Обратный отсчёт

Е Байи забрал с собой урну с прахом Жун Сюаня и решил перед возвращением на Чанмин устроить прогулку по лучшим тавернам. Он был в Юэяне, в маленькой пельменной, расположенной под цветущими деревьями, где можно сидеть, есть пельмени и любоваться падающими лепестками, посетил чайную в Ланьцзине, которая стояла на небольшом островке посреди озера, к которому драконьими хребтами спускались террасы с чаем. Там заваривали лучший пуэр. Был он и крохотной деревушке без названия, рядом с которой рос лучший рис, что он пробовал, и повара умели готовить совершенно удивительное конжи. Его волосы заметно поседели, он больше не походил на мужа в расцвете сил, но и в этом мире его ничего не держало. Главное, чтобы хватило сил добраться до горы Чанмин. Впрочем, он мог упокоиться и в любом другом месте. Е Байи наслаждался вкуснейшими тушёными трепангами с зелёным луком, что считались традиционным блюдом Шаньдунской кухни в городе Гуангу, неофициальной столице воздушных змеев. Здесь, в степях, были все условия для запуска змеев любой конфигурации, ветра тут дули сильные. *** Бэйюань отправил механических птиц всюду, они прилетали к Цзышу с сообщениями, где видели и где не видели Бессмертного. Последний раз его заметили на Шёлковом Пути, у Лояна, иных сведений не было. Цзышу забрал Кэсина в своё седло, а его скакуна использовал как сменного. Кэсин уже выглядел моложе Чэнлина. Ежевечерне Цзышу делился с ним своей ци, замечая, что старые шрамы почти все сошли, оставив чистую детскую кожу. Волосы стали короче, мышцы слабее, вес всё уменьшался. Порой Кэсин как будто забывал, что взрослый, и вёл себя как ребёнок — капризничал, отказывался есть, швырялся палочками. А потом обнимал Цзышу и плакал. Радовало, что хотя бы оставил свои попытки соблазнить. Цзышу сам готов был расплакаться от бессилия. После отъезда из Наньцзяна он уже трижды покупал новые ханьфу — старые становились слишком большими. Сперва Кэсина называли его младшим братом, теперь всё чаще — сыном. Цзышу целовал его в макушку на ночь, обнимал и обещал, что обязательно всё исправит. Но даже передавать ци с каждым разом получалось всё меньше — детское тело обладало ограниченным резервом. Путь, который со взрослым Кэсином занял бы пару дней, растягивался на неделю. Цзышу потерял сон и ловил себя на мысли, что проще найти тёмных шаманов и принудить их снять проклятие, чем найти неуловимого бессмертного. Увидев в небе воздушного змея, Кэсин грустно вздохнул. Он помнил, что им нужно найти Е Байи и нельзя терять время, но так хотелось красивую игрушку. И как здорово было бы скакать верхом с мотком бечёвчки в руках, чтобы над головой парил воздушный змей! Кэсин напоминал себе, что ему скоро исполнится тридцать, что он давно вышел из детского возраста, но дурацкое тело не слушалось. Ему хотелось бегать по степи и вдыхать аромат трав, а не ехать неизвестно куда. — А-Син, — позвал Цзышу, поймав взгляд Кэсина. — Ты хочешь змея? — Очень, — кивнул Кэсин и закрыл лицо руками. Он хотел сказать нет, но не смог. — А-Сюй, я знаю, что надо торопиться, но они такие красивые! А я никогда не запускал воздушного змея! Боюсь, что уже не придётся, — последние слова он пробормотал едва слышно. Цзышу отличался очень хорошим слухом, он услышал всё. Последнее ханьфу, которое он купил, было уменьшенной копией того ярко-зелёного с алым поясом, которое так любил носить Кэсин, волосы он убирал ему под заколку в виде маленькой короны. На щёчках уже появились знакомые ямочки. Перед Цзышу был тот самый Чжень Янь из их далёкого беззаботного детства. — Пойдём и выберем тебе змея которого захочешь и запустим его. Сегодня прекрасный ветер. — А-Сюй! — Кэсин извернулся в седле, рискуя упасть, и обнял Цзышу. — Не грусти, если ничего не получится. Возвращайся в школу, воспитай Чэнлина и других балбесов. Исполни их мечты, как исполнил мою. Я дважды встретил тебя в этой жизни, значит, найду и в следующей. Ты же знаешь, какой я упрямый! — Знаю, — горько кивнул Цзышу. — А ещё я знаю, что мой А-Син никогда не сдаётся. Идём, поставим лошадей, снимем комнату и купим тебе змея, — он с лёгкостью снял мальчика с высокой луки седла и аккуратно поставил его на землю. — Только не забудь, ты обещал. Я всё обдумал. Если добавить в Пьянящую мечту чуть больше болиголова, то я просто не проснусь. Мне приснится А-Сюй, и я умру счастливым, — Кэсин тащил Цзышу за руку к торговым лавкам. Цзышу промолчал. Кэсин постоянно напоминал об обещании и каждый раз придумывал “безболезненный” способ убить его. Цзышу всё ещё хотел верить, что всё можно исправить. Хорошо, что маленький Кэсин легко переключался. Кэсин притащил