Прикосновение

Фигура в выцветшем плаще чëрного цвета прогуливалась по улицам подземного города, существование которого стало спасением многих нелицеприятных для общества бессмертных существ. Об этом месте знают многие, но не каждому удастся проникнуть сюда живым, а попытаться убраться из него без сопровождения знатоков всё равно, что зайти в лабиринт Адама и Евы, надеясь вернуться оттуда живым или, как минимум, со здравым рассудком. К счастью, для не частого в этом месте гостя, чьë лицо было прикрыто плотной тканью капюшона, эти местности он знал наизусть, пусть по нему и не скажешь. Уверенными шагами, стараясь не выделяться из серой массы здешних обитателей, что давно уже потеряли веру, массивная фигура прошла по главной “дороге” и скрылась в одном из темных переулков между глиняными небольшими домами, стоящими в ряд, куда не падал даже свет от факелов, держащихся на магии и служащих освещением в городе. Несмотря на то, что внешний мир перевернулся с ног на голову, несколько раз повторил этот трюк, пережевал всех их, выплюнул и оставил на волю судьбы и коварных иномирян, которые явились только чтобы добить их, здесь практически ничего не изменилось. Такая же суровая, давящая атмосфера, что присутствовала в этом городе десять, тридцать, да хоть сотню лет назад. Те же бессмертные, в лицах которых, в отличие от проживающих на поверхности, читалась не надежда на лучшее или животный ужас перед плачевным будущем, которое неумолимо приближалось, а многовековая усталость и прилипшая навсегда к их лицам готовность к любому дерьму, которое приготовит им судьба. В каждом их действии читалось: “Ну что, давай, жизнь, что на этот раз ты мне принесешь!? Я готов ко всему!” Беспрерывная ходьба по необъятным просторам лабиринта малость утомляла, но вдалеке уже виднелась крыша паба, что являлся конечной целью некого мужчины в чёрной мантии. Здание, в котором сутки напролёт убивали своё время и нейронные связи в мозгу крепким алкоголем изгои общества, было выше всех остальных, которые располагались на этой улице, не считая, конечно, домов, сделанных прямо в земле, напоминающие муравейник или же многоэтажки, коих в мире людей много. Было много, до того как всадники пришли и не уничтожили почти всё. Хлипкая, не очень прочная дверца с мерзким скрипом отворилась, разнося по округе звонкие возгласы проржавевшего колокольчика. Оттуда вышел смуглый мужчина в два раза больше него самого. Он держал за общипанные тёмные крылья какого-то бессмертного, который беспомощно трепыхался и поливал вышибалу трёхэтажным матом, хотя от пьяного его тона это выглядело скорее комично, нежели угрожающе. Вышибала сморщился и движением руки бросил пьяного клиента бара на землю. Пыль поднялась в воздух. Демон, которого только что позорно выкинули из паба, встал, отряхнулся и ушёл, боязливо оглядываясь на смуглого огромного мужчину, но продолжая сыпать оскорблениями всех и вся. Не впечатлившись этой картиной, которая была частой в реалиях подобных мест, фигура в чёрном плаще, тяжёлыми шагами направилась ко входу. Вышибала напрягся, но слегка наклонив голову и уловив черты лица мужчины под капюшоном, тут же расслабился и открыл дверь, пропуская внутрь. Пусть он был здесь не частым гостем, но лицо его уже было довольно узнаваемо, потому было верным решением ходить по подземному городу в маскировке. Запах крепкого глифта, никотина и пота тут же ударил в нос, заставляя его поморщиться и на время задержать дыхание. Громкая музыка, крики, барахтанья крыльев, ругательства и хихиканье девушек лёгкого поведения, которые тут также присутствовали. Одна из которых тут же подскочила к нему. — Тебе чём-то помочь, милый? — девушка с ярко накрашенными алыми губами бесцеремонно ткнула длинным пальцем ему в грудь и провела вниз, прямиком к мышцам живота и ремню. Резко остановив шаловливую руку, он коротко приказал её хозяйке провести его к Рамиресу. Дама разочарованно цокнула, развернулась на длинных каблуках и, призывно покачивая пышными бёдрами, прошлась вдоль зала, прямиком к двери, что вела в кабинет ангела, которого мужчина искал. Довольно