***
Казалось, что теперь дни тянутся вечность. Прошло уже три месяца после эпидемии, и с тех пор ни один человек не захотел взять его к себе. Конечно, все они говорили, что благодарны ему за помощь, но ни один из них не был благодарен настолько, чтобы пустить в свой дом дикого полукровку. Поэтому он всё ещё жил с Борисом на траулере. Первые пару недель Балто следовал совету Дженны и старался жить как обычно. Он разговаривал с Борисом, играл с Маком и Лаком, ходил в лес, чтобы увидеть новые места и вещи. Но это было не тоже самое. Через некоторое время у него пропали силы на походы на природу, и он стал ходить в основном в Ном. Но через несколько недель он прекратил и это, так как ему казалось слишком тоскливым быть в городе, где она не ждала его. Так что в город он ходил только для того, чтобы набрать немного еды и доставить её обратно на траулер. К тому времени как прошло три месяца после отъезда Дженны, Балто, сделал наоборот. Большую часть дней он проводил, лёжа под одеялом и считая часы до захода солнца, когда он снова останется наедине со своими мечтами. Мечтами о Дженне. Он знал, что это не то, чего Дженна хотела для него, но не мог заставить себя выполнить её последнее желание. Да, он знал, что цепляется за прошлое, но это было лучше, чем зацикливаться на мрачном будущем, в котором ничего не изменится. Он понял, что больше не может так поступать, не может без неё. Она была тем лучиком надежды, который поддерживал его каждый день. Именно о ней он всегда думал, когда оказывался в изоляции от других людей и собак. Она была причиной его жизни с тех пор, как он был ещё щенком, но теперь она ушла, и Ному больше не нужна его помощь, так зачем же оставаться в этой колее? Но он не собирался просто бежать в другой город и попытаться начать всё сначала. Это не принесёт ему ничего хорошего. Отсутствие Дженны было причиной того, что он был так подавлен этой жизнью, и никакие побеги ему не помогли бы. Как он уже сказал, смысл жизни исчез, так зачем же продолжать жить? Настало время встретиться лицом к лицу с тем, о чём он подозревал всю свою жизнь. Он уже встречал смерть с невозмутимым лицом, и сейчас он сделает это снова. Только на этот раз он не будет бороться с ней, а покорится ей. Ном был в безопасности, и его самопровозглашённая работа защитника была закончена. Оставалось только попрощаться с единственными в мире, которым его будет не хватать. И вот однажды утром, когда все уже крепко спали, Балто вылез из-под одеяла и начал шептать Борису на ухо. "Спасибо, Борис. Ты был лучшим отцом, которого только можно пожелать. Хотел бы я быть лучшим сыном." Виновато сказал он. То же самое он сделал с Маком и Лаком на палубе, и так тихо, как только мог, прокрался с корабля, оставив своих давних друзей дремать, не подозревая, что его история наконец подходит к концу.***
Музыка: "Only Martha Knows" Murray Gold. Стил полностью разрушил свою жизнь. Он не шутил. Он испортил свою жизнь настолько, что его задница будет болеть ещё несколько недель. Кстати, он больше не возглавлял собачью упряжку. Оправившись от ранения в голову и узнав о предательстве Стила, Гуннар Каасен в мгновение ока уволил чистокровного. Вместо него новым лицом отряда 51 стал старый подручный Стила Калтаг, а сам Стил превратился в отброса. Просто чудо, что один из жителей города, Ричард, сжалился над бывшим чемпионом и взял его к себе. Иначе он мог бы добавить бездомность в список того, что сам на себя навлек. Конечно, Стил не всегда считал, что его нынешнее состояние безработицы это его вина. После того как Балто вернулся в Ном с лекарством, а другие собаки сделали его изгоем, всю неделю в его голове крутилась одна мысль: Балто его погубил. Пока жители Нома не начали осыпать его оскорблениями (а он считал себя мастером по части оскорблений). То, что они говорили ему, не просто задевало, а казалось, что они наносят