю не столкнет Ло Бинхэ в Бездну, он ведь стал так хорошо к нему относиться? Шан Цинхуа оторвал невидящий взгляд от трансляций. Вэй Цинвэй и Лю Цингэ вполголоса обсуждали технику владения мечом какого-то адепта, а стоящий чуть поодаль хозяин пика Цинцзин… Смотрел прямо на Шан Цинхуа. Хозяин пика снабжения вздрогнул, ноги едва не подкосились, но он вцепился руками в перила террасы, вяло проклиная пронзающий не хуже алебарды взгляд шисюна. Шэнь Цинцю тем временем приблизился к нему и окинул шиди внимательным взглядом, напоминавшим Шан Цинхца металлодетектор — ничего от него не ускользает. — Что с тобой? Шан Цинхуа не мог на него смотреть. «Ну же, все еще может измениться… Все должно измениться, а ты просто провалишь задание Системы, если сейчас раскроешься. Да и не поможет это», — заставив себя затолкать переживания подальше, хозяин пика снабжения спокойно улыбнулся. — Ничего такого, шисюн, просто дорога была нелегкой… Вымотался немного, — он наконец поднял на собеседника глаза. — Тебе точно ни о чем не надо сказать? — в вопросе проскользнули нотки подозрения. Улыбка Шан Цинхуа стала обреченной. Кого он никогда не мог обмануть в своем притворстве, так это мастера этого притворства. — Надо, шисюн, — усмехнулся он. — И все же я не могу. Шэнь Цинцю недоуменно поднял бровь и уже собирался было потребовать объяснений, как вдруг на террасе поднялся жуткий гомон. — Это что, нюй юань чань?! Откуда она тут? — А гуйтоучжу как здесь оказались? Еще и в таком количестве! — Глава дворца, объяснитесь! Хозяин пика ученых отвлекся от поникшего еще больше Шан Цинхуа и обернулся в сторону криков. — Что происходит? — спросил он. Лю Цингэ махнул рукой в сторону транслируемых изображений. — В барьере вдруг объявились высокоуровневые монстры… — голос Вэй Цинвэй утонул в звуках взрыва освещающих вечернее небо фейерверков сигнальных огней. Огней, которые надлежало использовать только в самом крайнем случае. Перед тем, как кристальные зеркала, на которые все тыкали пальцами, почернели, сопровождаемые клекотом духовных орлов, Шэнь Цинцю увидел своих учеников в окружении повисших на паутине человеческих голов.***
Фэн Сяояо осторожно выглянул из-за широкого дерева. На открытой поляне, за которой он следил, собрались адепты разных школ и чем-то занимались, склонившись над травой. — Подозрительно… — пробормотал юноша и повернулся к напарнице, притаившейся в кустах рядом с ним. — Там вроде как есть ученицы Сяньшу. Но я не уверен, что похожих одежд нет в других школах. И они делают что-то странное… Суй Лань сделала жест руками, который Фэн Сяояо растолковал как «поменяемся местами», и теперь за деревом спряталась девушка. — Ну что? Думаешь, нам надо выйти к ним или еще последить? Юноша участвовал в собрании Союза бессмертных впервые и не особо понимал, нормально ли, что эти ученики так подозрительно кучкуются, или же они что-то замышляют. Кто их знает? В правилах говорилось лишь, что драться за духовные бусины запрещено, но навредить ближнему за здорово живешь никто не мешал. — Подождем, — ответила Суй Лань и села в толстых корнях дерева. Ее черные глаза лихорадочно блестели, но в остальном она казалась спокойной, как и всегда, но все равно выглядела странно и непривычно с аккуратно заплетенными волосами и не в мятой одежде. Фэн Сяояо нервно потеребил кончики браслета на запястье. Если долго отсиживаться, можно потерять возможность пробраться на верх списка — бусины-то сидя на одном месте не соберешь. — Что-то случилось? — спросила Суй Лань, что-то заметив в поведении