странно встретить ангела в подобном месте, но это странно лишь наверху. Здесь же все эти границы стерты. Просунув голову в дверной проём, работница этого падшего места что-то спросила, а минуту спустя вновь вернулась к нему: — Он ждёт, — указала она пальцем на дверь и пошла дальше заниматься своими делами, переключив внимание на более разговорчивого и заметно обкуренного гостя. Недолго думая, он зашёл в указанное помещение. То был небольшой кабинет, обставленный полками. Помимо запыленных старых экземпляров книг, на полках этих также лежали баночки со всякой всячиной, происхожение которых ему не очень хотелось знать, какие-то сомнительные артефакты, в законности хранения которых он сильно сомневался, и часы. Много часов. На стенах висят, на полу валяются, на полке, на хлипком деревянном столе. И все они вели обратный отсчёт. Когда он однажды спросил хозяина этого кабинета, зачем ему столько часов и какое время они отсчитывают, тот дал короткий, можно даже сказать, пророческий ответ: “начало конца”. — О, мой дорогой друг! — воскликнул некто громким голосом и хлопнул в ладоши, приветливо улыбаясь. Одним движением руки мужчина снял капюшон со своей головы. Волосы чёрные, слегка растрёпанные, падали на лоб, оттеняя часть лица. Угольного цвета глаза с обсидиановым ободком вокруг внимательно следили за каждым движением демона, что стоял перед ним. Этим чертям вообще не стоит доверять, неважно в каких вы в отношениях находитесь. Бессмертные, помимо метисов, просто так здесь не оказываются. — С каких пор я стал тебе другом? — безэмоционально отозвался Мальбонте и уселся на отодвинутую табуретку. — У меня к тебе дело, — без предисловий метис сразу же перешёл к делу. Хотелось поскорее со всем закончить и уйти отсюда. Рамирес был одним из тех людей, которые пользовались в катакомбах огромным влиянием, но одновременно с этим преследуемы. Ведь даже в этом месте были свои порядки и законы. Единственное, что Малю нужно было от сидящего напротив человека — информация. То, за чем к этому демону обращались чаще всего. Он использовал маленьких бессмертных, магических существ, взрослых огромных остолопов, таких же, как охранник этого заведения, и, конечно же, вишенка на торте. Тени. Это бесформенные, бесцветные создания, присутствие которых можно было заметить только по отображению на стенах. Они сливались с окружающим миром, были практически неуловимы и опасны. Причинить физический вред те были не способны. Но добыть информацию, способную уничтожить человека, проникнуть в кошмары, стать твоей “тенью”, — как бы иронично это ни звучало, — которая будет следовать за тобой и сводить с ума. От обычных теней они отличались только тем, что у них нет носителя. Откуда они появились, есть ли у них разум, какой образ жизни они ведут — об этих существах ничего не было известно. Даже о существовании их с трудом можно узнать, ведь в большинстве учебников и записях нет упоминания о них. Они почти никогда не лезут в жизнь бессмертных, исчезают из поля зрения, но остаются жить среди нас, маскируются, наблюдают, и ты никогда не сможешь понять, что они помышляют. Но самые редкие случаи, когда они взаимодействуют с кем-то, подчиняются и выполняют приказы. Причем не требуя чего-либо взамен. Просто молчаливо выполняют приказы своего временного господина. И Рамирес один из таких “везунчиков”, если сотрудничество с такими непонятными и одновременно опасными существами можно назвать “везением”. — Ну конечно, — после небольшой паузы протянул Рамирес, потирая ладони, чем вывел Маля из глубоких раздумий. — Зачем же ещё ты мог пожаловать в эту дыру? — в его вопросе читалось скрытое разочарование. Глубоко вздохнув, Рамирес присел напротив на своё законное место и принялся внимательно слушать заказ. Маль достал из глубокого кармана мантии артефакт, деревянный, слегка округлый с мерцающим розоватым камнем на одном из концов. Дерево из красного ли́рня, что растëт только на острове Карджон использовалось для изготовления артефакта “вечной памяти”, с помощью которого можно было сохранить какие-то моменты своей жизни на