***
Ну и деньки выдались. Клиника, не иначе. Ноги гудели от смены локаций, язык истёрся от постоянных разговоров, мозги кипели от обилия информации. А казалось бы, всё так поверхностно начиналось. Думали: пара-тройка встреч, всё быстренько разрулим, и домой. Но чёрта-с два. В итоге, когда на рассвете шестого дня Одри выскочила из внедорожника брата, а Макс с размаху хлопнул дверцей, стоящие в тени у обрыва Виктор и Дастин не особо удивились их безрадостным лицам. — Что тут? — спросила Одри. — Да вон, копают, — Дастин подбородком указал вперёд. — Себе или вам? — Макс отчеканил шаги к обрыву. — Ремонт в могилах обновляете? — Оборжаться, — скривился Виктор. — Чего с мрачной мордой с утра пораньше? — он внимательно осмотрел волка. — Но тебе идёт, у меня аж душа радуется. — Если бы ещё она у тебя была. И давай ты баб будешь оценивать, а не меня, — поморщился Макс. — Вампиров я ещё стерплю, но педика на велосипедике — это уже перебор. Ван Арт пренебрежительно закатил глаза, Дастин улыбнулся, Одри хихикнула в кулак. Но они его понимали. Сами задолбались со всем этим носиться. Поэтому отставили хиханьки и устремили взгляды вперёд. В низине холма кипели раскопки. Прожекторы освещали часть территории, на которой, судя по скорости перемещений, трудились не только люди, но и вампиры. — Они ещё на пару миль сдвинулись. Но я только не пойму, это чьи земли? — Дастин убрал руки в карманы джинс. — Ваши или ещё нет? Фолл придирчиво осмотрел территорию. — Нейтральные. До нашей границы миль 30. — Чьи гоблины копаются? — поинтересовалась Одри. — Говарда? Что-нибудь нашли? Что там информаторы болтают? — Информаторы пока молчат, — буркнул Дастин. — Слушайте, Мия не говорила, когда вернётся? — Ван Арт упёр руки в бока. — А то без неё становится хуже, чем с ней. Макс недобро зыркнул в сторону вампира, но промолчал. А Одри удивилась: — В смысле? — В прямом, — припечатал Виктор. — Сейчас её журналистская корочка ой как пригодилась бы. Фолл сжал челюсть, но снова промолчал. — На кой ляд тебе журналистская корочка Мии? — продолжала удивляться Одри. — На тот ляд, чтобы зафиналить наш недельный марафон, — обозначил Виктор. — Хорошо бы запустить Мию к Говарду под видом журналиста, кой чего копнуть, чтоб наверняка, и идти к Вуду. — Ну такое, — поморщился Дастин. — Можно и без этого. Только лишний раз её под монастырь подводить. Мы и так много накопали, можно хоть завтра к Вуду с докладом идти. — Просто как вариант, — пожал плечом Виктор. — Нет так нет. — Обдолбаться у тебя варианты, — не выдержал Макс. — Сунуть Саммерс под нос древнему упырю, чтобы мы потом её вперёд ногами выносили. — Я же сказал: нет так нет, — подчёркнуто скупо повторил Ван Арт. — И нечего скалиться. — Ладно, давайте попозже ещё всё обсудим, — мирно предложил Дастин. — Мия с Конрадом вернутся, и мы к вам заедем. — Давайте, — поддержала Одри. Волки направились к машине, как вдруг… — Фолл, задержись, — окликнул Виктор. — На пару слов. Одри и Дастин впали в оторопь. Виктор хочет что-то обсудить с Максом с глазу на глаз? Обалдеть. Фолл, если же и удивился, то виду не подал и приблизился к краю обрыва, на котором они все стояли. — Что? Дастин и Одри тактично остались у машин, но совсем не тактично навострили уши и вытянули шеи в неподдельном любопытстве. — По поводу Мии. Волчий взгляд потяжелел, и Фолл чуть приподнял подбородок, но ничего не сказал. — Тебя обязали защищать её, и судя по тому, что ты не отпустил её в Италию, то ты либо человек слова, либо тут нечто посерьёзнее, — вампир деловито убрал руки в карманы брюк. — Я покопался в ваших устоях. Учитывая обстоятельства… Это случайно не Долг крови? — Ты в курсе, что это не твоё дело? — прохладно, но спокойно осведомился Макс. — Это ведь не праздное любопытство, Макс, — мирно произнёс Виктор. — Я для дела спрашиваю. — Я тебе по делу и отвечаю, — столь же мирно отозвался Фолл. — Это тебя не касается. Всё, что между мной и Мией — это только между мной и Мией. Так что переходи к сути. — В то утро… — Виктор повернулся лицом к обрыву. — Знаешь, она права, — признал он. — Если бы на той вечеринке я внушил ей просто уйти, то всё было бы иначе. Она не знала бы ни нас с Дасом, ни вас. — Если бы да кабы, — Макс сложил руки на груди. — История не терпит сослагательного наклонения, Виктор. Всё уже случилось. К чему ты сейчас клонишь? — Я поузнавал: такая же программа, по которой учится Мия, есть в Швейцарии, — известил Виктор. — Я могу подсуетиться, и она переведётся туда. Меня смущает только одно: если вас связывает Долг крови, то как ты будешь его выполнять при таком раскладе? Макс несколько мгновений молчал. — Это пожелание блага или ты хочешь от неё избавиться? — уточнил он. — Да. Тонко. «Да», — и понимай, как знаешь. Фолл усмехнулся. — Что думаешь по этому поводу? — спросил Виктор. — Мне кажется, что нам всем оптимальнее разойтись по разным углам. Всё по суицидам, раскопкам