***
Applejack.
Если бы мне сказали, насколько сильно поменяется Рарити за весь период нашего выживания, то я бы рассмеялась и не поверила. Однако, моя девочка действительно стала сильнее не только физически, но и морально, что в определенной мере очень меня пугало, но я гордилась ею. И как же мне не хотелось бы, чтобы она стирала всю свою старую личность только из-за того, что та не особо вписывается в наши новые реалии. В конце концов, я совсем не соврала, когда сказала ей, что, будучи собой, она спасла наш отряд. Спасла меня. Бессоными ночами я долго думала о том, как бы стала протекать моя жизнь, если бы Рарити резко не оказалось рядом. Насколько абсурдно будет звучать факт, что я бы сошла с ума? Я люблю свою семью и друзей, и я искренне благодарна за всё то, что у меня есть. Многие лишись всего, в то время как рядом со мной есть близкие. И всё же, я сомневаюсь, что Маки или бабушка смогли бы уберечь меня от всего этого зла вокруг. Я бы выбрала совсем другой путь: более суровый и, очевидно, жестокий, и мне было бы всё равно на остальное, когда речь идёт буквально о спасении собственной шкуры. На кой черт сохранять доброту в сердце, когда само оно уже не бьется? Но в действительности же речь шла не только об этом. На моих плечах сидели, свесив ножки, обязанности по усовершенствованию всего отряда. Сколько зараженных убито, сколько оружия было поставлено мной и Радугой на базу, сколько ресурсов добыто под моим с Маки руководством – всё это, несомненно, имело ценность. И при этом, не знаю, насколько это всё эгоистично, но мне плевать на многих в наших рядах. До сих пор мне до конца не запомнились имена некоторых членов отряда. На то, что случается внутри группы мне также равноценно всё равно, если это не касается девочек или семьи. Я еле-еле привыкла обращать свое внимание на Дискорда, когда они с Флаттершай сошлись, что уж говорить о других... Конечно, я всегда помогу, когда это требуется, но это не показатель того, что кто-то резко стал мне важен. В случае с Рарити всё было иначе. С ней всегда всё было иначе. Она несравненна в этом плане. Я прекрасно понимала, что девушка меняется, более того – мне нравились эти изменения. Даже с ними Рарити оставалась неизменно прекрасной, осталось лишь донести это до неё самой. Утром в лесном лагере я не будила её, а скорее покинула номер, чтобы помочь ребятам с новым грузом. Особое внимание мы уделяли оружию и медикаментам. Как бы нас не привлекала идея с автомобилями, по расчетам Твайлайт, всего бензина не хватало на полный маршрут. Солнце сегодня светило по-особенному ярко, что вызывало у меня приступ лени. Я сидела на крыльце лагеря с Радугой, что докуривала сигарету. К нам вышел Маки, отчего та испугалась и выбросила окурок на землю, притоптала его ногой. Я покачала головой, усмехнувшись. — Ты что-то хотел, Маки? — поднявшись с места, я встала напротив брата. — Да, держи, пригодится. Он протянул мне нераскрытый набор простых карандашей из дерева. Какая дельная вещица. Со стороны послышался смешок Радуги, я сразу же повернула к ней свою голову, спрятав карандаши в глубокий карман штанов. Макинтош ушел внутрь. — Что-то смешно, Радуга? — я села обратно на ступеньки. — Нет-нет, всё хорошо, просто забавно, — она скрестила руки на груди, расплываясь в улыбке ещё больше, — скорее жду, когда ты начнёшь встречаться с Рарити. — Тише говори хотя бы, — я шатнулась к ней и чуть толкнула подругу своим плечом. — Ах да, это ведь абсолютно секретная информация, хах. Ты же признаешься ей? — Не сейчас, Дэш. — Ну, это понятно. Нужно быть безумцем, чтобы сейчас предлагать вступать в отношения. Дискорд тому пример. — Безусловно – да. Мы обе посмеялись и Радуга снова закурила. Время шло, совсем скоро группа готовилась выезжать, потому я решила, что сейчас самое время поговорить с Рарити. Кто же знал, что, покидая номер после нашей короткой беседы после её пробуждения, я буду чувствовать себя так… странно? В груди щемило, снова хотелось провалиться. Всё происходящее не