Цзышу к небольшая лавочке, скорее даже лотку, за которым сидел совсем юный, моложе Чэнлина, мальчик. Покупатели обходили его лоток стороной, а он с явной надеждой в глазах рекламировал свой товар. У него было несколько змеев из тонкой бумаги и реек, расписанных вручную. Ни тканей, ни тем более шёлка. Самый яркий змей изображал то ли сову, то ли сойку, сложно было понять. — Хочу этого, — ткнул пальцем Кэсин. — Хорошо, — Цзышу достал кошелёк и протянул мальчишке серебряный лян. — Мы берём его. Мальчик засиял улыбкой — за лян можно было купить всю его продукцию. — Благодарю, добрый господин, вы не пожалеете! У птицы складываются крылья, поймав ветер, она будет ими махать, смотрите, — затараторил он, демонстрируя механизм доброжелательно улыбающемуся Цзышу и любопытному Кэсину. — А-Сюй, давай проводим его домой, — тихо прошептал Кэсин, вскарабкавшись на руки Цзышу. — Отнимут ведь деньги, он явно не от хорошей жизни тут один сидит тут, — весенний день выдался солнечным, но ветреным. — Маленький благодетель Вэнь, — Цзышу щёлкнул его по носу. — Конечно проводим. Только сначала нужно поесть. Братишка, покажешь, где здесь самая вкусная еда? Мальчик снова засиял улыбкой. — Добрый господин, этот Чжун Лан с радостью покажет вам самые лучшие места с шаньдуньской кухней, не извольте сомневаться, — он поклонился и быстро собрал своих змеев. Все они складывались и прятались в небольшие футляры из полого стебля бамбука, которые мальчик повесил себе на спину. Сложив деревянный лоток, Чжун Лан спрятал его в проходе между лавками, прикрыл рогожей, снова поклонился и пригласил следовать за ним. В нескольких кварталах от постоялого двора, где они оставили лошадей, мальчишка показал на аккуратную харчевню, стоящую на излучине ручья, с её террасы открывался прекрасный вид на поля. — Лучшее место в городе, уважаемый господин. — Лан-ди, поешь с нами. Ты наверняка знаешь, что особенно удается местному повару. Парень явно не ожидал такой доброты, но мужчина с ребёнком не вызывал опасений, интуиция, столько раз спасавшая его, молчала, и он согласился. Заказал господам тушёного цыпленка по-дэчжоусски как основное блюдо, доуфу в кляре под соусом, омлет с шинкованной курятиной и жареный рис. Два голодных ребёнка и один взрослый быстро расправились с обедом. Кэсин всё чаще поглядывал на футляр со змеем. — Давай проводим нашего маленького друга и пойдём запускать змея, пока солнце не село. Кэсин кивнул. Запустить змея удалось с третьей попытки; Кэсин смеялся от радости, а у Цзышу сжималось сердце. Давно он не слышал такого искреннего смеха. — Что, хозяин Долины вдруг вспомнил, что у него есть сын? Вижу, сорная трава хорошо растёт. А где сам несносный папаша? — услышал Цзышу знакомый голос и не поверил своим ушам — они всё-таки нашли Е Байи! — Старый монстр! — Кэсин бросил бечёвку, подбежал к Е Байи и саданул его в голень. — Теперь действительно старый! Я бы никогда не бросил своего ребёнка! Думай, что говоришь, чудовище! — он колотил маленькими кулачками, жалея, что в руках нет прежней силы. Цзышу еле успел наступить на бечёвку, чтобы змей не улетел — это бы расстроило Кэсина. Е Байи не ожидал, что маленький мальчик посмеет наброситься на взрослого, да ещё и ругаться при этом. — Вэнь Кэсин? — он ловко поймал малыша за шиворот и приподнял его на уровень своих глаз. — Отпусти меня, старая черепаха! А-Сюй! — Кэсин брыкался, но не мог достать до Е Байи. — Ученик Цинь Хуайчжана, объясни мне, что с вами, идиотами, опять стряслось? — Е Байи потрясённо разглядывал маленького Кэсина, не веря своим глазам. — Это какое-то проклятие тёмных шаманов. У Си не смог помочь, и лао Вэнь с каждым днём становится моложе. Когда мы выехали из Наньцзяна, он был примерно ровесником Чэнлина, сейчас... Сейчас вы видите. Старший Е, вы можете помочь ему? — Наконец-то внешний облик соответствует уму, — Е Байи встряхнул Кэсина и опустил на землю. Кэсин обиженно шмыгнул носом и кинулся к Цзышу за утешением. Давно он не испытывал такого унижения! Но он не позволит старому монстру увидеть его слёз! Он и не плачет, просто в степях ветренно, а ему что-то в глаз попало! — Старший Е, — Цзышу укоризненно посмотрел на Е Байи и подхватил на руки Кэсина. — Вы сможете помочь? — повторил он вопрос. — Или я зря потратил несколько месяцев, и надо было искать тёмных шаманов? — Вот ещё, гниль эту искать. Идём, покажешь, где вы остановились. Всё расскажешь, посидим и подумаем. Насупленному Кэсину он вручил танхулу, ягоды блестели карамельными боками в закатных лучах солнца. Кэсин вгрызся в танхулу, потом всё-таки поднял взгляд и буркнул "спасибо". "Старый монстр" потонуло в чавканье.