друга. Юноша поднял на нее взгляд и улыбнулся. — А с тобой? «Я могу читать тебя так же, как и ты меня». Девушка отвела взгляд, и Фэн Сяояо вдруг поднялся с земли. — Надоело ждать, — легкомысленно пояснил он под вопросительным взглядом шичжи и как ни в чем не бывало вышел на поляну. Суй Лань, следя за каждым его движением, осталась сидеть за деревом и приготовилась в случае чего нападать. Собравшиеся на поляне, завидев Фэн Сяояо, насторожились. — Приветствую друзей на тропе самосовершенствования, — ослепительно улыбнулся юноша. — А что это вы делаете? Адепты повернулись к нему и встали плечом к плечу, будто образуя крепость и защищая что-то от чужих глаз. Теперь он обратил внимание на то, что все собравшиеся были девушками из разных школ, но больше всего среди них было учениц в черно-золотых одеждах дворца Хуаньхуа. — Шисюн, — улыбнулась одна из них с очевидным намерением очаровать своей милой мордашкой. — Просто мы с сестрами объединились в группу и убили демона, теперь думаем, кому из нас брать бусину… — И давно листья стали демонами? — раздалось из-за их спин, и девушки в испуге обернулись к Суй Лань, присевшей на корточки у кучки листвы, настолько очевидно что-то закрывавшей, что даже как-то неудобно стало. Фэн Сяояо с любопытством выглянул из-за этой толпы и протиснулся к шичжи, хотя некоторые ученицы отчаянно пихались локтями, лишь бы не дать ему пройти, а одна так и вовсе пластом легла поверх листвы и теперь злобно оглядывалась, как охраняющая кость собака. — Мы первые нашли! — заголосили девушки так, что у обоих учеников Цанцюн, привыкших к относительной тишине, мгновенно разболелась голова. — Суй Лань… — пытаясь перекричать гомон, Фэн Сяояо умоляющим взглядом посмотрел на подругу. — Отодвинь эту барышню лучше ты… Я все-таки мужчина. Старшая ученица Цинцзин посмотрела на него таким взглядом, будто из них двоих женщиной был именно он, но все же протянула руку и молча отпихнула девушку, загораживающую таинственное нечто в земле так, что та с воплями покатилась с поляны к лесу. Фэн Сяояо смахнул листья с земли, и в его глазах красно-карих отразилось голубоватое свечение. — Жила духовных камней, — юноша неосознанно растянул губы в улыбке, но быстро опомнился и с любопытством повернулся к замолчавшим девушкам, гневно и растерянно одновременно взиравшим на похитителей их добычи. Только он собирался съехидничать и немного припугнуть претенденток на духовные камни, как со стороны леса, посреди которого располагалось поле, раздался крик той самой девушки, укатившейся к деревьям. Все повернулись в ту сторону и обнаружили, что по траве к ним стремительно приближался клубящийся туман и поднимался все выше. — Что происходит? — испуганно заверещали девушки, собираясь в кучу. Фэн Сяояо положил листья обратно и поднял голову. — Суй Лань, давай… — но перед ним никого не оказалось.***
Меч слегка дрожал в руках Ло Бинхэ. В обуявшем все вокруг тумане висящие на паутине человеческие головы молча смотрели на него пустыми глазами. Казалось, это просто люди, тела которых не видно из-за тумана, просто люди… некоторые из которых висели вниз головой. — Ш-шицзе… — голос предательски дрогнул, когда юноша позвал подругу. Куда она могла деться? Откуда тут эти головы, о которых раньше он не слышал? Что за туман? Что вообще происходит? Ло Бинхэ правда старался успокоиться, нервно перехватывал рукоять меча в запотевших ладонях, но окружающие со всех сторон взгляды и режущая уши тишина сдавили легкие, не давая сделать и вдоха. Когда он уже собирался хотя бы