и прочему мы доложим Итану, и там уже Князь с Ральфом будут решать, что делать дальше. Наше участие в этом не требуется. Вы будете жить спокойно: тут ваш дом, ваши земли. А мы с Дастином и Мией уедем. — Чего? — встрепенулся Фолл. — То есть ты собрался забрать Саммерс и умотать на другой континент? — По-моему, это самый удачный расклад, — ничуть не смутился Виктор. — Мы поработали вместе, некоторые из нас даже нашли общий язык, — он мотнул головой в сторону Дастина и Одри. — Однако общее дело близится к завершению, и я, честно говоря, не вижу смысла и дальше существовать нам бок о бок. — И ты решил, что побег — это самый оптимальный вариант, — недобро ухмыльнулся Макс. — Сам бежишь, и её за собой тянешь. — Это называется благоразумие, Макс, — терпеливо ответил Виктор. — Мы можем работать вместе над общим делом. Спасать друг друга на крышах и из-под поездов перед лицом общей опасности. Можем даже вместе тусоваться на вечеринках, чтобы что-то выведать. Но… — Но это ничего не меняет в своей сути, — заключил за него Макс. — Да, именно, — кивнул Виктор. — Вы волки. Мы вампиры. И этого не изменить. Дастин угрюмо сжал губы. Одри вперила взгляд в землю под ногами. Ей вспомнились собственные слова: «Это называется терпение. Скользкая дорожка. Вроде сколько-то балансируешь, держишься, как на льду, но нет-нет, да поскользнёшься и скатишься в агрессию, потому что вампиры и волки воспринимают друг друга, как потенциальную угрозу». — Всё так, — признал Макс. — Хочешь уехать — скатертью дорожка. А Мию не трогай. Она не вампир. Виктор ёрничать не стал. Остался серьёзным. — Ты же не станешь отрицать, что она больше наша, чем ваша? И не придраться ведь. Она, и правда, наиболее приближена к вампирам. Общается с ними, работает на них и сама наполовину является вампиршей. Но всё внутри с такой ярой силой воспротивилось возможности её отъезда на другой материк, что в глазах зарябило. Фолл не торопился с ответом, борясь с самим собой. С одной стороны, Ван Арт неплохой вариант предлагает: возможно, Мие вдали от Анкориджа будет спокойнее и безопаснее. С другой — руки чесались заехать по клыкастой морде и выслать дохлого на хрен. Пауза настолько затягивалась, что Виктор уже собрался поторопить волка, но тут между ними влетела Одри. — Мии нет, так что я за неё! Знаете, чем вы меня оба бесите? — она ткнула пальцем в мужчин. — Тем, что до хрена о себе возомнили! Кто вам дал право решать за неё? Один распоряжается, куда она там едет, а куда не едет. Второй собрался её, как чемодан, транспортировать. Вы её не хотите спросить? Чего она хочет и какие у неё планы! — Одри права. Вы сначала у Мии узнайте, — поддержал Дастин, оперевшись на капот авто. — А потом нам расскажете, куда она вас пошлёт с такими инициативами. — Что вы развопились? Разумеется, я обсужу этот вопрос с Мией, когда она вернётся, — утихомирил их Ван Арт. — Просто учитывая наличие явной привязанности Фолла, я должен удостовериться, что в случае согласия Мии он не потащится следом. Все взгляды устремились на Макса, и тут же брови присутствующих поползли вверх — настолько неуверенным его не видели, пожалуй, ни разу. Он так растерялся, что совсем не знал, что ответить. Ещё шесть дней назад — всего шесть дней! — он без тени сомнений выпроводил её с дедом в дальний путь. Он даже не заикнулся о том, чтобы поехать с ней, потому что ему казалось, что они всё хорошо придумали. Реальность оказалось иной. Реальность оказалась в том, что никто больше не ворчал, что он паркуется, как мудак. Никто не раздражал табачным дымом дурацких «зубочисток». Никто не фамильничал в его адрес и не язвил в ответ на каждое его слово. А ведь она пробыла в его семье совсем мало времени. И оттого было совершенно дико осознавать, что её отсутствие образовало дыру. Причём, пока они колесили по городам Аляски, это ощущалось не особо остро: все были при деле, да и связь поддерживали. Но стоило вернуться домой, как нахлынуло раздражение: родные стены по ощущениям превратились в гидравлический пресс. — Братец? — позвала Одри, когда молчание слишком затянулось. Макс перевёл взгляд на сестру. Следом на Дастина. И на Виктора. Они явно ждали от него какого-то ответа, но в голову, как назло, не пришло ничего более вразумительного, чем… — Решим этот вопрос, когда Мия вернётся, — сухо изрёк Фолл. — У тебя всё на этом, Виктор? — Хорошо, — кивнул Ван Арт. — Да, у меня всё. — Тогда до встречи, — волк направился к автомобилю. — До встречи.***