ему удары снова и снова каждый день, словно желая, чтобы он свалился и умер. Неужели жизнь Балто всё время была такой? Так что следующие три месяца он прятался в доме своего нового хозяина, осмеливаясь показываться на людях только в случае крайней необходимости. Но чаще всего он просто сидел внутри, ел, спал и думал, где он ошибся. И как бы ему ни хотелось свалить всё на Балто, он всё время возвращался к одному и тому же выводу: он сам был причиной того, что стал изгоем в обществе. Он был тем, кто упрямо настаивал на том, чтобы остаться в метель и умереть. Он был тем, кто напал на Балто и отказался от его помощи, просто чтобы не делить славу с полукровкой. И он был тем, кто совершил неописуемый акт зла, саботировав свою собственную команду и обрекая на смерть десятки невинных детей, просто чтобы удовлетворить мелкую обиду. Он не только чуть не совершил убийство, но и почти геноцид. Он заслужил всё, что получил. С тех пор как он начал издеваться над Балто, когда тот был ещё щенком, он посеял семена своего собственного падения. Особенно если учесть истинную причину, по которой он так стремился уничтожить своего соперника. Сейчас Стил был совсем другим, чем тогда. В каком-то смысле потеря работы, жизни и друзей было лучшим, что когда-либо случалось с ним, поскольку дало ему столь необходимую дозу смирения. И это смирение проявилось сегодня, когда вместо того, чтобы идти по Фронт-стрит с гордо поднятой головой, словно он хозяин этого места, он опустил глаза и лицо к земле, избегая ненавидящих взглядов всех собак, которые когда-то поклонялись земле, по которой он ходил. Единственный раз, когда он набрался смелости и поднял глаза, это когда одна из этих собак начала кричать. "Боже правый!" Заинтригованный, Стил окинул взглядом улицу и заметил толпу собак, столпившихся у мясной лавки. Что же там может происходить такого тревожного? Помимо забоя скота (которым Джим занимался каждый день). Он должен был узнать, из-за чего вся эта суета, поэтому, вопреки здравому смыслу, шагнул в толпу. К счастью, никто из собак его не заметил, поскольку все они были слишком заняты разглядыванием чего-то в небе. "Это он?!" Крикнула другая дворняжка, на этот раз самец. Стил проследил за их взглядами и, не обращая внимания на яркие солнечные блики, сфокусировался на коричневой точке, стоящей на вершине здания. У Стила свело живот, когда он понял, что эта точка - живой существо. Точнее, живой пёс. Кто-то неуверенно стоял на карнизе, как будто собираясь... "Мне кажется, он собирается прыгнуть..." В ужасе сказала самка. И не без оснований. Но её страх не шёл ни в какое сравнение с тем ужасом, который испытывал Стил. Ведь несмотря на то, что он был высоко, на высоте трёх-четырёх этажей над головами Стила и остальных, он узнал бы этого пёсика где угодно. Коричневая шерсть, большой куцый хвост, медово-жёлтые глаза, все эти черты принадлежали только одному псу в Номе, на Аляске. Балто. Подумал он.***
Конечно, именно Балто стоял на краю мясной лавки, глядя вниз на перепуганных городских собак и слегка ухмыляясь от удовольствия, когда заметил, насколько все они похожи на муравьёв с этой высоты. Казалось бы, выбор этого здания был вполне уместен. Все пять лет своей бродячей жизни он пробирался в переулок за домом Джима, обшаривая мусорные баки в поисках объедков, которые тот мог выбросить, чтобы утолить голод. Сюда он всегда ходил за едой, чтобы набить брюхо и продолжить свою одинокую жизнь. Теперь же это было место, где он, наконец, собирался покончить с ней. И он бы уже сделал это, если бы не его проклятые инстинкты. Инстинкт самосохранения - вот что удерживало его от того, чтобы прямо сейчас спрыгнуть с уступа и забрызгать кровью снег. Как бы ему ни хотелось сделать это и покончить с этим, другая его сторона кричала своей самоубийственной половине подождать и найти другой путь, хотя он знал, что его