замахнуться мечом — вдруг это напугает монстров — издалека раздался уже подсознательно вызывающий страх и дрожь в коленях крик младенца. Демоны дернулись, покачнулись на паутинах, и спустя мгновение растворились в тумане. Крик прекратился так же резко, как и начался, и Ло Бинхэ в истеричном припадке подумал, что больше не сможет находиться рядом с кричащими детьми. Туман тем временем понемногу рассеивался, и юноша, оглядевшись, понял, что каким-то образом его телепортировали — хоть его по-прежнему окружал лес, деревья здесь были такими высокими, что не получалось разглядеть их верхушки, и неба за ними почти не было видно. Тут же оказались и другие участники состязаний — Ло Бинхэ увидел кучку жмущихся друг к другу девушек из разных школ, испуганно оглядывавшихся по сторонам, и около десятка таких же, как и он, выброшенных сюда поодиночке учеников. — Кто-нибудь знает, что происходит? — спросил кто-то. — Нас окутал туман, и мы оказались здесь, — ответила одна из кучки девушек, наиболее спокойная на вид. Судя по форме, она была из дворца Хуаньхуа. Остальные собравшиеся закивали — их сюда переместили таким же образом. — Стоит ли уже запускать сигнальные огни? — пропищала ученица, доставая фейерверк из расшитого золотыми нитями мешочка цянькунь. — Запускай, если так хочешь, — не особо проникшись к ней жалостью, буркнул какой-то парень. — Возможно, это просто проделки мелкого демона. Рано паниковать. И он развернулся и сделал несколько шагов вглубь леса, очевидно намереваясь дальше двигаться в одиночку. — Постой, — попытался остановить его Ло Бинхэ, нутром чуя, что разделяться сейчас ни в коем случае нельзя. — Мне кажется, сейчас лучше держаться вместе. Перед тем, как я здесь оказался, на меня напало странное существо в виде человеческой головы на паучьих ногах, и с ним было несколько десятков таких же… И они не показались мне слабыми. — Здесь есть гуйтоучжу? — парень тут же вернулся к остальным, и теперь он выглядел растерянным. — Как же… Их ведь не должно быть на собрании, они слишком опасны… — Какие гуйтоучжу? — едва слышно пропищала одна из девушек. Но парень ничего пояснять не собирался и лишь бормотал что-то себе под нос, так что за него ответила девушка, в одеяниях которой Ло Бинхэ с облегчением узнал форму пика Аньдин: — Это демон, через отверстия в висках проникающий в головы и высасывающий мозги. После этого он влезает в эту голову, а прошлую оставляет у трупа, — девушка говорила такие жуткие вещи совершенно спокойно, скучающе раскачиваясь с носка на пятку. — Единственное слабое место — все те же виски. Выглядела она довольно необычно: волосы у нее были короткими, чуть ниже плеч, часть из них оказалась собрана в мелкие косички, впалые щеки усыпали веснушки. Нижняя рубашка у нее почему-то была с укороченными рукавами по локоть, а сапог она и вовсе не носила — оголенные до середины голени босые ноги украшали лишь какие-то браслеты. Смутившись, юноша поспешно отвел взгляд. Странно, что ее не было видно на хребте раньше, с ее-то видом, выходящим за всякие рамки приличия. От рассказа шичжи Ло Бинхэ пробрал холодный пот — смерть была совсем близко, и если бы Нин Инъин так удачно не попала по вискам того гуйтоучжу, сейчас голова юноши могла бы прыгать по паутине на мерзких лапках. От этих мыслей его передернуло, но, вновь вспомнив о пропаже шицзе, он обратился к той соученице по школе: — Шичжи, ты ведь с пика Аньдин, да? — получив в ответ кивок, он продолжил: — Ты случайно не видела старшую ученицу Цинцзин, мою шицзе? Она невысокого