— Деда, заедем в Starbucks? — Конечно. Последние девять часов она за рулём без перерыва, так что пора заправлять: машину — бензином, Мию — кофеином. Конрад, разумеется, благоразумно предлагал ночь переждать в отеле и с утра ехать дальше, но Мия отказалась и, поменявшись с ним местами, всю ночь гнала по трассе в направлении Анкориджа. Естественно, к утру глаза уже собрались в кучу. — Да, внучка? — Конрад ответил на звонок и сразу поставил вызов на громкую связь. — Слушаем. — Доброе утро, деда, — бодро произнесла Одри. — Утречко, Мия. Мия глянула на часы. Шесть утра. — Доброе, — поздоровалась Мия. — Ты чего так рано проснулась? — Да так, — увильнула Одри. — Вам там далеко ещё до дома? — Часа два, плюс-минус. — О, супер! — обрадовалась Одри. — Слушайте, а вы случайно не со стороны аэропорта будете в город заезжать? — Можем оттуда, да, — подтвердил Конрад. — А что такое? — Не в службу, а в дружбу, — взмолилась Одри. — Можете по пути забрать мою посылку из пункта выдачи? А то прикиньте, какая я дура, — затараторила она. — Сделала заказ с аккаунта Макса и забыла адрес исправить. И он автоматом прислал туда, а мне влом тащиться к дому братца за тридевять земель. Мия удивилась. За какие тридевять земель? Макс же живёт с семьёй. — Заберём, — спокойно ответил Конрад. — Вот спасибо! — поблагодарила Одри. — Всё тогда, ждём вас. — Ага, пока. Конрад сбросил звонок, и Мия, перестроившись в правый ряд, произнесла: — Макс же с вами живёт. — Летом, — Конрад поёрзал спиной по сиденью. — Летом он живёт с нами за городом, поближе к лагерю, а весну, осень и зиму — в своей квартире, поближе к лицею. Мия раскинула в голове карту местности. Да, от загородного дома Фоллов до лицея Олимпийского резерва не близко. Если работаешь в городе, то и жить лучше в городе, а не таскаться по трассе каждое утро, собирая все пробки и светофоры. — Квартира недалеко от лицея? — полюбопытствовала Мия. — Рядом совсем, минут 10 пешком, — улыбнулся Конрад. — Удобно устроился, — усмехнулась Мия. — Это получается мне сейчас на разъезде не прямо ехать, а направо уйти? — Да-да. Через город проедем. Остановка на заправке, остановка в Starbucks, остановка у многоэтажного дома, но всё как-то торопливо, в спешке. Быстро заправились, быстро купили кофе, быстро заехали за посылкой. Впрочем, у дома, где находилась квартира Фолла, Мия взяла короткую паузу, чтобы осмотреться. Мысленно пришла к выводу, что он неплохо устроился для педагога: квартира в престижном районе, в элитном доме. Не настолько фешенебельном, где живут Виктор с Дастином, но всё же. Даже если у волка тут конура два на два квадратных метра, то всё равно недешёво. Хотя чему удивляться, когда у семьи есть прибыльный бизнес. — На каком этаже он живёт? — На 19. Собственно, это были единственные фразы, которыми обменялись Мия и Конрад по поводу жилья Фолла, после чего загрузили посылку Одри в багажник и рванули домой. Когда машина вкатилась на площадку, Фоллы высыпались из дома. Встретили, немного все пообнимались с общим: «С возвращением», и Мия, наконец, отстранилась. — А где Макс? Несколько рук указали в направлении одной тропы. — До конца тропы, направо, через валуны и снова по тропе до конца, — проинструктировал Ральф. — Надеюсь, никто не загрызёт по дороге, — поёрничала Мия. — Я быстро. Приведу Макса, и сядем обедать. — Давай-давай, — хихикнул Шон. — Удачи. — А чего он там? — в спину Мие удивился Конрад. — Я думал, он в первых рядах выбежит нас встречать. — Да Ван Арт с утра его загрузил, и он… — негромко начала Одри. Мия этого слушать не стала и понеслась в указанном Ральфом направлении. Но через пару метров замедлила бег и перешла на шаг. И с каждым шагом уверенность таяла, уступая место необъяснимому волнению. Вокруг царила лесная тишь, и всё внутри тоже притихло. Когда впереди замаячил просвет, она остановилась. Поглубже вдохнула и выступила из леса. На глаза сразу попался выступ, чем-то похожий на норвежский «Язык Тролля». И на этом выступе застыла фигура серо-белого волка, который лежал на каменной глади, положив голову на лапы и неотрывно смотря перед собой. Мия ни разу не видела Фолла в обличии оборотня, поэтому теперь, притаившись, разглядывала, как солнечные блики подсвечивают светлую шерсть, которую легонько трепал высотный ветер. Картина настолько завораживающая, что Мия не сразу дала знать о своём присутствии. Хотя он, скорее всего, слышал шаги, потому что повёл ухом, но не обернулся. — Мы обедать собираемся, — непринуждённо известила Мия. — Ты идёшь или тебя за хвост тащить? Волк рывком поднялся на лапы и развернулся. Мия невольно отступила на полшага. Не потому что испугалась, а потому что реальность не совпала с ожиданием: взрослый волк оказался гораздо крупнее, чем она представляла. Она не достала бы макушкой до его морды, даже если бы нацепила туфли на шпильке. Максимум, оказалась бы вровень с его спиной. Но молчать и не шевелиться — глупо, поэтому Мия разомкнула губы, чтобы что-то сказать. Что-то вроде «привет» или начать сразу с наезда в стиле «ты чего встречать не вышел? где хлеб-соль с ковровой дорожкой?», или вообще вылепить что-то по делу. Надо. Надо что-то сказать. Но слова застряли в горле. Возможно, потому что впервые увидела, как это — улыбаться глазами. Серебристые, как Луна, глаза смотрели на неё неотрывно и пристально, вторгаясь куда-то в