память. Аналог человеческих фотографий и видео. Впрочем, не суть. Рамирес напряжённо потянулся к артефакту, покрутил его в руках и провёл пальцем по розовому камню, который замерцал ещё ярче. В воздухе появилась небольшая проекция миловидного аккуратного женского лица, на котором проступали нотки раздражения. Чёрная длинная челка падала на лоб по бокам. Вишнёвого цвета губы изгибались в слова, которые невозможно было расслышать. Маль специально заранее убрал звук. — Она здесь раньше жила, — указательным пальцем Маль ткнул в сторону проекции Ани. — По крайней мере, мне так сказали. Узнай, правда ли это, что она здесь делала, как появилась, сколько лет, с кем общалась - мне нужно всё! — Ух ты! А она ничего такая, — усмехнулся Рамирес. В движениях ангела можно было разглядеть скрытую за маской ребячества напряжённость. — Запал, что-ли? — Не смеши, — фыркнул метис, поднялся на ноги и отряхнулся. — А что я получу взамен? Мир катится в бездну. Если мы все и так умрём, в чем смысл? Или у тебя есть то, что сможет меня убедить? — Да. Артефакт. — Всего-то? — поднял он вопросительно бровь. — Ты не дослушал. Это нечто мощное и настолько редкое, что только за владение им можно поплатиться жизнью. — Заинтриговал, — Рамирес искренне улыбнулся и подался вперёд, облизав в предвкушении сухие губы и нервно сцепив пальцы между собой. — Так что же это? — Горн, — Маль сказал это настолько невозмутимо, словно пообещал сходить в соседний магазинчик за молоком, а не преподнести ему вещь, способную запустить конец света, за которой все так отчаянно гоняются. — Шутишь? — демон недоверчиво покосился на старого знакомого. То ли сомневался в способностях и словах Мальбонте, то ли страшился за свою жизнь. — Нет. Я абсолютно серьёзен. После этих слов Рамирес оживился, снова весело, как ребёнок, хлопнул в ладони и возбуждённо присвистнул: — Тогда я в деле! *** Маль вернулся в школу через пару дней. Об этом Вики узнала потому, что ежедневно ходила его искать. Ей было необходимо с ним поговорить и расставить все точки над “и”. Эти глупые недосказанности между ними стоило прекратить и наконец узнать, на чьей же он на самом деле стороне. Стоит ли ему доверять? Или Мальбонте, как и раньше, следует только собственной выгоде? В чëм его выгода? Столько вопросов роились в голове. Впрочем, ответы на них девушка решительно собиралась получить. Утром в очередной раз потопав к нему в комнату, она не без удовольствия отметила, что та была не заперта и распахнула дверь, бесцеремонно проходя внутрь. Метис в это время выходил из смежной ванной, мягким полотенцем протирая угольно-черные волосы, с которых капали мокрые дорожки воды. Окинув Викторию взглядом, в котором читалось, что он не удивлён её приходу, Маль продолжил вытираться, ожидая, когда та наконец озвучит причину своего раннего визита. На некоторое мгновение Уокер замерла, понимая, что, возможно, зашла не вовремя. Полуобнаженный вид Мальбонте сбил с толку и слегка смутил, хотя за десять лет совместного проживания она уже должна была привыкнуть. Впрочем, казалось, что от этих отношений остались только воспоминания. Это наводило грусть и тоску. Может, Вики к нему уже ничего не чувствовала, но отпускать эти отношения тоже не хотелось. — Нам нужно поговорить, — выйдя из ступора проговорила девушка, менее решительно, чем собиралась сказать. — Садись. Я должен переодеться, — коротко дав поручения, Маль открыл дверцу шкафа и скрылся за ней. Уокер послушалась и села на край идеально застеленной кровати. Некая неловкость накатила на неё. Вики собиралась устроить ему допрос, но понимала, что и сама должна ответить на все интересующие Маля вопросы. Метис молчал, она тоже. В звонкой тишине комнате слышен был лишь приглушённый шорох ткани, что доносился от шкафа, за дверцой которой прятался и переодевался Мальбонте. Вики усмехнулась. Интересно, что она там не видела. Но подобные выражения и правда были неуместны. Помимо всего прочего, стоило бы ещё выяснить с Малем отношения. Ведь после появления всадников они стали настолько натянутыми и отчужденными. И не скажешь, что эти двое когда-то