нет. "Что, ради всего святого, ты делаешь?!" Прорычал кто-то. Балто не стал оглядываться. Он уже знал, кто это был, он слышал этот голос столько раз, что знал его наизусть. Вместо этого он остался спиной к Стилу и продолжил смотреть на улицу внизу. "Это называется самоубийством, это быстрый и относительно безболезненный способ умереть. Я слышал, что в Нью-Йорке люди часто так поступают, но только когда опускаются на самое дно, как я." Сказал он, жутко спокойный для пса, собирающегося покончить с собой. "Так ты собираешься прыгнуть со здания?" С недоверием спросил Стил. Ему хотелось подойти к полукровке и ударить его по лицу за то, что он такой сумасшедший. Но он сдержался, боясь, что любое резкое движение застанет Балто врасплох и он сорвётся с крыши. "Пока Дженна не уехала, я не осознавал, как сильно устал от своей жизни. Она никогда не меняется и не становится лучше. Все остальные живут дальше, а моя всегда остается прежней. И так будет продолжаться до самой моей смерти, так что я просто ускоряю процесс." Ответил Балто. У Стила открылся рот. Балто действительно имел в виду то, что говорил. "Но... но если ты хочешь всё изменить, почему бы тебе просто не отправиться в лес к своим диким сородичам?" Заикнулся маламут, подыскивая другое решение. Полукровка приподнял бровь и повернул к нему голову. Стил всегда кричал на него и говорил, чтобы он шёл жить к своим сородичам, но в этот раз он, похоже, действительно имел в виду своё предложение. Однако Балто лишь посмеялся над этим. "Близлежащие стаи не примут меня по той же причине, что и ты. Я полукровка. Никто не станет доверять волку, который наполовину собака, точно так же, как люди не станут доверять собаке, которая наполовину волк. Я застрял здесь до конца своих дней, и поэтому собираюсь прервать их." Объяснил волкодав. Стил нахмурился и подошёл к своему сопернику чуть ближе. "Балто, я не позволю тебе покончить с собой." Прорычал он. Балто знал, что это предупреждение, чтобы он слезал, пока маламут не заставил его спуститься, но угроза Стила не произвела на него никакого эффекта. Может, раньше он и боялся своего бывшего задиру, но теперь уже нет. Ведь сегодня все карты были в его руках, и решение о прыжке было за ним. Музыка: "Smith's Choice" Murray Gold. Балто проигнорировал его и снова повернул голову в сторону улицы. "Знаешь, я удивлён, что тебе не всё равно, Стил. Я думал, ты будешь рад проводить меня сам. Учитывая, как я "разрушил твою жизнь" и всё такое." Произнёс он с сарказмом. Нахмуренный взгляд Стила смягчился, и маламут слегка опустил голову. "Ты не разрушал мою жизнь, Балто, я сделал это, в своей эгоистичной погони за славой." Признался он. "О, так ты только сейчас это понял? Поздновато для смирения, Стил. Ты всегда хотел, чтобы я ушёл, и теперь твоё желание исполнится." Усмехнулся он. Стил ещё никогда не видел Балто таким холодным и злобным. Полукровка, даже когда злился, всегда казался таким страстным и эмоциональным. Но сегодня он был таким отстраненным, почти как оболочка себя прежнего, стоящего на грани между жизнью и смертью. И ничто из того, что говорил ему Стил, не помогало ему одуматься. Более того, Балто, казалось, продвигался всё дальше и дальше к тому месту, где заканчивалась крыша. Он должен был остановить его любой ценой. "Балто, прости меня за всё, что я с тобой сделал, тем более, что я никогда по-настоящему не ненавидел тебя!" Отчаянно закричал Стил. И каким-то чудом его крик остановил Балто на месте. Гибрид, явно не ожидавший этого, обернулся и с циничным видом уставился на маламута. "Что?" Безразлично спросил он. Стил сделал это. Он заставил Балто остановиться и послушать, хотя бы на мгновение. Но при этом он загнал себя в угол. Признав полукровке часть правды, он позволил ему услышать чательно хранимую тайну, которую сам отрицал всего несколько месяцев назад. Он не знал, как заставить себя