***
А потом все повторилось. Только на этот раз не в комнате… а в зале собраний. — Что с ним? — испуганно спросила Паулина, дёргая нервно за краешек одежды стоявшего рядом Орвона. Вместо ответа тот перевел взгляд на Рикса, у которого на лице все было написано, и тот не преминул возможностью успокоить команду, но слова его мало кто слушал: все следили за действиями соратника, на ровном месте начавшем сходить с ума. Хотч хватался за голову и жмурился, пятясь. Уперевшись в стену, он что-то бормотал, и в едва различимых словах Рикс, ошеломлённый, расслышал свое имя. — Черта с два, — шумно выругалась Марк. — Перехватили. — Что за бред? — вступилась Сторция. — Ему нужна помощь, а вы все стоите, как идиоты! — Да что ты говоришь, — передразнила Августа, опасливо оглядывая зал. Не слушая разбирательств, Рикс рванул в сторону, но был остановлен властным голосом Марк: — Не вздумай! — она жёстко осадила его. — Опасно: клирики могут получить доступ к нашим данным. — Говори прямо, Марк! — потребовал Рикс, горящими глазами уставившись на женщину. — Вы все понимаете, о чем я. Сложите дважды два, детишки. Вы ведь знаете, что импланты — вещь ненадёжная, правда? — На что она… — изумлённо заговорил Афий, но вопрос растворился в пустоте: ответ был всем очевиден. — Такое уже случалось, и все было нормально, — чуть приукрасив, вступился Рикс. — Хотч — мой друг, и я доверяю ему в полной мере. К черту твои выдумки! Ему порядком надоел приказной тон Марк, и если раньше он мог с этим мириться, то сейчас, пока его друг корчится от боли в одиночестве, он не будет бездействовать. Договорив, он бросился вперёд, не останавливаясь. Голоса слились в единый шум из чьих-то криков и приказов. А потом звон в ушах и густая темнота.***
Открыв глаза, Рикс ощутил неприятную сухость во рту. Последний раз он чувствовал подобное, когда потерял сознание от болевого шока — чип едва не расплавил тогда его мозг, предупредив нападение на сына ланисты. Сейчас было полегче. — Он пришел в себя, — донеслось неверяще-тихо откуда-то сбоку. Подняв глаза, парень увидел сидящего над ним Орвона. — Рикс! Рикс, ты здесь? — Да… да, — язык слабо двигался, как будто после долгого сна. Возможно, ему и правда не помешало хорошенько выспаться. — Что происходит? — Ты забыл. — Друг опустил глаза. — Марк… успокоила тебя. И Хотча. О, черт. Лучше бы не вспоминал. — Как он? — С ним все в порядке, — ответил Орвон с неподдельным облегчением, и Рикс выдохнул вместе с ним. — Мы думали, что он мог быть под контролем клириков, ну, знаешь, взлом систем и все такое. Но обошлось. — Вы или Марк? — Что? — Коллективно додумались или подсказали? — перефразировал вопрос парень, не удержавшись от сарказма. — Люблю твое чувство юмора, но не смешно, если честно, — чуть смутившись, сказал друг. — Это было опасно, Рикс. И страшно. — Он чуть улыбнулся. — А ты ринулся всех спасать, как всегда. — Потому что я знаю его. Знаю Хотча, — расслабившись и прикрыв глаза, устало пояснил. — Мы через многое прошли. — Как и мы, — мягко добавил Орвон, но после этого будто ещё больше смутился. — Ладно, отдыхай. Рад, что тебе лучше. «А пару минут назад оправдывал варварские методы здешних элит. Эх, запутался ты, друг», — думал Рикс, лёжа в постели и смотря в потолок. Не в своей постели. И впервые за долгое время один.***