до безумия любили друг друга и пылали от страсти, что испытывали. Но всё это в прошлом. — Маль, кхм, не знаю с чего начать, — честно призналась девушка, поджав губы. Мужчина, полностью одетый, вышел из своего прикрытия. Волосы высушил магией, как и перья массивных тёмных крыльев. Как всегда, с иголочки. — Начни с того, что ты делаешь в школе и как с этим связан Голод, — без упреков и недовольства, без любопытства, скорее устало процедил Мальбонте, отодвинул стул, стоящий рядом с письменным столом, и присел, принявшись внимательно выслушивать рассказ Виктории. — Я хотела тебе рассказать ещё тогда. Ну, когда ты помог мне встретиться с друзьями, — вдох-выдох. Нервно теребя кусочек ткани мягкого пледа, что укрывал кровать, Вики поведала всё на одном дыхании. Снова не рассказав лишь о том поцелуе и явно не просто научным интересом Голода к её персоне. — И ты не придумала ничего лучше, чем засунуть свою голову в пасть льва? — смоляная бровь метиса скептически взлетела вверх. Он сложил руки на груди, прожигая ее взглядом, от которого Вики становилось не по себе. — А что не так? — даже стало обидно, что все так сильно в ней сомневаются и считают сумасшедшей. Естественно, она это делает не ради славы и похвалы, ну хоть раз можно сказать, что всё нормально и она молодец? — У тебя есть идея получше? Или что, боишься за своих всадничков? — раздражённо выпалила Уокер, напомнив, что и он тут ошивается, строя свои козни и какие-то планы. — Я не за них переживаю, а за тебя, — устало вздохнул он, прикрыл веки и потёр переносицу большим и указательным пальцами. Брови его сдвинулись друг к другу, мышцы напряглись. Слова метиса осадили Викторию, она поняла, что разговор уходит не в то русло. Для начала стоит всё обсудить, а потом уже злиться и ненавидеть. — На чьей ты стороне? — эмоциональный взбешённый тон девушки вмиг приобрёл холодные нотки. — Понятно же, что на своей, — расплывчато ответил Мальбонте, но все же не соврал. Помогать всадникам в уничтожении этого мира он не желал, но и к Орденовцам тёплых чувств не испытывал. Маль будет поступать лишь так, как считает нужным, и постарается извлечь максимум выгоды из всего этого. — Мне нужно понять, стоит ли тебе доверять, — девушка подалась вперед, сцепила руки в замок и сжала их настолько, что костяшки пальцев побелели. Эта тема давно уже не давала ей покоя.. — Тебе никогда не стоило мне доверять, — сухо парировал Маль. Уокер поджала губы, в сапфировых глазах промелькнуло разочарование. — Ясно, — постаралась сказать она уверенно, но голос предательски дрогнул. Видя сомнения и переживания некогда своей возлюбленной, Маль почувствовал щемящее желание притянуть её к себе и заверить, что всё будет хорошо, что он сможет защитить её. Но это было не так. Мужчина не мог знать, что случится завтра. Он не мог давать обещания, которые заведомо не сдержит, не мог поселить в её сердце ложную надежду, не мог уверить в том, что всегда будет рядом. Ведь не будет. Ему не удалось спасти её от Голода. Теперь девушка ввязалась в игру со всадником, которая в любой момент может закончиться её смертью, а он с этим ничего не может сделать. Это злило. Досада и ярость разливались по телу вместо крови, хоть снаружи Маль и оставался чёрствым и безэмоциональным. — Ладно, это не всё, что я хотела спросить, — снова тяжело вздохнула Вики, отгоняя ненужные сейчас эмоции. — Ты же знаком с Аней? — Опять она, — Маль чуть не закатил глаза, но сдержался. На лице отразилось недовольство. И правда, было видно, что метис с ней что-то не поделил. — Она сказала, что ты её в чём-то подозреваешь и чуть ли не преследуешь. Я знаю, ты не стал бы заниматься этим просто так. Та девушка… ну, мы с ней как будто бы неплохо общаемся, она мне помогает. Но и меня порой настигает странное чувство, что с ней что-то не так, — поделилась очередными переживаниями. — Почему ты думаешь, что она может быть опасна? У тебя есть на это основания? — Есть, — прямо ответил метис, копируя позу, в которой Уокер сейчас сидит. — Поделишься? — Не могу. Сначала мне надо полностью убедиться в этом. А когда придёт время, я