признать постыдную, греховную правду. Но если он этого не сделает, то потеряет Балто. А если это случится, ему придётся жить с чувством вины за его смерть и осознавать, что он мог бы спасти его, но оказался слишком труслив, чтобы сделать это. Поэтому Стил проглотил свой страх и подошёл к Балто ещё ближе, остановившись на карнизе. Стил поднял голову и так смело, как только мог, сделал то, что обещал себе никогда не делать. "Верно, волчонок, я никогда тебя не ненавидел. На самом деле с того самого дня, как мы впервые встретились, меня всегда... тянуло к тебе." Наконец признался он. Если бы взглядом можно было убить, Стил бы вспыхнул пламенем от холодного жёсткого взгляда Балто. "Что?" Повторил он, стиснув зубы. "Я сказал, что ты меня привлекаешь, Балто. Я гей." Признался маламут. Балто насмешливо хмыкнул. "Ты действительно думаешь, что я поверю в то, что ты, из всех именно ты, испытываешь ко мне влечение?" Огрызнулся Балто. "Да." Балто больше ничего не сказал, но и не отвернулся. Он не сводил глаз со Стила, и чистокровный понял, что тот изучает его, пытаясь понять, говорит он правду или нет. "Даже если это правда, и ты действительно испытываешь ко мне чувства, то почему ты так со мной обращаешься? Почему ты всегда придирался ко мне?" Потребовал Балто, решив подшутить над своим старым соперником. "Балто, ты как никто другой знаешь, что представляет собой этот город. Я был чемпионом, первоклассным ездовым псом с карьерой и репутацией, и я не мог быть геем. Быть геем - значит разрушить всё это." Объяснил Стил. И как иронично, что это всё равно произошло? "Поэтому я поступил так, как требовало общество, сторонился тебя. Я относился к тебе как к грязи, как к изгою, чтобы люди считали меня нормальным и не поступали так же со мной." Со стыдом сказал он, бесконечно желая отвести взгляд от полукровки, словно не заслуживал смотреть ему в глаза. Но сейчас было не время для вины, и он не мог оторвать глаз от Балто, пока не образумит его, поэтому он продолжал смотреть на полукровку и увидел, что выражение его лица на удивление не изменилось. "Ты лжёшь. Ты просто делаешь это, чтобы завести меня или что-то в этом роде." Сказал он, всё ещё отрицая. Стил зарычал и провёл лапой по морде. Сколько ещё доказательств нужно было Балто? С другой стороны, он пытался убедить его в том, что самый горячий холостяк и дамский угодник Нома неравнодушен к самцу, которого он якобы презирал. "Разве я пытался бы спасти тебя, если бы это было так?" Спросил он. "Если я умру, ты потеряешь свою любимую игрушку, а я думаю, ты этого не хочешь." Возразил Балто, отступая назад. Снова возвращаясь к пустому пространству. Ничего не помогало. Стил испробовал всё, но Балто просто невозможно было отговорить. Он должен был убедить его, что его слова правда, просто должен! Но что, если слов недостаточно? Балто всегда был из тех, кто должен видеть вещи, чтобы в них поверить, и когда он обернулся, то увидел самое безумное зрелище из всех возможных, Стил, взбирающегося вместе с ним на карниз. "Что ты делаешь?" Спросил он, приподняв бровь. "Если ты хочешь покончить с собой, хорошо, но я пойду с тобой." Настаивал Стил. "Я знаю тебя, Стил, ты не прыгнешь." Уверенно заявил Балто. "А почему бы и нет? Если ты сошёл с ума, может, и я тоже. Кроме того, мне больше нечего терять, волчонок, как и тебе. Я неудачник, одиночка, изгой, зачем мне торчать там, где меня не ждут?" Ответил Стил. "Не говоря уже о том, что это докажет, что я говорю правду." Решительно добавил он. Музыка: "Miss Joan Redfern" Murray Gold. Впервые с начала их разговора глаза Балто расширились, цвет начал возвращаться в их тусклый, отстраненный взгляд, и Стил понял, что тот наконец поверил ему. Но он не собирался останавливаться на достигнутом. Маламут приблизился к лицу Балто и, прежде чем гибрид успел отстраниться, прильнул к его губам, целуя его, как целовал бы