радовало, а грузило, хотя я понимала, что с Рарити нужно или быть максимально честной, или никак, но пока мне не удавалось открыться ей во всю. Она невыносимая, я не устану повторять. Учитывая всю важность меня в отряде, а также то, что с огромной вероятностью Рарити действительно начнёт заниматься разработкой униформы, я понимала, что на базе Каденс нам спокойно могут выделить отдельный дом без лишних соседей. Ну, как презент за особые заслуги. Но что, если когда мы будем жить вместе, то она просто устанет от меня? У Рарити буквально есть абсолютно всё, чтобы жить себе в удовольствие, когда мы поселимся у Каденс, я не исключала появления нового окружения, новых друзей, кого-то вроде Джей Сана, я вообще не могла полагать, что из всех нас она решит жить именно со мной. Конечно, с Флаттершай поселиться вряд ли выйдет, учитывая возникновение Дискорда, но Рарити спокойно могла бы быть соседкой Твайлайт, к примеру, и ни о чем не заботиться. Я никак не могла объяснить своих сомнений – это просто было перманентное состояние из-за поведения девушки. Рарити не отталкивала меня, когда я решалась показать ей свои чувства, но при этом она никогда не показывала мне свой ответ на них по отношению ко мне. Казалось, что это просто нужно пережить. И снова в столь опасный час, я не знала, что будет лучше для нас.***
Мы покинули этот лагерь, обновив повозки, лошади тоже были полны сил и энергии, что придавало уверенности в сегодняшнем маршруте даже в столь знойный день. Да, действительно, этот день проходил спокойно. Ночью мы решили не останавливаться, так как не было подходящего ночлега. Следующий день также был без происшествий, если не считать определенное количество зараженных, но когда у тебя есть оружие – они не казались проблемой, ну, по крайней мере для меня. Ещё три дня мы провели в дороге без былой роскоши переночевать в каком-либо помещении. Благо, отсутствие плохой погоды позволяло не особо волноваться на этот счет. Эту ночь мы также провели в лесу, все мирно спали, я – в том числе, пока меня не разбудил Брейберн, чтобы я заменила его на карауле. Мне пришлось покидать спальный мешок и будить Рарити, которая выдвинулась ко мне в пару. Конечно, не все спали, кого-то мучала бессонница и они просто клевали носом, сидя перед костром, но наша задача было следить за происходящим вокруг, чтобы не допустить нападения зараженных или ещё чего похуже. Я подкинула дрова к нашему костру, пока Рарити что-то вырисовала в своем блокноте. Мне не хотелось её отвлекать. — Эпплджек, ты не хочешь спать? — она даже не отрывалась от рисования, говорила тихо. — Нет, а ты хочешь, что ли? — Ой, нет, совсем нет, дорогая, просто спрашиваю, вдруг ты захочешь вздремнуть, пока я слежу за всем. — Ну-ну, Рарити, не особо ты за всем следишь. Девушка резко перевела свой взгляд с бумаги на меня и чуть вскинула бровь. — Вообще-то, я прекрасно замечаю всё. Я усмехнулась, почесав затылок. — Думаешь, долго еще у нас будут такие спокойные ночи? — Не знаю, как-будто так и должно быть, ведь все зараженные в городах, по большей мере, так ведь? — Дело не в зараженных, Рарити, не мы одни ищем благоприятное место для жизни. Девушка тяжело вздохнула, а я поджала губы. Ощущение, будто мы только это и обсуждаем, потому это так напрягает. — Всё равно, людей не так много. Конечно, это не делает их менее опасными, но мы хотя бы готовы к встрече с ними. Так? — Всё так. Действительно, наш караул прошел спокойно. Ближе к рассвету мы снова поменялись с другими ребятами и легли спать до момента очередного отъезда. Снова два скучных дня. Это начинало надоедать и раздражать, но я старалась не срываться по этому поводу. Всё чаще мы стали проходить населенные пункты, однако следующей нашей остановкой оказалась небольшая деревенская школа... Вернее, мы расположились неподалеку от трёхэтажного здания, так как не знали, есть ли там люди или, может быть, уже зараженные. Это предстояло выяснить. Учитывая отсутствие каких-либо признаков жизни там, я, Маки, Рарити, Сансет, Твайлайт