расскажу тебе эту историю. Если быть честными, такому ответу Вики не удивилась ни капли. — Я лишь хотела знать, стоит ли мне держаться от неё подальше. Маля слегка удивило то, что она без лишних слов пошла советоваться с ним, стоило только узнать, что Аня находится в немилости метиса. Всё же, что бы Маль ни делал и ни говорил, у него слишком большой кредит доверия. Это пугало. Хотелось оттолкнуть её. Потому, что сам он настолько себе не доверял, насколько это делала она. — А если я скажу тебе больше не общаться с ней, ты меня послушаешь? — Если это и правда так важно, то да. Я постараюсь держаться от неё подальше. Аня сильный союзник, но ещё более опасный враг. Мне не нужны лишние проблемы. — Хорошо. Эта Аня ведёт свою игру. Как ты и сказала, она сильный соперник. Лучше знать всех врагов в лицо, чтобы суметь как можно скорее избавиться от них. Но если я ошибаюсь на её счет, тем лучше. — Понятно, — кивнула Уокер, сделав про себя какие-то выводы. — А теперь давай поподробнее обсудим тему с твоими новыми силами. *** Уже несколько дней Виктория тренировалась именно с Малем, решив послушаться его завуалированных предостережений и лишний раз не испытывать судьбу, связываясь с Аней. Почему Маль так рьяно искал ответы насчёт неё, Вики не знала. Но решила, что в этом есть особая причина, пусть её она не замечала, разве что иногда казалось, что темноволосая метиска явно не от мира сего. Впрочем, это не так важно, как то, что благодаря беспрерывным тренировкам ей удалось наконец овладеть своей силой полностью. Ошибок больше не возникало. Стоит признать, из Маля хороший учитель, хотя Голода тоже стоит благодарить. Кстати, о всаднике. Девушка не слышала о нём совершенно ничего с того момента, как он, вместе с остальными всадниками, отправился на поиски горна. Хорошо это или плохо, но они не объявлялись уже неделю. Возможно, им ещё не удалось найти оставшийся горн, что не могло не радовать. Хотя, беспокойство поселилось в её душе и засело куда-то глубоко, пустив свои корни. Чувство-предвестник чего-то ужасного никак не желало оставлять её и так израненную и побитую нервную систему в покое. Что-то случится. Совсем скоро. Казалось, даже природа это чувствовала. Снега не было, но порой невыносимый холод обжигал щеки и кончики крыльев, что не были скрыты под слоями одежды. Управлять температурой она вновь училась, хотя получалось у неё это не так хорошо. Стоит отметить, что регенерацию на лёгкие раны девушка уже освоила. В общем, сплошь успехи. Это не могло не вызывать улыбку, которая тут же угасала от возникающих каждое мгновение пугающих мыслей о будущем в её голове. Страх парализовывал, сковывал, заставлял хрупкое девичье сердце, защищаемое слоями стали, биться в ускоренном ритме, пускал холодок по телу, а неприятная тошнота подступала к горлу каждый раз. Как быстро неприятное скользкое чувство появлялось, также резко и неожиданно исчезало. И всё же, Маль не мог уделять всё своё время тренировкам с ней. А девушке стоило бы получше обдумать свой план. Сейчас у неё есть сила. Настолько мощная, что без проблем может подавить магию сильнейшего бессмертного небес. А значит, и всадников. Уокер не знала, сможет ли она использовать её на нескольких сразу, хватит ли ей выносливости. Но если у неё получится, то в бою, без их сил, победить всадников будет гораздо проще. Так они хоть не смогут сносить целые армии. Демоница также прибегла к самостоятельным тренировкам в свободное время, выполняя те упражнения, которым учил её Эрагон и пытаясь научиться одновременно использовать свои силы и биться. Получалось это плохо. Сосредоточиться на двух вещах одновременно было трудно. Если она использовала силу, приходилось полностью концентрироваться на ней, лишние мысли просто отключали ее. Этого нельзя допускать. Малейшая ошибка может стоить ей жизни своей и близких. Утро началось тихо и мирно, что не могло не вызывать подозрений. Словно затишье перед бурей. Очередная беда медленно подступала, обвивая своими щупальцами пространство, а никто даже не догадывался, а может и догадывался, но ничего не мог сделать. Потому