Как выяснилось, Хотчу пришлось перенести ещё одну операцию, и пришел в себя он значительно позже, чем Рикс. — Рад тебя видеть в добром здравии, дружище. Не придумывая отмазок, Рикс крепко обнял его, сжимая пальцами тонкую сорочку. Они давно не виделись: один через день был задействован в миссиях, другому нужно было с пугающей периодичностью проверять функционирование новых элементов в организме. — И в адекватном состоянии, договаривай, — засмеявшись, добавил Хотч и, охотно обняв в ответ, похлопал по спине. Только что вышедший из душа, он был приятно удивлен застать в комнате кого-то помимо медиков. Все эти дни Рикс почти не задумывался, но сейчас понял, что подсознательно ждал этого момента. Внутри разливалось тепло долгожданной встречи, а свежий запах чужих волос подтверждал, что все происходящее — реально, и они на самом деле оба здоровы и невредимы. Стояли так дольше, чем это принято, и каждый ждал, что другой отстранится — но этого не происходило. — Скучал по мне, чертяка? — проговорил тогда Хотч полушепотом, и Рикс мог слышать его улыбку. — Каждую секунду, — сыронизировал он, но лишь потому, что признаться в этом прямо — значит уступить Хотчу эту нишу. — Так и знал. — тот ухмыльнулся и они, наконец, разошлись. — Говорили, из-за лекарств икаю, а это, оказывается, ты мне жизнь портишь. — Привыкай, — не став отрицать, весело пожал плечами Рикс. — Расскажешь, что тогда всё-таки произошло? — Ты не знаешь? — Не полностью. Точнее, не особо вникал. Рассчитывал услышать от тебя подробную версию с привилегиями. Хотч заметно повеселел. — В самой истории мало веселого, на самом деле. Но я уже так устал здесь находиться, так что с удовольствием опишу тебе все девять кругов кошмара. Заварив чай, они сели за стол, и Хотч начал рассказывать в присущей ему манере: — Все началось с того дня, когда мы потерпели крушение. Нас с тобой поместили в одну камеру — черт их знает как, но там прознали, что мы с тобой друзья, и таким образом решили надавить на тебя. — Ты про пытки? Хотч кивнул. — Я был нужен как инструмент давления. Марк показалось, что мои импланты защитят организм от скариума. — Да, помню, она тебя спрашивала про восстановление и что-то в таком роде. — Ага. Только системы все слетели без моего ведома, — Хотч хмыкнул. — Я хорош во взломе, но когда ломают изнутри, тут надо постараться. Так вот, кибернетика взяла удар на себя, оставив мою… человеческую часть невредимой. Понимаешь, к чему я? — Появился конфликт. — Именно. Мне виделось черти что, часть меня прекрасно запомнила те пытки и, — он сморщился, вспоминая. Рикс в поддержку положил руку на чужое плечо. — И воспроизводила их без разрешения. Я же всегда любил эти игры разума, но даже у меня башня слетела. — Больше с порталами не балуешься? — Хах, в следующий раз проверим, у кого дыхалка лучше. — В следующий раз? — Может, отправимся с тобой в путешествие, — он пожал плечами и сделал глоток. — Хочу уйти на поиски. Не сейчас, но когда-нибудь — точно. Задумчиво помешивая чай ложкой, Рикс спросил: — Сейчас все в порядке после операции? — Да, формально. Но я… — он хотел уже было сменить тему, но был случайно пойман участливым взглядом напротив. Сглотнув, неуверенно сказал. — Я до сих пор не могу принять их. Особенно теперь. Тогда, в том зале, все смотрели на меня как на предателя, другого человека. Так, как не смотрели никогда. И даже когда все выяснилось… — он вздохнул. — Не думаю, что когда-нибудь стану прежним Хотчем. Риксу было больно слышать от друга то, что, ему казалось, осталось в прошлом. Было глупо полагать, что после того, как он помог ему снять маску, тот в один момент осознает и примет нового себя, но Рикс надеялся и был готов помочь. А как он может помочь теперь? — Хотч, — начал говорить искренне, не зная правильных слов, но точно осознавая, что лежит на душе. — Ты не стал для нас другим. Людям свойственно бояться. — Ты не испугался. — Может, я просто отчаянный. И без головы на плечах. — Два безумца на десять квадратных метров. Рискованно, не находишь? — Тебе уже не терпится переехать обратно, как вижу. — Мечтаю об этом с первого дня. — Тебя там ждут, — Рикс тепло улыбнулся и, чуть склонив голову, посмотрел в разноцветные глаза. — Уборка? — усмехнувшись, радостно спросил Хотч. — Точно, — с улыбкой прозвучало в ответ.