глубину грудной клетки, из-за чего вдох не прошёл в лёгкие. Волк переступил лапами, и Мия шагнула навстречу, но остановилась, когда он пригнулся, как для прыжка, и вильнул хвостом. — О-о, нет, — Мия выставила руки вперёд. — Только не прыгай! Серебристые глаза лукаво сверкнули. — Макс, я серьёзно. Не… Поздно. Волк прыгнул и, приземлившись в дюйме от неё, сунул голову под её руку. Заюлил вокруг, утыкаясь лбом то в плечо, то в спину, то в живот. Мия, рассмеявшись, запустила пальцы в густую шерсть и обхватила его руками. Волк перестал крутиться и лёг на землю, задрав морду и уткнувшись в её подбородок. — Здравствуй, — она, улыбаясь, чмокнула его в нос. — Скучал? Оборотень что-то профырчал, а затем легонько надавил лапой на её плечо. — Что? Мне сесть? Волк сделал «фр-р», и Мия послушно уселась на землю, а волк обвился вокруг неё калачиком, перевернулся на спину и играючи задрал лапу вверх. Елы-палы, у него лапа, как её голова. — Опусти и ляг нормально, — Мия, посмеиваясь, взяла пушистую лапу и опустила вниз. — Вот так. Иди сюда. Она похлопала по своим ногам и притянула его ближе к себе, и волк послушно сложил лапу и голову на её ноги. Мия наклонилась и положила свою голову на его, трепля пальчиками густую шерсть и тиская пушистое создание. Вот я и дома. И всё. Ни одной больше мысли в голове. Неизвестно, сколько они так просидели. Ей в какой-то момент показалось, что вообще можно уснуть в таком положении, потому что быть обёрнутой волком со всех сторон — это всё равно что в шубу закутаться. Тепло, уютно и мягко. Мия пошевелилась только тогда, когда он поднял голову и навострил уши. — Кто-то идёт? — Мия прислушалась и обернулась. И точно. На обрыв вышел Шон. — Там мама ругается, что всё остынет, — заулыбался волчонок. — Вы есть идёте или вам сюда принести? — Идём. Шон кивнул и унёсся обратно к дому, а Мия, кряхтя, поднялась. — А ты тяжёлый, — пропыхтела она, разгибаясь. — Все ноги отдавил. Волк издал грудной звук, похожий на смех. И лёг, мотнув мордой в сторону своей спины. — Что? Спинку почесать? Оборотень, фырча, закатил глаза. Ещё раз мотнул в сторону спины и придвинул её к себе лапой. — В смысле… — Мия не поверила собственной догадке. — Залезть? Ты меня понесёшь? Он утвердительно наклонил голову. Мия оглядела оборотня. Буркнув что-то вроде «ладно, сам напросился», она взобралась на волчью спину. Заодно и шпагат пригодился, потому что спина оборотня — это не велосипедная сидушка, так что тут ещё попыхтеть надо, чтобы толком усесться. — Выше, да? — Мия переместилась поближе к передним лапам, когда волк фыркнул. — Так? А как держаться? — она наклонилась и обхватила его шею обеими руками. Макс чуть рыкнул. — Ой, — она расцепила руки. — Неудобно? А так? — она обвила его чуть ниже, в основании шеи. Теперь волк не высказал никакого недовольства и, выпрямившись, поднялся. И хоть он сделал это неспешно, но Мия всё равно ойкнула, когда её ноги болтнулись в воздухе. — Фр-р-р. — Да готова, готова, — Мия крепче стиснула его шею. — Только не бегом, ладно? Но волк вопреки её словам пригнулся и рывком сорвался с места. — Макс! — взвизгнула Мия. Оборотень несся по тропе, и сначала Мия сжалась, как пружина. Но вскоре расслабилась и даже разлепила глаза: волк лихо маневрировал по тропам, не задевая ни деревья, ни кусты, ни камни. Насколько позволяло распознать её полувампирское зрение на такой скорости — они мчались не по прямой к дому, а в обход. И тут впереди послышались всплески воды. — Макс, стой! Там река! Да, река. Мия ойкнула, но волк, оттолкнувшись, взмыл в воздух и беспрепятственно перепрыгнул журчащий поток, приземлившись на лапы, как на пуховые подушки. Развернулся и помчался дальше, а вскоре выскочил на площадку у дома и остановился. Одри, завидев их, выронила тарелку, которую ставила на столик у костра. — Охренеть, — выпалила волчица, смотря, как Мия спрыгивает с оборотня. — Деда, видишь? — Вижу, — с улыбкой смоля трубку, проговорил Конрад. Макс отпрыгнул куда-то в сторону, а Мия направилась к Одри и Конраду. — Он её на спину пустил, — поразилась Одри. — Пустил, — подтвердил Конрад, не переставая улыбаться. Не то, чтобы это из ряда вон, но волки неохотно пускают кого-то на свою спину. Посторонним точно не позволят на себя взобраться. Потому что, во-первых, оборотень — это не ручной пёсель. А во-вторых, такое допущение ставит волка в уязвимое положение: со спины его можно и задушить, и рёбра передавить, а он толком развернуться не сможет. Человек, понятное дело, этого сделать не сможет ни при каком раскладе, а вот вампир или другой волк — запросто. — Ты псих! — воскликнула Мия, когда Макс показался из дома в человеческом обличии. — А если бы я в реку грохнулась? — Ещё и покатал, что ли? — шёпотом ахнула Одри. — Не грохнулась же, — Фолл спустился со ступеней, закатывая рукава кофты. Заулыбался. — Привет. Мия бросила ворчать и, просияв, повисла на его шее. Макс обвил