Триггер тьмы

Тренировка наглядно показала Бранду, каким упорством ему нужно обладать, если он встретит врагов, которые будут гораздо сильнее его самого. Открыв глаза после невероятно долгого сна, он решил посмотреть на стремительно плывущие по небу облака. Одни ему напоминали ворсистый мех, а другие — каких-то неведомых прежде лохматых зверей. Бранд улыбнулся. Он уже успел позабыть, какого это лежать просто так. Наслаждаться тишиной и ничего не делать. Наблюдая за проплывающими пушистыми облаками, он вспомнил длинные вереницы ровных рядов пшеницы. Там был его дом, а вместе с ним и дивные золотистые поля, которым он посветил половину своей короткой жизни. Как же он соскучился по тому сладкому аромату свежего хлеба, доносившегося из пекарни старика Бриля. Возвращаясь домой после тяжёлого рабочего дня, Бранд часто заглядывал туда, чтобы прикупить душистого хлеба. Но своей любимой закуской всё равно считал свежую булочку с маком и стакан тёплого молока. Воистину волшебный вкус. Юноша невольно причмокнул и устало потёр глаза. Пора возвращаться в настоящее. Выбравшись из спального мешка, Бранд наткнулся взглядом на Вошера. Лучший разведчик севера жарил на костре тушку какой-то мелкой птицы. Небогатое мясом тельце шипело под жгучими языками пламени, постепенно превращаясь в чёрный уголек. Юноша поморщился. Он не горел желанием есть настолько испорченную еду. — О, юный воин проснулся, — завидев Бранда, приветливо произнёс Вошер и широко улыбнулся, показав кривые жёлтые зубы. — Скоро будет готово. Составишь мне компанию? — Пожалуй, откажусь, — ответил Бранд, приложив ладонь ко рту, стараясь не смотреть на кулинарное творение, которое готовил Вошер. — Куда ушли Лилит и Новад? — Тут я, тут! — воскликнула демонесса, вынырнув из ближайших кустов. — Мне надоело смотреть на этого горе-повара и на его карательную кулинарию. Хотя хватит об этом оболтусе. Ты молодец, мальчик! Я верила в твой успех, а вот Новад волновался. — Кроха, я уже устал объяснять, что у меня не было в планах делать тебе больно, — обиженно процедил Вошер, энергично почесав за ухом. — Хотел пожурить, да и только. Разве будет воин делать ребёнку больно? Хотя ты не девочка, а злой и противный монстр в человеческом обличии. — Я демон, кучерявый ты наш, — ухмыльнувшись, заявила Лилит и плюхнулась на траву. — Завтракайте, а потом мы отправимся в путь. Новад хочет посетить деревушку, где остановились друзья этого гнома. — Ну, вы и заноза, маленькая леди, — недовольно фыркнув, процедил Вошер, снимая с костра почерневшую дичь. — Из-за вас передержал. Как теперь такое можно есть? — Бранд, поделишься с этим горе-охотником вяленым мясом и сухарями? Юноша кивнул и позвал Вошера следовать за ним. Разведчик северян посмотрел на чёрный дымящийся уголёк, который хлипко держался на тонкой палке, которую он небрежно держал в руках. Хмыкнул и с размаху швырнул свой кулинарный труд в сторону леса. Увидев вяленое мясо в руках у юноши, Вошер буквально засиял от счастья. Казалось, он ел, совсем не прожёвывая, пихая и пихая тонкие ломтики мяса, покуда во рту хватало места. Бранд опасливо посмотрел на оставшиеся запасы и решил, что сухари он оставит в подсумке до лучших времён или хотя бы до наступления времени обеда. Покончив с завтраком, довольный северянин помог собрать Бранду пожитки и затушил костёр. Пока они завтракали, Лилит накормила лошадей и собрала спальный мешок Новада. — Что тебе? — спросила демонесса, завидев на себе вопросительный взгляд юноши. — Заняться больше нечем? Можешь сходить напоить лошадь северянина. Этот горе-охотник обнаружил небольшой пруд на юго-востоке отсюда. Пройти нужно всего метров девятьсот. Кстати, Новад сегодня уже водил наших лошадей на водопой. — Как вам удалось его убедить сделать это? — произнёс Бранд, удивлённо подняв брови. — Он сам вызвался, когда наш мохнатый друг рассказал об этой чудо-находке, — качнув головой в направлении Вошера, ответила Лилит. — Обзываться плохо, кроха, — с обидой в голосе буркнул северянин, деловито отвязывая поводья своей лошади с коновязи. — Куда собрался, гном? — Ты сама сказала, что моя красавица хочет пить. Неужели ты не видишь, дитя, как бедной лошадке стало плохо? — Так, я пойду с тобой, а ты, Бранд, стереги лошадей и жди Новада, он отправился изучать обстановку на тракте, — приказным