Глава 1
26 января 2024 г. в 09:20
Лежащая на выброшенном Кожаными матраце щуплая чёрная кошка без одного уха распахнула свои бледно-зелёные глаза и встрепенулась, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.
В попытке отогнать остатки кошмарного сна она стала успокаивающе переводить дух и, как только её вставшая дыбом шёрстка пригладилась, начала её вылизывать.
Закончив приводить себя в порядок, чёрная кошка довольно фыркнула и, переступив порог комнаты с матрацем, направилась по длинному коридору в помещение, из которого раздавалась размеренная болтовня членов её бродячей стаи, собравшихся вокруг кучи дичи.
— Честно, я видел, как Кожаные ездят на лошадях, — горячо проговорил стройный бежевый кот, оглядывая остальных своими янтарными глазами. — Ума не приложу, как им это удаётся. Я сегодня запрыгнул на спину одной такой, пасшейся на Пастбище, так она вскочила на лапы и стала с бешеным рёвом брыкаться. Мне даже выпущенные когти не помогли на ней удержаться, я подлетел так высоко в воздух, что, кажется, понял, что чувствуют птицы при полёте!
Бродяги вокруг тихо зафыркали, заставив его насупиться, а один из них — поджарый чёрно-белый — отсмеявшись, сказал с улыбкой:
— Ну и ну, Чак. Похоже, ещё пара попыток прокатиться на спине лошади, и ты отрастишь крылья!
Остальные бродяги засмеялись во весь голос, а сам Чак только покачал головой и махнул на его слова кончиком хвоста.
— Скажешь тоже, Фриц, — недовольно пробурчал бежевый кот. — Скорее уж ты снова станешь лесным котом.
— Ладно-ладно, — примирительно фыркнул двухцветный бродяга. — Не обижайся. Надеюсь, ты впредь будешь осторожнее.
— Всем добрый вечер, — тихо промяукала щуплая чёрная кошка, присев рядом с Фрицем.
— Мамба, — обратился к ней рыже-белый котик. — Чего такая кислая?
Чёрная кошка в ответ только пошевелила усами и посмотрела на лежащего в куче дичи голубя, однако вновь почувствовала сковывающий страх, зародившийся из-за кошмарного сна.
Почувствовав на себе пристальный взгляд, она подняла мордочку к смотрящему на неё Фрицу и невольно залюбовалась глубиной его холодных зелёных глаз.
— Не хочешь пройтись? — мягко спросил бродяга, чуть склонившись к Мамбе и соприкоснувшись с ней усами.
Щуплая чёрная кошка опомнилась и с тихим урчанием кивнула.
— Мы вернёмся к утру, — заверил Фриц, поднимаясь на лапы и оглядывая остальных бродяг. — Так что сильно по нам не скучайте.
— Идите уже, голубки, — беззлобно рыкнул лежащий вдоль пустующего оконного проёма и свесивший лапы вниз бело-бурый желтоглазый кот.
Фриц вновь переглянулся с Мамбой и повёл её к выходу из заброшенного гнезда Кожаных.
Подбирающаяся к макушке неба ясная луна подсвечивала его мордочку, грудь с животом и лапы, а скрывающиеся в чёрной шерсти зелёные глаза бродяги посверкивали, отражая тусклые лучи.
— Хочешь, поохотимся на кого-нибудь? — мягко спросил он, повернувшись к идущей рядом Мамбе.
— Нет, — мурлыкнула чёрная кошка, чувствуя, как громкое урчание клокочет в её горле. — Я не голодна. Давай просто побудем вдвоём.
— Как пожелаешь, — обворожительно улыбнулся Фриц, проводя хвостом по боку Мамбы. — Моя совушка.
Его слова будто согрели своей теплотой её продрогшую от смутного вязкого страха душу, и она с громким урчанием прижалась боком к боку чёрно-белого кота.
«И как я только могла желать ему смерти? — подумала Мамба, несколько раз нежно лизнув Фрица в щёку. — Если бы не он, я бы до сих пор жила в страхе».
Тут Мамба огляделась по сторонам и, обнаружив, что они вышли на неосвещенный пролёт меж гнёзд Кожаных, с тихим смешком плавно свернула в сторону.
— Мамба? — почти сразу же выпалил Фриц и, повернувшись в ту сторону, где рядом только что шла его спутница, с улыбкой покачал головой.
— Опять ты за своё, — хмыкнул он, оглядывая окутанные ночным мраком просветы меж громадных строений. — Я уж думал, ты позабыла эту жестокую забаву!
— Не вижу в ней ничего жестокого! — упоённо крикнула спрятавшаяся за одним из зданий Мамба. — Каждый кот должен уметь ориентироваться в ночи.
Сорвавшись с места, она оббежала по кругу окружающие Фрица гнёзда Кожаных и, ненадолго остановившись, громко промурчала: — Найди же меня, Фриц!
Спешной трусцой Мамба принялась лавировать между огромными зданиями, но, поняв, что отбежала слишком далеко, спряталась в опрокинутом на бок пустом мусорном баке.