и Шайнинг Армор решили проверить здание на наличие зараженных. Все мы разделились по двое на каждый этаж – мне с Рарити достался первый, Маки с Сансет обследовали второй, ну, и Твайлайт с братом, соответственно, третий. Под ногами хрустели камни и осколки стекол, в целом – было тихо, но я не убирала пистолет в кобуру. С самого начала мы заметили главную проблему: тут не было электричества и воды. Конечно, не столь критично, когда вы просто ищите крышу над головой на одну ночь, с другой стороны это вызывало вопросы, почему здесь всё закончилось так быстро. Возможно, раньше здесь был лагерь выживших, но куда они ушли? Рарити остановилась, подбирая что-то с пола. Она протянула мне гильзу от автомата. Я хмыкнула. — По кому здесь могли стрелять? Следов крови нет, — девушка выглядела как-то потерянно. — Не знаю, но само наличие этой гильзы меня не шибко радует. Мы прошли дальше, стараясь быть ещё более осторожными. Рарити шла вдоль окон и снова остановилась в какой-то момент. — Ты слышала, Эпплджек? — Что именно? — Не знаю, такой… странный звук, как будто… Резко окно рядом с девушкой разбилось и оттуда высунулись руки зараженного – он пытался залезть к нам. Я без задней мысли выстрелила тому в морду. Всего один зараженный в бывшем лагере выживших? Как-то подозрительно. Я подозвала Рарити к себе, та в свою очередь прятала лицо от осколков, что, видимо, не особо уберегло её… На бледной коже мне показалась маленькая кровавая линия от осколка стекла. — В чем дело, Эпплджек? Ты его убила. Всё в порядке? Я без лишних слов подошла почти вплотную к Рарити и рукавом своей рубашки вытерла кровь с её щеки. Царапина под глазом казалась мне не сильно глубокой, но наличие кровотечения это не отменяло. — Всё в порядке, не переживай только. Я говорила шепотом, боясь реакции Рарити на произошедшее. Мозг всё ещё хранил воспоминания по поводу её отношения к следу от ожога на кисти, но она нашла выход и стала носить перчатку, а здесь речь шла о её лице, о её прекрасном лице, о котором она всегда так беспокоилась и за которым регулярно следила... Кончиками пальцев Рарити коснулась поврежденной щеки, на белоснежной коже подушечек пальцев остались ярко красные следы крови. Не медля и секунды больше, я быстро убрала пистолет в кобуру и прижала девушку к себе, чувствуя, как она началась трястись. — Пожалуйста, Рарити, не нужно… Я не вынесу твоих слез. — А я не вынесу этого уродства, Эпплджек, — голос её звучал приглушенно и отрывисто. — Ш-ш-ш, не говори так о себе, всё будет в порядке. Ты же знаешь, я не стала бы врать тебе. Она отстранилась от меня и взглянула мне в лицо. На её глазах действительно блестели слезы, которые медленно стекали по щекам. Щиплет, наверное. А моё сердце тем временем щемит от собственной беспомощности в этот момент. Казалось бы, такое маленькое повреждение, полученное таким глупым образом, а я не в состоянии как следует успокоить ту, которую люблю. Другим рукавом рубашки я вновь коснулась щек девушки, в этот раз вытирая не только кровь, но и слезы. Хотелось сказать ей, что сейчас мы вернёмся к группе, Флаттершай точно что-то придумает, обработает, наклеит пластырь и всё будет в норме, но Рарити и сама это прекрасно понимала, её это не успокаивало. Она снова прижалась ко мне и я чувствовала, как плечи её тряслись. Я всё поняла. Это не из-за царапины. Это срыв. Рарити просто опустила руки и разревелась из-за… всего? Я не знаю, но я понимала её чувства, понимала её боль и принимала с ней в свои объятия, жаль только нельзя перенять её чувства на себя. Руками я поглаживала её плечи, лопатки и спину, мои пальцы начинали дрожать. — Мы переживем это, Рарити… — шепчу, — больно больше не будет. — Боли не будет, только если мы умрем. Я вздохнула, обнимая её ещё крепче. Ничто не казалось мне настолько уместным, как убрать одну руку со спины Рарити и взяться за её ладонь, переплетая наши пальцы. Только этот жест показался мне самым лучшим способом передать ей всю свою поддержку.***
Rarity.