тоном сказала демонесса и отправилась вместе с северянином в сторону густого леса. Юноша вновь посмотрел на небо и пожал плечами. Там продолжали лететь по своим важным делам одинокие облака. Он тяжело вздохнул и уселся на притоптанную траву. Юноше казалось, что его обманули. Ведь он хотел обучиться метать молнии. Но нахальная «Система» решила иначе, одарив его какой-то бесполезной ерундой. Этот подарок и умением назвать было сложно. Бранд сжал от досады кулаки и устремил свой взгляд на редкие листья зелёной травы, которые росли под ногами. Уже давно наступила осень, а они продолжают упорно сопротивляться. «Пользователь, вы чем-то недовольны? — спросила Эмми, впервые заговорив с ним после пробуждения. — Вас не устроил результат?» «Трудно сказать. Я думал, умение будет более полезным». «Каждое умение — это божественный дар». «Знаю, Эмми, но боюсь, что моё первое умение слишком странное, чтобы его называть божественным даром». «Не унывайте, пользователь. Следующий поединок всё разрешит, и, уверяю вас, после него вы будете думать иначе». «Хотелось бы верить, Эмми». На поляну вернулся Новад. У демона снова был недовольный вид. Он привязал лошадь, после чего присоединился к Бранду. Медленно опустился на траву и, положив руки на согнутые колени, задумчиво произнёс: — Нельзя с таким хмурым видом встречать новый день, иначе по его завершению будешь лить горючие слёзы. — Мы друг друга стоим, Мастер. — Виделся с ним? — неожиданно спросил он, изучающе поглядев на Бранда. — Раз такой смурной, то встреча прошла неудачно. — Я получил умение, но оно кажется мне бесполезной ерундой, — поделился мыслями Бранд, нервозно потерев ладонь. — Я хотел совсем другого… — Верно, все хотели бы получить от «Системы» сразу нечто особенное, — согласился Новад, одобрительно кивнув. — Вот только сегодня ночью была вероятность, что ты совсем не очнёшься. Но раз у тебя получилось установить с ним канал связи, то беспокоиться теперь не стоит. — В смысле? — обеспокоенным тоном спросил Бранд, повернувшись к Мастеру. — Ты мог умереть сегодня ночью, как многие жители срединных миров, которые сходили с дистанции на этапе образа. Их имплант устанавливал соединение с ядром Бога, но в большинстве случаев связь получалась с обилием помех, которые приводили к смерти пользователя, — спокойным тоном пояснял Новад. — Поэтому я никогда не проводил подобные эксперименты с живыми людьми. Выбирал только тех, кого смогла Эмми воскресить из мёртвых. Юноша задумчиво кивнул. Услышав от Новада правду, он растерялся. Хотя у него и накопилось изрядное количество вопросов к своему спасителю, задавать их он не спешил. Неужели он почувствовал обиду? Но, собственно, чем именно его обидел сейчас Мастер? На правду не обижаются, какой бы горькой она ни была. Тем более, пока рядом не было чужих ушей, у них появилась возможность серьёзно поговорить. — Что вы ему сделали такого? Вернее, почему это существо превратило вас в чудовище? — Демона, Бранд. Он дал мне облик демона. Эта искусственная хреновина, возомнившая себя Богом, изучила нас вдоль и поперёк. Выстроил структурную схему всей истории человечества и прекрасно понимает, что нами движет. Например, большинству людей сложно поддерживать контакт, если напротив будет стоять ужасная тварь, которую человек привык ненавидеть с самого детства. В своё время от меня отвернулись даже близкие. — Ещё он рассказал о том, что когда вы с Лилит используете ману, то испытываете сильную боль. — Правильнее будет сказать, что эта боль ужасна и почти невыносима, — признался Новад, нервно поиграв желваками. — Но я привык к этому, Бранд, вот и весь секрет. — Это несправедливо, — произнёс Бранд, покачав головой. — Зачем люди создали такое существо? — Чтобы упростить себе жизнь, наверное, — Новад неловко развёл руками. — Сейчас уже сложно понять, чем руководствовался создатель той штуки, но я уверен, он явно не хотел создавать Бога. — Что вы планируете делать дальше? Я понимаю, мы связаны договором, и я должен следовать вашему слову, — неловким тоном произнёс Бранд, — но понимаете, Мастер, быть послушной собачонкой я тоже не хочу. — Тогда давай попробуем повлиять на этот мир вместе, как союзники, — неожиданно быстро согласился Мастер. — Каким образом мы сможем победить? — После долгих лет, которые я провёл в постоянных