её обеими руками и оторвал от земли, прижав к себе. Конрад и Одри с улыбкой переглянулись. — Я думал, вы только к вечеру доберётесь, — Макс поставил её на землю. — К вечеру и добрались бы, если бы Мия не гнала всю ночь, — пыхнул трубкой Конрад. — Так что готовься оплачивать штрафы за превышение, внук. — Да без проблем, — не стал возражать Макс. — А куда так торопилась-то? Мия надулась. Вот деда, а! Зачем было это говорить? Ибо несмотря на непринуждённый тон, у Фолла на лице расцвела целая клумба самоуверенности, означающая, что он прекрасно знает ответ на собственный вопрос. — К еде Хелен, — Мия не стала тешить волчье самолюбие. — Боялась заработать гастрит в отелях и придорожных кафе, поэтому спешила к нормальному питанию. Ну, брехать — это не мешки ворочать. Но Макс не стал водить её носом по очевидному лукавству. — Тогда пойдём есть. Пока суд да дело: собрались у костра, перекусили, как раз на чае с десертом вампиры приехали. Все немного поболтали и постепенно свернули на вопросы насущные, ради которых пришлось перейти в гостиную, притащить флипчарт и карту. — Прям как на уроке, — насмешливо поморщилась Мия. Макс ответил улыбкой, но взгляд остался серьёзным. Примерно так же улыбалась Одри, поглядывающая то в сторону брата, то на Дастина, то на Виктора. Они вдвоём вообще напряглись, когда приехали вампиры, но постарались этого не показать. Собственно, схожей отчуждённой улыбкой светил и Дастин, явно думающий не о том, о чём шёл разговор. — Итак, что мы имеем, — начал Конрад, подступив к доске. — Поехали с самого начала. Суициды 32-летней давности, нынешние суициды в Анкоридже, убийство Блана, недавние нападки на волков — у всего этого был общий знаменатель. Говард Веллингтон. Естественно, он не сам лично во всём участвовал, но нити тянулись именно к древнему вампиру, который некогда являлся конкурентом Итана Вуда. И если раньше со стороны Фоллов, Мии и Виктора с Дастином в сторону Говарда были только подозрения, то теперь они превратились в факты. А факты — самая упрямая в мире вещь. Иначе говоря, теперь у них на руках были документы, показания свидетелей и архивные выписки — всё добро, добытое в поездках, стало базой, на основании которой Ральф, как вожак стаи Фоллов, намеревался строить диалог с Князем. — … это нейтральная территория, — Конрад обвел на карте область на южной области города и пригорода. — Это — вампирская, — он обвел сектора, куда входил район «Вкуса ночи» и часть городских кварталов. — Это тоже вампирская, — он очертил часть загорода, где строились коттеджи. — Это наша, — на карте появился овал на севере и востоке. — И тут наша. Вот здесь стая Гейлов. Если грубо распилить по компасу, то получалось, что оборотням в большей степени принадлежал север и восток, а вампирам — юг и запад. — Это прямо ваши земли? — Мия с интересом приблизилась к карте. — Не городские? — Прямо наши, — заверил Ральф. — Они в частной собственности. Ничего себе. Если бы Фоллы пустили такие обширные земли под застройку, как это сделали вампиры, то инвестиции посадили бы их на золотые мешки. — Такая собственность способна приносить огромный доход, — поразилась Мия. — Вы в курсе? — Конечно, — заулыбалась Хелен. — Но мы же волки. И для нас сохранность природы не на последнем месте. Мия ответила взаимной улыбкой и опустилась в кресло. — А Говард копается здесь, — продолжил Конрад, очертив область к югу от аэропорта. — Тут тоже пока ещё нейтральная зона, но он сдвигается к нашей границе. — Причём, официально он заявил одну причину раскопок, но соврал, — вмешался дядя Джон. — Из источников Виктора мы знаем, что никаких древних городов на том участке нет и никогда не было. — То же самое он проделал в Джуно, когда копался там 32 года назад, — подхватил Ральф. — И всё бы ничего, если бы его археологические заскоки не сопровождались массовыми суицидами, а в нашем случае ещё и явным стремлением сунуть нос на наши территории. — У нас два пробела: мы не знаем, что именно ищет Говард в этот раз, — призадумался дядя Джон. — И не знаем, на какое дно мира залёг наёмник, который напал на Шона с Мией и вам «проклятые» вещи подбросил. В остальном, у нас достаточно оснований, чтобы Итан прищучил Говарда, и тот свернул свои раскопки и убрался подальше от наших границ. Продолжили обсуждать. А Мия только сейчас заметила, что Макс, Одри и Дастин как-то не особо участвуют в разговоре. Даже не то, чтобы не участвуют. Они как будто даже не слушают. Заняты тем, что периодически переглядываются и изредка зыркают в сторону Виктора, а тот словно это чует и весьма выразительно косит глаза на них. — Что с вами такое? — Мия перебила беседу. — Вам не интересно? — Интересно, конечно, — сверкнул улыбкой Дастин. — Мы все внимание. Но разговор не продолжился. В гостиной повисла тягучая тишина, во время которой Мия пристально разглядывала присутствующих. Да в чём дело? Такое ощущение, что они что-то