Это было ужасно больно, нет, не физически, а морально. Хотелось просто спрятаться от всего, кануть в пустоту, где тебя точно никто не увидит, никто не тронет, никто не побеспокоит. А я прижималась к Эпплджек только потому, что мне казалось, что это спасет меня в который раз. В чувства меня приводят касания её пальцев, а после звук выстрелов и взрыв этажом выше. Внутри опять всё перевернулось. Мне уже было плевать на собственный вид, если друзья в опасности. Мы рванули к лестнице на второй этаж, поднявшись, перед нами стояли Маки и Сансет Шиммер. Абсолютно целые. — Мы слышали выстрел снизу, всё в порядке? — Сансет подошла ко мне и взяла за плечи. Вид её был обеспокоенный — А мы слышали взрыв сверху, всё в порядке? У нас всего один зараженный, — Эпплджек констатировала это как факт. — У нас… — Маки почесал затылок, — здесь был перекрытый вход в кабинет, мы отодвинули шкафы и табуретки, чтобы открыть дверь, а там оказалась группа зараженных. Сначала мы их попытались отстрелять, а потом я просто кинул в их комнату гранату. Теперь всё чисто. — Случайная группа зараженных в запертом кабинете? Не сами же они забаррикадировались? — Эпплджек говорила с явным скептицизмом, но Маки и Сансет просто пожали плечами в ответ на это. Исследование дало понять, что первые два этажа теперь зачищены, однако от Твайлайт с её братом не было вестей по поводу третьего этажа. Мы спустились вниз, к месту, откуда разделились, и стали ждать их возвращения. Они не заставили себя долго ждать. — Чего у вас? — Твайлайт говорила с легкой улыбкой, Шайнинг Армор спускался за ней. — Всё чисто. У вас? — Сансет отстранилась от бетонной стены. — У нас… — она отошла чуть в сторону, демонстрируя нам то, как Шайнинг вывел из-за своей спины мальчика лет тринадцати на вид, если не меньше, — это Спайк. Он сказал, что был здесь со своей группой, но кто-то из них заразился и… — И я перехитрил их всех, заперев в большой комнате! — мальчишка явно гордился собой, хотя видок у него был просто ужасный, мягко говоря, но это всё исправимо, конечно. — Так… и он не заражен? — Эпплджек озвучила вопрос за всех. — Нет, ну, я заметила очевидные признаки обычной простуды и дефицита питательных веществ, но не более. Отведем к Флаттершай, вылечим, оденем, покормим. Поедет со мной на коне. Я переглянулась с Эпплджек и Сансет. Конечно, мы все достаточно скептично отнеслись к данному решению подруги, но это же… просто ребенок. Самый обычный ребенок, который умер бы в одиночестве, даже не взирая на свою храбрость. Мы не можем оставить его здесь, когда кругом полно опасности. Это был бы бессердечный поступок с нашей стороны. Я протянула Спайку свою руку в перчатке в знак знакомства, он вышел вперед и пожал её своей маленькой ладошкой. Всё-таки было в нем что-то успокаивающее. — Итак, Спайк… Я Рарити, с Шайнинг Армором и Твайлайт ты уже познакомился, я думаю, это Эпплджек и Большой Маки, — я указала на часть семейки Эппл, — а это Сансет Шиммер. Мы все очень рады тебе в наших рядах! — на моем лице появилась улыбка, которую я успешно выдавила из себя, потому что мне казалось верным отвлечься от всего негатива на ребенка. Дети ведь всегда такие наивные и невинные, верно? — О-о-о… Вы все такие сильные! А ты такая… красивая, Рарити. Спайк засмущался, а мы все рассмеялись. Дети ещё и очень честные, да? Мы отправились к месту, где остановился наш лагерь. Малыша Спайка приняли все с распростертыми объятиями, его почти сразу отвели в повозку с медицинским оборудованием Флаттершай, где та как следует обследовала его. Я пошла