что не знал, откуда прилетит следующий удар от жизни. Так и произошло. Вики решила посвятить этот день своему ментальному состоянию, потому как в последнее время оно было шатким. В тренировки от главного советника небес также входила несколько часовая медитация. Окно было наполовину открыто, по комнате витал сквозняк, заставляя толпы мурашек устроить забег по неприкрытым плечам и шее, но Вики не отвлекалась на такую мелочь. Единственное, что могло вывести её из состояния спокойствия сейчас — это как минимум землетрясение или взрыв. Стоило этой мысли промелькнуть в сознании, что находилось на грани сна, как тут же она воплотилась в жизнь. Уокер качнулась и от сильной ударной волны, что заставила трястись пол, стены и потолок. Невольно завалилась на бок, не в силах удержать равновесие, но успела вовремя выставить руку перед собой, чтобы не удариться головой. До тонкого слуха донеслись гомон, крики, взрывы. Только спустя секунду она почувствовала колющую боль в нескольких оголённых местах на своих руках. Окна были выбиты, а стекляшки вошли в нежную кожу, разрывая её. Алые струйки крови стекали на белый ворс ковра. Что, черт возьми, происходит? *** Аню переполняла ярость. Настоящая неподдельная злость, вкус которой она не испытывала как сто лет уже. А всему виной стал один метис, что ставил ей палки в колеса с тех пор, как она появилась в этой школе. Опять. Чёртов Мальбонте. Чтоб его молнией разорвало! Проклиная этого мужчину, девушка, недовольно пыхтя и не в силах успокоить разбушевавшиеся эмоции, шла к нему в комнату. Что послужило причиной на сей раз желать собственными руками придушить метиса и закопать его на том же месте? Этот придурок своими подозрениями наставил Викторию против нее. В этом она точно была уверена. Уокер избегала её с тех пор, как в школу вернулся этот бессмертный. Явно что-то наговорил ей. Чтоб его! А она уже почти была у цели. Нужно только втереться в доверие к этой Виктории. Что тут сложного, казалось бы? Да вроде и ничего, если бы не одна черноглазая назойливая муха. Без стука и каких-либо предисловий, Аня толкнула дверь со всей силы так, что многострадальный прямоугольной кусок дерева чуть не разлетелся вдребезги, ударившись о стену, и злобно прошипела растерянному Малю, что смотрел на нежданную гостью шокированным глазами: — Что у тебя со мной за проблемы? Долго замешательство мужчины не продлилось. Он быстро взял себя в руки и поспешил напустить маску недовольства и надменности. — Совсем страх потеряла? — бархатный низкий голос звучал обманчиво спокойно. — Позволь поинтересоваться, что на этот раз привело тебя в мою скромную обитель? — он сложил руки на груди, усмешка отразилась на его лице. — Вот скажи честно, что я тебе сделала, а? — нисколечко не пугаясь угрозе, промелькнувшей в угольных глазах, девушка почти вплотную подошла к метису. Пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в наглые глаза, так как доходила она ему еле-еле до плеча. — О чëм ты? — сделал он вид, будто не понимает. — Тебе заняться нечем? Что за глупые обвинения? Почему ты пристал ко мне? — Правда спрашиваешь, почему я не могу спокойно относиться к тебе? — метис выгнул правую бровь, вопросительно посмотрев на девушку. Она не могла знать, что он видел её тогда. Но определённо помнила своё прошлое. Маль не знал, что скрывает эта особа под маской на миловидном лице, но ему до безумия хотелось знать. Он чувствовал, что от него пытаются утаить что-то чрезвычайно важное. И это не давало покоя. Маль усмехнулся. — Да, я хочу знать! - менее решительно и уверенно произнесла она. — Хорошо, я тебе поведаю историю о том, как мне уже приходилось с тобой встре… Договорить он не успел. Взрыв оглушил их обоих. Волна пронеслась по стенам вибрацией. Малю удалось удержать своё равновесие и Аню, что чуть не свалилась на пол, схватившись за его плечи в поиске опоры. Решив отложить этот разговор, без промедлений метис взмахнул мощными крыльями и через окно, стекла которого были выбиты ударной волной и теперь хаотично рассыпались по полу, вылетел во двор школы, где разразилось не пойми что.