любую самку своего вида. Только... в отличие от легиона его поклонниц, Балто этого не хотел. Парень даже не был геем, поэтому Стил навязывал ему себя. Но он решил, что если уже стал изгоем общества и (по религиозным меркам) мерзостью, то он мог с таким же успехом стать насильником, если это означает насладиться поцелуем полукровки перед смертью. И действительно, Балто не был геем. Гибрид никогда не проявлял ни малейшего интереса к самцам. И мысль о поцелуе со Стилом должна была стать для него сущим кошмаром. Но вместо того, чтобы вызывать неприязнь, он почувствовал себя так... правильно. Более чем правильно, это было великолепно. То, чего ждал всю свою жизнь. Ему не было так хорошо с тех пор, как он в последний раз целовал Дженну. Он медленно позволил своему телу расслабиться и раздвинул губы, давая Стилу возможность проникнуть в его рот. Чистокровный был в восторге. Балто уже не просто принимал его ухаживания, он ещё и давал что-то взамен, а значит, хотел этого. Он действительно хотел, чтобы Стил поцеловал его. И маламут был уверен, что даст ему это. Внизу под ними толпа (состоявшая теперь из собак и людей) наблюдала за этим зрелищем, широко раскрыв рты. Люди и животные из всех слоёв общества не могли поверить в то, что они стали свидетелями чего-то подобное, что уже было запрещенное для людей, в исполнении животных. Среди потрясённых горожан был и знаменитый отряд 51, самая высококлассная упряжка ездовых собак в Номе. "Я не ожидал такого." Воскликнул Никки, и Стар молча кивнул в знак согласия. "Ни хрена себе." Прошептал Калтаг, прежде чем коричневый хаски разразился хохотом. Но он делал это не со зла и не для того, чтобы поиздеваться над ними. А потому, что он действительно наблюдал за невозможным, и это было самое смешное, что он когда-либо видел. Мало того что их бесстрашный лидер был геем, так он ещё и целовался с Балто. Пёс, который всё время был одержим идеей выбить всё дерьмо из другого, теперь бесстыдно целовал его на публике. Продолжай. Подумал Калтаг, присвистнув. В голове Балто пронеслось множество мыслей. Он понимал, что позволить Стилу так поступить с ним, это так же ужасно неправильно, как и действия маламута, что делает их обоих грешниками, но ему было всё равно. Нельзя было отрицать, что для него это была чистая нирвана. Кроме того, он всю жизнь прожил среди людей, никогда не понимал человеческой религии и уж тем более не понимал, зачем табуируют то, что доставляет такое удовольствие. Возможно, они делали это из страха перед неизвестным, как, например, отталкивали его и делали вид, что его не существует. Но то, что мало кто понимал, не делало это неправильным, и он был тому ярким примером. Поэтому, когда Стил наконец отпустил его и отстранился, Балто не волновало ни то, что он мужчина, ни то, что он его враг, ни даже то, что они только что устроили один большой праздник поцелуев на глазах у всего города. Его волновало только то, что Стил был тем самым парнем, из-за которого он оказался на девятом облаке. "Стил... я... я не знаю, что сказать." Пробормотал он. Стил (который уже полминуты не давал своим легким воздуха) запыхтел и захрипел, как дикий зверь. "Ты можешь сказать, что послушаешь меня, а не прыгнешь с этой чёртовой крыши." Прорычал он. Балто кивнул и осторожно, как только мог, подошёл к другому краю карниза. Он спрыгнул обратно на безопасную крышу, и Стил оказался не так уж далеко позади него. План маламута сработал: он привлёк внимание Балто и дал ему повод не прыгать. Похоже, история Балто ещё не закончилась. На самом деле её ждала совершенно новая глава. "Хорошо, Стил, я слушаю." Сказал волкодав.***