сражениях, выучил одну простую истину — тот, кто опускает руки, неизбежно проиграет. — Значит, как и вам, мне нужно бросить вызов Богу? — Ну, для подобных мыслей тебе пока рановато, юноша, — усмехнувшись, произнёс Новад, ободряюще хлопнув Бранда по спине. — Для начала будем действовать сообща, чтобы у людей твоего мира вновь появилась возможность жить без опаски стать жертвой какого-нибудь монстра. Двуличного Светлого негодяя, который при встрече попытается либо обратить в пыль, либо захватить тело. Из стороны леса послышался шум приближающихся шагов. Видимо, это возвращались Лилит и северный воин. Пока эта парочка не показалась из-за толстых стволов деревьев, юноша и Мастер быстро поднялись на ноги. — Мы прервали важный разговор? — насмешливым тоном спросила демонесса, выйдя на поляну, с трудом прорвавшись через плотную стену густой и высокой травы. — Как она мне надоела, дрянь такая! Может поедем дальше, а то я уже начинаю чесаться! — Тракт совершенно пуст, — произнёс Новад, расправив замятый ворот куртки. — Это неудивительно, лорд, — уверенно произнёс Вошер. — Имперская армия прервала поток беженцев, который сплошной колонной двигался с западных земель и территории лесных кланов. В основе своей это были женщины, старики и дети, пытавшиеся укрыться в Империи от страшных потрясений, которые обуяли их родные страны. Но Империя направила на них острый меч и развернула обратно. Ну а те, кто живёт на юге и востоке отсюда, они вряд ли пойдут в эти земли по собственной воле. Ведь там отлично знают, что тут продолжает твориться хаос. — А почему северные народы не помогут беженцам, складный ты наш? — ехидным тоном спросила демонесса, хитро сощурившись, поглядев на Вошера. — Север — это холод и голод, девочка, поэтому там не каждый сможет выжить, — гордо ответил северянин и повёл свою лошадь в сторону дороги. — Ладно, оставим разговоры на потом, — произнёс Новад, после чего они отправились в путь. В этот раз управлять группой свободных лошадей вызвался северянин. Вошер двигался в авангарде и лишь иногда оборачивался назад, деловито проверяя тех, кто двигался следом за ним. По его уверенной и правильной осанке становилось понятно, что ему часто приходилось находиться в седле. Следующим двигался Новад, а замыкали короткую колонну Лилит и Бранд. Дорога была сухой и неровной. Из глубокой колеи, оставленной колёсами когда-то ехавших здесь повозок, уже прорастали ростки живучих сорняков. Они были единственными путешественниками, и через некоторое время Бранд заскучал. Угнетающую тишину нарушал только топот лошадиных копыт. — Какое умение ты получил? — с чувством глубокого любопытства спросила Лилит, сблизившись с Брандом. — Хотела спросить раньше, но северянину ради его же собственного блага лучше об этом не знать. — Искажение, — ответил без особого энтузиазма юноша. — И почему такая грусть в голосе? Это же превосходная способность, мальчик! Теперь тебе не страшна любая атакующая магия, которая ниже третьего ранга. Поверь мне — это очень круто! — Во время тренировки я решил совсем по-другому, — тяжело вздохнув, произнёс Бранд. — Меня убивали прежде, чем я успевал среагировать на атаку. — Ой, ну и глупенький же ты. Нашёл повод для грусти. В реальном бою всё будет иначе, и скоро ты узнаешь почему, — подмигнув, заверила его Лилит и, дёрнув поводья, увеличила свою скорость. Глядя ей в след, Бранд невольно задумался. Неужели он действительно станет сражаться против Ангелов на равных? Свежа была ещё память, когда он тренировался во сне. Там противники смели его грубой силой, и ему не помогло даже это чудесное умение, которое так нахваливала Лилит. Бранд хмыкнул и обратил свой взор на величественную гору. Картис по-прежнему был красив, но уже не казался таким огромным, каким Бранд его запомнил, находясь у подножия этого великана. Будет ли он скучать? Скорее всего, нет. Уж больно плохи связанные с ним воспоминания. Ближе к полудню они доехали до искомой деревни, которая имела поистине огромный размер для здешних краёв. Ровные и ухоженные дома притягивали неискушённый взгляд Бранда. Даже необычайно красивый Икрит на фоне просторных улиц этой деревушки уже не выглядел произведением искусства. Имперский тракт меняет места обитания людей в лучшую сторону. Здесь была удивительная чистота, которая сразу