«Надеюсь, Фриц не задержится до утра, — подумала чёрная кошка, прикрывая сверкающие искорками смеха бледно-зелёные глаза. — Хотя нет, он меня быстро найдёт, я уверена».
Через какое-то время вдалеке раздались тихие шаги, и Мамба, распахнув глаза, увидела внимательно оглядывающего окрестности чёрно-белого поджарого кота.
В её сердце внезапно зажглось желание выдать себя, но она невероятным усилием воли сдержалась и только издала еле слышный смешок, от внезапности которого сама же и содрогнулась.
Шевельнув ушами в её сторону, Фриц, вопреки ожиданиям, повернулся и засеменил куда-то в сторону.
«Что ж, — огорчённо мяукнула про себя Мамба, поднимаясь на лапы. — Так уж и быть, сжалюсь над ним».
Выбравшись из мусорного бака, Мамба, к своему удивлению, не обнаружила удаляющуюся прочь фигуру двухцветного бродяги.
— Может, мне и вправду перестать играть с ним в прятки? — невольно прошептала чёрная кошка, чувствуя, как шерсть на загривке пришла в движение от осознания того, что она вряд ли сможет быстро отыскать ушедшего от неё на большое расстояние Фрица.
Внезапно сверху на Мамбу кто-то прыгнул и, расставив передние лапы по бокам, позволил ей развернуться на спину, чтобы она приготовилась отбиваться.
Однако то был вовсе не враг. На Мамбу неотрывно смотрели большие зелёные глаза торжествующе ухмыляющегося Фрица.
— Ты подумала, что я не услышал твой смешок, — проницательно мурлыкнул чёрно-белый кот, устроившись на земле и распластавшись на боку напротив щуплой чёрной кошки. — Как наивно, моя совушка.
Тут он потёрся носом о нос Мамбы и, когда она повернулась на живот, последовал её примеру и положил подбородок на её вытянутые передние лапы.
Чёрная кошка с громким урчанием потёрлась щекой о макушку Фрица и, зарывшись лицом в шерсть на загривке своего друга, с трепетом втянула в себя его запах.
«Кто бы мог подумать? — спросила сама себя Мамба, когда Фриц выпрямился и, прижав её к себе передней лапой, стал бережно вылизывать ей макушку, стараясь сильно не тревожить основание откушенного уха. — Грозный вожак бродячей стаи, чей взгляд бросает других в страх… Наедине со мной он беззащитнее котёнка и нежнее самой доброй королевы».
— Тебе опять снился кошмар? — вкрадчиво прошептал Фриц.
— Да, — тихо призналась Мамба, не в силах отвести взгляда от его больших глаз.
— О чём? — задал второй вопрос бродячий вожак.
— Я не помню, — выдавила щуплая чёрная кошка. — Я никогда не запоминаю сны.
— А я помню каждый, — глухо ответил Фриц, и его прекрасные глаза заметно потемнели. — И хороший, и плохой, но кошмары почему-то запоминаются до самых мелочей. Каждый мой проступок, каждое грубое слово, каждая отнятая жизнь.
Тут его непривычно мягкий голос стих, а из пасти раздался судорожный вздох.
— Почему ты не хочешь со мной ими делиться? — раздосадованно спросила своего друга Мамба. — Как ты не поймёшь, что это может помочь тебе облегчить душу?
— Меньше всего я хочу нагружать тебя своими тревогами, — взмахнул чёрным хвостом в ответ Фриц. — Пусть это останется моим наказанием. Я должен помнить все свои ошибки, чтобы не совершить чего-то подобного вновь.
— Глупый, — дрогнувшим голосом мяукнула Мамба. — Ты не представляешь, как мне больно видеть твоё лицо, когда тебе снится кошмар.
— Как-как ты меня назвала? — нарочито угрожающим тоном промурчал чёрно-белый поджарый кот, безуспешно пытаясь скрыть лёгкую улыбку.
— Глупый, — настойчиво повторила Мамба и, неспешно вскинув переднюю лапу в воздух, медленно опустила её между ушей своего друга.
— Хочешь бросить мне вызов, Мамба? — спросил он, по-прежнему улыбаясь. — Учти, остальным вряд ли понравится, если новым вожаком нашей стаи станешь ты.
— Не думала, что ты так сильно во мне сомневаешься, — покачала головой Мамба. — Ну, теперь-то я обязана тебя победить. Надо же проверить, прав ты или нет.
Тут Фриц заразительно прыснул со смеху, а следом за ним и Мамба тихо захихикала.
— А вот это точно остальным бы не понравилось, — отсмеявшись, вздохнул бродячий вожак. — Ведём себя, как пятилунные котята.
— Какой же ты зануда, Фриц, — мурлыкнула Мамба, дотронувшись носом до его носа. — Меня это ни капли не смущает. Я знаю, что рядом с тобой могу вести себя искренне, ведь я доверяю тебе, как никому другому.
Фриц в ответ громко заурчал и сузил глаза.