Проходит время, меняются люди, но жизнь идёт своим чередом, никогда не останавливаясь и не замедляясь. Четыре сезона сменяли друг друга, и вскоре снова наступил январь, годовая годовщина приезда лекарства. Через одну ночь весь город устроит грандиозный праздник в честь отважных собак, спасших жизни их близких. Но этот большой праздник был ещё впереди. А сейчас двое из этих отважных собак, вместо того чтобы спать и отдыхать перед знаменательным днём, пробирались в подпол местной больницы. Протиснуться было непросто (за год бездействия оба немного прибавили в весе), но они пролезли, унеся с собой лишь несколько паутинок. Конечно, коричневому пришлось всю дорогу выслушивать жалобы своего напарника, но он, по большей части, не обращал на них внимания. Когда они, наконец, добрались до места назначения, чёрно-белый поднял свой счётчик жалоб до тысячи, увидев, что их встречает. "Стил, успокойся, это не шутка, и это не просто бутылки." Ободряюще сказал его товарищ-полукровка. Он собрал битое стекло в одну большую кучу и подтолкнул их к лучам света, падающим с верхнего этажа. Когда свет коснулся бутылок, комната засветилась. Оба пса сделали большой шаг назад, чтобы увидеть всё разноцветное великолепие. Как они сюда попали? Это была долгая и безумная поездка. А началось всё с того момента, когда Балто решил не лишать себя жизни. Очевидно, Стил действительно хотел заполучить его в качестве пары, как бы трудно в это ни было поверить. Идея стать парнем Стила была просто смехотворной, тем более что он не был геем, а маламут был его личным задирой с самого детства. Вероятность того, что это произойдёт, была тысяча к одному, но Балто был знаком с этими шансами. Стил предложил ему выбор, возможность найти себе пару, и последняя просьба Дженны заключалась в том, чтобы он не упустил такой шанс. Как бы сильно он ни любил её, она сама сказала, что не хотела бы, чтобы он тратил остаток жизни на то, чтобы скучать по ней. Меньшее, что он мог сделать, это выполнить её последнее желание и хотя бы попытаться жить дальше. Кроме того, тот факт, что Стил предложил ему выбор, а не пытался навязать себя, доказывал, что он изменился. И хотя не было ни малейшего шанса на то, что у них что-то получится, Балто принял предложение Стила. Естественно, они не торопились. Отношения не начинаются с великих жестов, поцелуев "привет" и "пока" или даже признаний в любви. Вместо этого Стил раз в несколько дней заходил на траулер, чтобы повидаться с ним. Борису всё это казалось столь же необычным, как и Балто, но он смирился, потому что иметь сына-гея было в миллион раз лучше, чем мёртвого (Балто никогда не видел своего отца-гуся таким разъярённым, как когда он узнал, что полукровка пытался покончить с собой). Общение Балто и Стила было невероятно неловким, и хотя Стил настаивал, что продолжает заходить к нему, потому что так поступают влюбленные, Балто знал, что на самом деле он боится оставлять его одного на случай, если тот снова попытается покончить с собой. Однажды он спросил об этом у Стила, и когда маламут снова стал отрицать это, он взорвался. Он сказал Стилу, что ему не нужно, чтобы тот постоянно присматривал за ним, и что соглашаться на эти отношения было ошибкой. Ссора разрасталась до тех пор, пока Балто не сломался и не разрыдался в объятиях маламута. И впервые за всю свою жизнь Стил его утешил. В последующие дни Балто перестал обращать внимание на визиты и старался быть более дружелюбным со своим соперником. В конце концов Балто снова поцеловал Стила (но на этот раз по собственному решению) и понял, что маламут действительно "тот самый", которого он так долго ждал. Остаток ночи они провели на траулере Балто, спали бок о бок в его каюте. Они ничего не делали, кроме как спали, но были так близки, как никогда раньше, и до рассвета нежились в объятиях друг друга. Балто всё ещё любил Дженну, и она всегда будет в его сердце (ведь нельзя просто так взять и выключить любовь к кому-то и сразу переключиться на нового человека, с которым встречаешься, жизнь была не такой лёгкой), но теперь он понял, что начинает любить и Стила, и маламут был тем, кто