роста… — Знаю, — прервала его девушка. — Я видела обеих старших учениц пика ученых — та, что с оранжевыми ленточками в волосах, бежала за второй. Но в то же мгновение, как я их разглядела, меня телепортировало сюда, так что больше ничего сказать не могу. Не успел Ло Бинхэ поблагодарить ее, как парень, который до этого едва не ушел, снова заговорил: — Если вы все между собой решили, надо продумать план действий, — и, не давая никому вставить и слова, повернулся к группе девушек: — Вы же хотели сигнальные огни запустить? Милости просим. — Что же ты сам не запустишь? — немного успокоившись, ученицы тут же осмелели. — Надеешься, что если ошибся, то сможешь выйти сухим из воды, а нас дисквалифицируют? Парень закатил глаза и демонстративно вывернул мешочек цянькунь, из которого, покачавшись в воздухе, уныло высыпались лишь засохшие листья. — Мне сигнального огня не давали, так что сделайте одолжения, барышни, или я попрошу об этом кого-то из наших более вдумчивых товарищей, осознающих всю опасность ситуации. Окинув его взглядом, Ло Бинхэ подумал, что одет товарищ по несчастью действительно небогато: простое серое верхнее одеяние из грубой на вид ткани, выглядывающее из-под него высоким воротом белое нижнее, и особо выделяющаяся на этом бледном фоне длинная синяя лента, собирающая немного вьющиеся волосы в высокий хвост. Похоже, он был из мелкой заклинательской школы, где денег на сигнальные огни попросту не было. Злобно на него поглядывая, девушки все же достали свои фейерверки и запустили их. Те со свистом взлетели и взорвались где-то вверху, неслабо громыхнув, но из-за высоких деревьев с густой кроной разглядеть ничего не удалось. — И что будем делать теперь? — спросила наиболее спокойная из девушек, выходя вперед. — Остается только ждать, — отозвался Ло Бинхэ, внимательно оглядывая местность, и в особенности деревья, на присутствие демонов. — Огни мы уже запустили, их должны были увидеть наши наставники, и, надеюсь, скоро они будут здесь. — Простите сестер за грубость, — согласившись с планом, девушка улыбнулась, указав на учениц за своей спиной, которые на вид не очень-то раскаивались, — они просто сильно испугались. Как нам звать вас? — Ло Бинхэ, — убедившись, что по близости монстров вроде нет, ответил юноша и постарался улыбнуться. — Чжу Гуан, — бросил несговорчивый парень. — Се Линна, — дружелюбно отозвалась ученица Аньдин. — Рада знакомству, шисюны, шицзе. Мое имя Цинь Ваньюэ, — дальше девушка принялась представлять своих спутниц, но никто особо не старался запомнить их имена, а Ло Бинхэ, мысли которого были заняты другим, уловил лишь то, что среди этой толпы есть родная сестра Цинь Ваньюэ. Когда представились и другие ученики, оказавшиеся здесь поодиночке, было принято решение сесть в круг спиной к спине и ждать помощи, приготовив оружие для борьбы с монстрами. Ло Бинхэ, который никак не мог успокоиться — ни одного из его друзей с Цанцюн здесь не было — принялся ломать голову над тем, что же такое могло случиться на собрании, что они все теперь сидели здесь и в страхе жались друг к другу. — Неужто секта жалких демонят? — пробормотал он в растерянности — больше идей относительно происходящего у него не было. — Какая-какая секта? — переспросил сидящий рядом с ним Чжу Гуан. — Секта жалких демонят… Пару лет назад она объявилась рядом с хребтом Цанцюн. Глава отправлял письма другим школам, но ему отвечали, что ничего такого они не замечали, и вообще всерьез это сообщение не восприняли. А теперь, кажется, эта секта объявилась. Ло Бинхэ ожидал, что его новый знакомый не шибко-то ему поверит и тоже решит, что все про эту секту — чушь, но тот неожиданно сказал: — Это случаем не та секта, члены которой — слабые демоны, что хотят захватить мир? — на полном серьезе спросил он. — Да! — обрадовался Ло Бинхэ. — Ты тоже с ней сталкивался? — Наша школа недалеко от окраины демонических земель, где, как мы поняли, эта шайка берет начало, но мы слишком мелкие сошки по заклинательским меркам, чтобы всякие эти демоны нас боялись. И никаких писем мы не получали, — с обвинительными нотками в голосе ответил Чжу Гуан. — Наверное, это потому, что ваша школа небольшая? — предположил Ло Бинхэ и осекся, поняв, что это прозвучало грубо. — Резонно, — усмехнулся Чжу Гуан. — А в какой ты, говоришь, школе? Хребет Цанцюн? — получив кивок, юноша задумался. — Далековато… Но неважно. Я скажу про вас своему главе, а ты своим расскажи, хорошо? — Конечно! — тут же согласился Ло Бинхэ, ликуя, что спустя несколько лет у Цанцюн наконец-то появился шанс расправиться с надоедливыми сектантами. — Отлично, — Чжу Гуан удовлетворенно улыбнулся. — А раз уж мы начали сотрудничать, поделюсь с тобой информацией, — тут он слегка наклонился к Ло Бинхэ и сказал ему на ухо: — Среди лидеров этой секты есть человек, мы его видели. Пусть лицо его за волосами не удалось разглядеть, мы отметили некоторые отличительные приметы — возможно, вы его найдете… В этот момент остальные в кругу вдруг закопошились и повскакивали со своих мест. Чжу Гуан тоже обернулся, и Ло Бинхэ хотел уже одернуть его, чтобы он сказал самое важное, но, увидев причину переполоха, помчался к ней, обгоняя остальных. — Учитель! — он, запыхаясь, подбежал к спешившемуся с меча заклинателю в одеяниях цвета цин и поклонился. — Ло Бинхэ, как ты здесь оказался? — недоуменно спросил Шэнь Цинцю и оглянулся, попутно дернув ученика за шкирку, чтобы тот выпрямился. — И где Нин Инъин? — На нас с шицзе напали гэй… гай… — Гуйтоучжу, — скороговоркой подсказал хозяин пика Цинцзин и махнул веером, как бы подгоняя адепта. — Да, и потом появился какой-то белый туман, и шицзе вдруг пропала, а я оказался здесь. Но… — Ло Бинхэ обернулся и указал на соученицу с Аньдин. — Шичжи Се Линна видела ее перед тем, как переместиться, и они там были с шицзе Суй. — Понятно, — бесстрастно кивнул заклинатель, отпихивая от себя едва не вешающихся ему на шею учеников, которые, рыдая, цеплялись за его одежду и просили спасти их. Шэнь Цинцю резко обернулся к ним и смерил таким взглядом, что они в испуге отдернули руки и выпрямились по струнке, боясь двинуться лишний раз. Привыкший к такому Ло Бинхэ слегка улыбнулся — все-таки способность учителя запугивать детей одним лишь взглядом часто была полезной. — Не знаю, что вы делаете на собрании Союза бессмертных, если уже рыдаете, хотя многие из вас даже не видели опасных демонов, но это не мое дело. Объясняю ситуацию один раз: в барьере оказались монстры, которых здесь не должно было быть, потому что они слишком опасны, и вы, плаксы сопливые (на этих словах кто-то спохватился и поспешно вытер нос), против них не простоите и пары вдохов. Поэтому сюда пришел я, и теперь вы все, — он остановился взглядом на каждом, — будете меня слушаться, если не хотите стать кормом для монстров. Все понятно? Выпучившие глаза ученики закивали что было мочи — для них «спаситель» сейчас казался хуже любого демона. — Прекрасно. Я пойду впереди, и вы стройтесь по трое в ряд и за мной. Ло Бинхэ, будешь замыкающим, тыл на тебе, и ты, — Шэнь Цинцю опустил взгляд на Чжу