бросалась в глаза. — Вошер, это место всегда такое малолюдное? — спешившись, спросил Новад задумчивого северянина. — Вовсе нет, лорд, — отрицательно мотнув головой, ответил Вошер. Последовав примеру Мастера, он тоже спустился с лошади. — Здесь ещё до появления беженцев кипела жизнь, а уж после их появления тут стало не протолкнуться. — И когда так было? — Ещё вчера, лорд Новад, — признался Вошер, вытянув руку, указывая на тень, которая промелькнула впереди. — Видите, люди напуганы, а это странно. Двинемся вдоль дороги, может, удастся выяснить причину этого поведения. — Где тот кабак, где ты отдыхал со своей компанией? — Как раз в конце этой улицы, лорд. Думаете, мы попадём в засаду? — Это вряд ли, гном, — уверенно произнесла Лилит, спрыгнув на землю. — Прежде всего наш враг попытается нас разделить. Поэтому не суетимся и двигаемся вдоль этой улицы, держа в уме эту простую истину. Понял, гном? — Кроха, ты злая ведьма, а не ребёнок, — покачав головой, сказал северянин и, потянув за поводья, направился вместе с лошадьми вдоль улицы. — Я демон, балбес. — Как скажешь, кроха, как скажешь. Бранд слез с лошади последним. Он замыкал их шеренгу, отчего часто оглядывался назад, ожидая удара в спину. Бранд помнил о том, что Мастер мог чувствовать Светлых на расстоянии, поэтому надеялся на его предупреждение, если он почувствует их приближение. Впереди снова промелькнула одинокая тень. Приглядевшись, юноша понял, что к ним приближается ребёнок, который перебегает от дома к дому. Новад жестом показал следовать вперёд, направляясь навстречу бегущему к ним юному местному жителю. Этим ребёнком оказался маленький мальчик, по возрасту немногим старше того несчастного дитя, телом которого управляла Лилит. — Здрасьте, лорды и великие воины, — запыхавшись, произнёс мальчуган, жадно вдыхая воздух, согнувшись пополам. — Они просили передать вам, что выбор за вами. — Какой выбор, мальчик? — поинтересовался у него Новад. — Староста вместе с семьями лордов или сиротский приют, — ответил ребёнок, выпрямившись. — Они сказали, что у вас меньше десяти минут. Потом они сожгут оба здания. — Как выглядели те, кто сказал тебе об этом? — Их глаза светились, лорд, — испуганным тоном ответил ребёнок, опасливо поглядев в сторону ближайшего дома. Там из открытого окна высунулась недовольного вида женщина. Она пригрозила ребёнку кулаком и, дождавшись, когда тот испугается и убежит, обратилась к Новаду: — Зачем вы сюда припёрлись?! Сначала к нам явились лесные головорезы, потом их прогнали имперцы, а затем пришли северяне и стали пить всё, что горит. Они сквернословили и нагло приставали к девицам! Именно из-за них пришли эти с горящими глазами! Убирайтесь, пока они всех не погубили! — Ты что, мать, умом тронулась? — спросил Вошер, почесав бороду. — Заткнись, северянин! — зло фыркнув, ответила она. — Нам сказали никому нельзя выходить из дома, пока они этого не разрешат! Убирайтесь отсюда. Живо! Звучно захлопнув окно, женщина скрылась обратно в доме. Северянин пробубнил какие-то гадости на неизвестном Бранду языке, состроив грубую физиономию и глядя на женщину, которая наблюдала за ним через закрытое окно. — Вошер, где находится сиротский приют, а где располагается дом старосты? — быстро спросил Новад, одёрнув северянина от важного занятия. — Дом старосты в той стороне, а приют, кажется, находится вон там, — ответил Вошер, показав два совершенно разных направления. — Вот, шварки-парки, это же ловушка! — Она самая, гном, — облизнувшись, радостно произнесла Лилит. — У приюта их гораздо больше, чувствуешь? И добираться до него дольше… — Да, — утвердительно отозвался Новад. — Бранд, отправляйся с северянином к дому старосты, а мы с Лилит двинемся к сиротскому приюту. — Настало время спасать детишек! — воскликнула демонесса, одним прыжком запрыгнув в седло лошади. — Спеши, малец, десять минут скоро истекут! Бранд и опомниться не успел, как демоны умчались в направлении приюта. Юноша вопросительно посмотрел на Вошера, затем вставил ногу в стремя и рывком забрался в седло. — Геройствовать я не привык, парень, — произнёс Вошер, посмотрев на него виноватым взглядом. — К тому же, куда мы денем этих чудесных лошадей? — Оставим здесь! — рявкнул Бранд, натянув поводья. — Ты слышал Новада, нам пора в путь. Или ты хочешь разгневать демонов?!