мог провести с ним остаток жизни. Всё это время они были спрятаны у всех на виду. Чем ближе он подходил к Стилу, тем больше понимал, почему его так любят девушки (над чем он всегда насмехался). Его мускулы были хорошо сложены и развиты за годы бега по тундре. Его глаза были пронзительного светло-голубого цвета, как будто они смотрели прямо тебе в душу. В его характере в основном сочетались обаяние, брутальность, безрассудство и ехидство. Он всё ещё был в некотором роде самодовольным (хотя уже и не так высокомерен, как раньше), но, к счастью, этому противостояло новообретенное чувство доброты и сострадания. Всё это вместе взятое создавало чертовски сексуального пса, и теперь он был парнем Балто. Теперь волкодав действительно находил его привлекательным. Что именно сделало его таким, он не знал. Он по-прежнему не находил других самцов привлекательными или сексуально возбуждающими, только Стила. Значит, он всё ещё не был геем. Может быть, он был бисексуалом. А может, для его описания вообще не существовало никаких ярлыков. Музыка: "Mr. Smith and Joan" Murray Gold. В следующем месяце Балто набрался смелости и отправился в город со Стилом (маламут посоветовал ему идти в город с гордо поднятой головой, как он сам раньше всегда делал). К тому времени все в Номе, даже люди, знали о них из-за того случая, и реакция города была неоднозначной. Многие собаки не одобряли их, но не осмеливались высказывать своё мнение, ограничиваясь тихим шёпотом и взглядами, полными отвращения. С другой стороны, Дикси и Сильви, самые большие сплетницы в Номе, удивили Балто, встав на сторону бывшего парня своей подруги. Никки, Калтаг и Стар сказали ему, что им плевать на то, нравятся ему парни или нет, и даже на то, что он полу волк, потому что если бы не он, их задницы замёрзли бы в тундре (правда, Калтаг ткнул его в рёбра и в шутку спросил, почему он именно Стил). Однажды он решил увезти Стила из города на поляну, которую нашёл в лесу, где они могли поговорить наедине, вдали от друзей и родных. Он сказал ему, что готов к спариванию, и Стил (будучи удивительно терпеливым и благородным) спросил, уверен ли он, прежде чем они приступят к делу. Если короткие поцелуи и объятия, которыми они обменивались до этого, показались Балто хорошими, то секс был просто умопомрачительным. Репутация Стила о том, что он занимался сексом с десятками самок, явно соответствовала действительности (он был таким мужчиной-шлюхой), поскольку он точно знал, что делает. Он задел все нужные места, поцеловал все нужные части тела и подарил своему парню ночь, которую тот никогда не забудет. Более того, он дал Балто порулить, хотя полукровка знал, что Стилу будет невероятно неудобно отдать свою девственную задницу другому самцу и хоть раз не контролировать ситуацию. Но он мужественно выдержал это, и в итоге их отношения стали ещё крепче, когда они поняли, что могут доверять друг другу. Когда прошло лето, Стил забеспокоился о том, что его товарищу придётся еще одну зиму провести на траулере, и спросил Балто, не хочет ли он пожить с ним. Полукровка ответил, что с радостью, но это же невозможно. Стил, будучи хитрым псом, разработал целый план, как затащить его к себе. Однажды ночью он взял Балто с собой домой, а когда хозяин позвал бы его, он отказался бы заходить в дом, если бы тот не пустил туда и Балто. Либо это срабатывало, и они оба спали счастливыми, либо не срабатывало, и они оба спали на улице в холоде. Но, как ни странно, Стил даже не нуждался в этом плане: его второй хозяин без раздумий впустил Балто в свой дом. Ричард знал об их поцелуе на крыше от соседей и не упускал из виду, сколько времени они теперь проводят вместе, поэтому не собирался отказывать им в совместной комнате и питании. Если бы кто-нибудь из соседей заглянул к нему и сказал, что он приютил мерзостей, он бы ответил им, что то, чем занимаются его собаки, их