Гуана, — пойдешь с ним. Но, конечно, если меч в руках трясется, лучше не геройствовать, — он усмехнулся и, больше не обращая ни на кого внимания, пошел вперед. На некоторое время так и оставшиеся застывшими адепты опомнились и припустили за ним, на ходу строясь, как было сказано, а Ло Бинхэ с Чжу Гуаном пристроились в конце. — Это твой учитель? — с любопытством спросил он. — Почему он решил поставить меня с тобой, он же меня даже не знает? Да и я не в одежде какой-то из сильнейших школ. — Думаю, это потому, что ты выглядел невозмутимо, — улыбнулся Ло Бинхэ. — И из всей этой толпы только у тебя не тряслись руки. — А ты, похоже, неплохо понимаешь своего наставника, — хмыкнул Чжу Гуан, и дальше они шли молча, прислушиваясь к каждому звуку в лесу. Вскоре они действительно что-то услышали, вот только это был не демон, а одна из девушек, та самая сестра Цинь Ваньюэ. «Цинь Ванжун, кажется…» — подумал Ло Бинхэ, уныло глядя на стонущую и отказывающуюся идти дальше девушку. Вообще-то, она была очень даже симпатичной и миловидной, и этого не умаляли слегка растрепанные волосы, но нервы у остальных и без того оказались на пределе, так что все посмотрели на нее с таким отвращением, будто она была кучей помоев. Впервые встретившись с таким отношением к себе, очевидно привыкшая всего добиваться капризами Цинь Ванжун сначала растерянно захлопала длинными ресницами, а после громко разрыдалась. Ее сестра, понимая, что Шэнь Цинцю церемониться с ними не станет, отчаянно пыталась утешить младшую, но та продолжала лить слезы ручьями. Терпение остальных адептов натягивалось, как струна, и вот-вот готово было лопнуть. Ло Бинхэ, которому этот плач напомнил крики гуйтоучжу, уже машинально потер виски, и Цинь Ваньюэ, как раз обернувшаяся к нему, чтобы попросить помощи, увидев это, поняла, что дело совсем плохо. — Учитель… — хныкая, позвала Цинь Ванжун. — Я ногу подвернула и больше не могу идти… — Жаловаться будешь своему учителю, а я тебе не наставник, — мрачно отозвался Шэнь Цинцю, уже тоже едва терпевший этот балласт. Костяшки его пальцев, сжатых в кулаки, опасно хрустнули, и это услышали все. Адепты осознавали, что как бы страшен не был этот заклинатель, сейчас он — их единственный шанс спастись, и на Цинь Ванжун сошлись угрожающие взгляды. — Н-но… Ло Бинхэ, которому все это окончательно надоело, не удержался и грубо закрыл девчонке рот ладонью и, вырвав из рук испуганно ахнувшей сестры, поднял за ворот так, будто она была мешком с цзинем картошки, а не девушкой чуть младше него и по весу не сильно отличающейся. — Сейчас ты мешаешься моему учителю, мне и вообще всем, кто пытается спастись, — продолжая идти вперед, ровным голосом сказал он. — Твои плачи могут заглушить шорохи, по которым я, вообще-то, пытаюсь определить присутствие демонов поблизости, и если мы попадем в ловушку, то знай, что все пострадают из-за тебя. Болит нога? Приляг, отдохни, может, потом догонишь, если тебя не сожрут, — с этими словами он толкнул девушку обратно к сестре, и Цинь Ванжун, объятая таким сильным страхом, что не могла даже дрожать, теперь спешно семенила за остальными на каким-то образом исцелившейся ноге. Лишь только выдав такую тираду и выпустив пар, Ло Бинхэ понял, что был слишком резок и сильно напугал девочку, которая просто никогда не попадала в такие ситуации, но решил, что лучше уж извиниться позже, когда они будут спасены — сейчас Цинь Ванжун смотрела четко перед собой и шла вперед, как марионетка, не издавая ни звука. Вряд ли она восприняла бы человеческую речь