знают, но ей не говорят. — Идите сейчас разговаривать, — распорядился Конрад. — Нечего резину тянуть. — Что случилось? — не поняла Мия. — Можно тебя на пару слов? — Виктор указал в сторону выхода. — Ненадолго. Мия совсем растерялась, но не стала спорить, а направилась на улицу, и они с Ван Артом отошли к дальнему углу площадки. — В чём дело? — Мия развернулась к вампиру. — Что-то случилось? — Всё, что мы могли сделать по этому делу, мы сделали, — Виктор убрал руки в карманы брюк. — Многих опросили, нашли документы, отыскали нужную информацию. Дальнейшие спорные моменты будут улаживать уже Итан и Ральф. — Так, — кивнула Мия. — И? — Мы все долго терпели друг друга ради общего дела и… — Говори за себя, — перебила Мия. — Я тут никого не терплю. И меня, надеюсь, тоже. Виктор на пару мгновений умолк. А Мие стало дурно: стало слишком очевидно, что ничего хорошего Ван Арт не скажет. Это читается в его взгляде, во всём его облике. — Для начала, я хочу сказать, что ты была права. Мия удивлённо выгнула бровь. Виктор Ван Арт признаёт её правоту? Господи, да это ж снег в июле пойдёт, не иначе. — Если бы я внушил тебе на вечеринке, всё было бы иначе, — продолжил Виктор. — Но мы имеем то, что имеем. Сожалеть уже поздно: многое сказано и сделано. Но ещё не поздно всё исправить. Поэтому я хочу тебе сообщить, что в Швейцарии есть такая же программа, по которой ты учишься здесь. И есть возможность перевестись. Мы с Дастином поедем с тобой. Всё рухнуло вниз под силой притяжения услышанного: челюсть отвисла, сердце гробанулось в пятки, а все краски стекли с лица. Мия во все глаза уставилась на Виктора. — Что?! — Рассуди сама, — спокойно предложил Ван Арт. — Когда мы уехали из Анкориджа, нас никто не преследовал. Никто не караулил Фоллов, никто не пытался нас убить или подтолкнуть к суициду, никто не подставлял с липовыми статьями. Вдали отсюда было спокойнее. Мия криво усмехнулась, будто не веря своим ушам. — И не стоит забывать, что ты всё ещё полувампир, — напомнил Виктор. — До сей поры мы успешно это скрывали. Но как долго ещё мы протянем? Находясь постоянно бок о бок вампирами и волками, ты рано или поздно выдашь себя. Приедут к Фоллам те же Гейлы, и что тогда? Да и мы с Дастином не можем постоянно тебя страховать при встречах с Итаном. — Так ты мне блага желаешь или пытаешься избавиться? — Фолл почти то же самое спросил, — издал смешок Виктор. — Поду… — Так он знает про Швейцарию? — перебила Мия. Вампир кивнул. — И что сказал по этому поводу? — «Решим этот вопрос, когда Мия вернётся», — Ван Арт процитировал волка. — Возвращаясь к твоему вопросу, — он отмотал на пару фраз назад. — Подумай, предлагал ли я уехать всем вместе, если бы просто хотел от тебя избавиться? — Нет. — Вот видишь, — улыбнулся Виктор. — Ответ на поверхности. Первым порывом захотелось рявкнуть: «Никуда я не поеду, тебе надо — ты и езжай!». Но Виктор говорил очень размеренно, очень спокойно, и агрессировать в ответ не хотелось. Следом проклюнулось рациональное зерно: в целом, Виктор дельную вещь предлагает. Швейцария, конечно, так себе вариант, но можно же, например, поехать к сестре. Там не надо бегать по ущельям, влезая в разборки вампиров и волков. Там не надо трястись, каждый раз входя во «Вкус». Там не надо прыгать с крыш. Там не надо бегать, спасать, суетиться. От всего этого можно просто уйти. Неважно куда. И никто не осудит. Но сердце, несогласное с разумом, предательски сжалось. Неделя вдали отсюда была пыткой. И она не могла представить, как снова собирается, закидывает чемоданы в самолёт и улетает на неопределённый срок. Может даже навсегда. Стало совсем дурно, и Мия, обвив себя руками, уткнулась затылком в ствол дерева. — Я не говорю, чтобы ты приняла решение прямо сию секунду, — в размышления ворвался голос Виктора. — Но и не затягивай особо. Она кивнула, и оба вернулись к дому: Виктор зашёл внутрь, а Мия осталась на веранде. Достала сигарету, но та так и осталась не подожжёной в стиснутых пальцах. Кулаки впечатались в ограждение веранды, с губ сорвался выдох. Мия облокотилась на перекладину и, опустив голову, вперила взгляд в доски. Попыталась упорядочить разнузданные мысли, но особого успеха не достигла. Вот нормально же всё было! И тут вылезла эта идея отъезда и мозг ломает. Кто-нибудь знает, что делать, когда не знаешь, что делать? Мия не знала. Поэтому чертыхнулась и подкурила сигарету. — Да слышу я, — из дома вышел Шон, разговаривающий по телефону, и махнул Мие рукой, после чего сбежал по ступеням и продолжил разговор. — А во сколько? Мия сделала затяжку. … и Шон больше не обнимет и не шепнёт, может ли он считать меня своей семьей. Мия обернулась к окнам дома. … и Одри больше не потреплет за щёчки за любовь к природе. … и дядя Джон больше не предложит настоящий табак и бурбон, Хелен не накормит рагу, Ральф не поддержит неуместные шутки, а Конрад не назовёт милой. Больше не будет вечеров