собственный выбор, и вежливо спросил, не хотят ли они поговорить на улице. Похоже, Балто ошибся в оценке жителей Нома. Да, здесь по-прежнему было большинство людей и собак, которые сторонились всего, что отличалось от других, но были и хорошие люди, такие как Калтаг и Ричард, которые были открыты практически ко всему, что попадалось им на пути (им бы понравились дни хиппи 60-х). Днём Балто по-прежнему часто ходил на траулер, чтобы его друзья не подумали, что он их забыл. Но по ночам гибрид не высыпался, ведь теперь они с его парнем жили под одной крышей. И сегодня была ещё одна бессонная ночь, поскольку Балто вытащил Стила из постели накануне большой вечеринки, чтобы тот пришёл посмотреть на очередное световое шоу. Но ни один из псов не обращал внимания на усталость. "Ух ты!" Воскликнул Стил. "Крутой фокус, да? Это всё делается с помощью зеркал, или, лучше сказать, бутылочек." Объяснил Балто. "Однажды я показал это место Дженне, а теперь показываю тебе." Сказал гибрид, ложась на пол и приглашая свою пару присоединиться к нему. Стил лёг рядом с ним и перекинул одну из лап через дворняжку. "Она бы гордилась тобой, Балто, за то, как далеко ты зашёл." Заявил маламут. "Она бы тоже гордилась тобой. Наверное, она бы тебя не узнала, ты так сильно изменился." Ответил Балто. "Думаю, она не узнала бы ни одного из нас." Размышлял Стил, гладя волчонка по шее (да, за год Балто привык к девичьим ласкам, которые сопровождали проявление мягкой стороны Стила). "Ты скучаешь по ней?" Спросил он с любопытством, но с ноткой беспокойства, тщательно скрываемой под этим вопросом. Балто сделал паузу, а затем покачал головой. "И да, и нет. Иногда я думаю о ней, но я не хочу что бы она возвращалась. Она была отличным другом, и какой бы парень ей ни попался сейчас, он даже не представляет, как ему повезло с ней. Но ты тот, кого я хочу видеть в своей жизни больше всего, Стил. Вот почему я отвёз тебя сюда. Это место - больше, чем просто красивое зрелище, сюда съезжаются собаки со всего мира, чтобы доказать свою любовь." Ответил Балто. Стил ухмыльнулся и сел. "Значит, я не просто замена?" Подразнивающе спросил он. "Нет, если бы мне нужен была замена, я бы не выбрал парня, который проводит всё своё время, надувая грудь и любуясь собой в зеркале." Усмехнулся Балто. Стил нахмурился и зарычал, притворяясь рассерженным. Они уже играли в эти маленькие игры. "И с чего ты взял, что я выберу какого-то тощего волчонка, у которого такой длинный хвост, что просто чудо, что он постоянно не застревает в дверях?" Огрызнулся маламут. Балто рассмеялся и лизнул свою пару в щёку, мгновенно смягчив его выражение. "Хорошая шутка, но ты понял, что я хочу сказать. Я действительно люблю тебя, Стил, и никогда не хочу покидать тебя." Произнёс полукровка, устраиваясь поудобнее и прислоняясь к груди Стила. "Тогда это хорошо, потому что я никуда не уйду." Ответил Стил, обхватывая Балто обеими лапами и прижимая к себе полуволка, чтобы доказать свою правоту. Затем он лизнул Балто в загривок и доверительно прошептал ему в мочку уха: "И я тоже люблю тебя, Балто." С гордостью произнёс он, после чего закрыл глаза и наконец-то смог немного отдохнуть. Это было то, чего Балто ждал всю свою жизнь. Наконец-то всё изменилось к лучшему, и Стил выполнил своё обещание, дав ему повод жить дальше. Теперь ему было за что благодарить, но в первую очередь он будет вечно благодарен своей старой любви Дженне за то, что она посоветовала ему жить дальше и позволить судьбе свести его с настоящей половинкой. Он надеялся, что Дженна тоже будет счастлива в своей новой жизни, где бы она ни находилась. Спасибо, Джен, что спасла меня в последний раз. Подумал он, закрывая глаза и погружаясь в блаженный сон вместе со своим парнем. Не все истории имеют счастливый конец, но Балто с помощью своих друзей держался, пока наконец не получил свой. Награда героя.