сейчас. Остальные, наконец вновь оказавшись в тишине, смотрели на юношу с благодарностью, а Чжу Гуан не сдержал вздоха облегчения, немного расслабив напряженные мышцы. Шэнь Цинцю, шедший впереди, тоже несколько успокоился и с некой гордостью подумал, что все-таки не так уж плохо воспитал ученика, раз тот оказался не просто чрезмерно милосердной размазней и смог заткнуть эту обузу, звавшуюся Ванжун, иначе заклинатель не стал бы ее терпеть. Нет, не выбросил бы, конечно, как поступил бы раньше, но страшно представить, каким бы образом он ее заткнул бы и заставил идти. Тем временем они приближались к наиболее безопасному месту в барьере, куда хозяин пика Цинцзин и вел надоедливых детишек — месту, в которое демоны не смогут попасть при всем желании. Когда он остановился, передний ряд учеников едва не врезался в заклинателя, но вовремя затормозил. Адепты, в мгновение ока окружив своего единственного защитника, смотрели на него с немым вопросом. — Чего уставились? Забыли, какой цветок растет посреди ущелья Цзюэди? Ученики в ответ растерянно на него посмотрели, некоторые же вовсю ломали голову, пытаясь вспомнить замысловатое название, которое явно где-то видели. — Ло Бинхэ? — Шэнь Цинцю посмотрел на старшего ученика, давая ему шанс показать себя. Если он, конечно, от испуга не забыл все прочитанное в книжках. — Тысячелепестковый лотос снежной чистоты, если я правильно помню, учитель, — почтительно отозвался юноша, поймав на себе восхищенные взгляды товарищей по несчастью. — Именно. И этот лотос, если коротко, создает вокруг себя зону, отвергающую все демоническое. Так что пока мы будем ждать здесь остальных заклинателей с учениками. Услышав, что попали хотя бы в относительную безопасность, адепты тут же в изнеможении повалились на траву, с трудом держа глаза открытыми. Некоторое время они лежали в тишине, прерываемой лишь частым дыханием и тихим, но оттого лишь более жутким шорохом травы, как вдруг из леса показался монстр, напоминавший чересчур длинную и толстую змею, и с невероятной скоростью стал приближаться к ним. Кто-то попытался встать, но упал обратно, кто-то и вовсе не двигался, молча глядя в большие и хищные желтые глаза змеюки с тонкими, как иглы, вертикальными зрачками. Шэнь Цинцю остался стоять на месте, глядя на то, как демон, будто врезавшись в невидимую стену, отскочил и, предприняв еще несколько попыток добраться до людей, заведомо обреченных на провал, зло зашипел и уполз прочь. Из груди учеников вырвался хриплый истерический смех, который вскоре перешел в сухой кашель и некоторое время не прекращался. Шэнь Цинцю вздохнул и поднял взгляд на уже ночное небо, практически невидимое за свинцовыми тучами. В это время к нему подошел уже осмотревший всех Ло Бинхэ с докладом: — Учитель, из двадцати четверо несерьезно ранены, остальные сильно устали, многие испытывают голод и жажду. Заклинатель поджал губы и кивнул: — Ясно. Ждем остальных. Его несколько напрягал тот факт, что его группа мало того что пришла к месту сбора раньше всех, еще и не встретила по пути ни одного демона. И, судя по тому, что другие заклинатели, в том числе те, которые полетели на сигнальные огни, выпущенные недалеко от лотоса, все еще не прибыли, хотя идти им было гораздо меньше, их путь сейчас был отнюдь не таким легким. Но тут заросли высокой травы рядом с ними зашевелились, прерывая поток мыслей Шэнь Цинцю, и на поляну буквально вывалились сильно помятые после очевидно кровопролитной битвы ученики во главе с Шан Цинхуа. На первый взгляд их было немногим больше