у костра. Больше не будет танцев в клубе. Больше не будет тренировок, споров, потока сарказма и торта в случайной кофейне. В панорамное окно отчётливо увиделось, как Макс вернулся из столовой в гостиную и сел в кресло. Мия опустила руку с тлеющей сигаретой. … и я больше тебя не увижу. Эта мысль проехалась по груди камнедробительным катком. Мия вышвырнула сигарету и влетела в дом. Но не успела она выпалить решительное: «Нет!», как Виктор опередил её и, подняв глаза, спросил: — Подумала? — Вот что ты за ископаемое, а! — вспылил Макс. — Человек всю ночь за рулём провёл, а ты ей даже отдохнуть нормально не даёшь. — Такие вопросы надо решать оперативно, — отбрил Виктор. — Или ты хочешь, чтобы я дал тебе время её отговорить? — сощурился он. — Потому что, давай будем честными, ты не хочешь, чтобы она ехала. У тебя это на морде написано с той минуты, как я тебе об этом сказал. Все взоры переместились на Макса. Мия, которая остановилась за его креслом, теперь не торопилась что-либо говорить. — Да, не хочу, — не стал отпираться Фолл. — Потому что я поехать не могу, а твоя персона мне видится слишком ненадёжной. — Аха, можно подумать, ты шибко надёжный, — хмыкнул Виктор. Макс язвительно улыбнулся вампиру и отклонился на спинку кресла. Но почему-то промолчал, хотя ему очевидно есть, чем парировать. — Вообще-то, да, — вмешалась Одри. — Он дважды спас Мию и один раз тебя. Так что на твоём месте я бы не выпендривалась. Ну, тут возразить нечего. Всё так и есть. Виктор поднял ладони, а Мия прокашлялась, чем вновь обратила внимание на себя. — Слушай, Виктор… — она почесала кончик носа. — Это хорошее, дельное предложение. Но я не смогу. — Почему? — мирно спросил Виктор. — Тут мой дом. Она стояла прямо за креслом Макса. Она не видела его лица. И не видела, что он улыбнулся. И не обратила внимания, что на лицах остальных волков стало проявляться выражение облегчения. И не заметила, что даже Дастин выдохнул. — Я благодарна тебе за заботу и участие, правда. Но я не смогу. Извини. Виктор с пониманием улыбнулся уголком губ. — Что ж, хозяин — барин. Не говори потом, что я не предупреждал. — Не буду, — заверила Мия. — Без обид? — Да брось, Мия, что я, не человек, что ли, — фыркнул Ван Арт. — Остаёмся и живём, как прежде. — Ещё чего скажешь, — усмехнулся Ральф. — Нашёлся человек, прости господи. Все, кроме Макса и Одри, рассмеялись. Волк по-прежнему с долей напряжения крутил бокал, а волчица хмурила брови. Молчали они, как всякий, у кого ещё остались вопросы. — Точно решила? — Макс озвучил, что думал. — Не поедешь? — А кто тебе нервы трепать будет? — Мия ехидно оперлась на спинку его кресла. — Не мечтай: никуда я не поеду. Вот теперь Макс ощутимо расслабился и, выдохнув, осушил бокал. Одри продолжала молчать, не озвучивая вслух «А вы? Если Мия не едет, то вы тоже остаётесь?». — Ну, слава богу, — Дастин тоже схватился за бокал. — Остаёмся. Одри чуть приподняла уголки губ, услышав ответ на свой невысказанный вопрос. — А ты-то чего ликуешь? — изумился Виктор, глянув на брата. — Тоже, что ли, ехать не хотел? — Конечно, не хотел! — воскликнул Дастин, залпом залив в себя содержимое бокала. — Чего там в Швейцарии делать? Банки грабить и овец гонять? — он плеснул себе ещё. — Я тут весь день молился: ну, думаю, если Макс её не переубедит, то я сам тогда буду отговаривать. Мия удивлённо приподняла брови. Надо же, даже Дастин уезжать не хотел. — Я не собирался её отговаривать, вообще-то, — встрял Фолл. — Это неуместно, потому что это должно быть исключительно её решение. — М-м, — Дастин пригубил виски. — Не, Макс. Прям в глаза бросилось, что тебе эта идея поперёк горла встала. Ты, может, и не стал бы отговаривать Миюшу напрямую, но как-то попытался бы повлиять. — Да, наверное, — согласился Макс. — И потом, мы же тут все с вами понимаем, — продолжил Дастин. — Если кто-то узнает секрет Мии, то никакая Швейцария не спасёт. При желании вампиры её и в Антарктиде достанут, а как бы: что пингвины, что мы вдвоём с Виком — так себе охрана. — Вот, да, — поддержала Одри. — Все вместе мы понадёжнее будем в любой ситуации. Чего по разным углам-то ныкаться. Одри и Дастин вместе с волками принялись рассуждать на эту тему, а Мия наклонилась и легонько одёрнула Макса за плечо. Он отклонился назад, и она тихонько на ухо спросила: — Ты не одобрил из-за Долга крови? На расстоянии его сложнее исполнять. Макс повернул голову, задев кончиком носа краешек её носика. Мия не отпрянула. — А ты почему осталась? — он оказался настолько близко, что его дыхание щекотнуло её губы. — Потому что я тебе должен? Мия моргнула. — Я же сказала, почему, — шепнула она. — Тут мой дом. — Вот ты и ответила на свой вопрос. Он, отстранившись, вернулся в исходное положение. Мия выпрямилась, обдумывая его слова. Это как понимать? Он не одобрил, потому что тут его дом? А она тут причём? Или он не одобрил, потому что считает, что тут её дом? Тоже как-то не вяжется. Решив подумать об этой головоломке позднее, Мия встряхнулась и вернулась к общей беседе.***