— Гнев и ненависть к тебе опустошили меня, — тихо мяукнула Мамба, опустив взгляд на свои лапы. — Я всеми силами не хотела замечать твоей храбрости, твоей доброты и отзывчивости. Я не представляю, как бы жила, если бы ты не изменил меня, Фриц, спасибо тебе.
— Без твоей поддержки я был бы бессилен, — вкрадчиво ответил бродячий вожак. — Тебе ли меня благодарить, Мамба?
— А я буду тебя благодарить, — пылко мурлыкнула щуплая чёрная кошка. — И ничто не заставит меня перестать это делать, ведь я люблю тебя, Фриц! Люблю больше всего на свете!
— Я тоже люблю тебя, — промурчал бродячий вожак. — И готов повторять тебе это до тех пор, пока у меня не отсохнет язык!
Тут он поднял взгляд к ночным небесам и, увидев клочок сверкающей россыпи звёзд, повёл Мамбу к ближайшему гнезду Кожаных.
Взобравшись по его пристройкам на ребристую крышу, кот с кошкой уселись рядом и, прижавшись друг к другу боком, вместе посмотрели на протянувшееся почти через весь небосвод скопление звёзд, обёрнутых серой облачной вуалью.
— Звёздная дорога, — тихо мурлыкнул Фриц. — Я, конечно, слышал, что она невероятно красива, — тут он повернулся к Мамбе и, заглянув в её глаза, с улыбкой сказал: — Хотя даже ей не затмить твою красоту.
Чёрная кошка растроганно заурчала и, плотнее прижавшись к боку Фрица, приложила ухо к его груди, затаив дыхание.
Когда Мамбе послышалось тихое биение сердца, она умилённо улыбнулась, чувствуя невероятное облегчение.
«Будто воробушек трепещет, — пронеслось в её голове. — Каждый раз не могу наслушаться».
— Опять ты слушаешь моё сердце, — не сразу опомнился заглядевшийся на звёздную дорогу Фриц, однако, заметив укор в бледно-зелёных глазах Мамбы, покорно смолк, позволив ей и дальше наслаждаться стуком своего сердца.
Когда ночь стала постепенно отступать, гонимая с неба неумолимо приближающимся рассветом, Фриц разбудил безмятежно задремавшую у него под боком Мамбу и потянулся, разминая крепкие мышцы, еле заметно перекатывающиеся под чёрно-белой шерстью.
— Похоже, пора возвращаться, — сладко зевнув, заметила Мамба, выразительно глядя на стремительно светлеющее небо.
— Я никогда не считал себя капризным, — потупился Фриц, отводя взгляд от мордочки подруги куда-то в сторону. — Но ты не представляешь, как мне сейчас не хочется возвращаться в логово.
— Что ж, как пожелаешь, — промурчала Мамба, подражая манере речи Фрица, отчего тот невольно фыркнул. — Мой воробушек.
— На кого-на кого, а на воробья я похож меньше всего, — буркнул бродячий вожак.
— Хочешь, чтобы я перестала тебя так называть? — спохватившись, грустно поинтересовалась Мамба.
— Вовсе нет, — обнадёживающе мотнул головой Фриц. — Мне просто непонятно, почему именно воробушек.
— Сначала ты, — хитро сощурилась Мамба. — Почему же я — совушка?
— Ты чаще спишь днём, чем ночью, — честно ответил Фриц. — И твои глаза. Большие, как у совы.
— Даже не знаю, что мне на это ответить, — сконфуженно мяукнула Мамба. — Ну а для меня ты всегда будешь воробушком, ведь стук твоего сердца очень сильно напоминает мне об этой птичке.
Фриц умилённо улыбнулся и, поднявшись с холодной ребристой крыши на лапы, вместе с Мамбой грациозно спустился на землю.
Заслышав урчание из пустого живота подруги, бродячий вожак чутко дёрнул своими чёрными ушами и, не колеблясь, промяукал:
— Знаю, что уже предлагал, но как насчёт парной охоты?
— Я согласна, — выпалила Мамба. — Со вчерашнего утра ничего не ела.
Тут она встала на цыпочки и, не дыша, бережно взяла в зубы ухо Фрица.
— Молю, пощади, — жалобно запричитал двухцветный кот. — Я не вкусный и костлявый!
— Да ну? — фыркнула Мамба, как только они лапа в лапу зашагали по плитчатой тропе, проложенной меж гнёзд Кожаных. — А как по мне, ты очень даже вкусный. Так бы и съела тебя, если бы ты был какой-нибудь птичкой.
Тут она в подтверждение своих слов лизнула друга в щёку и провела языком по своему чёрному носу.
Фриц в ответ с тихим урчанием погладил Мамбу хвостом по спине и, ускорив шаг, понёсся вместе с ней по следу прокравшегося в ноздри запаха еды, которую в невероятных количествах добывают Кожаные.
«Надеюсь, удастся выкрасть что-нибудь вкусненькое, — подумал бродячий вожак, предвкушая, как будет разъедать вместе с Мамбой и остальными членами своей стаи диковинную пищу этих огромных лысых зверей. — А то голуби с мышами уже слегка поднадоели».