десятка, одежда у всех была в багряных пятнах, как и кожа, кого-то и вовсе тащили за ноги, пока он что-то бормотал и отчаянно впивался пальцами в землю, издавая хриплые крики. — Шисюн… — хозяин пика Аньдин сделал несколько шагов к Шэнь Цинцю, однако его ноги подкосились, и он едва не упал прямо на товарища, но тот поймал его за плечи и поставил ровно, удерживая в таком положении, потому что сам Шан Цинхуа, очевидно, на ногах сейчас держался слабо. Его прояснившиеся карие глаза сначала наполнились облегчением при виде Шэнь Цинцю, но через мгновение, будто после страшного осознания, в них заплескались ужас и отчаяние. — Шиди, эй, шиди, что с тобой? — Шэнь Цинцю затряс товарища за плечи, но тот обмяк в его руках, и заклинатель присел на корточки, усаживая хозяина пика снабжения на землю. — Шан Цинхуа! — крикнул он, и названный слабо дернулся, пытаясь удержать слипающиеся веки открытыми. — Шисюн, — снова позвал хозяин пика снабжения, и в его закрывающихся глазах стала собираться влага, и непонятно было, они просто слезятся, или их обладатель плачет, — прости… И после этих слов тело Шан Цинхуа расслабилось окончательно, голова склонилась набок, и он тихо засопел. «Да что здесь происходит?!» — уже ничего не понимая, Шэнь Цинцю опустил шиди на траву и повернулся к новоприбывшим адептам, которыми уже занимался Ло Бинхэ. Знакомых лиц или хотя бы одежд среди них он почти не видел. Поведение Шан Цинхуа, конечно, всегда было странным, но сегодня он вел себя необычно даже для себя самого — и из-за нападение хозяин пика Цинцзин не успел даже выяснить, почему. Это его «не могу сказать», теперь извинения… Глядя на бессознательное лицо шиди, Шэнь Цинцю похолодел от неожиданной мысли. Всплыли давние, так и не подтвержденные подозрения. Подозрения о том, что Шан Цинхуа в сговоре с демонами. Когда он полетел на сигнальный огонь, там была свора разномастных мелких и слабых поодиночке, но опасных в большом количестве, монстров. Если предположить, что это секта жалких демонят постаралась, и вспомнить о том случае, когда была обнаружена эта самая секта, то становится очевидной непричастность Шан Цинхуа к этой демонической группировке — вряд ли бы они так потрепали своего же. Но ведь основной переполох начался именно с того, что в барьере появились опасные твари вроде нюй юань чань, а значит на горячее сбежались и сильные представители демонического рода… Оставался только один вариант. Если это не какое-то странное стечение обстоятельств, если это не совпадения, если Шан Цинхуа не просто дурачился, если излишняя подозрительность Шэнь Цинцю не выкрутила события наизнанку… Он был шпионом от демонов. И шпионом не какой-то мелкой секты, а самых сильных из них. Но заклинатель не успел полностью это осознать, когда земля вдруг содрогнулась. Ученики, забыв о травмах и усталости, от страха повскакивали на шатающихся ногах, но лишь для того, чтобы в следующую секунду упасть обратно от нового толчка еще сильнее предыдущего, а вокруг зловеще содрогнулись горы. На поляне поднялись крики, дрожащие голоса пытались спросить, что происходит, часть до этого кое-как бодрствующих адептов теперь уже потеряли сознание. На ногах остались стоять лишь Шэнь Цинцю и нервно вцепившийся в его рукав побелевшими пальцами Ло Бинхэ, когда земля разверзлась, открывая пышущую дымом и жаром, будто жерло вулкана, огромных размеров дыру. Расщелина в земле багряными красками отразилась в зеленых глазах Шэнь Цинцю, и в резко опустевшей от всяких мыслей голове всплыли два слова: Бесконечная бездна.