— Мы нашли это. Говард поднял глаза, когда на его стол в палатке плюхнулся сундук, облепленный землёй. — Свободны, — он махнул рукой на рабочих, которые топтались тут же. — Идите. Они покорно покинули палатку. Говард дёрнул крышку сундука и заглянул внутрь. — И что это? — спросил сидящий сбоку вампир и поднялся, одёрнув серую толстовку. — Что там? — Не твоя забота, Лиам, — Говард закрыл сундук. — Пока берём паузу. Мы нашли, что искали. — Нет уж, ответь, — потребовал Лиам. — Я хочу знать, ради чего была вся эта свистопляска. — Знаешь, есть вещи, которые лучше оставить воображению, — радушно изрёк Говард, отодвинув сундук. — Представь, что мы нашли священный Грааль, и порадуйся этому. А теперь, — он указал рукой на выход, — ступай и привези мне ту дюжину артефактов. После этого получишь вторую часть оплаты. Лиам не торопился уходить. Замялся и, покусав губу, глухо изрек: — Семь. — Что «семь»? — Говард безмятежно обогнул стол. — Добавить к оплате семь тысяч? — Семь артефактов. Не 12. Говарда поменяло в лице. — Что, прости? — переспросил он. — Ты же говорил, что собрал весь набор. — Я… — Лиам занервничал. — Потратил пять. Говард потёр глаза, как будто пытался развидеть напротив стоящего вампира. Хотя лучше потереть уши, чтобы обнулить услышанное. — Я объясню! — торопливо заявил Лиам. — На то были веские причины! Они собирались идти к Вуду и в полицию. Их надо было остановить! Говард облокотился на стол и закрыл лицо ладонью. — Кто «они»? — Двое волков, двое вампиров и та девчонка. — По порядку говори! — разозлился Говард, треснув по столу. Лиам спешно стал излагать события последних недель. И чем дольше он говорил, тем больше Говард впадал в оторопь. Наконец, он не выдержал и вскочил с места с разъярённым: — Ты кретин?! — но он сразу исправился: — Нет, не так. Ты кретин! Лиам умолк, поджав губы. — Чёрт с ними, с суицидами, — отбрыкнулся вампир. — Но похищения? Нападения? Ты серьёзно? Лиам, мальчик мой, — Говард набрался терпения, которое откровенно трещало по швам. — Когда мы работали в Джуно, и я велел тебе обеспечить мне доступ к территории, что ты сделал? — Дал взятки, а неподкупным внушил, — послушно ответил Лиам. — Вот именно! Сейчас-то какой демон в тебя вселился! — рявкнул Говард. — Как я должен договариваться с волками, когда ты их так раздраконил! Они после такого даже разговаривать не станут! — Ты сам сказал, что тебе всё равно, каким способом попасть на их землю, — напомнил Лиам. — Внушить я им не могу, так что я решил, что если их прищемить, запугать, то они уйдут. И земля станет свободна. Говард натужно выдохнул и хлопнул ладонями по столу. — Это же волки, Лиам. Они, скорее, умрут, чем оставят свою территорию. Лиам промолчал, а Говард упал на стул и уставился в одну точку. Вот ей-богу, хочешь сделать что-то хорошо — сделай сам. — Хорошо, пускай ты решил истратить артефакты на волков и вампиров, — протянул Говард. — На человека-то зачем было тратиться? Просто убить нельзя было? — С этой девчонкой странная ситуация… И Лиам стал пересказывать. « … В Gray Line грохотала музыка, но Лиама это не заботило. Он вдумчиво крутил в руке бокал, размышляя о том, как ещё потеснить волков с их земель. Несколько минут безучастного разглядывания толпы, и взгляд выцепил знакомое лицо. Сначала он подумал, что показалось. Пригляделся. Нет, не показалось. Лиам хорошо помнил ту ночь на заправке. У девчонки, спасшей волчонка, не было шансов: она должна была либо умереть, либо обратиться. Третьего не дано. Но «третье» вершилось прямо на глазах. Она здесь. Она жива. И она человек. Ему отсюда видно, что она не вампир. Но как это возможно? — Какого хрена… — Лиам тенью последовал за ней. — Что за…» — Я спросил про неё у знакомых вампиров, которые были в клубе, — кротко излагал Лиам. — Её зовут Мия Саммерс. И она работает на Вуда. Но странно другое: она осталась живой и человеком после той ночи на заправке. А не должна была. Уголки губ древнего вампира дрогнули. — Значит, её увечья оказались не так уж смертельны. — Да не может такого быть! — воскликнул Лиам. — Я точно помню! И выжить она не могла! — Но выжила же, — заметил Говард. — Выжила, — признал Лиам. — И осталась человеком. — Осталась, — вздохнул Лиам. — И как так получилось… Говард молча улыбнулся понурости наёмника. Объяснять ему, «как так получилось», древний вампир не собирался. Хотя догадка мелькнула. Похоже, маленькая мисс человек изначально не была человеком. Редкий случай, но бывает. — Забудь о Саммерс, — Говард сложил руки на стол. — Займись артефактами. Растратил — верни на место. — Да как я это сделаю! — Лиам подпрыгнул на месте. — Так же бодро, как расшвыривал, — с фальшивой вежливостью подсказал Говард. — И ради всего святого, постарайся больше не драконить волков. Лиам насупился и кивнул.