следом, дабы хоть как-то исправить… недоразумение на моем лице. — Это такой сюр… — нарушила тишину я, пока Флаттершай накладывала на мой порез тонкие линии пластыря пинцетом. — Ты про Эпплджек? — Что? Нет, я про то, что постоянно получаю такие глупые повреждения… А что с Эпплджек, дорогая? — Ну, лучше так, чем быть укушенной зараженным, Рарити, — девушка поникла, заканчивая обработку моего повреждения, — Мне намного спокойнее лечить тебя от таких травм, так я хотя бы знаю, что в состоянии помочь тебе. А Эпплджек… я подумала, что ты хочешь обсудить ваши отношения. В последнее время вы всё чаще крутитесь около друг друга, вот я и подумала. Я задумалась, выходя из повозки, Флаттершай вышла за мной. — Не знаю, мне просто легче всего быть именно с ней в команде, не более. Да, я знаю, что ты сейчас скажешь, что у тебя с Дискордом было также, но это другое. — Ну, вообще-то… это то же самое, но у меня с Дискордом всё было не так. Он сам хотел помогать мне с работой, сам привлекал моё внимание, потом… Нет, Рарити, он правда такой хорошенький! Я даже забываю, что раньше он нарушал закон… — Верю-верю, дорогуша. Я очень рада, что ты нашла своё спокойное место во всей нашей… борьбе. Я резко остановилась, повернувшись лицом к подруге. По сути… Эпплджек ведь тоже стала моим спокойным местом, а я даже не понимала, как так вышло… Завязано ли всё исключительно на нашей дружбе или?.. Нет. Не завязано. Исключительно дружба у меня с Твайлайт, с Флаттершай, с Сансет, но уже не с Эпплджек. Между нами что-то другое, что переросло исключительно дружбу. — Всё в порядке, Рарити? Ты будто зараженного увидела. — Всё… Всё в норме, да. Скажи мне лучше, что со Спайком? — О, да он полон сил, жить будет. Всё время, что я обследовала его, он только про тебя и лепетал. Я дала ему пару таблеток и попросила Твайлайт накормить его бульоном. Ему бы вес набрать и точно всё будет в порядке. В его возрасте это очень важно. С нами он не пропадет. — Сколько ему? — Сказал, что двенадцать. Родителей у него не было ещё до вируса, он прибился к неизвестной ему группе, а там уже кто-то из них заразился. Это было всего… недели две назад, судя по его рассказу. Благо, его пронесло и теперь он с нами. Я слабо кивнула головой. Что ж, хоть кто-то теперь будет жить счастливо. Ночь мы провели на первом этаже школы: развели огонь прямо внутри здания и спокойно расположились всем отрядом там. Мне снова не спалось, я решила пройтись по зданию и в какой-то момент оказалась на третьем этаже, где ранее не была. Гуляя по темным коридорам, я выглянула в окно. Не знаю, что я хотела увидеть, но разглядеть хоть что-то во всей этой темноте и мраке не удавалось. Казалось, что нет и следа былой цивилизации. Интересно, я когда-нибудь ещё увижу огни ночного города или это конец? Сзади послышались робкие шаги. Я повернулась, увидев перед собой Флаттершай. — Ты чего? — Ничего, просто подумала, что тебе не стоит ходить по этому страшному, заброшенному, жуткому зданию одной в темноте. Она говорила тихо, а я поджала губы, чуть пошатнувшись в сторону, ещё ближе к окну. — Знаешь, Флатти, иногда так хочется это всё прекратить. — Что именно ты имеешь ввиду? — Не знаю… сегодня я случайно сболтнула Эпплджек, что боли не будет только тогда, когда мы умрем. Вообще ничего не будет после смерти, лишь тот самый покой, без вечного побега. — Лично я совсем не против бежать, когда есть ради кого, подумай об этом тоже, потом станет легче. Пошли спать, Рарити, тебе нужно отдохнуть… Флаттершай протянула мне свою руку и я взялась за неё, кивнув. Мы спускались вниз, а я ещё несколько ступенек оглядывалась на окно, за которым был сплошной мрак. У меня было нехорошее предчувствие.***
На следующий день мы вновь выехали по нашему маршруту. Честно говоря, это всё начинало меня вгонять в ужасную апатию. Даже несмотря на то, что леса и поля сменились пейзажами маленьких населенных пунктов, всё более частых кафетериев, каких-то отельчиков и хостелов, вместе с тем и зараженные стали попадаться нам всё чаще. Некоторые члены нашего отряда по-просту не возвращались к утру, а оставаться и ждать их мы не могли. С одной стороны – это выглядело как предательство, а с другой, если они не вернулись за целую ночь, не значит ли это, что возвращаться уже некому?.. Нашим новым укрытием стал заброшенный завод. Судя по информации Твайлайт, это место было заброшено ещё до вируса, а это значило, что шанс столкновения с зараженными здесь минимальный. Данный факт, несомненно, радовал. Селестия снова позволила нам передохнуть чуть дольше обычного, но мне было скучно торчать лишь в одном секторе завода, в котором мы расположились, потому я решила прогуляться со своим блокнотом, захватив с собой охотничий нож Эпплджек и пистолет. Таскаться с луком попросту не хотелось. Я вышла на заднюю территорию завода, где была куча ржавого оборудования и мусора, на стенах красовались граффити. Выглядело достаточно неплохо, но не вдохновляло, скорее даже разочаровывало. У художника явно нет вкуса. В столь ясный день я не ощущала опасности в воздухе и, возможно, именно потому слишком расслабилась. Точно не знаю, но со стороны некогда охранной будки послышался странный рык. Он… не был характерен для обычного зараженного, а когда дверь будки распахнулась, то я поняла почему – передо мной был худощавый (явно от многомесячного голода) мутант, чей позвоночник, руки и ноги были переломаны и вытянуты, что делало его ростом в разы больше Маки, а это где-то два с половиной метра... На лохмотьях, что когда-то были его одеждой, я разглядела надпись «security», ну, конечно, может людей здесь и в помине не было несколько лет, но на подобных государственных объектах всегда есть охрана… Я схватилась за пистолет и постаралась прицелиться в мутанта, но не учла, что в силу деформации костей, что удлиняли тому рост, он намного быстрее обычного зараженного шагал ко мне, а ещё, несомненно, чувство голода двигало им. Оставалось только бежать, надеясь, что я от него уйду, а потом просто вернусь в наш сектор и сообщу о проблеме ребятам. В группе отстрелять его будет в разы проще… Вот только зараженный не особо отставал. Я старалась петлять между старого оборудования и бетонных конструкций, но всё ещё оставалась в поле зрения мутанта. В висках стучало, чувство адреналин кричало только о том, чтобы спастить, а потом я споткнулась и упала, скатившись по лестнице, ведущей в подвал, головой я ударилась о непонятный мне механизм с кнопками, а мутант был всё также близко, но наверху. Я встала, испытывая дикое головокружение, принялась разом кликать на все кнопки, надеясь, что аккумулятор поставит каплю электричество ко мне. Так и вышло, вход к лестнице закрылся выдвижной конструкцией из толстого металла, теперь я была заперта, но зато в безопасности… ну, так показалось мне лишь на первый взгляд, пока монстр не стал стучать по металлической перегородки между нами. Его удары были настолько сильными, что тот смог оставить характерные крупные вмятины на конструкции, хоть та и не открывалась. Не помню, что было потом, я просто упала на бетонный пол, а дальше лишь… та самая пустота?..